I Texas med Davy Crockett

De høye skorsteinene på dampbåten «Mediterranean» sendte røykskyene sine, svarte og vindrevne, over himmelen; den skarpe baugen skar gjennom det gule vannet i Mississippi og sprøytet skummet like høyt som rekka.

Lugarerne var fulle av passasjerer; fordekket var stablet høyt med baller og tønner og kasser med handelsvarer.

To gutter satt ved rekka på øvre dekk; ansiktene deres var alvorlige, og de snakket lavt.

«Er du helt sikker på at Sam Davidge er om bord, Walt?» spurte den ene.

«Jeg ville kjenne ham igjen i en hel by full av folk, for ikke å snakke om en lugar full av folk,» svarte Walter Jordan. «Og jeg har sett ham tre ganger i dag.»

Den andre gutten rynket pannen og så ut over den brede elva mot Arkansas-siden.

«Det er rart,» sa han. «Det er veldig rart at han tilfeldigvis skulle være på vei nedover elva samtidig med oss.»

Walter Jordan sendte vennen sin et raskt blikk.

«Ned,» sa han, «tilfeldigheten har ingenting med det å gjøre – noe jeg tror du vet.»

Ned Chandler nikket.

«Han er om bord fordi vi er det; han prøver å finne ut hvor vi skal.» Gutten dro fingrene gjennom det korte, lyse håret, og de blå øynene glitret. «Jeg har aldri hatt høye tanker om Davidge; og jeg har lavere tanker om ham nå enn før.»

Walter Jordan lente seg tilbake i stolen og foldet hendene om det ene kneet. Han var en høy, velbygd ung fyr på atten med bred brystkasse og skuldre og et tiltalende, besluttsomt ansikt.

«Da vi gikk om bord i ‘General Greene’ i Louisville,» sa han, «trodde jeg et øyeblikk at jeg så Davidge i mengden. Men du vet hvilken elendig, våt natt det var, og hvordan lampene på kaia flakket. Så jeg kunne ikke være sikker.»

«Du nevnte aldri noe om det til meg,» sa Ned misfornøyd.

«Jeg ville ikke før jeg var sikker. Jeg tenkte det ikke var noen vits i å lage oppstyr om noe som kanskje ikke hadde noe bak seg.»

Et sted fra de høye ballestablene plukket en negerdekksgutt en melodi på en banjo; og den rytmiske shuffelen og pit-pat-pit av føtter fortalte om en annen som danset til musikken.

«Hele veien nedover Ohio på ‘Greene’ la jeg merke til at du var veldig stille og årvåken,» sa unge Chandler. «Men for meg betydde det bare at du var forsiktig. Jeg tenkte aldri på noe annet.»

Walter Jordan så på vennen sin, og det var et bekymret uttrykk i øynene hans.

«Og Sam Davidge er ikke alt vi har å bekymre oss for,» sa han med lavere stemme. «Da vi nådde Mississippi og byttet til denne båten, la jeg merke til noe annet.»

Ned fanget det bekymrede uttrykket, og selv om han ikke i det hele tatt ante årsaken til det, fikk hans eget runde ansikt et likedan uttrykk.

«Hva var det?» spurte han.

«Har du sett en mann om bord som alle kaller oberst Huntley?»

Neds øyne gikk til lugar-døra hvor han hadde lagt merke til to personer noen øyeblikk tidligere; de to var der fremdeles og gransket dem inngående.

«Ja,» sa Ned. «Jeg vet hvem du mener.»

«Jeg forsto det ikke, og jeg liker det ikke,» sa Walter, og det bekymrede uttrykket ble dypere, «men det er aldri en eneste gang jeg ser i hans retning at jeg ikke finner øynene hans på meg.»

«Hm!» sa Ned. Og så: «Vel, Walt, han har ikke forandret seg i det hele tatt. Ikke snu deg ennå, ellers ser han at vi har snakket om ham. Han står borte ved lugar-døra bak deg, og han stirrer hit for harde livet.»

«Alene?» spurte Walter.

«Nei. Den fyren der, Barker, er sammen med ham.»

«Barker er som skyggen hans,» sa Walter. «Du ser aldri den ene uten den andre.»

Oberst Huntley var en mann på kanskje førti år, høy og kraftig bygd. Han bar en lang sjakett av grått klede, bukser av dåhjortskinn og lange, blanke støvler. På hodet hadde han en høy hatt av beverskinn med brem.

I det plettfrie hvite halstørkleet rundt halsen satt en stor diamant innfattet i røft gull.

Personen ved siden av ham var en ung fyr på kanskje tjue, med enorme, tykke skuldre og et rundt kulehode.

«Si meg,» sa Ned med øynene på de to, men tankene tilsynelatende på et helt annet emne, «tror du oberst Huntley har noe med Davidge å gjøre?»

«Jeg er sikker på det,» svarte Walter. «Når en av oss er i nærheten, holder Sam seg skjult. Men når kysten er klar, eller de tror den er det, kan man se ham i avsides kroker, dypt i samtale med oberst Huntley.»

«Jeg ser at jeg har gått glipp av mye,» sa unge Chandler. «Men det er fortid. I fremtiden skal jeg holde begge øynene vidåpne. Alvorlige samtaler i avsides kroker betyr bare én ting. Og det er at noe er på gang som har mye å gjøre med turen vår til Texas.»

Det ble stille en stund. Ned fortsatte i smug å inspisere de to ved lugar-døra. Walter stirret fremover langs den brede strekningen av Mississippi; på venstre side lå den tett skogkledde kysten av Tennessee; og Arkansas' kyst rynket pannen mot dem fra høyre.

«Mediterranean» var en stor båt; hun var tungt lastet med frakt og førte et stort antall passasjerer. Men passasjerer var alltid tallrike i disse første dagene av året 1836; for situasjonen mellom Texas og Mexico hadde tilspisset seg; krigen hadde spredt sine mørke vinger for en forferdelig flytur over det nye landet; eventyrerne og lykkesoldatene fra statene strømmet mot sørvest.

De mennene som hadde kjempet i de mange krigene mot indianerne, som hadde ført grenselinjen fremover skritt for skritt, som hadde jevnet villmarken med jorden og kuet kreftene som springer opp i sivilisasjonens spor, hadde for lenge siden vendt øynene mot det enorme keiserriket nord for Rio Grande. De så det løselig holdt av en underlegen rase; de så en hardfør, fryktløs flokk amerikanere som gjorde motstand mot undertrykkelse og forberedte seg på å slå tilbake Santa Annas fremrykning. Og derfor førte hver dampbåt nedover Mississippi en horde av dem, væpnet og klare til å gjøre sitt.

Siden de gikk om bord i båten, hadde guttene hørt lite annet enn Texas. Navnet syntes å være på alles lepper. Og selv nå, mens de satt og tenkte over vendingen som syntes å ha funnet sted i deres egne saker, holdt de høye stemmene som nådde ørene deres fra lugaren, seg til emnet.

«En gjeng kjøtere, det er hva de er,» sa en stemme over skravlingen. «Og ikke en skikkelig kamp i noen av dem. Tenk at de prøver å diktere et fritt folkeslag som texanerne hva som skal og ikke skal gjøres.»

En annen mann virket overveldet over det enorme arealet i det nye landet.

«Bare tenk på størrelsen!» utbrøt han i stor beundring. «Åtte hundre og tjuefem miles langt og sju hundre og førti miles bredt. Det er dobbelt så stort som Storbritannia og Irland, og større enn Frankrike, Holland, Belgia og Danmark til sammen.»

«Hvem sier at et slikt land ikke er verdt å kjempe for?» ropte en annen stemme. «Hvem sier at det ikke burde tilhøre disse forente statene?»

«La Santa Anna stikke nesa over Coahuila-grensa, så får han den kuttet av med en bowiekniv,» sa enda en eventyrer.

«Det virker for meg,» sa Walter Jordan, «som om vi ikke kunne ha fått et dårligere tidspunkt for ærendet vårt til Texas enn akkurat nå. Jo nærmere vi kommer, desto mer krigersk blir det.»

Ned Chandler så overrasket på vennen.

«Hva, Walter,» sa han, «du holder deg vel ikke tilbake fordi ting ikke er helt rolige og ordnede?»

Walter smilte.

«Jeg er på vei til Texas, og jeg reiser så fort denne båten kan ta meg,» sa han. «Og jeg har tenkt å fortsette helt til jeg kommer dit og gjør det vi satte oss fore.»

Ned lo fornøyd. Det var et glimt av eventyrlyst i øynene hans.

«Hvorfor protesterer du mot den kommende krigen med meksikanerne, da?» sa han. «Det gjør bare turen vår sørover morsommere.»

«Men moro er ikke det vi kom for,» sa Walter. «Vi har et mål, og inntil det er oppnådd, må vi ikke tenke på noe annet.»

Ned ble mer alvorlig.

«Det har du rett i,» sa han. «Ikke en eneste ting må komme inn i hodene våre, bortsett fra den ene tingen, før den er gjort. Men etterpå,» og øynene hans begynte å danse igjen, «kan vi ta oss tid til å se oss litt rundt, kan vi ikke?»

«Jo, jeg antar det ikke ville skade. Men husk, Ned, ikke før da.»

«Ikke et øyeblikk før,» sa Ned Chandler. «Du kan stole på meg, Walt.»

Igjen ble det stille mellom dem, og igjen kom stemmene fra lugaren.

«Jeg kjenner koloniseringen av Texas fra begynnelse til slutt,» sa mannen med den høye stemmen. «Først bygde franskmennene et fort; så dro de, og spanjolene kom og bygde misjonsstasjoner og kalte staten De nye Filippinene og begynte å kjempe mot comanche- og apache-indianerne. Da USA kjøpte Louisiana-territoriet fra Frankrike, begynte problemene med Spania. Vi gjorde krav på alt nord for Rio Grande; men spanjolene sa at Sabine-elva var den naturlige grensen.»

«Jeg husker det som fulgte etter det,» sa en annen stemme. «Jeg var ganske ung da, og jeg var i New Orleans. Med jevne mellomrom ble det dannet ekspedisjoner for å invadere Texas og kjempe mot spanjolene. En, husker jeg, var mens krigen mot England pågikk; og spanjolene fikk bank og mistet tusen mann.»

«Så dro Steve Austin inn i territoriet og grunnla en koloni,» fortsatte den første taleren. «Den nye meksikanske republikken slengte Coahuila sammen med Texas og prøvde å gjøre én stat av dem. Men da amerikanerne i landet ble litt sterkere, gjorde de opprør mot dette, vedtok en resolusjon og sendte den til Santa Anna der de ba om at Texas måtte bli innlemmet i republikken som en egen stat.»

«De kunne visst at han ikke ville høre på noe slikt,» sa den andre mannen. «‘Vestens Napoleon’ liker han å bli kalt, men en mer avskyelig tyrann har aldri undertrykt et ærlig folk.»

«Vel, da han prøvde å gå mot Texas' vilje, ga de ham skikkelig juling ved Goliad og Concepción, valgte Smith til guvernør og Sam Houston til øverstkommanderende for hæren. Så slo de inn i San Antonio og jagde meksikanerne ut av Texas.»

«Det kommer aldri noe ut av det før de river seg løs fra Mexico for godt,» sa den andre mannen. «Jeg er ikke for Texas som en uavhengig stat i den meksikanske republikken. Det jeg vil se, og det tusenvis av andre vil se, er Texas som en republikk selv, helt fri fra Mexico, eller Texas som en stat i vår egen union.»

Dette utsagnet ble mottatt med mye velvilje; stemmesurret steg, blandet med klapping.

«For,» fortsatte taleren og hevet stemmen så han kunne bli hørt, «så lenge de holder seg til Mexico, like lenge vil de forbli i varmt vann. Santa Anna kan være, akkurat i dette øyeblikk, på marsj mot dem med en hær. Og han vil fortsette å marsjere mot dem helt til de gjør seg helt uavhengige av ham og gjengen hans.»

Her reiste Walter Jordan seg.

«La oss gå inn,» sa han. «De ser alle ut til å være ganske interesserte.»

Ned reiste seg også.

«Tror du det noen gang vil bli noe slikt som republikken Texas?» sa han.

Walter trakk på skuldrene.

«Det er vanskelig å si. Men hvis texanerne er i nærheten av det folk sier de er, ville det ikke overraske meg om det ble til noe en dag.»

Og så snudde de seg mot lugar-døra, og Walter sto ansikt til ansikt med oberst Huntley.

Oberst Huntley hadde kalde, grå øyne som, når han ville, hadde en fornærmelse i hvert blikk. Og nå, da Walter Jordans øyne møtte hans, rørte han seg ikke fra kahyttsdøren. Rolig sto gutten og så på ham; og de kalde, vurderende øynene var fylt av spott.

«Er det noe du vil?» spurte han hånlig.

«Jeg ønsker å gå inn i kahytten,» svarte gutten. «Vil du være så vennlig å gå til side?»

Oberst Huntley lo på en ubehagelig måte, men rørte seg ikke.

«Jeg tror,» sa han, «jeg har sett deg et sted før.»

«Kanskje,» sa gutten.

«Du er sønnen til Carroll Jordan, advokat i Louisville?» sa oberst Huntley.

«Det er jeg,» sa Walter.

«Jeg kjente faren din,» hånte Huntley.

«Hvis du gjorde det,» kom guttens raske svar, «kjente du en av de fineste herrene i Kentucky.»

Spotten i Huntleys øyne økte.

«Det kommer helt an på hvordan man ser på det,» sa han.

Da Walter Jordan snakket, var det en klang i stemmen hans som Ned Chandler kjente godt.

«Sett på rett måte,» sa gutten, «og med det mener jeg måten enhver rettferdig og ærlig person ville sett på det, kan det bare være én mening. Og det er den jeg har gitt.»

Den rundhodede unge mannen gliste bredt og viste en rad sterke tenner med store mellomrom. Han nikket til oberst Huntley.

«Det var snakk,» sa han. «Rett opp i ansiktet ditt, også.»

Huntley hadde et tilfreds uttrykk i ansiktet; de kalde øynene hans gransket Walter fra topp til tå. Ned Chandler nappet i vennens erme og hvisket ham i øret.

«Pass deg! Han prøver å få deg inn i en krangel.»

«Så,» talte Huntley, og tonen var like kald som øynene hans, «du anser altså meg for hverken rettferdig eller ærlig?»

Walter møtte mannens blikk fast.

«Jeg har ikke nevnt deg,» sa han. «Jeg viste til de personene som, slik du antydet, kunne snakke stygt om faren min. Du har ikke sagt hva du mente, sir.»

Igjen lo Huntley sin ubehagelige latter.

«Du er litt av en diplomat,» sa han. «Eller kanskje jeg heller burde si, en unnvikende type.»

«Hvorfor, hvis jeg hadde brydd meg,» sa Walter rolig, «kunne jeg sagt nesten det samme om deg selv. Gi klart uttrykk for hva du mener – si åpent hva du mener, og jeg skal gi deg et svar, tydelig nok for deg eller hvem som helst andre.»

Det ble stille etter guttens dristige ord. Ned Chandlers øyne glitret av fryd, for her var en sjanse til spenning. Oberst Huntley nølte – ikke fordi han ikke hadde et raskt ord eller en handling klar, men tilsynelatende fordi han ikke våget å slippe seg løs. Det var hans rundhodede følgesvenn som snakket.

«Jeg har hørt om faren din,» sa han. «Jeg har fått fortalt om det lille spillet han er i gang med; og jeg tror han prøver å berike seg selv.»

Tilsynelatende truffet i hjertet, snudde unge Jordan seg mot taleren, hånden trukket tilbake for et slag. Men han kjente et jerngrep rundt håndleddet og så den kraftige overstyrmannen på «Mediterranean» ved sin side.

«Ikke noe av det,» sa styrmannen strengt. «Ingen slåssing her. Det er kvinnelige passasjerer, vet du.»

Den rundhodede unge mannen hadde trukket seg til side ved Walters første raske bevegelse; dette etterlot en åpning i kahyttsdøren, og Ned Chandler grep sjansen, dyttet vennen sin gjennom og skjøv ham langs hele lengden av herrekahytten, til tross for hans forsøk på å stoppe.

«Nå,» sa den lyshårede gutten da de til slutt endte opp i et ubrukt hjørne, «før du sier noe, la meg fortelle deg hva jeg tenker.» Han stakk hendene ned i bukselommene og betraktet vennen rolig.

«Du var litt opphisset der ute,» sa han, «og kanskje så du ikke det jeg så.»

«Jeg så at oberst Huntley bevisst forsøkte å fornærme meg,» sa Walter, med øynene glitrende av sinne og knyttede never.

«Det er sant,» sa Ned kjølig. «Det gjorde han. Og mer enn det.»

Walter så på vennen, for i tonen merket han noe som fanget oppmerksomheten hans.

«Hva mener du?» spurte han.

«Hele greia var arrangert,» sa Ned og nikket sikkert. «De to stilte seg i døråpningen for å vente på deg. Oberst Huntley skulle provosere deg, og fyren Barker skulle gripe inn i rette øyeblikk og starte en slåsskamp med deg.»

Walter løftet hånden og de sinte øynene hans søkte gjennom herrekahytten.

«Vel,» sa han, med hendene hardt knyttet, «det er ikke for sent, hvis han fortsatt er av samme oppfatning.»

Men Ned Chandler ristet på hodet; tydeligvis var han ikke enig i vennens nåværende humør.

«Jeg vet hvordan du må føle det,» sa han, «å høre faren din bli snakket stygt om i en sak som dette. Han gir pengene sine, tiden sin og kunnskapen sin for å gjøre noe som aldri vil gi ham en øre i gevinst. Han sender deg på et oppdrag til et fjernt sted som Texas, bare fordi han vil se rettferdighet skje. Og å høre folk si ting, slik som Huntley og Barker har sagt, er vanskelig å tåle. Men du må tåle det.»

«Det vil jeg ikke!» sa Walter bestemt, mens øynene hans fortsatt søkte etter de to mennene i kahytten.

Som regel var unge Jordan den roligere og mer ettertenksomme av de to guttene. Ned var den impulsive, den som kastet seg ut i eventyr, en livlig og tankeløs ungdom. Men slik det så ut, hadde det som ble sagt mot faren rørt Walter dypt og fått ham til å legge sin vanlige forsiktighet til side. Og da Ned, som var observant nok når han ville, så dette, hadde han grepet roret og styrte nå deres felles skjebne.

«Slike folk som de,» sa Walter, «er av den typen som driver med mobbing. De prøver å tyrannisere alle de møter; og de blir oppmuntret av at folk gir etter for dem. Og jeg har ikke tenkt å gjøre det.»

«Den Barker ser skummel ut,» sa Ned, «og han er en ganske sterk type. Nei, nei,» la han raskt til da han så uttrykket i vennens ansikt, «selvfølgelig ville ikke styrken hans gjøre noen forskjell for deg. Men se på det fra den andre siden. Disse to har ikke planlagt dette bare for å få deg i en slåsskamp. De er dypere enn det.» Han la hånden på Walters arm. «Tenk om,» sa han, med lavere stemme, «du ble skadet. Hva da?»

Walter så på unge Chandler, og gradvis endret ansiktsuttrykket seg.

«Turen vår til Texas ville bli forsinket,» sa han.

«Nettopp,» sa Ned. «Og de ville komme dit før deg; og det faren din er så oppsatt på å gjøre for denne jenta i Texas ville aldri bli gjort.»

Sinnet hadde nå helt forlatt Walter Jordans ansikt; han la hånden på Neds skulder.

«Du har rett,» sa han. «Jeg ser det nå. Det er akkurat det de er ute etter. Og jeg ser Sam Davidges hånd i dette. Han har planlagt det sammen med dem.»

De to satte seg på stoler i hjørnet for å diskutere dette nye aspektet. Herrekahytten var full av alle slags reisende; og klirringen og summingen av stemmer fortsatte med maskinens jevne dunking. Nesten alle samfunnslag var representert blant passasjerene. Plantasjeeiere på vei nedover elven til Natchez eller New Orleans; svindlere på utkikk etter en lett måte å tjene penger på; slavehandlere, selgere av plantasjeutstyr, dampbåtfolk, kvegdrivere, eventyrere og desperados på vei til det nye landet – Texas.

Disse siste var lette å kjenne igjen på klær og væremåte. Noen var elegant kledd etter tidens mote, andre hadde flanellskjorter og bredbremmede hatter, og buksebena stukket ned i lange lærstøvler. En annen klasse hadde jaktkjole, leggings av hjorteskinn og vaskebjørnlue som nybyggerne. Alle var bevæpnet med pistol, kniv og rifle; og alle hadde de frie, høylytte, uavhengige væremåtene som kjennetegnet deres type.

«Texas,» erklærte mannen med den kraftige stemmen som guttene hadde hørt på dekk, «ble aldri skapt for meksikanere. Det er et stort land, og ingen andre enn hvite menn er skikket til å eie det. Jeg, for min del, drar dit ned med en rifle som kan slukke et lys på femti yards, og jeg skal ha et personlig ord til Santa Anna hvis jeg noen gang kommer over ham.»

Et rop steg fra eventyrerne, riflekolber skranglet mot kahyttgulvet og kraftige never dunket i bord og stolarmlener.

«Nå snakker du!» ropte en annen mann, en mager nybygger i en frynset skinnskjorte av hjorteskinn. «La dem slutte å preke og komme i gang. Greasers vil aldri gjøre annet enn å snakke hvis du snakker med dem. Bly er min måte å konversere med slike folk på – bly ut av et rifleløp, og med et godt øye bak det.»

