Het verhaal van Damon en Pythias

In die dagen leefden er in Syracuse twee jonge mannen, Damon en Pythias genaamd. Ze waren zeer goede vrienden en hielden zoveel van elkaar dat men hen zelden apart zag.

Nu gebeurde het dat Pythias op de een of andere manier de woede opwekte van de tiran Dionysius, die hem in de gevangenis liet zetten en veroordeelde om binnen enkele dagen te sterven. Toen Damon dit hoorde, was hij wanhopig en probeerde tevergeefs gratie en vrijlating voor zijn vriend te verkrijgen.

De moeder van Pythias was zeer oud en woonde ver weg van Syracuse met haar dochter. Toen de jonge man hoorde dat hij zou sterven, werd hij gekweld door de gedachte de vrouwen alleen achter te laten. In een gesprek met zijn vriend Damon zei Pythias spijtig dat hij gemakkelijker zou sterven als hij maar afscheid had kunnen nemen van zijn moeder en een beschermer voor zijn zus had kunnen vinden.

Damon, verlangend om de laatste wens van zijn vriend te vervullen, ging in aanwezigheid van de tiran en stelde voor om de plaats van Pythias in de gevangenis in te nemen, en zelfs aan het kruis indien nodig, op voorwaarde dat Pythias nog één keer zijn familieleden mocht bezoeken.

Dionysius had gehoord van de ontroerende vriendschap van de jonge mannen en haatte hen beiden alleen maar omdat ze goed waren; toch stond hij toe dat ze van plaats wisselden, maar waarschuwde hen beiden dat als Pythias niet op tijd terug was, Damon in zijn plaats zou moeten sterven.

In het begin weigerde Pythias toe te staan dat zijn vriend zijn plaats in de gevangenis innam, maar uiteindelijk stemde hij toe, belovend binnen enkele dagen terug te zijn om hem vrij te laten. Dus haastte Pythias zich naar huis, vond een echtgenoot voor zijn zus en zag haar veilig trouwen. Daarna, na voor zijn moeder te hebben gezorgd en afscheid van haar te hebben genomen, vertrok hij om naar Syracuse terug te keren.

De jonge man reisde alleen en te voet. Hij viel al snel in handen van dieven, die hem stevig aan een boom vastbonden; en pas na uren van wanhopig worstelen slaagde hij erin zich weer los te wringen en spoedde zich op weg.

Hij rende zo hard hij kon om de verloren tijd in te halen toen hij aan de rand van een stroom kwam. Een paar dagen eerder had hij die gemakkelijk overgestoken, maar een plotselinge lentevloed had hem veranderd in een woeste torrent, waar niemand anders in had durven gaan.

Ondanks het gevaar dook Pythias in het water en, gesterkt door de angst dat zijn vriend in zijn plaats zou sterven, vocht hij zo succesvol tegen de golven dat hij de andere kant bereikte, veilig maar bijna uitgeput.

Zonder acht te slaan op zijn pijn, spoedde Pythias zich angstig verder, hoewel zijn weg nu over een vlakte liep, waar de hete zonnestralen en het brandende zand zijn vermoeidheid en zwakte sterk vergrootten en hem bijna deed sterven van dorst. Toch spoedde hij zich verder zo snel zijn trillende ledematen hem konden dragen; want de zon zakte snel en hij wist dat zijn vriend zou sterven als hij niet bij zonsondergang in Syracuse was.

Dionysius had zich ondertussen geamuseerd door Damon te plagen, hem voortdurend vertellend dat hij een dwaas was om zijn leven te riskeren voor een vriend, hoe dierbaar ook. Om hem kwaad te maken, hield hij ook vol dat Pythias maar al te blij was om de dood te ontvluchten en er goed voor zou zorgen niet op tijd terug te keren.

Damon, die de goedheid en genegenheid van zijn vriend kende, ontving deze opmerkingen met de minachting die ze verdienden en herhaalde keer op keer dat hij wist dat Pythias nooit zijn woord zou breken, maar op tijd terug zou zijn, tenzij op een onvoorziene manier verhinderd.

Het laatste uur kwam. De bewakers leidden Damon naar de plaats van kruisiging, waar hij opnieuw zijn vertrouwen in zijn vriend bevestigde, maar eraan toevoegde dat hij oprecht hoopte dat Pythias te laat zou komen, zodat hij in zijn plaats zou kunnen sterven.

Net toen de bewakers Damon aan het kruis wilden nagelen, kwam Pythias aangesneld, bleek, met bloedvlekken en verward haar, en sloeg zijn armen met een snik van opluchting om de nek van zijn vriend. Voor het eerst werd Damon nu bleek en begon tranen van bitter spijt te vergieten.

In enkele haastige, hijgende woorden legde Pythias de oorzaak van zijn vertraging uit en, terwijl hij met zijn eigen handen de boeien van zijn vriend losmaakte, beval de bewakers hem in plaats daarvan vast te binden.

Dionysius, die naar de executie was gekomen, was zo geraakt door deze ware vriendschap dat hij voor één keer zijn wreedheid vergat en beide jonge mannen vrij liet gaan, zeggend dat hij niet zou hebben geloofd dat zulke toewijding mogelijk was als hij het niet met eigen ogen had gezien.

Deze vriendschap, die tranen aan de grimmige beulen ontwrong en het hart van de tiran raakte, is spreekwoordelijk geworden. Wanneer mannen toegewijde vrienden zijn, worden ze vaak vergeleken met Damon en Pythias, wiens verhaal een favoriet is geweest van dichters en toneelschrijvers.