Damokles' sverd

Dionysios, tyrannen i Syrakus, var ikke lykkelig, til tross for all sin rikdom og makt. Han var spesielt hjemsøkt av den konstante frykten for at noen skulle myrde ham, for han hadde vært så grusom at han hadde skapt mange bitre fiender.

Vi får vite at han var så redd at han aldri gikk ut uten å være omgitt av vakter med sverd i hånden, og aldri gikk inn i et rom før tjenerne hadde undersøkt hvert eneste hjørne og krok og forsikret seg om at ingen morder gjemte seg der.

Tyrannen gikk til og med så langt i sin forsiktighet at ingen fikk komme inn i hans nærvær før de var grundig ransaket, for å sikre at besøkende ikke hadde noe våpen gjemt på seg. Da barbereren en gang spøkefullt sa at tyrannens liv daglig var i hans makt, ville Dionysios ikke lenger la mannen barbere seg.

I stedet fikk Dionysios sin kone og datter til å gjøre denne tjenesten for seg, inntil han også begynte å frykte dem, og enten gjorde det selv eller lot skjegget gro.

Mistenksomme mennesker er aldri lykkelige; og siden Dionysios trodde at alle hadde like onde tanker som ham selv, forventet han alltid at andre skulle røve, myrde eller skade ham på en eller annen måte.

Selv søvnen hans var hjemsøkt av frykt; og for at ingen skulle overraske ham, sov han i en seng omgitt av en dyp grøft. Det var en vindebro som førte til sengen, som han alltid trakk opp selv på sin side, slik at ingen kunne nå ham for å myrde ham i søvne.

Blant hoffmennene som daglig besøkte Dionysios, var det en som het Damokles. Han var en stor smigrer og ble aldri lei av å fortelle tyrannen hvor heldig, mektig og rik han var, og hvor misunnelsesverdig hans lodd var.

Dionysios ble til slutt lei av å høre på smigeren hans; og da han en gang la til: "Hvis jeg bare ble adlydt like godt som deg, ville jeg være den lykkeligste av menn," tilbød tyrannen å ta ham på ordet.

Etter hans ordre ble Damokles kledd i de rikeste klær, lagt på den mykeste divan foran det rikeste måltidet, og tjenerne fikk beskjed om å adlyde alle hans ønsker. Dette gledet Damokles stort. Han lo og sang, spiste og drakk, og koste seg aller mest.

Tilfeldigvis stirret han tankeløst opp mot taket og så et nakent sverd henge i et enkelt hår rett over hodet sitt. Han ble blek av skrekk, latteren døde på leppene hans, og så snart han kunne bevege seg, spratt han opp fra divanen, hvor han hadde vært i så stor fare for å bli drept hvert øyeblikk av det fallende sverdet.

Dionysios med påtatt overraskelse oppfordret ham til å gå tilbake til plassen sin; men Damokles nektet å gjøre det og pekte på sverdet med skjelvende hånd. Da fortalte tyrannen ham at en person som alltid er hjemsøkt av frykt aldri kan være virkelig lykkelig — en forklaring som Damokles lett forsto.

Siden den gang, når en tilsynelatende lykkelig og velstående person er truet av en skjult fare, har det vært vanlig å sammenligne ham med Damokles og si at et sverd henger over hodet hans.