Sword of Damocles

Dionysios, tyrannen i Syrakus, var ikke lykkelig trods al sin rigdom og magt. Han var især hjemsøgt af den stadige frygt for, at nogen ville myrde ham, for han havde været så grusom, at han havde skabt sig mange bitre fjender.

Vi fortælles, at han var så bange, at han aldrig gik ud uden at være omgivet af vagter med draget sværd, og aldrig trådte ind i noget rum, før hans tjenere havde undersøgt hver krog og hvert hjørne og sikret sig, at ingen morder gemte sig der.

Tyrannen gik endda så vidt med sin forsigtighed, at ingen fik adgang til ham, før de var grundigt ransaget, for at sikre, at den besøgende ikke havde et skjult våben på sig. Da hans barber engang spøgende sagde, at tyrannens liv dagligt var i hans magt, ville Dionysios ikke længere lade manden barbere sig.

I stedet fik Dionysios sin kone og datter til at udføre denne tjeneste for sig, indtil han også begyndte at frygte dem; derefter gjorde han det enten selv eller lod sit skæg gro.

Mistænksomme mennesker er aldrig lykkelige; og da Dionysios troede, at alle havde lige så onde tanker som ham selv, forventede han altid, at andre ville røve, myrde eller skade ham på en eller anden måde.

Selv hans søvn var hjemsøgt af frygt; og for at ingen skulle overrumple ham, sov han i en seng omgivet af en dyb voldgrav. Der var en vindebro, der førte til sengen, som han altid selv trak op på sin egen side, så ingen kunne nå ham for at myrde ham i søvne.

Blandt hofmændene, der dagligt besøgte Dionysios, var der en ved navn Damokles. Han var en stor smigrer og blev aldrig træt af at fortælle tyrannen, hvor heldig, mægtig og rig han var, og hvor misundelsesværdig hans lod var.

Dionysios blev til sidst træt af at høre på hans smiger; og da han engang tilføjede: "Hvis jeg bare blev adlydt så godt som dig, ville jeg være den lykkeligste af alle mennesker," tilbød tyrannen at tage ham på ordet.

Efter hans ordre blev Damokles klædt i de rigeste klæder, lagt på den blødeste divan foran det rigeste måltid, og tjenerne fik besked på at adlyde hans mindste ønske. Dette glædede Damokles i høj grad. Han lo og sang, spiste og drak og morede sig fortræffeligt.

Tilfældigvis kiggede han ledigt op mod loftet og så et nøgent sværd hænge i et enkelt hår direkte over sit hoved. Han blev bleg af rædsel, latteren døde på hans læber, og så snart han kunne bevæge sig, sprang han op fra divanen, hvor han havde været i så stor fare for at blive dræbt hvert øjeblik af det faldende sværd.

Dionysios opfordrede ham med forstilt overraskelse til at vende tilbage til sin plads; men Damokles nægtede at gøre det og pegede med skælvende hånd på sværdet. Da fortalte tyrannen ham, at et menneske, der altid er hjemsøgt af frygt, aldrig kan være sandt lykkeligt – en forklaring, som Damokles straks forstod.

Siden da, når en tilsyneladende lykkelig og fremgangsrig person trues af en skjult fare, er det sædvanligt at sammenligne ham med Damokles og sige, at et sværd hænger over hans hoved.