«Hva gjør komiteen som har ansvaret for ting der nede?» spurte en støvlet og kraftig mann i en skitten flanellskjorte og med en diger Remington-revolver stukket i beltet. «Hvorfor kommer de ikke til en slags enighet og lar Sam Houston løs for å marsjere mot greasers. Som vennen min her sier, snakk er ikke verdt noe hvis det ikke støttes av rifler. Det de trenger er å gi Houston omtrent fem tusen menn som kan skyte, og i løpet av tre måneder vil du aldri høre et ord mer fra Santa Anna og gjengen hans.»

Mens de snakket, holdt guttene øynene festet på folkene i kahytten, på utkikk etter Huntley eller skyggen hans. I det samme hylte dampbåtens fløyte og motoren sakket farten etter losens bjelle.

«Vi skal visst til å legge til,» sa Ned, med blikket mot et vindu. «Se hvor nær Tennessee-kysten er.»

«Det er et sted som heter Randolph,» sa en plantasjeeier som satt i nærheten.

«Skal visst ta om bord noen passasjerer, antar jeg,» sa Ned.

«Og mens båten gjør det,» sa Walter, som fulgte to skikkelser som presset seg gjennom den fulle kahytten mot dem, «tror jeg du og jeg skal underholde oberst Huntley og vennen hans, herr Barker.»

Ned Chandler så mot stedet vennen pekte på, og ganske riktig, han så Huntley og Barker nærme seg.

«Vær forsiktig,» sa Ned advarende, men med de blå øynene glitrende. «Ikke la deg skade. Men hvis de tvinger problemer på deg, ikke trekk deg tilbake. Gi dem alt de vil ha.»

Hvis Walter Jordan forventet at oberst Huntley skulle åpne fiendtlighetene da han nærmet seg, viste han bare at han ikke kjente metodene til den herren. Faktisk så Huntley ikke ut til å legge merke til noen av de to unge karene; Barker, derimot, ga Walter et mørkt sidesyn da han tok en ledig stol nær den som obersten nettopp hadde satt seg i.

«Vel, Huntley,» sa en av dem i nærheten, «det er en overraskelse å se deg om bord.»

«Jeg forventet ikke å være det, før for noen få dager siden,» sa obersten. Han plasserte føttene, med uforskammet overlegg, på det lille bordet som unge Jordan lente seg mot, og begynte å slå på støvelskaftet med den lette stokken han bar. «Det dukket opp en sak som jeg måtte ta hånd om i all hast.»

«Jeg skjønner,» sa den andre. «Skal du ned til New Orleans, antar jeg?»

«Nei,» svarte oberst Huntley, «jeg skal til Texas.»

Mannens kalde øyne festet seg på Walter idet han sa dette; hånen var igjen på leppene hans. Den unge karen betraktet ham uten spor av den hete vreden fra en stund siden; likevel var det noe i væremåten hans som sa like tydelig som ord at han ikke var mer tilbøyelig til å akseptere en fornærmelse nå enn han hadde vært før.

«Fortsett,» sa de faste, vaktsomme øynene. «Jeg sier ingenting hvis jeg ikke blir presset til det. Men du vet, det finnes en grense du ikke må krysse.»

Mannen Huntley henvendte seg til så forbløffet ut over uttalelsen.

«Texas!» utbrøt han. «Jeg hadde ingen anelse om at du var interessert i frigjøringen av det territoriet.»

Både oberst Huntley og Barker lo.

«Det er jeg ikke,» sa obersten. «Mitt oppdrag er noe annet.» Han så spørrende på den andre. «Du husker Tom Norton, som en gang drev en avis i Nashville?»

«Selvfølgelig,» sa den andre. «Svært godt. Og hans kone og lille datter.»

«Tom dro til Texas,» sa Huntley.

«Jeg forsto at han startet en annen avis i Natchez,» sa mannen.

Huntley nikket.

«Det gjorde han. Men i likhet med den i Nashville varte den ikke lenge. Han tok med seg familien til Texas og slo seg ned i San Antonio. Både Tom og kona er døde. Jenta er voksen og er fortsatt i San Antonio.»

«Jeg skjønner,» sa den andre, og så på Huntley med uttrykket til en mann som vet at mer kommer.

«Norton hadde noen rike slektninger i Louisville; de er også borte, og har etterlatt seg en formue til jenta, som ikke vet noe om det.»

«Og så er du på vei til San Antonio for å fortelle henne det?»

«Ja, for å fortelle henne det; og også for å holde henne unna klørne til en hauk av en advokat fra Louisville som har interessert seg i saken.»

Ned Chandler så på vennen sin; men Walter var fortsatt rolig og hadde fortsatt det faste blikket i øynene.

«Bra nok,» tenkte Ned. «Han vil ikke gjøre noe med mindre de tvinger ham.»

«Så,» sa plantasjeeieren, som konverserte med oberst Huntley, «rovfuglene har luktet pengene, har de?»

«Ja,» svarte obersten, mens han slo på støvelskaftet med stokken. «Så snart nyheten spredte seg om at det var en rik fangst å få, begynte denne spesielle haien å røre på seg. Han påstår å være bobestyrer for boet; han har en haug med ubrukelige papirer, og har sendt utsendinger til Texas for å få tak i jenta.»

Plantasjeeieren lo.

«Vel, han er i det minste energisk,» sa han. «Men hva heter han?»

«Jordan,» svarte Huntley.

Et overrasket utbrudd kom fra plantasjeeieren.

«Ikke Carroll Jordan!» sa han.

«Nettopp,» sa Huntley og nikket.

«Du forbløffer meg,» sa plantasjeeieren. «Dette er første gang jeg har hørt noe som helst negativt om advokat Jordan. Så vidt jeg har kunnet bringe på det rene, er han ansett som selve rettferdigheten.»

Huntley ristet på hodet; fra øyekrokene av de kalde øynene iakttok han den unge mannen overfor ham.

«Det er det offentligheten tror,» sa han. «Og offentligheten får sjelden tak i sannheten.»

Plantasjeeieren virket forvirret.

«Kanskje det,» sa han, ikke overbevist i det hele tatt. «Men jeg kan liksom ikke få det inn i hodet som et faktum. Hvis du snakket om en svindler som Sam Davidge, den andre advokaten fra Louisville, kunne jeg forstå det.»

Ned Chandler la merke til uttrykket som fór over oberst Huntleys ansikt ved dette, og han kvalt en latter. Unge Jordan lente seg frem, rolig.

«Unnskyld, sir,» sa han til plantasjeeieren, «men det kan interessere deg å vite at i saken du diskuterer, er Sam Davidge på den andre siden.»

Plantasjeeieren virket overrasket både over uttalelsen og over Walters avbrytelse. Øynene hans gikk til Huntley. Men sistnevnte sa ingenting. Det var Barker som snakket.

«Hør her,» sa den kulehodede personen til unge Jordan. «Hva mener du med å trenge deg inn i en samtale som ikke angår deg?»

Den unge karen så på ham, fortsatt rolig.

«Jeg tror du tar feil,» sa han. «Samtalen angår meg på det nærmeste.» Så vendte han seg til plantasjeeieren og la til: «Du vil forstå det, sir, når jeg forteller deg at jeg er sønn av Carroll Jordan, som oberst Huntley har funnet det for godt å baktale.»

Huntleys kalde øyne stirret inn i øynene til den som snakket; han lente seg tilbake i stolen, og da han snakket var stemmen truende.

«Dette er andre gang i løpet av den siste halvtimen,» sa han, «at du har funnet anledning til å irritere meg. Hvis du kjente meg godt, ville du ikke gjort det.»

«Jeg tror,» svarte den unge mannen rolig, «at jeg kjenner deg så godt som jeg ønsker. Din måte å gjøre ting på, oberst Huntley, er ikke etter min smak. Jeg misliker en mann som gir seg til å fornærme noen han er motstander av, og så trekker seg tilbake slik at en i hans tjeneste kan gjøre skittent arbeid.»

«Hva behager?» snerret Barker og reiste seg.

«Planen din, oberst Huntley,» fortsatte Walter Jordan, fullstendig ignorerende den kulehodede unge mannen, og henvendte seg til hans prinsipal, «er ganske god, som planer flest. Du ville oppnå resultatet du er ute etter, og likevel ikke aktivt figurere i saken. Jeg antar Sam Davidge ordnet det med deg i de hemmelige rådslagningene dere har hatt i det siste.»

Barker, med et stygt uttrykk i ansiktet, klappet unge Jordan på skulderen.

«Snakk til meg,» sa han. «Du har sagt at jeg gjør noens skitne arbeid; og nå skal jeg gi deg en sjanse til å bevise det.»

Men her presset Ned Chandler seg mellom de to.

«Om noen få minutter,» sa han til Barker, og det var umulig å misforstå meningen hans, «vil du få alt bevist til din tilfredshet, og på hvilken som helst måte du ønsker det gjort. Så trekk deg tilbake og ikke bekymre deg.»

«Hele greia,» fortsatte Jordan til oberst Huntley, fortsatt på den kjøligste måten, «ser ut som et av Davidges lure knep. Han visste på en eller annen måte hvor jeg skulle. Han fulgte etter, lurte i bakgrunnen. På en eller annen måte må han hindre meg i å komme til Texas. Han tok deg med i rådet. Du hadde en måte. Du ville provosere meg til en krangel og så sette denne hunden på meg,» pekende på den snerrende Barker, «i håp om at han ville skade meg.»

Sakte tok oberst Huntley de støvlede føttene ned fra bordet; like sakte reiste han seg. De kalde, lyse øynene hans hadde det dødelige uttrykket som kommer i øynene på kattedyr når de er klare til å springe.

«Jeg har hørt på det du har å si,» sa han, jevnt. «Og nå skal du høre på meg. Du har åpent og bevisst fornærmet meg.»

Håndflaten til unge Jordan kom ned med et smell på bordet.

«Jeg er den fornærmede,» sa han. «Du stilte deg i veien for meg for en stund siden for å fornærme meg. Du fulgte etter meg hit for å fornye baktalelsen din da jeg prøvde å unngå deg. Men det jeg har sagt om deg er sannheten. Du er i ledtog med Davidge i hans komplott for å få tak i Ethel Nortons eiendom. Jeg beskylder deg for det rett opp i ansiktet ditt; og her er jeg for å stå for det.»

Det kalde uttrykket i Huntleys ansikt var nå triumferende.

«Hvis du var gammel nok og verdt min oppmerksomhet på en praktisk måte,» sa han rolig, «ville jeg tatt deg i land og skutt deg etter den aksepterte kodeksen. Men siden jeg ikke kan bry meg med deg, overlater jeg deg til min venn her; for du har fornærmet ham like mye som meg. Og kanskje han bryr seg om å vie deg litt oppmerksomhet.»

Ned Chandler gliste ved dette.

«Holder du fortsatt fast ved den lille ordningen din, hva, oberst?» sa han. «Å vel, det finnes ingenting her i verden som å være standhaftig.»

«Oberst Huntley kan gjøre som han vil i denne saken,» sa Barker, det grove ansiktet satt i en skulemine. «Men jeg gjør det samme. Hvis det er hans idé å forbigå saken i stillhet, greit nok. Men jeg vil ikke. Du har sagt noe til meg, og om meg, som var ment å være fornærmende; og du må gi meg oppreisning.»

I løpet av denne krangelen hadde all annen samtale i kahytten på «Mediterranean» gradvis stilnet. Alle øyne var nå rettet mot Walter Jordan og den truende skikkelsen til Barker; for det så ut som om den kulehodede ville kaste seg over strupen på den unge karen når som helst. Og tanken på en forestående kamp var tiltalende for de ville sjelene som fylte båten; for konflikt var deres livsånde.

«Hvem er fyren som ser så pokker så sint ut?» spurte en mager nybygger som holdt en lang rifle over knærne. «Han setter hodet ned som en vill bøffel.»

«Han heter Barker,» sa en reisende. «Jeg har reist opp og ned elven de siste fem årene, og i den tiden har han fått et bredt rykte som en slagsmålskjempe.»

«Jeg har hørt om ham,» sa en eventyrer i flanellskjorte, mens han dro i beltet som holdt et par digre revolvere. «Drepte nesten en mann i Nashville for ikke lenge siden.»

«Den andre ser ikke ut til å være samme typen,» sa nybyggeren. «Mer veloppdragen og ikke så bredskuldret.»

«Han ser ut som han kunne gjøre rede for seg,» skjøt den omreisende handelsmannen inn. «Jeg ville gi en pen sum for å se Barker bli grundig banket opp. Han har rykte på seg for å være den mest plagsomme slåsskjempen på elven.»

Nærmere og nærmere svingte «Mediterranean» mot Tennessee-bredden; negrene på kaien sto klare til å bære og trille om bord de forskjellige varene som ventet på fartøyet. En tynn rekke passasjerer ventet også. På dekkene til dampbåten sto kapteinen og styrmennene; ordrene deres ble gitt kort og dekkmatrosene spratt lydig for å utføre dem.

Da han la merke til båtens nærhet til land, sa oberst Huntley noe til Barker med lav stemme. Barkers øyne gikk til et kahyttvindu som om som svar på et forslag, og et ondt uttrykk kom inn i det sløve ansiktet hans.

«La oss se,» sa han til Walter, «om du er like rask med nevene som med tungen. Offiserene på båten vil ikke ha bråk om bord, så siden vi legger til ved en kai om noen få minutter, la oss ta saken vår i land og gjøre opp uten innblanding.»

«Bra!» ropte Ned Chandler. «Det passer oss perfekt. La det bli i land, for all del.»

På én impuls strømmet passasjerene ut på dekk; det var et hastverk av dekkmatroser, skarpe rop av ordrer og ringing av losens klokke. Så, med et stort plask fra hjulene og strekk i trossene, lå «Mediterranean» stille ved kaien.

Øyeblikkelig ble landgangen lagt ut og de syngende negrene begynte å rulle om bord lasten. Walter Jordan og Ned hoppet over rekken; en horde passasjerer fulgte etter, blant dem oberst Huntley og Barker.

Ved enden av brygga var det en åpen plass, og da de nådde den, stanset Barker og rev av seg jakka.

«Ingen vits i å gå lenger, mine herrer,» sa han med et ondskapsfullt glis. «Jeg kan like gjerne knuse ham her som noe annet sted.»

Walter trakk raskt av seg sin egen jakke og vest; så brettet han opp mansjettene. Ned Chandler, med hånden på Walters arm, hvisket råd, mens de blå øynene hele tiden var festet på Barker.

«Pass på ham,» advarte Ned. «Ikke la ham få tak i deg, eller kaste deg, hvis du kan unngå det. Hold avstand, og slå tilbake når han kommer mot deg.»

Begge de unge karene var fullt klar over den lovløse naturen til kampen Walter var i ferd med å gå inn i. Det var barske tider; og elvefolkene, pionerene, eventyrerne og plantasjeeierne som brukte den store elva, var barske menn; og derfor var måtene de løste uoverensstemmelser på, gjerne primitive. Rå styrke var det som vanligvis avgjorde; den mannen som kjempet den mest brutale og nådeløse kampen, var nesten alltid seierherren. Dyktighet ble lite vektlagt, slik det gjerne er i verdens utposter; mannen med de svulmende musklene og de sliul-lignende armene var den man regnet med skulle vinne; og nå som unge Jordan og Barker gjorde seg klare til kamp, var det få som trodde at førstnevnte hadde noen sjanse til å unngå å bli lemlestet.

«Barker er som en okse,» sa en interessert elvemann. «Det finnes ingen mellom her og New Orleans som har en sjanse mot ham. Han vil sluke denne unge karen.»

Og det faktum at den kulehodete unge mannen ble regnet som den sikre vinneren, gjorde ham populær blant en stor del av tilskuerne. At han var en beryktet slåsskjempe, hadde spredt seg, og flokken ønsket en prøve på kvalitetene hans.

«Skynd deg med det, Barker,» foreslo en plantasjeeier med en diger, myk hatt med brem. «Glem ikke at båten bare blir her i et kvarter.»

«Et kvarter!» ropte en annen. «Barker kunne banke opp et halvt dusin som denne karen på den tiden.»

En høy latter steg opp, og den røffe flokken samlet seg i en tettere sirkel enn før.

«Gå løs på ham, Bark,» rådet en.

«Vis ham hva du er god for,» oppmuntret en annen.

«Han vet bedre neste gang,» sa en tredje.

«Barker vil knekke knoklene hans som fyrstikker,» hevdet en fjerde.

En av dem som sto og så på forberedelsene til kampen, var en høy, senete mann på nesten femti, med et godmodig ansikt og en væremåte som grenset til det eksentriske. Han hadde på seg en vaskebjørnskinnslue, en lang, frynset jaktskjorte av hjorteskinn, leggings og garvede mokasiner. I armkroken bar han en vakker rifle. Han hadde vært en av dem som sto på brygga og ventet på at «Mediterranean» skulle fortøyes, tydeligvis for å gå om bord. Men flokken som strømmet over rekka, hadde fanget oppmerksomheten hans, og han hadde fulgt etter.

«Dere ser ut til å sette stor pris på Barker,» sa denne personen etter å ha lyttet til de beundrende bemerkningene og den ivrige oppmuntringen slåsskjempene fikk.

«Hvorfor ikke?» spurte en kraftig dampbåtmann og snudde seg mot taleren. «Han har slått alle menn langs elva.»

Mannen i jaktskjorta lo godmodig.

«Å, kom nå,» sa han. «Rekorden hans er ikke fullt så god. Det dere mener, er at han har slått alle han har kjempet mot; men det sier ikke mye. For karer som Barker velger sjelden en mann de ikke er sikre på.»

«Jeg antar,» sa dampbåtmannen, «at du har sett ham slåss.»

«Mange ganger,» sa den andre og smilte. «Faktisk må alle som er vant til å se unge Barker i det hele tatt, ha sett ham slåss. For det er det han vanligvis driver med.»

Plantasjeeieren med den bredbremmede hatten betraktet mannen i jaktskjorta.

«Jeg tror,» sa han, «at Barker kommer til å gå seirende ut.»

Nybyggeren festet de skarpe øynene på Walter, som sto med armene i kors over brystet og lyttet til Neds siste ord. Og så smilte han.

«Kanskje,» sa han. «Men hvis den unge karen møter ham riktig, får han ingen lett kamp.»

Og med det banet han seg vei gjennom flokken til han sto ved Walters side.

«Unge mann,» sa han lavt, «her er et råd. Bruk føttene. Flytt deg rundt. Og ikke slå ham i ansiktet eller hodet. Du vil bare skade hendene dine og ikke gjøre ham noen skade. Gå for kroppen når du får sjansen. Han tåler ikke slike slag, og enhver som kan fortsette å treffe ham der, kan slå ham.»

Bortsett fra Neds advarsel – «Ikke la ham lemleste deg» – var ordene fra nybyggeren det siste unge Jordan hørte før kampen begynte.

Han så Barker komme mot seg og gikk ut for å møte ham. Slåsskjempen holdt armene klossete, det lille runde hodet var senket, og da han kom innen rekkevidde, kastet han seg mot motstanderen uten noen seremoni. Svisj! svisj! gikk de korte, kraftige armene hans. Unge Jordan lot den første svinge forbi seg og «dukket» under den andre. Så gikk venstrehånden hans ut og traff Barker rett i munnen, og høyrehånden fulgte som et lyn og landet på slåsskjempens kjeve.

Men selv om begge hadde vært kraftige slag, nok til å få de fleste til å vakle, så det ikke ut til at Barker brydde seg om dem i det hele tatt, men presset på, mens armene hans stakk og svingte ondskapsfullt. Men begge Jordans hender kjente støtet mot den beinharde fronten til karen, og mens han beveget seg aktivt hit og dit for å unngå de andres fremstøt og fulgte ham nøye, formet denne tanken seg i hodet hans:

«Den som nettopp snakket til meg, ser ut til å vite hva han snakket om når det gjelder Barkers hode og ansikt. De er som jern. Og hvis han hadde rett i det, hadde han kanskje rett i det andre også. Jeg skal prøve det.»

Et dusin ganger hadde han muligheter til å treffe Barker i ansiktet, men han nektet å slå. Ringen av tilskuere grep tak i motviljen hans og begynte å håne.

«Han er redd!» ropte en.

«Barker har skremt ham så mye at han ikke tør løfte en hånd.»

Men nybyggeren som hadde snakket til Walter, smilte bifallende mens han så på ham.

«Ikke døm for raskt, mine herrer,» sa han. «Dere får se noe før lenge. Barker har endelig fått noen som kjemper mot ham på riktig måte.»

Som en okse kom den kulehodete slåsskjempen settende etter den raskt bevegende motstanderen sin. Armene hans svingte vilt og brutalt. Plutselig grep Walter en mulighet, gikk inn og drev høyre knyttneve inn i de korte ribbeina til den andre. Barkers tunge ansikt rykket av smerte, og han vaklet et øyeblikk. Så skjøt unge Jordans venstre hånd ut og fant et mål i mageregionen til bøllen.

At disse to slagene hadde alvorlig virkning, var umiddelbart tydelig. Barkers ansikt fikk en slags sykelig grå farge, og han ristet det runde hodet i raseri. Men han hadde mot; og derfor kom han enda en gang, og fektet med knyttnevene enda klossetere enn før.

Ned Chandler, som ikke gikk glipp av et eneste trekk fra de to kjempende, hadde med glede sett Walters slag treffe. Men han så også den enorme kraften i bøllens klossete svinger, og gleden hans var blandet med frykt for at en av dem ved en tilfeldighet skulle treffe.

