Niels et les géants

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Dans l'une des grandes landes du Jutland, où les arbres ne peuvent pas pousser à cause de la nature sablonneuse du sol et de la force du vent, vivaient autrefois un homme et sa femme, avec une petite maison, quelques moutons et deux fils qui les aidaient à s'occuper du troupeau. Le plus âgé s'appelait Rasmus, et le plus jeune Niels. Rasmus se contentait de s'occuper des moutons, comme son père l'avait fait avant lui, mais Niels avait envie de devenir chasseur et n'était pas heureux tant qu'il n'avait pas eu une carabine et appris à tirer. Il ne s'agissait en fin de compte que d'une vieille carabine à silex à chargement par la bouche, mais Niels la considérait comme un grand trésor et se mettait à tirer sur tout ce qu'il pouvait voir. Il s'entraîna tellement que, avec le temps, il devint un tireur exceptionnel, et sa réputation de précision se faisait connaître même là où on ne l'avait jamais vu.

Certains disaient qu'il n'avait guère d'autre qualité, mais ils changeraient d'avis avec le temps.

Les parents de Rasmus et Niels étaient de bons catholiques, et, quand ils commencèrent à vieillir, la mère se mit en tête qu'elle aimerait aller à Rome et voir le Pape. Les autres ne voyaient guère l'intérêt de cela, mais elle eut gain de cause à la fin : ils vendirent tous leurs moutons, fermèrent la maison et partirent à pied pour Rome. Niels emporta son fusil avec lui.

« À quoi bon cela ? » dit Rasmus. « Nous avons déjà assez à transporter sans cela. » Mais Niels ne pouvait pas être heureux sans son fusil, et l'emporta quand même.

C'est dans la période la plus chaude de l'été qu'ils commencèrent leur voyage, si chaud qu'ils ne pouvaient pas voyager du tout en plein jour, et ils craignaient de voyager de nuit de peur de se perdre ou de tomber entre les mains de voleurs. Un jour, peu avant le coucher du soleil, ils arrivèrent à une auberge située au bord d'une forêt.

« Il vaudrait mieux que nous restions ici pour la nuit », dit Rasmus.

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« Quelle idée ! » dit Niels, qui commençait à être impatient de la lenteur de leur progression. « Nous ne pouvons pas voyager le jour à cause de la chaleur, et nous restons où nous sommes toute la nuit. Il faudra déjà beaucoup de temps avant d'arriver à Rome si nous continuons à ce rythme. »

Rasmus ne voulait pas continuer, mais les deux vieillards se rangèrent du côté de Niels, qui dit : « Les nuits ne sont pas sombres, et la lune va bientôt se lever. Nous pouvons demander conseil à l'auberge d'ici, et découvrir par quel chemin nous devrions prendre. »

Ils persévérèrent donc pendant un certain temps, mais finalement ils arrivèrent à une petite clairière dans la forêt, et là ils découvrirent que la route se divisait en deux. Il n'y avait aucun panneau indicateur pour les guider, et les gens de l'auberge ne leur avaient pas dit laquelle des deux routes prendre.

« Que faire maintenant ? » dit Rasmus. « Je pense qu'il aurait mieux valu que nous restions à l'auberge. »

« Aucun mal n'est fait », dit Niels. « La nuit est chaude, et nous pouvons attendre ici jusqu'au matin. L'un de nous veillera jusqu'à minuit, puis réveillera l'autre. »

Rasmus choisit de faire la première garde, et les autres s'allongèrent pour dormir. Il faisait très calme dans la forêt, et Rasmus pouvait entendre les cerfs, les renards et d'autres animaux se déplacer parmi les feuilles qui bruissaient. Après le lever de la lune, il put les apercevoir de temps en temps, et lorsqu'un grand cerf s'approcha tout près de lui, il prit le fusil de Niels et le tua.

Niels fut réveillé par le bruit du coup de feu. « Qu'est-ce que c'est ? » dit-il.

« Je viens de tuer un cerf », dit Rasmus, très satisfait de lui-même.

