Fortellingen om Damon og Pythias

I de dager bodde det i Syracuse to unge menn som het Damon og Pythias. De var svært gode venner og elsket hverandre så høyt at de nesten aldri ble sett hver for seg.

Nå hendte det at Pythias på en eller annen måte vakte tyrannen Dionysius' vrede, som satte ham i fengsel og dømte ham til å dø om noen få dager. Da Damon hørte om det, ble han fortvilet og forsøkte forgjeves å få vennens benådning og løslatelse.

Pythias' mor var svært gammel og bodde langt borte fra Syracuse sammen med datteren sin. Da den unge mannen hørte at han skulle dø, ble han pint av tanken på å forlate kvinnene alene. I et møte med sin venn Damon sa Pythias beklagende at han ville dø lettere hvis han bare hadde fått sagt farvel til moren sin og funnet en beskytter for søsteren sin.

Damon, som var ivrig etter å oppfylle vennens siste ønske, gikk inn til tyrannen og foreslo å ta Pythias' plass i fengselet, og til og med på korset om nødvendig, forutsatt at Pythias fikk lov til å besøke sine slektninger én gang til.

Dionysius hadde hørt om de unge mennenes rørende vennskap og hatet dem begge bare fordi de var gode; likevel lot han dem bytte plass, men advarte dem begge om at hvis Pythias ikke var tilbake i tide, måtte Damon dø i hans sted.

Først nektet Pythias å la vennen sin ta plassen hans i fengselet, men til slutt samtykket han og lovet å være tilbake om noen få dager for å løslate ham. Så skyndte Pythias seg hjem, fant en ektemann til søsteren sin og så henne trygt gift. Deretter, etter å ha sørget for moren sin og tatt farvel med henne, la han ut på veien tilbake til Syracuse.

Den unge mannen reiste alene og til fots. Han falt snart i hendene på tyver, som bandt ham fast til et tre; og det var først etter timer med desperat kamp at han klarte å rive seg løs igjen og skyndte seg videre.

Han løp så fort han kunne for å ta igjen den tapte tiden da han kom til kanten av en bekk. Han hadde krysset den lett noen dager før, men et plutselig vårflom hadde forvandlet den til en rasende strøm, som ingen andre ville ha våget å gå ut i.

Til tross for faren kastet Pythias seg ut i vannet, og, styrket av frykten for at vennen hans skulle dø i hans sted, kjempet han mot bølgene så vellykket at han nådde den andre siden trygt, men nesten utmattet.

Uansett smertene presset Pythias engstelig videre, selv om veien hans nå gikk over en slette, hvor solens varme stråler og den brennende sanden økte trettheten og svakheten hans betydelig, og nesten fikk ham til å dø av tørst. Likevel skyndte han seg videre så fort de skjelvende lemmene hans kunne bære ham; for solen sank raskt, og han visste at vennen hans ville dø hvis han ikke var i Syracuse ved solnedgang.

Dionysius hadde i mellomtiden moret seg med å håne Damon, stadig fortelle ham at han var en tosk som hadde risikert livet sitt for en venn, uansett hvor kjær. For å gjøre ham sint insisterte han også på at Pythias bare var altfor glad for å unnslippe døden og ville være svært nøye med å ikke returnere i tide.

Damon, som kjente godheten og hengivenheten til vennen sin, tok imot disse bemerkningene med den forakten de fortjente og gjentok igjen og igjen at han visste at Pythias aldri ville bryte ordet sitt, men ville være tilbake i tide, med mindre han ble hindret på en uforutsett måte.

Den siste timen kom. Vaktene førte Damon til korsfestelsesstedet, hvor han igjen bekreftet sin tro på vennen sin, men la til at han oppriktig håpet Pythias ville komme for sent, slik at han kunne dø i hans sted.

Akkurat da vaktene var i ferd med å spikre Damon til korset, stormet Pythias frem, blek, blodflekkete og forvirret, og kastet armene rundt vennens hals med et lettelsens hulk. For første gang ble Damon nå blek og begynte å gråte bitre angerens tårer.

Med noen få forhastede, pesende ord forklarte Pythias årsaken til forsinkelsen sin, og løsnet vennens bånd med egne hender og ba vaktene binde ham i stedet.

Dionysius, som hadde kommet for å se henrettelsen, ble så rørt av dette sanne vennskapet at han for en gangs skyld glemte sin grusomhet og lot begge unge menn gå fri, og sa at han ikke ville ha trodd slik hengivenhet var mulig hvis han ikke hadde sett det med egne øyne.

Dette vennskapet, som presset tårer fra de dystre bødlene og rørte tyrannens hjerte, har blitt ordspråklig. Når menn er hengivne venner, blir de ofte sammenlignet med Damon og Pythias, hvis historie har vært en favoritt blant poeter og dramatikere.