«Pass deg, Walt,» gjentok han. «Ikke la ham få inn en av dem på deg.»

Men Walter var forsiktig, og han beveget seg aktivt rundt med en hensikt i hver bevegelse. Da han fikk slåsskjempen i riktig posisjon, finterte han ham til en vill virvel av knyttnever – så, en–to – ble de kraftige kroppsslagene drevet hjem enda en gang.

«Sånn skal det være!» ropte den høye nybyggeren, svært fornøyd, med et bredt smil. «Sånn skal det være! Fortsett slik, unge mann. Du vil få ham ned som en vaskebjørn fra et gummitre.»

Barker rykket mer til under dette andre paret med slag enn under det første. Og angrepet hans ble svakere.

«Nå!» ropte Ned Chandler. «Nå, Walt, gå inn. Dette er din sjanse.»

«Men hold garden oppe!» advarte den høye nybyggeren.

Walter styrtet mot motstanderen. Barkers knyttnever virvlet med tung unøyaktighet; noen av slagene traff Walter, noen var skråslag, andre traff mens han var på vei bort, og mistet dermed kraften. Ingen av dem gjorde noen skade. Men slagene han sendte inn til gjengjeld, var svært effektive. Skarpe, rette og alle rettet mot kroppen, var det få som mislyktes. Den grå fargen i Barkers ansikt tiltok; knærne hans begynte å skjelve.

«Kom igjen, Barker, gjør noe,» ropte oberst Huntley rasende. «Skal du la en sånn fyr slå deg?»

«Få tak i ham, Bark,» foreslo en elvemann. «Få tak i ham, så får vi se deg vri ham som en pipestake.»

Tydeligvis hadde Barker hatt en slik idé i tankene selv, for han satte straks i gang med å sette den ut i livet. Han så tydelig at han, til tross for all sin styrke og sitt rykte som bølle, ikke var noen match for unge Jordan i en stående kamp. Og derfor ville han nå sette sin enorme kropps- og armstyrke på prøve.

«Sånn er det, Bark,» oppmuntret elvemannen. «Sånn skal det være! Jobb deg innpå!»

«Ikke la ham klinje med deg!» ropte Ned Chandler til vennen sin. «Slå ham unna!»

Det var Walters intensjon. Han hadde ikke noe ønske om å havne i brytekamp med en slåsskjempe av Barkers kaliber; for i en slik kamp, uansett hvem som vant, ville det være stor risiko for alvorlig skade. Og det var fremfor alt det han ønsket å unngå. Så da Barker beveget seg inn, ble han møtt med en regn av slag. Men bøllen hadde lært list; han prøvde ikke å slå tilbake, men dekket seg med armene i kors foran seg og med hodet holdt lavt.

De små øynene hans stirret mellom armene og fulgte Walter med brutal hensikt. Han gjorde et trekk som om han skulle til venstre; unge Jordan gikk til side for å unngå ham. Men det hadde bare vært en finte, og da Walter beveget seg, skiftet Barker plutselig retning, og i neste øyeblikk hadde han fått sitt triumferende grep om den raske motstanderen.

«Nå!» ropte oberst Huntley. «Nå har du ham. Sett i gang!»

«Slå deg løs, Walt!» ropte Ned, og ansiktet ble litt blekt ved vennens fare. «Slå deg løs.»

Ringen av tilskuere var i opprør. Et vendepunkt i kampen var nådd. Nesten alle mente at Barkers råskap ville føre ham gjennom.

Så snart han kjente de båndlignende armene til slåsskjempen lukke seg om ham, endret Walter Jordans kamplyst. Han hørte Neds rop om å slå den andre unna. Men det var umulig. Han kjente Barker stramme seg for et løft, og han visste hva det betydde. Når bøllen først hadde kastet ham i bakken, ville han ha ham i sin makt; han ville ikke få lov til å reise seg før han var hjelpeløs.

Det tok bare et sekund eller to før alt dette gikk gjennom hodet hans; så fikk han øye på den høye nybyggeren over Barkers skulder. Og denne personen gjorde en rask og talende bevegelse med armene.

«Albuen!» ropte han. «Ikke glem albuen!»

Øyeblikkelig forsto den unge karen. Med en kraftig vridning frigjorde han høyre arm og drev albuen opp under haken på Barker, mens han presset alt han kunne mot slåsskjempens strupe.

«Din tosk!» ropte Huntley til Barker. «Ikke la ham gjøre det!»

Men det var for sent. Jo hardere Barker løftet og strittet for å kaste unge Jordan, desto dødeligere ble albuetrykket mot strupen hans. Og det var hans egne anstrengelser som gjorde det. Pesende, med fiolett ansikt, innså han dette; for å lette det dødelige trykket måtte han slippe grepet han hadde kjempet så hardt for å få, og stole på flaksen for å få et like godt.

Armene hans låste seg opp; andpusten prøvde han å ta et skritt tilbake for et øyeblikks hvile før han kastet seg mot motstanderen igjen. Men her fikk han overraskelsen i sin karriere som Mississippi-elvens bølle. I stedet for at unge Jordan ble værende i forsvar, slik han hadde gjort nesten fra starten, spratt han nå frem. De sterke unge armene hans låste den andpustne og øyeblikkelig hjelpeløse slåsskjempen, og med et dyktig vrid løftet han ham fra bakken. Så ble karen kastet i bakken, der han ble liggende andpusten, nesten bevisstløs og fullstendig beseiret.

Mens ringen av elvefolk, eventyrere, plantasjeeiere og grensefolk sluttet seg om Barkers utstrakte skikkelse, kjente Walter Jordan en hånd på armen. Han snudde seg og så den høye nybyggeren ved sin side.

«De har fått all lasten om bord i båten,» sa mannen, «og om et øyeblikk blåser de i fløyta for at alle skal komme seg om bord igjen. Det blir et rush, og jeg regner med at du helst ikke bør være midt i det.»

Ned Chandler, som fanget opp ordene, forsto meningen med en gang.

«Det stemmer,» sa han og hjalp Walter på med frakken. «Barker så ut til å ha ganske mange venner i den flokken. Og kanskje en av dem ville prøve å få en slags lumsk hevn, Walt, hvis han fikk sjansen.»

Så gikk de sammen med den fremmede mot enden av brygga. Og idet de trådte ned på dekket til «Mediterranean», sendte fløyta ut et skingrende varsel. Det ble øyeblikkelig et rush av passasjerer, og fra øvre dekk så de tre at Barker ble hjulpet om bord av et par negere.

«Oberst Huntley ser ikke altfor fornøyd ut,» sa Ned med et glis da han fikk øye på den mørke ansiktsfargen til den herren. «Den lille planen hans ble ganske rotet til.»

Den høye nybyggeren så interessert ut.

«Hva er dette?» sa han. «Plan? Oberst Huntley?»

«Obersten,» sa Walter, «brukte en time eller to før båten la til ved Randolph på å legge grunnlaget for en krangel med meg.»

«Han ville starte en slåsskamp,» la Ned til. «Han ville få Walt skadet av den bølla Barker for å hindre ham i å dra til Texas.»

Den lange mannens interesse ble dypere.

«Så du skal til Texas, altså?» sa han til unge Jordan.

«Vi skal begge,» svarte sistnevnte.

«Får jeg spørre hvilken del?»

«San Antonio.»

Nybyggeren plystret.

«Vel,» sa han, «du har valgt ut det som ser ut til å bli en mektig interessant del av det nye landet.»

Her ble trossene kastet løs, og «Mediterranean» dampet ut i strømmen; så fikk hun fart igjen og kløvde nok en gang det gjørmete vannet på reisen sørover. Slaget på brygga ved Randolph var en stund hovedsamtaleemnet. Men etter hvert som Barker hadde trukket seg tilbake til lugaren sin, hvor vennene hans og noen av båtens folk prøvde å gjøre ham presentabel igjen, og Walter holdt seg i et hjørne av øvre dekk med Ned og den fremmede uten å gjøre seg mer bemerket enn nødvendig, døde saken gradvis hen, og til slutt ble den nesten helt sluttet å diskutere.

En plantasjeeier, som så ut til å være en mann av en viss betydning, dukket opp på dekk med noen venner; og da han fikk øye på den fremmede i jaktskjorte som sto og snakket med de to unge reisende, kom han bort med en overrasket hilsen.

«Hva, oberst! På vei nedover elva?»

Mannen i jaktskjorta smilte på sin godmodige måte og ristet plantasjeeierens hånd hjertelig.

«Hyggelig å se deg, herr Burr,» sa han. «Ja, på vei nedover elva. En liten ekspedisjon, skjønner du.»

«Mine herrer,» sa plantasjeeieren til dem som fulgte ham, «håndhils på oberst Crockett, den beste rifleskytteren, den største folketaleren og den dyktigste bjørnejegeren i Tennessee.»

«Oberst Crockett,» sa Walter til Ned mens nybyggeren leende håndhilste på herr Burrs venner. «Kan det være den berømte Davy Crockett som vi alltid har hørt så mye om?»

«Jeg vedder på at det er ham,» sa Ned med blikket på obersten. «Jeg har sett bilder av ham mer enn én gang, og de så akkurat ut som han gjør nå.»

«Hvordan kan det ha seg, Crockett,» spurte herr Burr, «at jeg finner deg i dine gamle nybyggerklær, med rifla og jaktkniven din, på vei sørover? Du skal vel ikke til Texas?»

Crockett nikket.

«Herr Burr,» sa han, «det skal jeg sannelig. Der nede er det et nytt land å kjempe for og frigjøre. Og der nede skal jeg gi den hjelpen jeg kan.»

«Men,» protesterte Burr, «skal du gi opp karrieren din i Tennessee? Du som kongressmedlem har arbeid å gjøre.»

Crockett lo, og det var et snev av bitterhet i latteren.

«Som kongressmedlem hadde jeg arbeid å gjøre,» rettet han. «Men, ser du, det er et embete jeg ikke lenger innehar.»

Plantsjeeeieren så forbløffet ut.

«Du mener vel ikke å fortelle meg at du tapte gjenvalget i distriktet ditt,» sa han.

«Jeg forteller deg akkurat det,» sa oberst Crockett.

«Vel, det hadde jeg aldri trodd,» sa Burr og så på vennene sine med undring i ansiktet. «Men, oberst, du var jo den mest populære kandidaten som noen gang har ført valgkamp i Tennessee.»

Davy Crockett smilte godmodig.

«Ja, gutta satte litt pris på meg,» sa han. «Og de likte å høre meg snakke. Men politikk er en underlig greie. Den som får stemmene, vinner ikke alltid.»

Herr Burr så alvorlig ut.

«Ja,» sa han, «jeg er redd det er sant.»

Selskapet hadde satt seg i stoler, og obersten henvendte seg til dem generelt.

«President Andy Jackson er ingen venn av meg,» sa han. «Jeg sier dette, vel å merke, med viten om at Jackson er en fullstendig ærlig mann, en god venn for dem som liker ham, og en dyktig kriger. Men han er ingen venn av meg, og det er derfor jeg er på vei til Texas i dag.»

«Jackson motsatte seg gjenvalget ditt, altså,» sa en av tilhørerne.

«Han motsatte seg det tidlig og sent,» sa nybyggeren. «Han kjempet mot meg så hardt han kunne, og når man sier det om Andy, så sier man at det var en ganske heftig kamp. For han har motet og ryggraden til en ekte kriger.»

Det ble en kort pause; oberst Crockett fingret ettertenksomt på kolben til den lange rifla si og så over elva mot Arkansas-bredden.

«Ser du, jeg kjempet sammen med Jackson mot britene og mot creek-indianerne, og jeg kjenner ham ganske godt. Men da jeg var medlem av Tennessees lovgivende forsamling, var det en bevegelse for å slå John Williams i kampen om senatorvervet. Williams hadde alltid gjort arbeidet sitt så godt som en mann kan gjøre det; jeg så ingen grunn til ikke å sende ham tilbake, og det sa jeg. Men de satte opp Jackson. Og selv om jeg da syntes Andy var den største mannen i landet, stemte jeg mot ham, og gjorde ham dermed til fiende, sammen med hele hans tilhengerskare. Man høster som man sår,» la nybyggeren til. «De husket det mot meg, og de har kjempet mot meg siden.»

«Og,» sa herr Burr, «er dette grunnen til at du forlater Tennessee – fordi fiendene dine har slått deg? Hvorfor ikke bli og kjempe mot dem?»

Obersten knekte leddene i de sterke fingrene sine og smilte lurt.

«Det gir ikke mye til en manns liv å bruke det på å kjempe mot folk som burde være vennene hans,» sa han. «Det er i hvert fall det jeg mener. Og følgelig er jeg her på vei til Texas for å slutte meg til Sam Houston og resten mot Santa Anna og hans følge.»

«Det ser ut til å være en sterk strøm mot det landet,» sa en annen i selskapet. «Jeg hører at det er hundrevis som drar nedover elva hver uke.»

«De vil bli trengt,» nikket oberst Crockett. «Alt ligger an til en lang krig, og Texas, har jeg hørt, er akkurat stedet hvor man kan trekke den ut i det uendelige med menn som kjemper og flykter slik meksikanerne gjør.»

Samtalen mellom mennene fortsatte en stund; den dreide seg hovedsakelig om Texas og Crocketts politiske skjebne, og guttene lyttet med stor interesse. Men til slutt reiste Burr og vennene hans seg og gikk bort til et sted hvor noen andre folk hadde samlet seg.

En liten stund etter dette satt nybyggeren og holdt om rifla si og stirret mot den skogkledde Arkansas-bredden. Til slutt snakket han.

«Og så,» sa han, «har du altså en slags vanskelighet med oberst Huntley?»

«Ja, det ser slik ut,» svarte Walter Jordan.

«Jeg har kjent ham i mange år, av og på,» sa Crockett. «En gang eide han en stor plantasje i Carolina og hadde hundre slaver i arbeid. Så var han interessert i et dampskipsselskap. Men jeg hørte for en tid siden at han hadde tapt alle pengene sine og så å si levde av sitt vidd.»

«Det forklarer at han er i fortrolighet med Sam Davidge, da,» sa Ned Chandler til vennen sin. «Jeg antar Sam har leid Huntley, og Huntley leide Barker.»

Walter lo.

«Tenk,» sa han, «om Barker nå skulle finne på å leie noen. Saken kunne fortsette på den måten, og det ville ikke bli noen ende på fiendene våre.»

Ned stemte i latteren over denne tanken, men samtidig ristet han på hodet.

«Men saken er ingen spøk,» sa han. «De mener alvor, og vil prøve på alle måter de kjenner til for å hindre oss i å gjennomføre faren din sine planer.»

Navnet og ryktet til Davy Crockett, rifleskytter, bjørnejeger, nybyggerfilosof, hadde på den tiden nådd hver eneste krok av USA. Han ble omtalt ved hver eneste peis, og hans folkelige visdom og grunnleggende ærlighet ble anerkjent av alle. Walter Jordan visste dette, og mens han satt og stirret på mannen, hvis ansikt på én gang var lurt, skarpt og uredd i uttrykket, slo en idé ham.

«Her er en mann,» sa han til seg selv, «som har gjort seg umak for å være min venn. Og han er akkurat den typen mann hvis råd ville være verdt å følge og hvis hjelp ville være verdt å ha i det eventyret vi nå har begitt oss ut på.»

Han lente seg bort til Ned og hvisket:

«Synes du ikke det ville være en god idé å fortelle oberst Crockett om saken vår, og høre hva han har å si?»

«God idé,» godkjente unge Chandler med en gang. «Gjør det.»

Så Walter snudde seg mot nybyggeren.

«Oberst Crockett,» sa han, «hvis du har tid til å lytte, og er villig, vil jeg gjerne fortelle historien.»

Crockett rettet de skarpe øynene sine mot gutten og nikket.

«Greit, unge mann,» sa han. «Sett i gang.»

Deretter fortalte Walter historien om journalisten Tom Norton; om at han dro til Texas med kona og dattera si; hvordan både han og kona døde i San Antonio og etterlot jenta som foreldreløs. Så kom saken om formuen som ble etterlatt jenta.

«Det var en onkel av faren hennes som testamenterte den til henne,» sa Walter. «Han var en sær gammel mann, og som advokat hadde han sin eneste andre slektning, en Sam Davidge, som er kjent over hele Kentucky som en dobbeltspiller og en mann som ikke stopper ved små ting for å oppnå det han vil.»

«Jeg har hørt om ham,» sa Crockett.

«Men den gamle mannen kvittet seg til slutt med Davidge. Faren min visste aldri hvorfor, men mistenker at han oppdaget ham i noe uhederlig arbeid. Davidge hadde blitt utnevnt til bobestyrer for boet, men den gamle herren endret nå dette. I et slags kodicill ble faren min utnevnt til bobestyrer. Da den gamle herren døde for noen få uker siden, fremsatte Davidge en påstand om at han var blitt påvirket, at han var av svakt sinn da kodicillen ble lagt til testamentet.»

Så fortalte den unge mannen om naturen til reisen sin til Texas; om at Davidge fulgte etter ham, og om at oberst Huntley og Barker dukket opp på scenen. Og Crockett lyttet til alt med stor oppmerksomhet, nikket på hodet ved punkter som var godt formulert, og la inn et hjelpsomt ord her og der.

Da Walter var ferdig, lente obersten seg tilbake i stolen på en skjødesløs, henslengt måte og snakket.

«Ideen deres er, som du sier, å nå jenta først,» sa han, «og å la dem gjøre det ville være farlig. Selvfølgelig kan det hende de bare har til hensikt å påvirke henne, men så igjen kan de mene noe verre.»

«Du mener ikke...» men Walter var redd for å fullføre setningen.

Crockett nikket.

«Det er akkurat det jeg mener,» sa han. «Davidge er den eneste andre slektningen, sier du. Vel, hvis jenta aldri dukket opp i Louisville, ville Davidge få pengene.»

Begge guttene ble forferdet over dette, men til slutt sa Walter:

«Når du kjenner saken, oberst Crockett, og forstår hva disse mennene er ute etter, hva vil du råde oss til å gjøre?»

Crockett strøk over skjeftet på den vakre rifla på kneet sitt.

«Gjøre?» sa han, og han smilte lurt. «Det er enkelt nok, unge mann. Kom deg til San Antonio først; fortell jenta fakta, og overlat til henne å bestemme om hun vil dra nordover med deg og vennen din her, eller med Huntley og den juridiske haien. Hvis du snakker riktig til henne og får øret hennes først, tviler jeg ikke på resultatet.»

Walter Jordan smilte.

«Du ser ut til å legge stor vekt på viktigheten av å være først,» sa han.

Crockett nikket.

«Og hvorfor ikke?» sa han med de skarpe øynene sine på gutten. «Det finnes et gammelt ordtak: 'Første blod er halve slaget!' Og det er like sant som noe som noen gang er blitt sagt. Jeg fant det ut for mange år siden i villmarken blant rødhudene og de snikende rovdyrene. Lot du dem handle først, hadde du en forferdelig jobb med å få overtaket på dem. Men vær skarp og årvåken – slå det første slaget, så var resten ganske lett.»

Walter så forvirret ut.

«Men,» sa han, «oberst Huntley er om bord i denne båten; han vil ankomme New Orleans like raskt som oss. Det er ingenting jeg vet om som hindrer ham i å presse på mot San Antonio med like stor hastighet som vi kan oppnå – kanskje større.»

«Det er sant nok,» sa Crockett. «I tingenes naturlige gang kunne han få bedre hester enn dere gutter, og dermed krysse indianerlandet foran dere. Men,» med et lurt blikk i øyet, «hvorfor la ting gå sin naturlige gang? Det er det fyren gjør som velger seg et skyggefullt sted under et tre – han lar ting ta vare på seg selv. Men den slags framgangsmåte har aldri kløyvd noe ved. Å gripe inn i tingenes naturlige gang er det vi kaller arbeid; og arbeid er det som gir resultater.»

«Men,» sa Ned Chandler, «hvordan skal vi gå fram for å vinne i denne saken, tror du?»

«Hvorfor ikke ta et blad fra Huntleys bok?» foreslo Crockett. «Han hadde den rette typen idé. Han ville hindre dere i å komme inn i Texas. Så hvorfor ikke gjøre det samme mot ham – bare på en annen måte?»

«Godt!» Walter Jordan klasket Ned på ryggen med en kraft som fikk den unge herren til å hoste. «Det er det. Vi skal føre krigen inn i Afrika, og gi Davidge, Huntley & Co. en smak av deres egen medisin.»

Etter hvert ble det kjent over hele «Middelhavet» at den berømte Davy Crockett var om bord, og fra da av var det sjelden at den gemytlige nybyggeren ikke var i sentrum av en klynge leende venner, gamle og nye, som lyttet til historiene og vitsene hans og oppmuntret ham til å gi dem mer av samme sorten.

Men en kveld, da han satt ute på dekk med Walter Jordan og Ned Chandler i nærheten, fikk plantasjeeieren, herr Burr, ham til å fortelle om en av jaktopplevelsene sine.

«Gi oss en bjørnejakthistorie, oberst,» foreslo plantasjeeieren. «Det er lenge siden jeg hørte deg fortelle en.»

Crockett ristet på hodet.

«Det kommer en tid, og den er svært nær,» sa han, «da bjørnehistorier i denne delen av verden vil bli få nok. Bjørnen forsvinner raskt, og jeg regner med at den vil synge sin dødssang, i hvert fall i Tennessee, i løpet av de neste ti årene.»

«Men det var mange av dem for noen år siden,» oppmuntret herr Burr.

