Historien om Damon og Pythias

I de dage levede der i Syrakus to unge mænd ved navn Damon og Pythias. De var meget gode venner og elskede hinanden så højt, at de næsten aldrig blev set hver for sig.

Nu hændte det sig, at Pythias på en eller anden måde vækkede tyranen Dionysius' vrede, som satte ham i fængsel og dømte ham til at dø om nogle få dage. Da Damon hørte det, blev han fortvivlet og forsøgte forgæves at opnå sin vens benådning og løsladelse.

Pythias' moder var meget gammel og boede langt borte fra Syrakus sammen med sin datter. Da den unge mand hørte, at han skulle dø, blev han pint af tanken om at efterlade kvinderne alene. I en samtale med sin ven Damon sagde Pythias beklagende, at han ville dø lettere, hvis han blot havde kunnet sige sin moder farvel og finde en beskytter for sin søster.

Damon, ivrig efter at opfylde sin vens sidste ønske, gik ind for tyranen og foreslog at tage Pythias' plads i fængslet, ja endog på korset om nødvendigt, forudsat at Pythias fik lov til at besøge sine slægtninge endnu en gang.

Dionysius havde hørt om de unge mænds rørende venskab og hadede dem begge blot fordi de var gode; dog tillod han dem at bytte plads, men advarede dem begge om, at hvis Pythias ikke kom tilbage i tide, måtte Damon dø i hans sted.

Først nægtede Pythias at lade sin ven tage hans plads i fængslet, men til sidst samtykkede han og lovede at være tilbage om nogle få dage for at løslade ham. Så skyndte Pythias sig hjem, fandt en mand til sin søster og så hende sikkert gift. Derefter, efter at have sørget for sin moder og sagt hende farvel, begav han sig på vej tilbage til Syrakus.

Den unge mand rejste alene og til fods. Han faldt snart i hænderne på tyve, som bandt ham fast til et træ; og det var kun efter timers fortvivlede anstrengelser, at han lykkedes at rive sig løs igen og skyndte sig videre.

Han løb så hurtigt han kunne for at indhente den tabte tid, da han kom til kanten af en strøm. Han havde krydset den let nogle dage før, men en pludselig forårsflod havde forvandlet den til en brusende strøm, som ingen anden ville have vovet at gå ind i.

Trods faren styrtede Pythias sig i vandet, og, styrket af frygten for at hans ven ville dø i hans sted, kæmpede han så godt mod bølgerne, at han nåede den anden side uskadt, men næsten udmattet.

Uanset sine smerter skyndte Pythias sig ængsteligt videre, skønt hans vej nu lå over en slette, hvor solens hede stråler og den brændende sand i høj grad øgede hans træthed og mathed og næsten fik ham til at dø af tørst. Alligevel skyndte han sig videre så hurtigt som hans skælvende lemmer kunne bære ham; for solen sank hurtigt, og han vidste, at hans ven ville dø, hvis han ikke var i Syrakus ved solnedgang.

Dionysius havde i mellemtiden moret sig med at håne Damon, idet han konstant fortalte ham, at han var en tåbe, der havde vovet sit liv for en ven, hvor kær han end var. For at gøre ham vred insisterede han også på, at Pythias kun var alt for glad for at undslippe døden og ville være meget omhyggelig med ikke at vende tilbage i tide.

Damon, som kendte sin vens godhed og hengivenhed, modtog disse bemærkninger med den foragt, de fortjente, og gentog igen og igen, at han vidste, at Pythias aldrig ville bryde sit ord, men ville være tilbage i tide, medmindre han blev hindret på en uforudset måde.

Den sidste time kom. Vagterne førte Damon til korsfæstelsesstedet, hvor han igen bekræftede sin tro på sin ven, men tilføjede, at han oprigtigt håbede, at Pythias ville komme for sent, så han kunne dø i hans sted.

Lige da vagterne var ved at nagle Damon til korset, styrtede Pythias frem, bleg, blodplettet og forreven, og slyngede sine arme omkring sin vens hals med et lettelsens hulk. For første gang blegnede Damon nu og begyndte at fælde bitre fortrydelsens tårer.

Med nogle få hastige, stønnende ord forklarede Pythias årsagen til sin forsinkelse, og idet han løsnede sin vens bånd med sine egne hænder, bød vagterne binde ham i stedet.

Dionysius, som var kommet for at se henrettelsen, blev så rørt af dette sande venskab, at han for en gangs skyld glemte sin grusomhed og lod begge unge mænd gå fri, idet han sagde, at han ikke ville have troet sådan hengivenhed mulig, hvis han ikke havde set det med egne øjne.

Dette venskab, som pressede tårer frem hos de barske bødler og rørte tyranens hjerte, er blevet ordsprogligt. Når mænd er hengivne venner, sammenlignes de ofte med Damon og Pythias, hvis historie har været en yndling hos digtere og dramatikere.