«Massevis,» sa Crockett. «Jeg har vært inne i villmarken i Tennessee der sporene deres var ganske tallrike. Og det var god jakt, ferskt kjøtt å røyke og salte ned for vinteren, og lodne skinn til å holde kulden fra bakken ute når en fyr skulle sove. Ja, det var fin jakt, og massevis av bjørner og pantere og hjort og pelsdyr uten tall, i skogene og langs elvene.

Jeg husker en gang,» fortsatte han, «at jeg hadde en drøm om en neger; og når jeg drømte om en neger, betydde det alltid – bjørn! Så jeg legger av gårde med et par hunder, rifla mi og et godt krutthorn med rikelig med kuler. Det hadde regnet hele natten før; så hadde det blitt kaldt, og regnet gikk over til sludd.

«Godt bjørnevær,» sier jeg til meg selv. «Jeg burde få en skikkelig en.»

Sluddet var ille og stakk i ansiktet mitt nesten til det blødde; men jeg tenkte på bjørnen som jeg var sikker på ventet på meg et sted, og så holdt jeg ut. Men jeg hadde trakket en halv snes kilometer, og det eneste hundene fant var en flokk kalkuner; jeg fikk et par store, og satte meg på enden av en tømmerstokk for å hvile, for travingen hadde tatt knekken på meg.

Men jeg hadde ikke sittet der lenge før jeg la merke til at en av hundene, en gammel hound, oppførte seg ganske opphisset. Han snuste rundt som om han hadde fått ferten av noe. Så satte han nesa i været, og utstøtte et hyl som fikk meg opp med rifla klar.

Av gårde satte houndene, og jeg etter dem. De så ut til å ha truffet sporet av noe og hang ved det som gode karer. Et par ganger mistet de ferten, og jeg tenkte hver gang at udyret, hva det nå var, hadde lurt dem; men de plukket den opp igjen og var av gårde enda en gang, like gode som alltid.

Skogen var ganske tett,» fortsatte Crockett, «og de to gamle houndene dro meg gjennom det verste av den; og med to store kalkunhaner på ryggen hadde jeg nok med å holde følge med dem. Men plutselig var det en slags lysning – en naturlig en – og akkurat der så jeg den største svartbjørnen jeg noensinne hadde sett i Tennessee!

Houndene sto så nær ham som de våget; hårene på ryggene deres sto stive som børster; og de bjeffet alle skjellsordene de kunne få tunga til å forme.

En svartbjørn bryr seg ikke mye om hounder. Men de er litt sky for at mennesker er i nærheten – spesielt mennesker med rifler i hendene. Det kan være at alle bjørners far har gitt det videre at en mann med rifle er noe å være redd for. Uansett, da denne svarte fyren fikk øye på meg, snur han seg og setter av gårde mot et kratt som var like ved. Inn etter ham gikk houndene; og etter houndene gikk jeg. Det var en så tett vegetasjon, det krattet, som noe jeg noensinne hadde sett, og jeg måtte bukte meg gjennom det; dessuten var det vanskelig å se langt gjennom vegetasjonen, så jeg måtte stole på hundene for å fortelle meg når bjørnen var like i nærheten.»

«Knepent arbeid,» bemerket herr Burr.

«Det var det virkelig,» svarte oberst Crockett. «Men det varte ikke lenge før jeg hørte en lyd foran meg; og der var bjørnen som klatret opp i et eiketre. Da han nådde en god, tykk grein, stoppet han, kom seg ut på den og snudde seg. Så begynte han å se seg om etter meg. Og nå fikk jeg en sjanse til å se på ham igjen, og fortsatt følte jeg at han var den største bjørnen jeg noensinne hadde sett i de skogene. Hvis jeg hadde hatt en vekt med meg og kunne ha fått ham til å stille seg på den, vil jeg vedde på at krypet lett hadde veid seks hundre pund.

Jeg var mindre enn hundre meter fra ham, og for å være sikker på skuddet mitt, ladet jeg om. Så siktet jeg på ham og fyrte av.»

«Traff du ham?» spurte Ned Chandler, som hadde lyttet intenst.

«Ikke da. Kulen må ha truffet ham et sted, for han ga fra seg et slags hyl; men han så ikke ut til å ha tatt skade, og fortsatte å klamre seg til greina på eika. Så rammet jeg inn en ny ladning krutt og kule, ladet så nøye jeg kunne, og ga ham en omgang til. Denne gangen telte skuddet. Han falt ut av treet med et brøl, de store labbene hans gikk som gale, og den røde munnen hans var vidåpen. En av houndene glemte treningen sin og stormet inn på ham, i den tro at han var ferdig.

Men den svarte fyren hadde mye kamp igjen. Han feide til seg hunden som et ekorn feier til seg en nøtt; og han klemte ham tett. Hunden hylte noe forskrekkelig; og kameraten hans bjeffet så det holdt på å revne. Siden de var nede på bakken gjennom denne delen av opptrinnet, kunne jeg ikke se mye av dem på grunn av tettheten i krattet. Men i den tro at jeg var i ferd med å miste en ganske god hound, slapp jeg rifla, trakk kniven og stridsøksen, og med en i hver hånd brøytet jeg meg vei mot stedet for handlingen.»

«Jeg antar det ikke var mye igjen av hunden på det tidspunktet,» sa Burr.

«Å jo. Han hadde massevis av liv i seg, for han hylte som en hel flokk. Du skjønner, bjørnen hadde ikke fått skikkelig tak på ham, og han var akkurat i ferd med å skifte grep da jeg braste gjennom krattet. Og ikke før hadde jeg vist nesa mi, så syntes herr Bjørn å forstå at han hadde skyldt på feil part for ulykkene sine. Med en gang visste han at det ikke var hunden som hadde veltet ham ut av treet, men meg.

Og så, like raskt som et øyeblink, slapp han hunden og ga meg oppmerksomheten sin. Nå var kniven jeg hadde i venstre hånd en god nok kniv, som slike ting er; og øksen var et rimelig godt våpen. Men da jeg så på dem og så på de seks hundre pundene med bjørn, så de latterlige ut; og så rygget jeg, med all den farten jeg kunne oppdrive, tilbake til stedet der jeg hadde sluppet rifla.

Jeg plukket den opp, og så, eller rettere sagt hørte, bjørnen komme mot meg; og da jeg skulle løfte geværet til skulderen for å vente på ham, slo det meg at den ikke var ladd. Jeg har helt krutt raskt i min tid, men jeg tror det var den raskeste gangen jeg noensinne har prøvd. Jeg trakk proppen ut av krutthornet og lot ladningen renne ned i løpet på den gamle rifla uten å bry meg mye om hvor mye, så rammet jeg den ned, med kula også, og ladet så nøye jeg kunne under omstendighetene.

Så kom svartbjørnen, såret, knurrende og rasende som bare pokker. Og opp gikk rifla, og jeg fyrte. Ned gikk krypet på siden; han sparket et par ganger og var død.»

«En skikkelig opplevelse,» sa herr Burr. «Tenk om du i hastverket hadde ladd rifla feil og den hadde klikket. Hva ville du ha gjort?»

«Løpt,» sa Crockett, prompte; «løpt så fort beina kunne bære meg. En såret bjørn er ikke noe dyr å stå og resonnere med.»

«Hva gjorde du med ham etter at du hadde fått ham?» spurte Ned Chandler.

«Vel, siden han var på godt over seks hundre pund, kunne jeg ikke gjøre mye selv. Så jeg kom meg tilbake til hytta mi så fort jeg kunne, fikk med meg noen venner og noen hester, og så dro vi ut for å finne kadaveret. Jeg hadde merket veien med stridsøksen, og vi hadde ikke store problemer med å komme fram til stedet. Så slaktet vi dyret, lastet kjøttet på hesteryggene og tok det med hjem.»

Den gemytlige jegeren fortalte mange eiendommelige og gripende historier om opplevelsene sine i indianerkrigene, i de dype skogene i sørvest, og om de ville og farlige dyrene som disse skogene vrimlet av. Den lovløse karakteren som alltid finnes i utkanten av sivilisasjonen, kom også inn i samtalen hans.

«Hvor enn du går i sørvest-landet, støter du på ham,» sa oberst Crockett. «Han finnes i hver bosetning, i hver leir, på hver sti. Han er alltid bevæpnet, har vanligvis mot, og unnlater aldri å skape problemer.»

«Jeg har møtt den typen fyr selv,» nikket plantasjeeieren, Burr. «Han bør unngås.»

Men Crockett ristet på hodet.

«Ikke alltid,» sa han. «Det at folk gir ham god avstand på stien når de passerer, er noe av det som oppmuntrer ham til å gå enda lenger enn han har gått før. En slik fyr bør alltid vises sin rette plass. Han bør møtes med motstand når han gjør et trekk for å blande seg inn i andres rettigheter.»

Akkurat da var det en skramling av stoler på dekket, og da Walter Jordan så seg rundt, fikk han øye på Huntley og en mann med skarpt ansikt kledd i svart.

«Hei!» sa Ned Chandler lavt til Walter, «der er Sam Davidge nå.»

«Han har sett at det ikke nytter å skjule seg lenger,» sa Walter; «og nå har han kommet ut i det åpne. Men,» med blikket på de to mennene, «jeg lurer på hva de pønsker på?»

«Ikke noe godt, det kan jeg si,» sa Ned, med en raskhet som fikk Walter til å smile.

De to mennene banet seg vei mellom stolene; og da de nådde gruppen som Crockett og guttene var en del av, stanset de.

«Hvordan står det til, herr Burr?» ropte Huntley, med stor hjertelighet. «Jeg syntes jeg så deg om bord i dag.»

«God dag, min herre?» sa Burr, som ikke virket helt sikker på hvem Huntley var. «Det gleder meg å se Dem igjen.»

«Jeg møtte Dem – i Nashville, tror jeg det var. Abe Sterrit, tror jeg, introduserte oss,» sa Huntley, da han så at Burr ikke var sikker på ham.

Plantasjeeierens ansikt falt; og Crockett klukklo ved synet.

«Abe Sterrit er en hestehandler i Nashville,» hvisket nybyggeren til Ned, med et bredt glis om munnen. «Og jeg tror ikke herr Burr setter særlig pris på ham.»

«Å, ja, ja,» sa plantasjeeieren til Huntley, «jeg tror jeg husker Dem. Jeg håper De har hatt det bra, min herre.»

«Tålelig,» sa Huntley. Så, med blikket på Crockett, «Hvordan står det til, oberst?»

«God kveld,» svarte nybyggeren.

«Har ikke sett deg siden du drev valgkamp for din andre periode i Kongressen,» sa mannen.

«Jeg tror ikke jeg har støtt på deg heller,» sa Crockett, rolig. «Men jeg husker å ha sett deg den gangen, godt nok. Du holdt taler både til høyre og venstre mot meg.»

Huntley lo høyt.

«Å, vel, oberst,» sa han, «det er disse små meningsforskjellene som gjør livet verdt å leve. Jeg jobbet riktignok mot deg, det er et faktum, men fordi jeg hadde motsatte oppfatninger, og ikke på grunn av noen form for uvilje.»

Crockett smilte lurt.

«Ha det som du vil,» sa han.

Huntley virket spesielt alvorlig; han tok et skritt nærmere nybyggeren.

«Jeg har alltid følt en sterk respekt for din type mann, oberst Crockett,» sa han. «Og jeg har alltid hatt en sterk respekt for ditt arbeid og dine mål. Og,» her kastet han et raskt blikk i retning av guttene, «det har jeg tenkt å bevise for deg, akkurat nå.»

Walter dyttet Ned med albuen.

«Jeg ser det komme,» hvisket Ned tilbake. «Det handler om oss.»

Crockett, fremdeles med det lure smilet om munnen, svarte Huntley:

«Vel, jeg er svært takknemlig for din interesse, min herre.»

«Det har kommet meg for øre,» sa Huntley, «at du skal til Texas.»

«Vel, det er den rene sannhet,» svarte Crockett. «Men hva er galt med det?»

«Ingenting,» svarte mannen, raskt. «Det vil si, ingenting galt med det i seg selv. Men jeg forstår, oberst, at du har tenkt å følge disse to unge mennene til San Antonio på et visst oppdrag----»

«Hva?» utbrøt oberst Crockett.

Han så forbauset på taleren og så på de to guttene.

«Dette er første gang jeg har hørt om det,» sa han.

Men Huntley overså utsagnet, og trodde det tydeligvis ikke.

«Jeg benytter anledningen til å advare deg,» fortsatte han, «om at du blir lurt. Ærendet til disse to unge mennene til San Antonio er slett ikke det de påstår. Faktisk er det stikk motsatt. De er involvert i et åpenbart kjeltringstykke, og det er bare riktig at du får vite det før du vikler deg for dypt inn i det.»

Her trådte mannen med det skarpe ansiktet i de svarte klærne fram.

«Mitt navn er Davidge, oberst Crockett,» sa han. «Samuel Davidge; og jeg er advokat i Louisville. Det er mulig at du har hørt om meg.»

«Ja,» svarte nybyggeren, og det var en verden av betydning i blikket og tonen hans, «jeg har hørt om deg – ofte!»

Meningen hans var så tydelig at noen i gruppen lo høyt. Davidge svelget et par ganger; men han var en mann herdet mot fornærmelser, og han fortsatte uten å endre tonefall.

«Det pågår en konspirasjon, og disse to guttene er deltakere i den. De har utvilsomt fortalt deg en skrøne om hvorfor de skal til Texas. Men tro meg, min herre, de lurer deg. Hvis du gir meg noen få øyeblikk, skal jeg informere deg om de sanne fakta, og la deg få vite med rene ord----»

Men her ble han avbrutt av at Davy Crockett plutselig reiste seg, og sendte stolen sin veltende over ende med et sint spark.

«Hør her, herr Davidge,» sa han. «Før du går videre i denne praten din, vil jeg si deg dette, og,» blikket hans gikk til Huntley, «deg også. Disse to guttene har slått meg som å være av godt stoff. De holder fast ved det de har satt seg fore, og de er villige til å kjempe for det de tror er rett. Jeg har fått hele historien fra dem om hvorfor de skal til Texas----»

«En haug med løgner!» ropte Huntley.

«Vær forsiktig, oberst Crockett,» advarte Davidge. «Vær forsiktig. De er skarpe, unge som de er. De vil lede deg ut i problemer.»

«Vel,» sa Crockett, og han vendte et lurt smil mot Walter og Ned, «jeg har vært i trøbbel før, og jeg regner med at jeg kan ta vare på meg selv, og komme meg ut av det igjen, hvis de får meg oppi det. Når det gjelder at de skulle være svindlere og fortelle meg en haug med løgner, tillater jeg meg å tvile på det. Men de har fortalt meg om den lille planen din, herr Davidge,» nikket til mannen med det skarpe ansiktet, «og om hvordan du snek deg om bord på denne båten i hemmelig forfølgelse av dem. Og om deg, Huntley,» til den kraftige mannen, «og at du leide en slåsskjempe for å skade en av dem og dermed hindre ham i å fullføre reisen. Og det tror jeg på, for det er akkurat den slags ting dere begge sannsynligvis ville finne på.»

«Min herre,» ropte Davidge, med verdighet, «De fornærmer!»

«Vær forsiktig!» sa Huntley, med ansiktet dypt rødt mens han forsøkte å beherske seg.

«Men,» fortsatte Crockett, «det har ikke vært noen avtale mellom disse unge menneskene og meg om å dra til San Antonio med dem. Den lille båtskvalderen, hvis du virkelig har hørt noe slikt, er ikke sann. Men,» og det lure smilet kom tilbake i ansiktet hans, og han nikket lurt med hodet, «nå som saken er blitt foreslått for meg, ville det ikke være en halvveis dårlig idé. Jeg har massevis av tid på hendene, og friheten til Texas kan vente litt lenger. Jeg vil dra til San Antonio de Bexer med disse ungdommene, og jeg skulle gjerne se noen mann, svart, hvit eller rød, legge et eneste strå i veien for dem!»

David Crockett var, som velkjent, en mann med særegen væremåte og karakter; og sære mennesker har ofte luner og nykker. Og det var nettopp et slikt lune som ga Walter Jordan og Ned Chandler uvurderlig hjelp.

«Mener du det, oberst Crockett?» spurte Ned etter at Huntley og Davidge var gått, og dekkselskapet var i ferd med å bryte opp.

«Ja,» svarte nybyggeren på sin direkte måte. «Hvis jeg ikke er til hinder for dere, og kan hjelpe på noen måte, så regn med meg.»

Det sier seg selv at guttene varmt forsikret ham om at han ville være til største hjelp for dem.

«Med deg til å veilede oss om hva vi skal gjøre,» sa Walter, «vil vi ikke ha noen problemer i det nye landet.»

Crockett smilte.

«Vel, du vet,» sa han, «jeg har ikke hatt noen erfaring der selv.»

«Men du har vært på steder som var ganske like,» sa Walter. «Det blir ikke nytt for deg.»

Guttene var i strålende humør hele veien nedover elven; enhver frykt de måtte ha hatt for Huntley og vennene hans forlot dem; med en så berømt kriger som Davy Crockett som følgesvenn følte de seg trygge selv mot de mest dumdristige forsøk.

Huntley og kameratene hans syntes også å føle noe av dette; guttene så dem nå sjelden på dekk; de holdt seg for seg selv og gjorde ingenting for å plage de unge reisende, verken med blikk, ord eller handling.

«Men på en eller annen måte,» bemerket Ned Chandler, «kan jeg ikke tro at de har glemt oss.»

«Det har de ikke,» svarte Walter. «De holder oss i tankene, det er sikkert. Men fra nå av kommer de til å være mindre åpne med det de gjør.»

Jeva «Mediterranean» dampet jevnt nedover den brede, gule Mississippi. Den stoppet mange steder for å ta om bord eller sette i land last eller passasjerer; og Crockett møtte stadig gamle venner og holdt taler for folkemengder som samlet seg for å hylle ham ved kaier og landingsplasser. Hele landet, syntes det som, jo lenger sør de kom, var i fyr og flamme over tanken på at Texas og Mexico skulle komme i konflikt. Og at en så populær og fargerik skikkelse som Crockett var på vei for å delta i kampen, bidro i høy grad til spenningen.

Alt gikk uten oppsiktsvekkende hendelser, bortsett fra de som er nevnt, til båten la til ved munningen av White River og Crockett traff en gammel venn og kollega fra grenselandet, kaptein William Cumby.

«Dave,» sa Cumby idet han trykket nybyggerens hånd, «jeg har ikke sett deg på årevis; og jeg er 'tarnal glad for sjansen til å gjøre det nå, gamle venn.»

De pratet en stund, og Crockett presenterte sine unge venner.

«Alle på vei til Texas, hva?» sa Cumby etter at han hadde gitt hver av guttene et håndtrykk som var som et skruestikgrep. «Vel, hvis det er underholdning dere er ute etter, så finner dere rikelig av det, unge menn. En venn av meg kom nettopp opp derfra, og han forteller at det koker så voldsomt at de har store problemer med å holde lokket på gryten halvparten av tiden.»

En liten, eldre mann med pergamentaktig ansikt og mange dype rynker holdt på å binde et par hester til et gjerde et lite stykke unna. Kaptein Cumby ropte på ham.

«Hei, Dolph,» sa han. «Jeg vil at du skal hilse på Davy Crockett.»

Dolph så interessert ut.

«Ikke den Davy Crockett?» sa han.

«Akkurat den samme herremannen,» svarte kaptein Cumby.

Dolph nærmet seg og grep Crocketts hånd.

«Oberst,» sa han, «jeg er glad for å se deg. Jeg har hørt om deg i årevis og har aldri hatt gleden av å se deg før nå.»

«Dolph,» sa Cumby etter at han hadde presentert guttene for den gamle mannen, «de er alle på vei til Texas.»

Dolph ristet på hodet.

«Jeg kjenner Texas,» sa han. «Jeg har bodd der i femten år, av og på; og det er et fint land. Men det er giftig akkurat nå; og med mindre dere skal dit for et spesielt formål, som å hjelpe til med å slåss mot gamle Santa Anna eller lignende, vil jeg råde dere til å holde dere unna.»

Kaptein Cumby lo.

«Dolph tror ikke på at fremmede drar inn i Texas uten å bli advart,» lo kaptein Cumby. «Men han drar selv tilbake om en dag eller to.»

«Jeg vet hva jeg kan forvente,» sa den gamle mannen, som tydeligvis var hardfør og hadde mange års erfaring fra grenselandet. «Og jeg hører hjemme der nede. Og når kampene starter igjen, vil jeg være med.»

«Hvordan kan det ha seg,» spurte Crockett, «at du dro akkurat da ting begynte å forme seg til det store sammenbruddet?»

«Jeg måtte,» svarte Dolph. «Bare rett og slett måtte. Det hele kom av at jeg var med i gruppen som dro med oberst Milan for å angripe San Antonio.»

«Så du var med på det!» sa Crockett.

Dolph nikket.

«Og jeg vil aldri se en dårligere organisert samling hvite menn,» sa han. «De hadde kommet sammen fra alle deler av Texas og sørvesten, i den tro at krigen skulle starte med en gang. Flokken beveget seg mot San Antonio, og ble så stoppet. Siden vi ikke angrep, ble de misfornøyde, og hele flokken var i ferd med å smelte bort. Burleson ledet styrken, og en kveld bestemte han seg for å trekke seg tilbake. Dette førte nesten til mytteri blant dem som var igjen. Og så gikk oberst Milan til Burleson og ba om tillatelse til å kalle inn frivillige for å angripe byen. Og Burleson ga ham det.

Så hoppet obersten fram foran mengden av menn, som kokte av irritasjon, og viftet med hatten.

«Hvem vil være med gamle Ben Milan inn i San Antonio?» ropte han.

Og i løpet av et minutt var hele flokken rundt ham og ropte som gale. Vel, vi angrep byen, og etter en lang kamp fra gate til gate og hus til hus slo vi greaserne. Men midt i det hele, hvem skulle jeg støte på annet enn en amerikansk jente som bodde hos en spansk familie i et av husene vi brøt oss inn i.»

«En amerikansk jente!» Walter Jordan stirret ivrig på taleren og vendte så blikket mot Ned.

«Hvem var hun?» spurte sistnevnte Dolph.

«Hun hadde ikke en amerikansk venn nærmere enn New Orleans,» sa den gamle mannen. «Det fant jeg ut neste dag. Vi visste ikke hva vi skulle gjøre med henne; men etter å ha stikki hodene sammen bestemte offiserene seg for å sende henne med et familiefølge som var på vei nordøstover, og de sendte meg som guide. Jeg forlot henne for en måned siden, trygg og frisk, hos venner i New Orleans.»

«Hva het hun?» insisterte Ned Chandler.

Dolph så forvirret ut.

«Det var Ethel,» sa han og klødde seg i hodet. «Men pokker ta meg om jeg kan huske etternavnet.»

«Norton,» foreslo Walter.

«Det stemmer!» sa Dolph. Så, overrasket: «Men hvordan visste du det?»

«Vent,» sa Davy Crockett.

Walter stanset i svaret han var i ferd med å gi.

«Ikke se deg rundt,» sa Crockett. «Men jeg ser den luskete fyren Davidge som følger med oss fra øvre dekk.»

Stedet der den lille gruppen sto på kaien, lå i den store skyggen som «Mediterranean» kastet mens den lå fortøyd; og med et stjålent blikk oppover så Ned Chandler den svartkledde, skarp-trekkte advokaten som lente seg over rekka på båten og tydeligvis gjorde sitt beste for å høre hva som ble sagt.

Straks, men med påtatt likegyldighet, gikk de oppover kaien, og da de var utenfor hørevidde og også ute av syne bak noen bomullsballer, begynte de å spørre ut den gamle texaneren.

I løpet av noen øyeblikk ble de overbevist om den gledelige kjensgjerning at Ethel Norton, jenta de var på vei til San Antonio for å finne, var i New Orleans.

«Det ser ut til,» sa Ned Chandler til Walter, «at alt vi trenger å gjøre nå er å bli om bord på båten til den når New Orleans. Det har vist seg å ikke være noe problem i det hele tatt.»

«Pappa vil bli henrykt,» sa Walter. «Vi får henne med til Louisville på neste båt oppover elven.»

«Ikke skynd på hestene deres,» sa oberst Crockett, som syntes å grunne over situasjonen. «Hvis dere gjør det, sliter dere dem ut.»

Guttene så raskt på ham, for det var noe i stemmen hans som fanget oppmerksomheten deres.

«En ting er sikkert,» sa nybyggeren, «og det er at Davidge og Huntley vil holde øye med dere unge helt til de ser at dere har lagt ut mot San Antonio. Hvis dere blir på 'Mediterranean' hele veien ned elven, vil de også gjøre det. I New Orleans vil de følge etter dere; de vil finne ut at jenta er der. Og da mister dere hele fordelen som Dolphs opplysninger har gitt dere.»

Poenget i dette resonnementet var klart for begge guttene.

«Hva synes du vi bør gjøre?» spurte Walter.

«Jeg har en plan,» sa nybyggeren. «La meg gjennomføre den for dere.»

Begge guttene samtykket ivrig.

«Vel,» sa oberst Crockett og smilte på sin lune måte. Så til kaptein Cumby og den gamle texaneren: «Vent her litt for oss. Vi kommer tilbake.»

Sammen med de to guttene satte han kursen mot «Mediterranean».

«Nå,» sa han lavt mens de gikk, «skal dere beordre bagasjen deres ut så rolig dere bare kan. Prøv å få det til å se ut som om dere hadde planlagt å forlate båten på dette stedet helt fra begynnelsen av.»

Da de nådde båten, gjorde guttene som instruert; de hadde eiendelene sine i datidens klumpete reisevesker, og de fikk dem ut på dekk og ned landgangen – Crockett gjorde det samme. Da de nådde stedet der kaptein Cumby og Dolph ventet på dem, sa Crockett humoristisk:

«Cumby, du har ikke noen anelse om hva som foregår ennå. Men hold motet oppe, og bare gjør som du får beskjed om, så skal vi orientere deg etter hvert.»

Ned Chandler tittet rundt kanten av bomullsballene og så de skyndende skikkelsene av Huntley og Davidge og Barker, med bagasje i hendene, som skyndte seg ned landgangen fra dampbåten. Han rapporterte dette til Crockett, som lo fornøyd og så sa til den gamle texaneren:

«Dolph, se om du kan skaffe oss en slags vogn for oss selv og bagasjen vår. Kaptein Cumby, hvis du ikke har noe imot det,» til den forbløffede herren, «vil vi gjerne avlegge et lite besøk på plantasjen din, og hvis du behandler oss godt, blir vi kanskje der et par dager.»

Texasmannen skaffet et transportmiddel, og Crockett og de to guttene, med bagasjen sin, kastet seg inn i den. Kaptein Cumby og Dolph satt opp på hestene sine, og av gårde dro de langs grusveien som førte fra elven. Det siste de så av Davidge og vennene hans, var at de sto på kaien og ivrig spurte ut noen negere og pekte etter vognen.

«De vil få vite hvor vi skal,» sa Ned til Crockett.

Nybyggeren nikket.

«Det vil de nok, unge venn,» sa han. «Og det er nettopp det jeg regner med at de gjør.»

Vel fremme ved den enorme gården, eller plantasjen, til kaptein Cumby, fikk den vennlige herren dem til å føle seg hjemme; og etter en strålende middag der vilt og fisk fra bekkene utgjorde en del av måltidet, tok Crockett både Cumby og Dolph til side og kastet seg straks inn i en lang, lavmælt samtale.

De to guttene, som satt komfortabelt i de to store kurvstolene, hørte en serie klukkende latter og gapskratt fra de tre.

«Obersten har et eller annet spill gående,» sa Ned.

«Og det handler om denne saken vår,» sa Walter. «Han skjuler det for oss, for jeg kan se at han vil at det skal bli en overraskelse.»

Den kvelden, mens verten, Crockett og de to guttene satt rolig sammen i kapteinens store stue og de unge hørte på historiene til veteranene, kom Dolph inn, med et bredt smil om det rynkete, solbrune ansiktet sitt.

«Vel, oberst,» sa han til Crockett, «du er en lur en. De gjorde akkurat det du sa de ville gjøre.»

Kaptein Cumby brast i latter.

«Hva!» ropte han. «Snakket du med dem, Dolph?»

Dolph nikket, og gliste fremdeles fornøyd.

«Etter instruksjonene,» sa han, «begynte jeg bare å henge rundt et gjørdehjørne. Og om en stund kom en fremmed oppover veien – en av mennene jeg så forlate dampbåten i en slik fart. Og han fikk meg i prat om landet her. Jeg fortalte ham at jeg syntes Arkansas var et flott sted, men at jeg skulle ta stien tilbake til Texas i morgen ved solnedgang. Han kviknet til ved det og ble svært interessert.

«Tilbake til Texas?» sier han.

«Ja,» sier jeg.

«Det er en svært lang reise å ta alene,» sier han, listig nok.

«Det ville det vært om jeg skulle dra alene,» sier jeg.

«Å,» sier han, «noen skal bli med deg.»

«Tre stykker,» sier jeg. «Vi drar til San Antonio i morgen kveld.»

«Hvordan reiser dere?» spør han, svært uskyldig.

«Å, til hest til Red River. Så nedover den med båt til Natchitoches. Så til hest tvers over Texas.»»

Crockett var svært moret over denne gjengivelsen av samtalen mellom Dolph og mannen ved gjørdehjørnet; både han og kaptein Cumby lo og slo seg på knærne. Og nå, for første gang, fikk guttene et glimt av nybyggerens hensikt.

«Jeg tror jeg ser hva du har tenkt å gjøre,» sa Ned Chandler ivrig. «Du har tenkt å føre dem på villspor ved å la dem tro at vi drar videre til Texas.»

«Og de vil være på vei dit, mens vi damper nedover mot New Orleans,» la Walter til, godt fornøyd.

«Det er omtrent slik det henger sammen,» sa oberst Crockett. «Men for å lykkes kan vi ikke la det bli med det. Vi må gjøre noe mer; for de er ganske lure og ikke av den typen som flyr av gårde på noe uten å føle seg så sikre som mulig på at alt stemmer.»

Men akkurat hvilket ytterligere skritt han mente å ta, sa ikke obersten noe om; tydeligvis nøt han spenningen og iveren til guttene like mye som han nøt spøken med Huntley og følget hans.

Dagen etter brukte guttene til å ri omkring i landet sammen med Crockett og kaptein Cumby og snakke med en rekke herrer som var interessert i å rekruttere menn og sende krigsmateriell nedover Red River for å brukes i texanernes krig mot Mexico. De kom tilbake til Cumby-plantasjen omtrent midt på ettermiddagen; etter kveldsmat satt de og snakket om dagens hendelser og mulighetene for at Texas skulle lykkes. Så kom Dolph inn.

«Hele gjengen snoker omkring og venter,» sa han. «Og de har hestene sine et stykke nede på stien.»

Crockett klukket.

«Greit, Dolph,» sa han. «Du kan like gjerne gjøre i stand ridedyrene våre. Og så drar vi.»

En halvtime senere hørtes klapring av hover utenfor.

«Nå, unge venner,» sa Crockett, «bare gjør det jeg gjør; og si det jeg sier, og ikke still spørsmål.»

De fulgte ham utendørs. Han hadde den lange riflen på ryggen; kniven og øksen hang i beltet. Guttene var kledd, etter Crocketts anmodning, som om de skulle på en lang reise.

Dolph satt overskrevs på en høy hest og holdt tre andre i tøylene. Crockett svingte seg opp i salen på den ene, og guttene besteg de andre. Sakte red de nedover stien til hovedstien, med kaptein Cumby gående ved siden av Crockett. Og da de nådde hovedstien, stanset de.

«Vel, Cumby,» sa Davy Crockett, «jeg får si farvel.» Han snakket med høy stemme og lente seg over salen og ristet kapteinens hånd. «Texas er langt unna og krigen er svært usikker, så jeg vet ikke om vi møtes igjen eller ikke.»

«Uansett, oberst,» sa Cumby, «ta vare på deg selv. Gjør alt du kan for Texas, men glem ikke å passe på deg selv.»

«Farvel, kaptein Cumby,» sa Walter Jordan, og ristet også vertens hånd.

«Farvel, unge venn,» svarte kapteinen hjertelig. «Og du også, gutt,» til Ned. «Lykke til.»

Og slik, med et rop fra Dolph til kapteinen og et kor av farvel fra alle, rørte de ved tøylene og red av gårde langs stien vestover. En mil fra Cumby-eiendommen sa Crockett:

«Stopp!»

De stanset alle; nybyggeren steg av hesten sin, og bøyde seg ned og la øret til stien. Så satt han opp igjen, og guttene hørte ham le.

«De kommer,» sa han. «Jeg hørte dem dundre av gårde i god fart.»

I minst to mil til holdt de seg til stien, med hestene i et lett luntetrav. Så, på et ord fra Crockett, forlot de den og stanset i de dype skyggene i en tett lund. Femten minutter senere dukket tre ryttere opp, med hestene i skarpt trav og stemmene hevet i samtale.

«De vil sannsynligvis holde seg til denne stien til de kommer til Hamlin,» sa stemmen til Huntley. «Vi forlater den og drar rett tvers over landet og slår dem dermed til elven. Hvis vi kan skaffe en båt foran dem, kan vi kanskje komme til San Antonio tre dager før dem.»

Davidge svarte på dette, men avstanden ble for stor til at lytterne kunne høre. Saktere og saktere ble hovslagene på den myke stien, og til slutt døde de helt bort.

«Vel,» sa Davy Crockett, og guttene merket et fornøyd klukk i stemmen hans, «nå som vi har sett dem godt i gang, unge venner, hva med å sitte opp igjen og ri tilbake til kaptein Cumby? Han venter oss nok.»

Det var noen dager etter dette lille pusset som oberst Crockett hadde spilt mot svindlerne, at dampskipet «General Morgan» la til ved kaien, og Walter Jordan og Ned Chandler gikk om bord.

«Dette får deg til New Orleans om en liten stund,» sa den vennlige nybyggeren mens han håndhilste på dem. «Og sannsynligvis får du unnagjort forretningene dine og er på vei hjem før jeg forlater denne delen av landet.»

«Du blir altså en stund,» sa Walter.

«Cumby sier det vil være til min fordel,» sa Crockett. «De samler inn penger for å sette opp et regiment i tjeneste for Texas, og han mener jeg burde bli med.»

«Da,» sa Ned, «når vi kommer oppover elven, skal vi stoppe og se om du fortsatt er her.»

«Bra!» ropte Crockett, og han håndhilste på dem igjen. «Gjør det, absolutt. Og jeg blir glad for å se dere.»

Da «General Morgan» dampet ut i elven, så de ham vifte med vaskebjørnskinnsluen til dem; og de ble stående ved rekken så lenge de kunne se kaien, og vinket tilbake.

«Det der,» sa Ned og satte hatten bestemt på hodet, «er en av de fineste mennene jeg noensinne har møtt.»

«Det synes jeg også,» sa Walter. «Han ville gjort hva som helst for å hjelpe noen han fattet sympati for, eller noen som trengte hjelp.»

«General Morgan» var en av de raskeste damperne på elven; og det tok ikke lang tid før guttene befant seg i byen New Orleans. Her var krigsryktene fra Texas tettere enn lenger oppe ved elven. Vervingen av frivillige foregikk åpenlyst. På stolper og branngavler hang høylytte plakater som etterlyste frivillige. Alt dette interesserte guttene sterkt; men de var naturligvis enda mer interessert i å finne Ethel Norton.

Adressen som Dolph hadde gitt dem, var ikke vanskelig å finne. Men da de kom dit og snakket med folkene som bodde der, fikk de nedslående nyheter.

Jenta hadde dratt tilbake til San Antonio!

«Men hvorfor?» spurte Walter forbløffet. «Hvorfor skulle hun dra tilbake dit på et slikt tidspunkt? Texas forventes å stå i flammer av krig.»

«Jeg vet det,» sa kvinnen de snakket med. «Og hun visste det også. Men hun så en avis, fra Louisville, tror jeg, og det sto noe i den om at en slektning var død og hadde etterlatt henne noen penger. Hun var redd for at hun ikke kunne bekrefte identiteten sin uten noen papirer som hun hadde lagt igjen i San Antonio.»

«Hun dro vel ikke alene,» sa Ned Chandler.

«Nei,» sa kvinnen. «De to sønnene mine dro med henne.»

Litt utspørring viste at jentas følge hadde dratt nesten en uke tidligere; de hadde en vogn og en rekke ridehester; kvinnen hadde blitt fortalt hvilken vei de skulle ta, men hun hadde glemt det.

«Vel,» sa Walter, en kort stund senere da de to hadde diskutert saken fra alle sider, «det beste jeg kan komme på, er å dra oppover elven igjen, hvis vi kan få en båt, og dra ned til Texas sammen med oberst Crockett.»

«Bra,» sa Ned Chandler, og de blå øynene hans glitret av glede. «Vi kommer oss dit ned likevel. En stund trodde jeg vi skulle bli snytt for det.»

Mens Walter resonnerte videre, ville de sannsynligvis nå San Antonio etter at Sam Davidges rivaliserende gruppe allerede var der, men de herrene ville være så langt foran at det ville virke mot dem snarere enn til deres fordel.

«De kommer til byen før frøken Norton kommer tilbake dit,» sa gutten til Ned. «Og de vil få høre at hun dro med Dolph for måneder siden. Så drar de til New Orleans, og dermed går de glipp av henne helt. Hvis oberst Crockett er klar til å dra snart, når vi Texas ikke mye bak, om i det hele tatt bak, et følge som reiser over land med vogn. De vil ha stiene å kjempe med hele veien; de må også dra sakte og spare på hestene.»

De spurte om båter; og til deres glede var det en samme kveld. De gikk om bord og regnet seg som svært heldige. Det var «Arkansas City», en sterk, travel liten skute som dampet mot Mississippiens mørke vann med stor tapperhet.

Da de nådde Montgomery's Point igjen, gikk de i land. Og igjen var lykken med dem. Crockett var fortsatt på Cumby-plantasjen, men på nippet til å dra til Texas.

«Jeg er 'tarnalsk glad for å se dere,» sa nybyggeren hjertelig mens han tok hendene deres, «og jeg er også lei for det som har skjedd. Men hvis jenta har dratt til Texas – javel. Vi finner henne der, hvis det i det hele tatt lar seg gjøre.»

Mens de to guttene hadde reist opp og ned Mississippi på jakt etter Ethel Norton, hadde oberst Crockett arbeidet flittig. En stor sum penger var blitt tegnet av tallrike sørstatsgentlemen til det som ble kalt «Crockett-fondet». Dette skulle brukes til frigjøringen av Texas.

Nybyggertaleren hadde levd opp til ryktet sitt; talene hans for Texas-saken hadde trukket store folkemengder; ordene hans hadde bred appell, og folk som tidligere hadde hørt ropet fra det nye landet om hjelp som svakt og fjernt, hørte det nå tydelig for første gang. Som følge av alt dette hadde Crockett vokst betydelig i anseelse og innflytelse.

Crockett hadde ordnet det slik at han skulle reise inn i Texas med et lite følge som da var klart for reisen. Vervingen skulle fortsette, og partier med frivillige skulle sendes etter dem inn i det nye landet etter hvert som de ble væpnet og utrustet.

Siden Walter og Ned så for seg en lang reise gjennom et farlig område, begynte de å forberede seg på den. Først kjøpte de, med hjelp fra Dolph, et par ridehester av den lille, hardføre rasen som er vanlig i sørvesten.

«Disse ponniene,» sa gamle Dolph og vurderte kjøpene med et trenet øye, «vil tjene dere godt og er verdt alt dere betalte for dem. De er av den typen som uten mye korn tåler hard ridning og likevel ikke blir dårligere av det.»

Deretter kjøpte guttene seg hver sin rifle. Begge kunne bruke våpenet, siden de hadde jaktet i Kentuckys fjell og skoger mange ganger. De kjøpte også gode, tunge jaktkniver med brede blad og et par små økser, slike som skogsfolk bruker.

«Og ikke glem en derringer hver,» sa oberst Crockett. «Det er en liten ting, veier svært lite og kan bæres i lommen uten problemer. Det er et våpen som har reddet flere liv ved plutselig fare enn noe annet jeg kjenner til.»

Og med derringere, jaktkniver, økser og rifler følte de to unge karene seg svært godt bevæpnet. Oppsatt på ponniene sine, kledd i frynsede jaktskjorter og bredbremmede hatter, så de ut til å være godt rustet til å møte både den ville regionen og de ville mennene foran dem.

Tidlig en morgen ble ordren gitt, og de dro av gårde gjennom Arkansas til Fulton, hvor de skulle ta dampbåten. Delstaten Arkansas var på den tiden ganske godt bosatt; de gjestfrie menneskene unnlot aldri å gjøre hva de kunne for de reisende på vei til krigen; god mat og gode senger var å få uten vansker. I Fulton, som de nådde uten uhell, gikk de om bord i en båt som skulle ta dem nedover Red River så langt som til Natchitoches.

Sistnevnte viste seg å være et lite sted på elvens sørlige bredd; følget tilbrakte en natt i byen, og dro deretter av gårde mot den texanske byen Nacogdoches, som lå et hundre og tjue mil unna over den gamle spanske stien.

Denne stien gikk gjennom et vilt land der store flokker av bøfler streifet, og flokker av små, livlige mustanger, ville i mange generasjoner.

«Tøffe små kryp,» sa gamle Dolph mens han red med guttene foran følget. «Dere har aldri kjent så harde munner i livet. De bryr seg ikke mer om et bitt enn om det var av myk gummi.»

«Å, de blir altså fanget og temmet!» sa Ned og så på de hardføre små dyrene som for av gårde over præriene som vinden, med halene vaiende som faner.

«Mange meksikanere og noen amerikanere driver med det som yrke,» svarte gamle Dolph. «De to dere rir på nå, løp en gang ville på akkurat disse slettene.»

Det tok tre dager mellom Natchitoches og Nacogdoches; de slo leir ved siden av den gamle stien på steder der de kunne få vann; luften var frisk, viltet de skjøt om dagen ble slaktet, tilberedt og spist, og guttene nøt hvert øyeblikk av tiden.

Ved solnedgang den tredje dagen fikk de øye på Nacogdoches og ble varmt mottatt av byens folk. Nacogdoches lå en dagsritt vest for Sabine-elven. På den tiden hadde stedet en befolkning på omtrent tusen mennesker; men siden det var et handelssted og et stoppested for strømmen av nordlig innvandring til Texas, var det vanligvis to eller tre ganger så mange i gatene. Det var en gammel fransk festning, bygget mer enn hundre år tidligere for å beskytte mot indianernes angrep.

Men nå var det indianere i massevis i byen. Alle stammene mange mil inn i villmarken kom dit for å handle, og om kvelden da følget under Davy Crockett ankom, var det mange titalls av dem å se i gatene. De nikkende ørnefjærene, de frynsede skinnbuksene og perlebroderte mokasinene, pilkoggene og de lange buene og slirede knivene ga dem et vilt og primitivt utseende. Det var også mange meksikanere i Nacogdoches, og de pittoreske draktene deres, svære, klirrende sporer, store sombreroer og vilt styrende hester, sto i sterk kontrast til de røde eller blå skjortene til de amerikanske eventyrerne, de lange støvlene og moderne våpen- og hesteutstyr. Det var også en rekke menn i nybyggerdrakten til Crockett og guttene. Disse sto som regel på rolige steder, lent mot de lange riflene sine og så forvirret på travelheten rundt seg, så forskjellig fra ensomheten i deres hjemlige skoger.

«Ganske livlig by,» sa Crockett etter at de hadde satt inn hestene sine på vertshuset og skulle til å gå inn til kveldsmat. «Forventet ikke å se noe så travelt, Dolph.»

«Du kommer ikke til å se en slik igjen på en stund,» sa gamle Texaneren. «Dette landet er ikke kjent for byer av noen størrelse, men jeg tør påstå at vi vil vokse noen etter hvert som vi reiser.»

De fikk god kveldsmat, god natts søvn og en utmerket frokost i Nacogdoches; og deretter satte de seg på hestene og startet på den lange reisen mot San Antonio-elven og krigsskueplassen.

«Ta det rolig, unge menn,» sa gamle Dolph. «Ikke slitt ut dere selv eller ponniene. Dere har en god del prærie å krysse, og det kan ikke gjøres i en fart hvis dere håper å holde dere i form.»

Ved høylys dag stanset følget ved en liten, hurtig strøm som rant gjennom en lund med høye trær. Der hvilte de og spiste og drakk. Langt borte, over de flate slettene, kunne man se en flokk beitende bøfler; og Crockett så på dem mens han lente seg på albuen.

«Det har ikke vært slike dyr i Tennessee på mange år,» sa han. «Og jeg ville gjerne hatt et par skudd på dem før vi forlater dette landet.»

Både Walter og Ned var ivrige på det. Den mektige bisonoksen appellerte til dem som et verdig jaktbytte.

«La oss prøve oss på dem nå,» sa Ned.

Men Crockett smilte på sin ironiske måte.

«Det er ikke så lett som du ser ut til å tro, unge mann,» sa han. «Det nytter ikke å sette seg på hesten og ri ut etter slikt vilt. De vet hva en rytter er, og de vet hva en rifle betyr når den smeller. Og de er like sky som antiloper, til tross for størrelsen. Du må komme på losiden av dem, ellers lukter de deg; og når de først gjør det, er de av gårde som et olja lyn.»

Crockett hadde knapt uttalt de siste ordene før det kom en merkelig, hvinende lyd som ingen av guttene hadde hørt før, etterfulgt av et plutselig støt som av en kropp som traff en annen.

«Indianere!» ropte Davy Crockett og kastet seg flat på bakken, med riflen i hendene og de skarpe øynene søkende over den grønne middagsprærien.

«Se!» sa Ned Chandler mens han og Walter krøp sammen.

Walter så i retningen som vennens pekende finger anga. Der, skjelvende i stammen på et tre, satt en lang indianerpil.

«Så det var det,» sa unge Jordan og trakk pusten skarpt inn. «Se, Ned, den har boret seg en tomme inn i veden. Godt at den røde kjeltringen skjøt dårlig.»

«Ned alle sammen,» advarte gamle Dolph. «Det er en ganske stor gruppe av dem; og de har rifler så vel som buer.»

«Hva tror du de er, Dolph?» spurte Crockett rolig og så på riflen sin.

«Comancher,» svarte texaneren. «Jeg kan se det på hodeplagget deres.»

Det kom en salve av rifleskudd og en sky av piler; og guttene så en rekke ville ryttere reise seg opp fra det lange, tørre gresset og komme stormende mot lunden.

Det var fire menn i følget i lunden ved siden av Crockett og Dolph. De to guttene utgjorde åtte i alt.

"Hold ilden tilbake," advarte Davy Crockett. "Ikke sløs med noe av den, gutter; for vi har fått nok å stri med."

Det var minst førti av villmennene som stormet ned mot lunden på ryggen av sine hardføre mustanger. Crockett hadde ingen anelse om skyteferdighetene til følgesvennene sine. Åtte rifler i hendene på menn som visste å bruke dem, ville anrette dødelig skade blant de fremstormende indianerne; men hvis det skulle vise seg at mennene ikke var dyktige med våpenet, ville det ikke stå så bra til.

Men nybyggeren bet tennene sammen.

"Det varer ikke lenge før jeg vet det," sa han barskt.

Han løftet rifla si.

"Klar!" sa han.

De andre våpnene ble ført frem; åtte svarte munninger tittet ut mot de fremstormende villmennene.

"Fyr!" sa Crockett.

Riflene smalt skarpt; ned i sporene gikk flere av mustangene; og flere andre for av sted uten rytter over prærien. Skingrende hyl steg opp fra comanchene; ponniene deres, skremt av det plutselige flammeglimtet foran og fallet til kameratene sine, steilet, bokket og prøvde å stikke av til siden. Comanchene kjempet med hestene sine og fikk til slutt snudd dem, samlet, i riktig retning. Men innen den tid hadde de hvite ladet om.

"Fyr!" kommanderte oberst Crockett nok en gang.

Igjen smalt riflene; og ned gikk flere hester og ryttere i en stupende haug, mens villmannsflokken, ute av stand til å møte de dødelige rørene som spyttet død i ansiktet på dem, snudde og for av sted over den gresskledde sletten utenfor rekkevidde av de hvites ild.

Crockett stampet en ny ladning på plass.

"God skyting," sa han anerkjennende. "På en eller annen måte, gutter, har vi gjort opp for et fullt dusin av de røde kjeltringene."

Den gamle texaneren, sammen med de andre, ladet også børsa si.

"De er ikke ferdige ennå, oberst," sa han. "Comanchen er en krigersk indianer, og det skal mye til for å få ham til å ombestemme seg, når han først har gått på krigsstien."

"Jeg har ikke hørt noe om at de er i krig med de hvite," bemerket en av mennene.

"Ikke jeg heller," sa Dolph. "Men man kan aldri vite. De gjør alltid opprør. La en kjeltring av en hvit mann snyte en comanche på et handelssted, så går den indianeren og forteller det til vennene sine. Sannsynligvis følger en liten krig, helt til de mener de har fått oppreisning."

"Vel, det kan være det dette er," sa Crockett med blikket på flokken av villmenn som hadde stanset omtrent en halv mil ute på prærien og tilsynelatende lyttet til en høvdings veltalenhet. "Men jeg har en egen idé."

"Hva er det?" spurte texaneren.

"Disse rødskinnene hadde noen av sine folk i Nacogdoches i går kveld, og de holdt utkikk etter et lite følge som skulle forlate byen. Vi var tilfeldigvis det følget. Det er min idé at de har tatt et blad fra den hvite manns bok, og ikke er annet enn røvere."

Gamle Dolph nikket.

"Vel," sa han, "jeg har hørt om at de har gjort slike ting før. Men uansett hva de er ute etter, har de tenkt å prøve en gang til."

Mens han snakket, pekte texaneren ut over prærien. Comanchene hadde sittet opp igjen og red fremover i åpen formasjon, med buene og riflene klare til bruk. Men et stykke fra lunden stanset de; de steg av og fikk ponniene sine til å legge seg ned. Så strakte de seg i full lengde bak dette levende brystvernet, rettet inn børsene og satte piler til buestrengene.

Bak trær og tømmerstokker fulgte de hvite med på forberedelsene til villmennene.

"Det der er en ganske lur liten finte," sa Crockett. "Jeg har aldri sett en indianer gjøre det før."

Gamle Dolph nikket og sa:

"Det er et yndet triks blant comancher og apacher. Disse prærieindianerne er 'hesteindianere'; og de skiller seg i væremåte fra rødskinnene en treffer i skogkledde strøk og i fjellene. De bruker mesteparten av tiden på å fange og temme ponnier og lære seg ridekunster. Det finnes noen dyktige ryttere på disse sørvestlige slettene; men de dyktigste av alle er comanchene."

Her smalt indianernes rifler. Men selv om de var ypperlige ryttere, som texaneren sa, var de ikke gode skyttere, for kulene deres gikk vidt. Pilene deres fløy imidlertid rett, og mang en fjærkledd pil smalt med et dødelig dunk inn i stammen på et tre som en av de hvite sto bak.

En mann nær Crockett fyrte, ganske opphisset, tilbake, og kulen gjorde ikke annet enn å virvle opp støv.

"Spar på kruttet," sa Crockett bak treet sitt, men uten å flytte blikket fra det tørre gresset der villmennene lå bak hestene sine. "Ikke kast bort en eneste ladning. Sikt godt; og ikke fyr før du ser det hvite i noens øyne."

Det fulgte en periode med uvirksomhet; villmennene ladet tydeligvis om.

"Når de har ladet," sa gamle Dolph, "vil de kikke frem rundt ponniene sine for å se hvordan det ser ut her borte. Så følg med på dem."

"Men ikke fyr med mindre du er sikker på indianeren din," sa Crockett, som visste at det bare var en begrenset mengde krutt i følget; og siden det var umulig å vite hvor lenge angrepet ville vare, ønsket han å være så sparsommelig som mulig.

Ganske riktig, som den gamle texaneren hadde sagt: da comanchene var ferdige med å lade, viste de et ønske om å vite nøyaktig hvor de tiltenkte ofrene befant seg. Et fjærprydet hode dukket opp rundt siden på en mustang. Dolphs rifle smalt som et piskeslag; det hørtes et smerteskrik og så stillhet.

"Jeg traff ham," sa den gamle texaneren, og ladet rolig rifla om igjen.

Igjen kom pilesvermen og smellen fra comanchenes rifler; men som før gjorde piler og kuler ingen skade. Crockett fyrte da han så fjærene til en villmann vise seg over ryggen på en hest. Det traff seg slik at den susende kulen traff mustangen; den spratt opp og glemte dressuren sin; rytteren var nå utsatt for de hvites ild. Tre rifler smalt; og comanchen slengte armene i været og sank tilbake.

Da villmennene så hvor dødelig treffsikre de hvite var, ble de forsiktige. Bare nå og da fløy en pil; av og til satte en kule seg i bakken eller i en trestamme.

En time gikk på denne måten. Klokken var nå nesten tre; og Davy Crockett ble både trett og rastløs der han satt sammenkrøpet bak treet sitt.

"De er slue udyr," sa han, "og de holder ut til det blir mørkt. I ly av mørket vil de snike seg innpå oss og slå oss ned med tallmessig overlegenhet."

"Mørket vil begunstige dem," sa gamle Dolph. "Og hvis vi er her når det faller på, er vi ferdige."

"Vel," sa Crockett på sin tørre måte, "jeg ser ikke hvordan vi skal komme oss unna med tretti par øyne som følger med på oss."

Her tok Walter Jordan ordet.

"Oberst Crockett," sa han, "jeg har en idé."

"Godt!" sa nybyggeren.

"Vi kan ikke se comanchene der de ligger bak mustangene sine," sa gutten. "Men hva om jeg klatrer opp i et av disse trærne? Da kunne jeg få god oversikt over dem, og kanskje jage dem vekk med et par skudd."

Crockett smilte og vred den godmodige munnen sin lurt til siden.

"Det er en svært god plan, unge mann," sa han. "Men den har én stor ulempe. Hvordan skal du komme deg opp i treet? Rødskinnene ville skyte deg ned før du var halvveis oppe."

Han så det skuffede uttrykket i guttens ansikt og la til:

"Hvis vi var hardt presset og måtte gjøre noe i full fart, ville det være noe vi kunne prøve. Men som det nå er, tror jeg at jeg skal gjøre et lite eksperiment som er trygt."

Så snudde han hodet og kikket mot treet som skjulte den gamle texaneren.

"Dolph, hvem tror du er den beste skytteren av oss alle?"

"Det er du," svarte veteranen omgående.

"Hvem er nest best?" spurte Crockett.

"Jeg skulle gjerne sagt meg selv," sa Dolph humoristisk. "Men det kan jeg ikke uten å fare med usannhet. Jed Curley er den beste skytteren her etter deg, oberst."

Jed Curley var en ung eventyrer på rundt tjuefem som både Walter og Ned var blitt svært gode venner med. Han var en kraftig bygget kar, og de klare øynene og de stødige nervene hans ga ham grunnlaget for å bli en skarpskytter.

"Greit," sa Crockett. "Hvor befinner du deg, Jed?"

"Her, oberst," lød stemmen til den unge mannen.

"Greit. Hold deg lavt, men hør på hva jeg skal si til deg."

"Jeg hører etter."

"Jeg kommer til å skyte på den spraglete indianerponnien," sa Crockett. "Men ikke for å drepe den; det skal jeg være forsiktig med. Du skjønner, at den ponnien spratt opp for en stund siden ga meg en idé."

"Jeg skjønner, oberst," lød stemmen til Jed. "Du skremmer opp mustangen, det etterlater indianeren uten dekning, og før han får kommet seg i skjul, sikter jeg på ham."

"Nettopp," svarte Crockett. "Klar, Jed?"

"Helt klar."

Det var et øyeblikks stillhet; så smalt Crocketts rifle. En av ponniene spratt opp med et fnys; Jed Curleys børse smalt øyeblikkelig, og den røde kjeltringen bak den lå taus i gresset.

Raskt ladet de to mennene om; igjen fyrte Crockett; nok en såret mustang avslørte sin herre; for andre gang smalt skarpskytterens rifle, og herren lå like taus som den andre.

I løpet av tjue minutter var denne manøveren blitt gjennomført tre ganger; da så det ut til at panikk grep villmennene; de spratt opp, fikk hestene på beina, satt opp og snudde for å flykte.

"En salve, gutter!" ropte Crockett. "Sikt godt."

Salven drønnet fra de seks riflene som fortsatt var ladet, og fire comancher til falt. Så for resten av flokken, med forskrekkede hyl, av sted mot øst.

Mens de ladet om i all hast, sto den lille gruppen hvite på randen av lunden og så på flokken av rødhuder som raste bortover prærien.

«Slik som det ser ut,» sa gamle Dolph, «vil jeg si de ikke kommer tilbake denne veien.»

Crockett ristet på hodet og lo.

«Nei,» sa han, «de komansjeherrene er fullstendig skremt. Det var et knep de ikke hadde tenkt på; og siden de ikke hadde tid til å finne ut av det, trodde de nok det var en slags 'dårlig medisin'.»

Likevel bestemte de seg for ikke å stole på utseendet; og de steg til hest og red av gårde mot sørvest i et langt, rolig trav.

Natten falt på, og de fortsatte fremdeles.

«Det er best å legge så mye avstand mellom oss selv og den rødhudflokken som vi kan,» sa Crockett. «De er den typen skadedyr man aldri kan regne med at gjør noe.»

Da de slo leir en times tid etter mørkets frembrudd, tente de ingen bål, men spiste mat som ikke trengte koking.

«Det blir hard tygging,» brummet gamle Dolph. «Men det kan ikke hjelpes. Bedre en seig matbit enn en indianerpil som får meg til å bite i gresset.»

Natten var kjølig, men de lagde senger av gress, svøpte seg inn i teppene sine og sov med salene som puter. For første gang siden de startet fra Mississippi-elven hadde de imidlertid vakt ved leiren; Jed Curley, Ned Chandler og gamle Dolph byttet på å holde vakt til soloppgang og frokost.

De fortsatte raskt den dagen og holdt skarpt utkikk etter villmennene. Men ingen kom til syne; og for å hvile ponniene, som hadde vært hardt prøvet, stanset de en god to timer før solnedgang og slo leir på bredden av en liten bekk med tett skog langs kantene.

Walter Jordan og Ned Chandler hadde i løpet av dagen prøvd skyteferdighetene sine på noen flokker præriehøns; og selv om dette var vanskelig vilt å få ned med rifle, hadde de fått et par stykker hver. Hønsene ble nå ribbet og renset; hver ble spent på en ladestokk og satt til steking over de røde glørne. Mel ble blandet og stekt til pannekaker; og slik spiste de et måltid som rytterne på prærien kunne nyte.

De holdt vakt også den natten; men det var ingen tegn til koman sjer, og de sov uforstyrret. Etter frokost neste morgen steg de til hest igjen og fortsatte reisen.

Det var et praktfullt land de nå krysset, ikke så flatt som på gårsdagens etappe, men rikt på løfter om avkastning for bonden i tiden som skulle komme.

«Et fantastisk område for beiting av husdyr,» sa Crockett, med det vaktsomme blikket som fanget opp alle detaljer og muligheter i regionen. «Det vil være gress i lange sesonger, og det er rikelig med vann.»

Gamle Dolph var enig i dette.

«Det er det beste beitelandet i sørvest,» sa han. «For å bevise det, legg bare merke til flokkene av bison og ville mustanger som streifer gjennom dette landet. De vet hvor det gode gresset vokser.»

Det ble stille en liten stund, og så sa Ned Chandler:

«Jeg har hørt mye om bisonjakt, og jeg kunne tenke meg å prøve det før vi når San Antonio.»

«Det vil jeg også,» sa Jed Curley. «Det virker som det ville være flott sport.»

«Vel,» sa Davy Crockett, «som jeg har sagt, skulle jeg ikke forakte sjansen selv, gutter. Det er mange år siden jeg har ridd etter en bisonflokk, og hvis vi ser noen, tar vi en halv dag fri fra reisen og får et skudd mot dem.»

Dette fylte både Ned og Walter med begeistring; og hele dagen så de ivrig frem til muligheten for jakt. Men de ble skuffet; solen var i ferd med å gå ned, og de var i ferd med å se seg om etter en leirplass da de plutselig hørte gamle Dolph rope til Crockett:

«Hei! Se der!»

Alle snudde seg og så at han pekte mot bakken et lite stykke unna. Det var nær kanten av en kilde som sivet opp av jorden i en fordypning; og overalt rundt var det merker etter trampende hover.

«Bison!» sa oberst Crockett.

Hele følget samlet seg rundt kilden og undersøkte sporene.

«Det var bare en halv snes stykker,» sa den gamle texaneren, mens de skarpe øynene hans fulgte hovavtrykkene. «Men det er en flokk i nærheten. Dette var bare etternølere som kom for å lete etter vann.»

Kveldsmaten ble kokt og spist den kvelden under betydelig spenning; og mens de etterpå lå innpakket i teppene sine, lyttet guttene til historiene Crockett og gamle Dolph fortalte om mektige bisonjegere som hadde levd før dem, og om jakter som hadde blitt en del av vestens historie. Historie fulgte etter historie, og de andre mennene deltok også og fortalte om sine egne opplevelser i jakten på præriens mektige dyr, eller om andres opplevelser som de hadde kjent. Begge ungdommene falt i søvn mens stemmene fremdeles kom ut av skyggene rundt leirbålet; og det var lite å undre seg over at de drømte om store bisonflokker med hovslag som torden, og hvis mektige fremstorming syntes å riste jorden.

Ved soloppgang var alle på bena, og frokosten var raskt overstått; deretter sjekket de våpen og ammunisjon og klatret opp på hesteryggen.

«Nå, gutter,» sa Crockett til de to unge karene som red ved siden av ham, «siden dere aldri har ridd på bisonmarkene før, er det like greit at dere vet litt om saken. Pass fremfor alt opp for bisonoksen; dere har hørt om grizzlybjørnen og panteren og andre farlige dyr, og de er farlige nok, det er sikkert. Men bisonoksen, særlig når den er såret, er et av de verste beistene en mann noensinne har stått overfor.»

«Så når dere sikter på en,» sa gamle Dolph, som red i nærheten, «må dere være sikre på å sikte på et sted som gjør skuddet dødelig. Hvis ikke, får dere en jobb på hendene som blir vanskelig å fullføre.»

Sporene etter bisonen de hadde fulgt, gikk til slutt over i en bred, svært nedtrampet sti, tydelig laget av hundrevis av dyr.

«Akkurat som jeg trodde,» sa den gamle texaneren i en fornøyd tone. «De tilhørte en stor flokk, og har nå sluttet seg til resten av dem.»

Langs den brede, nedtrampede bisonstien red jegerne, med blikket rettet fremover for å få det første glimtet av byttet.

«Noen ponnier liker ikke lukten av bison,» sa Dolph; «og de er vanskelige å få opp mot en flokk. Andre igjen bryr seg ikke om dem og kan føre deg rett inn i faren hvis du ikke passer på. Den beste typen hest er den som forstår hva du har tenkt – at dette er jakt – at det er en tid for å komme nært, og en tid for å komme seg vekk.»

«Jeg antar,» sa Walter, «at de må trenes til det.»

«Som oftest, ja,» sa Dolph. «Men ikke alltid. Noen mustanger tar til slikt helt naturlig. Denne jeg rir på er av den typen. Han kan alt om bison. Men det kan hende at ingen av de andre kan noe. Så hold ett øye med byttet og det andre med ponnien din.»

Det var rundt middagstider de fikk øye på flokken; langt borte på prærien beitet de store, raggete dyrene på det tørre gresset, spredt over et stort område. Jegerne stanset ved første glimt av dem og holdt rådslagning.

«Vinden er rett fra vest,» sa Crockett.

«Det ville være bra om noen av oss ble her,» sa gamle Dolph, «og om noen andre red rundt til øst, og andre igjen til nord. Så kunne vi på et signal – for eksempel et rifleskudd – alle ride ned mot dem fra tre retninger og spre dem utover hele prærien.»

Dette ble ansett som en god idé. Så Dolph og to av mennene ble igjen på stoppestedet, og de andre fem red rundt til øst. Her ble Jed Curley og en mann til igjen; Crockett og de to guttene fortsatte til de nådde et punkt sør for de beitende bisonene.

De store dyrene beveget seg rolig omkring på sletten, uten å ane at jegerne var så nær.

«Alle klare?» spurte oberst Crockett.

«Alle klare,» svarte guttene i samme åndedrag.

De red frem i skarpt galopp. Crocketts rifle smalt som signal til de andre som ventet i nord og øst; og skuddet tjente også til å felle en ku som sto i nærheten. Skremt av skuddet løftet de store hodene seg, og oksene stirret rundt etter fienden. Så smalt guttenes rifler, og enda et dyr falt.

Luften ble fylt av brøling; bortover mot nord beveget flokken seg. Men i løpet av få øyeblikk fikk rifleskuddene fra det punktet dem til å snu mot sør og øst. Jed Curley og kameraten hans ble nå hørt fra; og da riflene deres ble avfyrt, stanset bisonene i panikk. Et øyeblikk var det en pause; så for de hulter til bulter i alle retninger over prærien, med halene til værs og hodene senket.

Jegerne hadde alle ladet om børsene sine, og de stormet nå inn blant den spredte flokken, hver på jakt etter sitt utvalgte bytte. Ponnien Walter Jordan red på var en hardmunnet liten skapning med et helt eget temperament. Han trodde han ville få problemer med den hvis den viste seg å være en av de hestene Dolph sa ikke likte lukten av bison.

Men det var motsatt. Mustangen så ut til å gå inn i jaktens ånd med så stor velvilje at gutten ble henrykt. Han passerte flere kyr og årsgamle okser, men holdt skuddet tilbake for større vilt. Blikket hans, som fór over de løpende bisonene, hadde festet seg på en enorm okse, en diger svart kar med et svært hode og skuldre og en pukkel som en kjempe av sitt slag.

Fylt av ærgjerrighet og oppmuntret av hestens villighet, stormet Walter mot den svarte oksen. Da han var innen femten yards slapp han tøylene, støttet ponnien med knærne og løftet den lange riflen. Klart og skarpt smalt skuddet; den store oksen stanset i sporene, kastet opp det svære svarte hodet og brølte av raseri.

«Pass på den karen der!» ropte Jed Curley idet han red av gårde etter en annen okse. «Han er bare såret!»

Walter husket hva gamle Dolph hadde sagt om sårede okser, og svingte hesten unna. Raskt begynte han å lade riflen på nytt; blikket gikk fra denne operasjonen til den sårede oksen; et øyeblikk glemte han hesten helt. Plutselig gikk mustangen ned på knærne; den hadde satt en forfot i et præriehundhull, og Walter, som ikke klarte å stanse seg selv, ble kastet over hodet på den, og riflen falt ut av hendene hans.

Som en katt kom mustangen seg på bena og pilte av gårde; og gutten sto avsittet og våpenløs, ansikt til ansikt med den store svarte oksen.

Oksen som sto overfor Walter Jordan, var tilsynelatende flokkens konge. Den hadde ondskapsfulle små øyne som nå var røde av raseri og smerten fra såret. Hovene rev i gresstorven, kjevene tygget, og en rumlende brøling lød dypt i strupen. Foran den sto fienden. På et eller annet vis hadde denne skapningen som sto foran den, såret den. Og nå skulle den få hevn!

Den senket det enorme hodet og stormet mot Walter; gutten ble stående på stedet til dyret nesten var over ham; da sprang han til siden, og den store, rasende oksens veldige kropp føk forbi ham som en tornado.

Så sprang Walter til stedet hvor riflen hadde falt. Ladningen med krutt og kule var drevet helt inn; våpenet trengte bare fengkrutt, og gutten holdt på i all hast med denne helt nødvendige saken da den svarte oksen snudde, fikk øye på ham og stormet igjen. Men denne gangen var dyret listigere. Tilsynelatende hadde det lært av det ene mislykkede angrepet; det så ut til å ha vurdert situasjonen og lagt en plan for å overvinne den.

Angrepet var langsomt; hodet ble ikke holdt så lavt; de små, sinte øynene var festet på gutten. Denne gangen visste Walter at han ikke kunne vente til siste øyeblikk og så springe til siden og ut av fare. Oksen hadde til hensikt å trampe ham under de skarpe hovene og stange ham i hjel. Men selv om han innså dette, var hendene støe mens de arbeidet med fengkruttet på riflen. Sekundene gikk, og han innså med en kald følelse i hjertet at våpenet ikke ville være klart til å fyre før uhyret var over ham. Pusten stoppet, som for å møte støtet. Da hørte han en stemme rope:

«Stødig, gutt!»

Som et piskeslag smalt en rifle; den svarte oksen stanset; det store hodet sank; så gikk en skjelving gjennom den mektige kroppen, og den veltet over på siden – død.

«Jeg vil kalle det en nære på,» lød Crocketts stemme. «Et øyeblikk til, unge mann, og du hadde ligget under føttene hans.»

Fortumlet, og med en følelse av at alt var svært langt borte, snudde Walter seg og så oberst Crockett og gamle Dolph ri opp. Crockett gled ned fra hesten og begynte å lade om børsen, mens den gamle texaneren satt og beundret det enorme dyret som hadde falt for nybyggerskytterens sikte.

«Vel, oberst Crockett,» sa unggutten da vettet sakte vendte tilbake, og han skjønte hva som hadde hendt, «jeg har deg å takke for det.»

Crockett drev kruttladningen på plass og smilte på sin vanlige, lune måte.

«Jeg har deg å takke,» sa han, «for at jeg fikk skyte den flotteste oksen jeg noensinne har sett. Hva synes du, Dolph?»

Den rynkete veteranen ristet på hodet.

«Det er et mektig dyr,» sa han. «Det finnes ikke mange slike på disse præriene, om noen.»

I løpet av en halvtime hadde bøffelflokken spredt seg så mye over sletten at jegerne hadde felt omtrent et dusin til sammen; og ettersom ponniene var trette etter det harde arbeidet, og de ikke hadde noe ønske om å slakte bisonene til ingen nytte, stanset de forfølgelsen og vendte tilbake til stedet der lederen deres var blitt igjen.

«Vel,» sa Crockett, «vi har hatt en svært fin liten jakt så lenge den varte. Og nå, hvis vi skal ha noe av kjøttet, bør vi sette i gang med det og så komme oss av gårde.»

De skar tilstrekkelig med mørt kjøtt fra skrotten av en årskalv som gamle Dolph hadde vært nøye med å skyte nettopp til det formålet, og med dette omhyggelig pakket gjenopptok de reisen mot sørvest.

Dagens ridetur var fylt med «bøffelprat»; og ved leirbålet den kvelden ble saftige strimler av årskalvens kjøtt stekt, og det ble inderlig ønsket at følget måtte komme over en slik kongelig jakt minst én gang til før de nådde slutten av reisen.

Neste dag krysset de Brazos; og noen dager senere kom Coloradoelven i sikte. Da de fanget glansen av vannet under ettermiddagssolen, fanget de også glimtet av noe hardere.

«Kaldt stål,» sa Crockett, skygget for øynene med begge hender og så skarpt fremover.

En gruppe på nesten et snes ryttere nærmet seg, og solen traff geværløpene deres. Men det var glitringen fra spissen av de lange lansene de bar, som hadde tiltrukket seg oppmerksomheten til følget under Crockett.

«Meksikanere,» sa gamle Dolph mens han tok en lang titt på gruppen. «Ingen andre bærer spyd, unntatt comancheindianerne; og disse er ikke rødhuder.»

«Vel,» sa oberst Crockett, og han vendte blikket fra de kommende rytterne til landet omkring, «jeg regner med at meksikanere som klasse ikke er særlig vennlig innstilt overfor amerikanere. Så vi kan like gjerne velge ut et sted å møte dem.»

Et lite stykke til venstre lå det en slags kolle, tett skogkledd og med utsikt over elven; dette virket som et passende sted å forsvare seg mot en fiende, så Crockett ga ordren, mustangene ble styrt mot kollen, og amerikanerne tok oppstilling der.

Da de red oppover siden av den, fikk meksikanerne øye på dem for første gang og stanset. Så red et halvt dusin av dem frem for å se nærmere på nordboerne; etter å ha skaffet seg kunnskap om hvor få de var, utstøtte meksikanerne høye triumfrop, ristet våpnene mot gruppen på kollen og red deretter tilbake til vennene sine.

Crockett beordret mennene til å sitte av; mustangene ble plassert blant trærne og bundet fast ved tøylene. Så vendte den lille flokken med klare rifler seg mot de angripende rytterne fra sletten.

Med en plutselig vifteformet bevegelse spredte meksikanerne seg ut i en slags halvsirkel og stormet mot høyden der amerikanerne hadde tatt oppstilling.

«Klar?» sa Crockett.

«Alt klart,» lød svaret.

«Ild!» kom ordren.

De dødelige riflene talte; et halvt dusin av meksikanerne falt i støvet.

Raskt ble de lange våpnene ladet om. Igjen ble de hevet, og igjen sendte de ut sine dødsbudskap. Denne gangen stanset meksikanerne i fremstøtet; halve styrken lå på bakken. Samstemmig rev de i tøylene, snudde de kvikke små hestene rundt og flyktet bortover sletten.

«Hallo,» ropte Walter Jordan da han reiste seg og stirret etter de flyktende rytterne. «Se der!»

«Det er en gutt,» ropte Ned Chandler, «og han er bundet til en av ponniene.»

«En amerikaner også,» sa gamle Dolph mens han drev kulen ned i geværløpet.

Bakerst blant meksikanerne galopperte en ponni som på ryggen bar, tydeligvis hardt bundet til salen, en amerikansk gutt på omtrent seksten år.

«En fange,» sa Jed Curley og løftet den dødelige riflen.

«Vær forsiktig, Jed,» advarte Crockett. «Ikke drep eller skad mustangen så den faller! Gutten kan bli skadet; for bundet som han er, kan han ikke hjelpe seg selv.»

Jeds rifle smalt; men tydeligvis bommet han, for ponnien fortsatte.

«Jeg var for forsiktig,» sa Jed. «Prøv du, oberst.»

Crockett la den lange riflen til skulderen; smellet ble besvart av et sprang fra den løpende hesten; dyret fortsatte smertefullt et lite stykke på tre bein; så sakket det farten og stanset til slutt helt.

Da dette skjedde, satt amerikanerne opp i all hast og red over sletten til stedet der den sårede ponnien sto, med gutten, bundet og hjelpeløs, på ryggen.

Jed Curley skar over repene med jaktkniven sin. Unggutten gled ned fra hesteryggen og satte seg på bakken og gned sirkulasjonen tilbake i armer og bein.

«De hadde repene så stramme,» sa han, «at jeg nesten ikke kunne puste.»

Han var omtrent seksten år gammel, en våkent utseende gutt med tydeligvis mye pågangsmot og sunn fornuft.

«Hva heter du, gutt?» spurte gamle Dolph mens han satt på hesten og så ned på ham.

«Sid Hutchinson,» svarte gutten. «Og jeg takker dere, mine herrer, for at dere reddet meg fra meksikanerne.»

Følget steg av, og Walter og Ned hjalp unge Hutchinson med å gni sirkulasjonen tilbake.

«Hvordan fikk de tak i deg?» spurte Davy Crockett. «Hvor er du fra?»

«Fra New Orleans,» svarte gutten. «Jeg var på vei gjennom Texas til San Antonio med en vogn, broren min og en jente.»

Både Walter og Ned stanset i arbeidet; de stirret på gutten og så på hverandre.

«En jente?» krevde Walter å få vite.

«Hva het hun?» spurte Ned.

«Ethel Norton,» svarte Sam Hutchinson. «Og jeg har ikke den minste anelse om hvor hun eller broren min er nå.»

Et øyeblikk etter Sid Hutchinsons uttalelse så de to guttene og Crockett på hverandre i undring.

"Vel," sa obersten omsider, "det er som å finne en nål i en høystakk, gutter; men vi har funnet den – helt tilfeldig."

Med noen få ord hadde Walter fortalt unge Hutchinson det nødvendigste om jakten på Ethel Norton; og Sid så forbløffet ut.

"Ja, se det!" sa han. "Har dere noen gang hørt maken!"

"Men fortell oss hva som har hendt," skyndte Ned Chandler på ham. "Hvordan kom meksikanerne til å ta deg?"

Gutten reiste seg.

"Vi hadde omtrent så fin og rolig en reise som du kan tenke deg," sa han. "Ingenting hendte før i går, da vi krysset Colorado og slo leir. Da møtte vi tre amerikanere."

"Tre!" sa Walter.

"Ja," svarte den andre gutten. "Merkelig nok kom de fra San Antonio og var på vei til New Orleans."

Igjen vekslet Ned og Crockett og Walter blikk. Øynene til nybyggeren var fulle av latter.

"Nei, nei!" sa han. "Og så begynte dere selvsagt å snakke om hvor rart det var at dere skulle fra New Orleans til San Antonio."

"Ja, selvsagt," innrømmet gutten.

"Virket de tre amerikanerne interesserte?" spurte nybyggeren.

"Det gjorde de," sa Sid Hutchinson. "Det vil si, en stund. Så så det ut til at de lukket seg helt; og de sa ikke stort mer om noe som helst."

"Oppga de noen navn?" spurte Walter.

"Den ene het Huntley – jeg tror de kalte ham oberst. Så var det en skarp utseende mann i svart – Davidge kalte de ham. Jeg glemmer navnet på den tredje."

"Vel," spurte Davy Crockett, "hva hendte?"

"Vi trodde de ville slå leir sammen med oss den natten," sa Sid. "Men de ombestemte seg og dro like etter mørkets frembrudd."

"Når ble dere angrepet av meksikanerne?" spurte Crockett.

"I morges. Vi hadde akkurat brutt leiren og spent muldyrene for vognen da de kom over oss."

"Hva skjedde med frøken Norton?" spurte Ned febrilsk.

"Det siste jeg så av henne," sa Sid, "var at hun satt på en mustang og fór av gårde mot sørvest med broren min Bill ved siden av seg. Så ble jeg avskåret og satte kursen mot elven for å svømme over med ponnien min. Jeg kom til denne siden, men meksikanerne kjente landet, og etter en liten stund hadde de omringet meg. Så tok de meg tilbake over elven og begynte å følge sporet etter dem av flokken deres som hadde ridd etter Ethel Norton og broren min Bill."

"Ja, ja," sa Walter og Ned i samme åndedrag.

"Vi hadde ridd omtrent seks eller åtte mil," sa gutten, "og så hørte vi skyting foran oss; noen av meksikanerne red frem for å finne ut hva det betydde; de kom tilbake i full fart, og så satte vi kursen tilbake til elven igjen. Vi hadde krysset og ridd omtrent en time på denne siden da vi fikk øye på dere."

"Har du noen anelse om hva skytingen betydde som dere hørte da følget stanset og snudde?"

Sid ristet på hodet.

"Jeg er ikke sikker," sa han. "Men hvis min dømmekraft er noe verdt, vil jeg si at de som hadde ridd etter Ethel og broren min hadde fått en skikkelig hardt kjør, og til slutt hadde støtt på noen amerikanere som hadde gått løs på dem."

"I så fall," sa Walter, "vil frøken Norton være i sikkerhet."

Sid nikket.

"Det er det jeg tror," sa han.

"Det er bare én måte å være sikker på," sa Davy Crockett. "Og det er å krysse elven og finne det ut."

Ponnien som Sid Hutchinson hadde vært bundet på, var ikke egnet til å ri; men det fantes flere rytterløse mustanger som sto og travet omkring på sletten, etter meksikanere som hadde falt i kampen. En av disse ble fanget uten vanskelighet, og Sid satt opp med en gang.

I løpet av en time nådde de et vadested over Colorado og krysset; Sid førte dem til stedet der leiren hadde vært og meksikanerne først hadde angrepet dem; og straks fant Crockett og Dolph sporet etter forfølgerne av Ethel Norton og Sids bror Bill, og av gårde red de, mens resten av følget fulgte etter med klare rifler. Etter en hard ridetur kom de til et sted som var tett bevokst med skog.

Sid Hutchinson ropte til Crockett.

"Her var det vi stanset da vi hørte skytingen," sa han. "Det var et sted på den andre siden av skogen."

Følget banet seg vei gjennom trærne; og etter en liten stund kom de til åstedet for det som måtte ha vært en hard kamp.

"Og nok en gang fikk meksikanerne det verste av det," sa Jed Curley.

Døde menn og hester lå omkring; men av levende menn var det ingen spor. Dolph red omkring på marken og gransket den nøye etter tegn.

"Her er veien meksikanerne dro da de forlot stedet," sa han og pekte på bakken. "Og her er retningen folk tok som kjempet mot dem."

Både Walter og Ned undersøkte ivrig det siste sporet; begge hadde samme tanke i hodet.

"Vognspor," sa Walter. "Her er de."

"Hurra!" ropte Ned opphisset.

"Ethel og Bill har dratt av gårde med følget som reddet dem," sa unge Hutchinson.

"Og mot San Antonio," sa Davy Crockett.

Den lille flokken fulgte sporet noen få mil og slo så leir. Tidlig om morgenen var de på vei igjen. Men følget foran dem var tydeligvis harde ryttere, for avstanden mellom dem så ikke ut til å minke.

"Det er min private mening," sa oberst Crockett, "at dette sporet er en halv dag gammelt. Sannsynligvis har folkene foran ridd en god del av natten."

Om ettermiddagen krysset de Guadalupe-elven og satte kursen mot San Antonio de Bexar. De nådde ikke byen før lenge etter mørkets frembrudd; og da red Crockett direkte til oberst Travis' hovedkvarter, hvor han ble varmt mottatt.

Travis var en staut ung mann som hadde dratt til Texas omtrent som Crockett selv hadde gjort; og han håndhilste hjertelig på de to guttene.

"Jeg er glad for å se dere," sa han. "Hver stat i unionen ser ut til å sende menn og gutter for å hjelpe saken frem. Om en liten stund vil vi ha en hær stor nok til å gå løs på Santa Anna. Og da kan vi begynne aktive operasjoner."

Guttene ble så introdusert for «Jim» Bowie, kjent over hele sørvesten som den første brukeren av den berømte «Bowie-kniven». Han var en stor lyshåret mann med blå øyne som en fighter, og hadde krysset præriene fra Louisiana, hvor han hadde sitt hjem, for å delta i den kommende kampen.

"Det er knapt en dag," sa han, etter at han hadde hilst på følget med sjelden velvilje, "uten at jeg treffer noen nykommere. I dag er det oberst Crockett og hans venner; i går var det en amerikansk jente og gutt som raste over slettene nær Colorado med en flokk meksikanere etter seg i full fart."

Både Ned og Walter grep fatt i oberst Bowies arm.

"En jente!" sa Ned.

"Hvor er hun nå?" krevde Walter.

Bowie så fra den ene til den andre av guttene i overraskelse.

"Hun er akkurat nå hos fru Allison, og, regner jeg med, i dyp søvn," sa han. "Men gutten er i rommet ved siden av."

Sid Hutchinson sprang gjennom døren og inn i det tilstøtende rommet med et hyl. En ung fyr på omtrent nitten år satt og leste en gammel avis i et hjørne; og i løpet av et øyeblikk hadde han og Sid armene om hverandre og danset rundt i rommet som gale. Da den første store gleden hadde lagt seg, introduserte Sid broren sin for Walter og Ned, som hadde fulgt etter ham inn i rommet, og forklarte med få ord hva som hadde hendt med ham og redningen, samt Walter og Neds leting etter Ethel Norton.

Bill Hutchinson lyttet overrasket.

"Vel," sa han omsider, "det overgår alt hvordan ting kan arte seg, ikke sant? Ethel vil bli glad for å se dere." Så vendte han seg til broren og la til: "Husker du de tre mennene som red opp til leiren vår forleden kveld og så red av gårde igjen?"

"Det gjør jeg," sa Sid.

"Vel, hva ville du si hvis jeg fortalte deg at jeg så dem blant meksikanerne som jaget meg og Ethel?"

"Jeg ville trodd deg," sa Sid rolig og uten å nøle. Og så fortalte han broren hvem de tre var, og hva slags ærend de hadde til Texas. Bill lyttet forbløffet.

"Hei!" sa han. "Hei! Hva er dette!"

"De er skurker," sa Walter. "Og siden Sam Davidge skal overta boet dersom Ethel Norton ikke gjør krav på det, er det ikke godt å si hva de ville gjøre hvis hun falt i hendene deres."

"Det er fornuftig sagt," bemerket Bill Hutchinson. "Og jeg sier det samme. Men jeg tror Ethel er trygg nå. Hun er hos fru Allison, og hun er en amerikansk kvinne av rette sorten."

"Hvor bor fru Allison?" spurte Ned Chandler.

"I den enden av byen som dere må ha kommet inn i," svarte Bill. "Det er et lite hus av soltørket leire med en hage omkring. Det ligger helt for seg selv."

Både Walter og Ned husket huset, for de hadde ridd rett forbi døren. Det hadde brent et lys i et av vinduene, og de hadde bemerket hvor ensomt det så ut da de red mot det langs sporet. Og nå, da de fikk vite at jenta de hadde kommet så langt for å se, var der, og husket hvor ensomt stedet var, så de på hverandre.

"Hva om," foreslo Walter, "vi går bort dit og tar en titt på forholdene."

Ned var villig og ivrig, og de to Hutchinson-brødrene viste en interessert velvilje.

Da guttene passerte gjennom rommet hvor Crockett satt sammen med Travis og Bowie og noen andre, fortalte de ham med lav stemme hvor de skulle.

"Det er nokså sent," sa nybyggeren. "Og sannsynligvis ligger alle til sengs. Men," med et nikk, "det skader aldri å se seg om."

San Antonio var en av de eldste spanske bosetningene i Texas. Stedet ble først tatt i bruk i 1715 som militærpost for å beskytte regionen mot franskmennene, som da holdt Louisiana, og også for å vokte fransiskanermunkene, hvis misjonsstasjoner, anlagt langs San Antonio-elven, var utsatt for angrep fra indianerne.

Det var en viktig by med en befolkning på omtrent tjuefem hundre, og et kjent handelssted for indianerne og meksikanerne i de nordlige provinsene.

Under fransiskanerne hadde et stort antall indianere blitt opplært i sivilisasjonens og religionens lover; store vanningsgrøfter var blitt gravd for å vanne jorden; fine steinbygninger og kirker var blitt reist. Men i perioden med amerikanske filibusterekspedisjoner og revolusjonen hvor meksikanerne kastet av seg Spanias styre, hadde byen praktisk talt vært ubeskyttet; angrepene fra de ville folkene på slettene, comancher og apacher, hadde vært hyppige; og derfor var kirkene og steinbygningene nå ruiner, de store grøftene tette og ubrukelige, og de siviliserte indianerne var forsvunnet.

Så det var et svært forfallent San Antonio de fire guttene passerte gjennom på vei til fru Allisons hus.

Månen skinte, og det lille leirhuset sto stille og blekt under det kalde lyset. Mens guttene sto et lite stykke unna, hørte de vrinskingen fra en hest og stamping av hover. Men de la ingen vekt på det; hester var å høre og se overalt i byer som San Antonio. Men da de så to utydelige skikkelser som holdt seg tett inntil skyggene fra huset, ble de fulle av oppmerksomhet.

"Ta det rolig nå," advarte Walter Jordan. "Det trenger ikke bety noe som helst."

På hender og knær nærmet de seg huset; i hvert fall tre av dem gjorde det, for Sid Hutchinson hadde lydløst forlatt dem, gått mykt langs den øde gaten et stykke, og løp nå alt han kunne mot det amerikanske hovedkvarteret.

Walter og Ned hadde lagt igjen riflene sine, men hver hadde en lommerpistol som Crockett hadde rådet dem til å kjøpe ved begynnelsen av reisen vestover fra Mississippi. Men Bill Hutchinson hadde ikke noe våpen annet enn en øks som han bar i beltet.

Det kom nå en skranglende lyd og en klirring som om noe hadde falt i bakken.

"De bryter opp døren," hvisket Ned Chandler.

Guttene presset seg fremover, forsiktig, men med større fart. Døren til huset sto åpen; mens de sto ved siden av den, usikre på neste trekk, og ikke ville gjøre et feilgrep, kom det et plutselig og skremmende skrik fra innsiden. Da spratt de inn, med lommerpistolene og øksen klare til bruk.

Da de viste seg, kom det et skudd og en forvirring av stemmer som Walter og Ned kjente igjen som Huntleys og Barkers. Så lød det knusing av glass.

"Denne veien!" ropte oberst Huntleys stemme.

"Han går gjennom vinduet på den andre siden av huset," ropte Ned.

De tre guttene pilte ut og rundt huset. Under noen trær ikke langt fra sporet var det et dusin eller flere ridende menn. Huntley løp mot dem, med en bevisstløs jente i armene.

Som unge pantere sprang både Walter og Ned på ham; han slapp jenta under vekten av angrepet deres, og kjempet dem av seg med kjempekraft. Barker kom seg opp på hesten sin, og stemmen hans ble nå hørt rope til meksikanerne.

"Skyt, dere gule idioter! Hvorfor skyter dere ikke!"

"Fem hundre dollar til den som får tak i jenta!" kom stemmen til Sam Davidge.

Rifler og håndvåpen ble løftet i måneskinnet; Huntley trakk en lommerpistol og gikk mot guttene. Men før et skudd kunne avfyres, kom det et rush av hover; gamle Dolph, Jed Curley og et dusin til, med Sid Hutchinson midt iblant dem, stormet inn på stedet.

Huntley, som så dem, hoppet på hesten sin og, etter å ha avfyrt et vilt skudd mot guttene med pistolen, snudde han hesten og fór av gårde nedover sporet med meksikanerne.

Som vinden fór Dolph, Jed og Sid Hutchinson og følget deres forbi i forfølgelse. Fra det fjerne kom lyden av hover og smell av skudd; så løftet guttene opp den besvimte Ethel Norton og bar henne tilbake til huset.

Skriket og pistolskuddet hadde vekket fru Allison; og da guttene kom til syne i døråpningen med den besvimte jenta, ventet hun på dem.

«Legg henne ned der,» sa hun rolig og pekte på en sofa dekket med et stort bøffelskinn.

Under omsorgen til fru Allison, som var en av kvinnene fra grenselandet og hadde vært vant til plutselige farer og rop om hjelp i årevis, kom Ethel Norton raskt til seg selv igjen. På svært kort tid hadde hun kommet seg etter skrekken og kunne snakke; og da introduserte Bill Hutchinson Walter og Ned, og de fortalte historien sin enda en gang.

«Å!» utbrøt jenta da hun hadde hørt alt sammen og forstått hvor stor fare hun nettopp hadde unnsluppet, «hvordan kan folk være så grusomme og onde! Og,» sa hun og så fra den ene til den andre, «hvordan kan jeg takke dere alle for det dere har gjort for meg?»

De snakket fortsatt ivrig om situasjonen da lyden av hestehover kom fra stien. Det var følget under gamle Dolph og Jed.

«De stanset aldri,» ropte Sid Hutchinson mens han gled ned fra hesten til Jed, for han hadde sittet bakpå hos den eventyreren. «De skjøt tilbake på oss, men fortsatte å løpe rett fram.»

«Han mener,» sa Jed med en latter, «alle dem som var i stand til det.»

«Hva med Huntley og Davidge og Barker?» spurte Ned engstelig.

Gamle Dolph ristet på hodet.

«De er blant dem som ikke var i stand til det,» sa han. «Dere unge trenger aldri å være urolige for de skurkene mer.»

I omtrent en uke etter dette var Ethel Norton ganske syk, og enda en uke gikk før hun følte seg i stand til å reise; og guttene ble værende i San Antonio og så på forberedelsene til å ta imot Santa Anna og hæren hans; og forberedte også sin egen lange reise over slettene mot Red River.

Davy Crockett ga dem mange gode råd om dette.

«Vent noen dager,» sa han; «jeg tror et reisefølge vil dra deres vei, og dere kan slå følge med dem. Og hvis ikke, får vi gamle Dolph til å vise dere veien tilbake. Vi kan vel avse én mann, antar jeg.»

Guttene ventet godt inn i den tredje uken; men det var ingen tegn til et reisefølge som skulle i den retningen. Så Crockett rådførte seg med Travis, Bowie og gamle Dolph, og det ble bestemt at de ikke skulle vente lenger.

«Dere ble sendt for å få jenta til Louisville,» sa Crockett til guttene, «og jeg tror dere bør gjøre det med en gang. I et land så urolig som dette er for mye venting farlig.»

«Men De blir værende, oberst?» sa Walter.

«Så lenge Texas har en fiende ute i det åpne, blir jeg værende,» svarte nybyggeren. «En dag drar jeg kanskje tilbake til Tennessee; men det avhenger alt av hvordan det går med meg. Krig, vet dere,» og han smilte på sin lune måte, «er svært usikkert.»

Resten av dagen passet guttene, sammen med Hutchinson-brødrene og gamle Dolph, på våpnene og hestene sine. En mustang ble gitt til Ethel av oberst Crockett; og ved middagstid dagen etter satt jenta, den rutinerte texaneren og de fire guttene opp på hestene og vinket farvel til heltene de etterlot seg – og helter var de – helter som verden sjelden har sett.

Den dagen de unge reisende krysset Colorado på nytt, merket vaktposter på et hustak i San Antonio at en meksikansk styrke nærmet seg. Det viste seg å være Santa Anna med en hær på syv tusen mann. Texanerne trakk seg raskt tilbake over elven til fransiskanermisjonsbygningene, kjent som Alamo. For det var bare ett hundre og femti mann i garnisonen, og de kunne ikke håpe å møte syv tusen i åpent lende.

Alamo-bygningene besto av en kirke, med et kloster og sykehus bak. Så var det en gårdsplass omgitt av en steinmur. Hele stedet var for stort for en så liten styrke å forsvare; så Travis plasserte svært klokt mennene sine i kirken, som var en steinbygning med kraftige murer og vendte mot elven og byen.

«Vi har fjorten kanoner på murene,» sa den unge nordkarolineren og feide plassen foran misjonen med de skarpe øynene sine. «Og jeg regner med at meksikanerne vil merke at de har vært i kamp hvis de noen gang kommer innen rekkevidde av dem.»

Bak disse kanonene ventet texanske skyttere på bevegelsene til Santa Annas styrke. Den kommandanten grupperte straks kanonene sine i batteriformasjon og åpnet ild; forsvarerne av Alamo svarte med kanonene sine; men de dødelige riflene deres var det mest effektive våpenet; med dem plukket de ned kanonmannskapene som bær plukkes fra en busk.

Travis sendte, mens veien ennå var åpen, ut en melding til regjeringen i Texas og ba om at de måtte sende hjelp. Hele tiden vokste den meksikanske styrken. Oberst Fannin dro ut fra Goliad med tre hundre mann og fire artilleristykker for å hjelpe texanerne ved Alamo. Men han hadde lite forsyninger, ammunisjonsvogna brøt sammen, og han hadde ikke nok okser til å få kanonene over elven. Fannin ga til slutt opp forsøket og vendte tilbake til Goliad. Men en modig leder, i spissen for trettito dristige følgesvenner, ankom natten til første mars og snek seg gjennom de meksikanske linjene. Dette var kaptein Smith og hans lille kommando fra Gonzales; og forsvarerne ønsket dem velkommen med hurrarop.

Den fjerde mars sendte Travis av gårde en siste melding til de texanske myndighetene; denne ble båret av den tapre kaptein Smith, som satte kameratenes liv over sin egen sikkerhet. Meldingen sa delvis:

«... selv om vi kan bli ofret for hevnen til en gotisk fiende, vil seieren koste den fienden så dyrt at det vil være verre enn et nederlag.... Et blodrødt flagg vaier fra kirken i Bexar og i leiren ovenfor oss, som tegn på at krigen er en hevnkrig mot opprørere. Disse truslene har ikke hatt noen annen innvirkning på mennene mine enn å få alle til å kjempe med desperasjon og med det høytsinnede motet som kjennetegner patrioten som er villig til å dø for sitt land; frihet og sin egen ære; Gud og Texas; seier eller død!»

Dagen etter at denne meldingen ble sendt, samlet Santa Anna troppene sine til et angrep på Alamo; men det var ikke før den påfølgende dagen at angrepet ble satt inn. Tjuefem hundre soldater ble delt inn i fire kolonner kommandert av oberstene Duque, Romero og Morales; de hadde brekkjern, økser og escaladestiger. Hele det meksikanske kavaleriet var stilt opp rundt misjonen for å sørge for at ingen slapp unna.

Tidlig om morgenen stormet de fire kolonnene, ved lyden av hornet, framover; de texanske kanonene og langriflene spyttet død i ansiktene deres. Kolonnen under Duque vek tilbake fra nordmuren, kommandanten deres hardt såret. Øst og vest mislyktes også angrepet; meksikanerne strømmet sammen i en ropende mobb på nordsiden. Offiserene deres ropte og slo på dem og tvang dem til å klatre opp murene. Nok en gang kom kuleregnen fra de amerikanske riflene, og nok en gang falt angriperne tilbake. Men igjen tvang offiserene dem til murene; denne gangen klatret de opp og falt over den i flokker. Ved ren tallmessig overlegenhet tvang de texanerne over klostergården og inn i sykehuset.

De erobrede kanonene ble rettet mot soltørkede murvegger på sykehuset og knuste dem; en haubitser, ladet med muskettkuler og brukket jern, ble avfyrt inn i bygningen og texanerne falt som fluer. Så fulgte en desperat nærkamp. Crockett, Travis og Bonham kjempet som heltene i gamle dager. Kniv, pistol og brukket rifle spilte sine roller. Jim Bowie hadde blitt såret mens han forsvarte muren tidlig i kampen. Han lå på en seng og avfyrte rolig den ene pistolen etter den andre etter hvert som meksikanerne viste seg. Men han ble til slutt drept av et muskett-skudd.

Fra rom til rom kjempet texanerne, og forsvarte hvert skritt på veien; beviset på desperasjonen deres er det store antallet meksikanere som falt i denne blodige nærkampen; førtifem lik ble talt på ett sted etter at alt var over.

Travis falt her, og det samme gjorde den tapre oberst Bonham. Med sin elskede rifle brukt som klubbe i hendene og med mange fiender strukket ut ved siden av seg, falt den tapre tennesseeren Davy Crockett, mens han forsvarte en døråpning. Som djevler stakk og skjøt meksikanerne, egget av den blodtørstige Santa Anna, og da kampen var over, var hver eneste texaner i Alamo død.

*

Nyhetene spredte seg langsomt i de dager, og guttene hadde nådd Mississippi igjen, de hadde sagt farvel til Sid og Bill Hutchinson og Dolph, og var i ferd med å gå om bord i en dampbåt til Louisville, da en avis fra New Orleans fanget blikket deres. Og i den så de de første nyhetene om Alamos fall, og om oberst Crocketts edle død.

Ethel Norton var like sjokkert over nyheten som de var, for guttene hadde fortalt henne om nybyggerens gode lynne og sjeldne hjertegenskaper.

«Og å tenke,» sa hun, mens store tårer steg opp i øynene hennes, «at alle hans høye håp skulle ende i døden.»

«Men det vil ikke være forgjeves,» sa Walter Jordan. «Menn som oberst Crockett og Travis og Bowie dør ikke på denne måten uten å vekke oppsikt. Hvem vet om ikke døden deres vil vekke Texas og texanerne slik at de ikke vil vente på å bli angrepet – at det kan få dem til å føre krigen til Santa Anna, og slik frigjøre landet sitt.»

Og det var ikke lenge etter at de tre hadde ankommet Louisville, og Ethel Norton med hjelp fra eldre herr Jordan hadde bevist sin identitet, at nyheter fra fjerne Texas viste at Walters vurdering hadde vært riktig. Texas hadde erklært seg fritt; Santa Anna hadde marsjert enda en hær mot det, og ble møtt av en styrke under den berømte Sam Houston ved San Jacinto-elven. Meksikanerne ble fullstendig beseiret, Santa Anna ble tatt til fange, og Lonestjernen hadde tatt sin plass blant verdens symboler.

David Crockett ble født 17. august 1786 i Rogersville, Tennessee. Han var av irsk ætt; besteforeldrene hans slo seg ned i Pennsylvania. Senere dro de sørvestover og skapte seg et hjem i det som den gang var villmarken i Tennessee. Under et av de nesten utallige indianerangrepene mot nybyggerne ble begge drept.

Det er ikke kjent om John Crockett, sønnen deres og Davids far, ble født under overfarten til Amerika eller i Irland. I alle fall vokste han opp i Amerika og kjempet tappert i revolusjonen.

Han giftet seg med en Mary Hankins som bodde i det rike jordbruksområdet nær byen York i Pennsylvania. De fikk tre døtre og seks sønner; David var det femte barnet og så første gang dagens lys ved bredden av Nolachuky-elven i Tennessee.

I en alder av åtte år ble David engasjert av en kveghandler for å hjelpe til med å passe buskapen hans. Men etter to uker på veien rømte han, slo følge med et vogntog og vendte hjem.

Kort tid etter kom unge Davy opp i en knipe på skolen. Han hadde slåss med en gutt som var mye større og eldre enn ham selv, og gav ham juling; deretter spilte han skulker av frykt for hva skolemesteren ville si. Da Davys far fikk høre om dette, oppsøkte han sønnen sin. Men gutten unngikk ham. Og slik befinner vi ham i den situasjonen at han er redd for å gå på skolen og også redd for å gå hjem. Så han rømte, engasjerte seg hos en annen kveghandler og reiste inn i Virginia.

Gutten flakket omkring i landet en stund og arbeidet for kveghandlere og vognkjørere; en gang i Baltimore var han på nippet til å dra til sjøs, men vognmannen han da var engasjert hos, nektet å la ham dra.

Etter å ha lidd mye vondt bestemte han seg for å dra hjem til Tennessee igjen. For å unngå pryl av faren hadde han utholdt strabaser som var verre enn tusen pryl. Han grudde for hva de ville si til ham, og nølte mer enn én gang på hjemreisen. Men han ble tatt imot med åpne armer.

Nå kom tiden da Davy skulle vise hva han var laget av; faren var i gjeld, og gutten, nå stor og sterk og femten år gammel, satte i gang med å nedbetale den. Det ble gjort unna i løpet av et år, og ved hardt, jevnt slit, slik som ingen i familien hadde drømt om at han var i stand til.

Gutten hadde inntil nå hatt liten eller ingen utdannelse; og derfor satte han i gang med å skaffe seg en. På seks måneder hadde han lært å lese og skrive og regne addisjon; dette var all den skolegangen han noen gang fikk.

Og gjennom hele denne tiden ga skogen den unge mannen god anledning til å tilfredsstille sin kjærlighet til vandring og jakt. Litt etter litt vokste ferdighetene hans, og før mange år var gikk han for å være den dødeligste skarpskytteren i hele Tennessee.

Mens han ennå var svært ung, giftet Crockett seg med en irsk jente, Polly Finlay; og de begynte sitt hushold i en tømmerhytte. Tiltrukket av jaktmarkene og en mulighet til å bedre sin stilling i livet, krysset han, kona og de to guttene senere fjellene med alt de eide inn i Lincoln County og slo seg ned ved Elk River.

Her i dette jegerparadiset vokste Crocketts ferdigheter stadig. Det fantes mange mektige jegere på den tiden, men ingen hvis berømmelse kunne måle seg med Crocketts.

Men så kom den andre krigen mot England; Tecumseh samlet indianerstammene mot de hvite nybyggerne som hadde begynt å okkupere jaktmarkene deres.

Creek-høvdingen Weatherford angrep Fort Mimms med en krigsflokk på femten hundre krigere. Fortet ble overrumplet, og av garnisonen på to hundre og syttifem unnslapp bare sytten.

Dette var begynnelsen på Creek-krigen. General Andrew Jackson ble utnevnt til øverstkommanderende for den amerikanske hæren som ble sendt mot villmennene. Og i denne hæren tjenestegjorde Crockett som frivillig.

Under felttoget mot creekene påtok Crockett seg mange farlige speideroppdrag og deltok i slaget ved Tallushatchee og også ved Taladega. Hans dristighet stilte ham tydelig i offentlighetens søkelys i alle hærens bevegelser mot indianerne. Etterpå vervet han seg på nytt og sluttet seg til Russells spioner, som han utførte mange vanskelige dåder av foretaksomhet og mot sammen med. Etter slaget ved Enotochopko utløp tjenestetiden hans igjen, og nok en gang vervet han seg på nytt og kjempet til slutten av Creek-krigen.

To år etter at han kom hjem, døde kona; og ikke lenge etter giftet han seg på nytt. Det var omtrent på denne tiden han dro på en oppdagelsesekspedisjon inn i creek-området, hvor han ble farlig syk.

Senere flyttet han med familien inn i området som regjeringen kjøpte av Chickasaw-nasjonen. Han etablerte et hjem ved begynnelsen av Shoal Creek og ble kort tid etter valgt til fredsdommer, og enda senere til oberst for et regiment av grensemilits.

Etter som tiden gikk, ble Crockett stadig mer i offentlighetens søkelys; han var akkurat den typen pittoresk skikkelse som ville tiltale de røffe og raske nybyggerne; skyteferdighetene hans og hans snarrådige nybyggerveltalenhet gjorde ham til det populære valget, og han ble sendt til delstatsforsamlingen. Senere stilte han til valg til Kongressen og tapte.

Men det skal mer enn ett enkelt nederlag til for å motløse en mann som Crockett; så ved neste valg stilte han igjen og ble valgt. Han vakte sensasjon i Washington under oppholdet i byen i sin første og andre periode som kongressmann. Alle de store byene i øst var også glade for å hilse på og underholde ham ved en anledning da han besøkte dem. Men ved sitt tredje forsøk på kongressetet tapte han. Da dro han til Texas.

Det er ikke mye man vet om oberst Crocketts reise over slettene til byen San Antonio; og enda mindre om hva han foretok seg etter at han kom dit. Men at han kjempet en like tapper kamp som noen av de andre heroiske forsvarerne av Alamo, var de som kjente ham best, overbevist om; og navnet hans vil alltid leve i den store vestens annaler.

Andre historier i denne serien er:

I KENTUCKY MED DANIEL BOONE I ROCKY MOUNTAINS MED KIT CARSON

TRANSCRIPTØRENS MERKNADER:

Kursivert tekst er omgitt av understreker: kursiv.

Åpenbare trykkfeil er korrigert.