« Ce n'est rien », dit Niels. « J'ai souvent tiré sur un moineau, ce qui est beaucoup plus difficile à faire. »

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Il approchait de minuit, Niels commença donc sa garde et Rasmus s'endormit. Le froid se faisait sentir et Niels commença à marcher un peu pour se réchauffer. Il s'aperçut bientôt qu'ils n'étaient pas loin du bord de la forêt et, lorsqu'il grimpa dans un des arbres, il put voir au-delà le paysage ouvert. Il vit à quelque distance un feu et, près de celui-ci, trois géants occupés à préparer un bouillon de bœuf. Ils étaient si énormes que les cuillères qu'ils utilisaient étaient aussi grandes que des pelles et leurs fourchettes aussi grandes que des fourchettes à foin : avec ces dernières, ils prenaient des seaux entiers de bouillon et de gros morceaux de viande dans une énorme marmite posée par terre entre eux. Niels fut d'abord surpris et même un peu effrayé, mais il se rassura en pensant que les géants étaient assez éloignés et que, s'ils s'approchaient, il pourrait facilement se cacher dans les buissons.

Après les avoir observés un moment, cependant, il commença à perdre son appréhension et finit par redescendre de l'arbre, décidé de prendre son fusil et de leur jouer quelques tours.

Quand il fut de retour à sa position initiale, il prit bien vis et attendit que l'un des géants soit justement en train de mettre un gros morceau de viande dans sa bouche. Bang ! sonna le coup du fusil de Niels et la balle frappa si fort la tige de la fourchette que la pointe se planta dans le menton du géant, au lieu de sa bouche.

« Pas de ces manœuvres-là ! » grommala le géant à celui qui était assis à côté de lui. « Que veux-tu dire en frappant ma fourchette comme ça et en me faisant me piquer ? »

« Je n'ai jamais touché ta fourchette », dit l'autre. « Ne cherche pas à me provoquer. »

« Regarde-la alors », dit le premier. « Penses-tu que je me suis planté cette fourchette dans le menton pour le plaisir ? »

Les deux se fâchèrent tellement à cause de cela que chacun proposa de se battre avec l'autre là-même, mais le troisième géant fit office de médiateur et ils reprirent leur repas.

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Pendant que la querelle faisait rage, Niels avait rechargé son fusil, et juste au moment où le second géant s’apprêtait à mettre un bon morceau de viande dans sa bouche, bang ! le fusil se déclencha à nouveau, et la fourchette se brisa en une douzaine de morceaux.

Ce géant était encore plus furieux que le premier, et les paroles allaient dégénérer en affrontement physique, quand le troisième géant intervint à nouveau.

« Ne soyez pas des fous, leur dit-il. À quoi bon commencer à se battre entre nous, alors que nous avons tant besoin de travailler ensemble pour avoir le dessus sur le roi de ce pays ? Ce sera déjà une tâche suffisamment difficile, mais ce sera tout à fait impossible si nous ne restons pas unis. Asseyez-vous à nouveau, et finissons notre repas ; je m’asseoirai entre vous, et alors aucun de vous ne pourra en rejeter la faute sur l’autre. »

Niels était trop loin pour entendre leur conversation, mais il pouvait deviner ce qui se passait grâce à leurs gestes, et il trouvait cela très amusant.

"Trois fois, c'est de la chance", se dit-il. "Je vais réessayer."

Cette fois, c'était la fourche du troisième géant qui a arrêté la balle et qui s'est cassée en deux.

"Eh bien," dit-il, "si j'étais aussi fou que vous deux, je me mettrais aussi en colère, mais je commence à voir quelle heure il est, et je pars tout de suite voir qui c'est qui nous joue ces tours."

Le géant avait fait ses observations avec tant de précision que, bien que Niels soit descendu de l'arbre aussi vite qu'il le pouvait pour se cacher parmi les buissons, il n'avait à peine atteint le sol que l'ennemi était déjà sur lui.

« Reste là où tu es, » dit le géant, « ou je mettrai mon pied sur toi, et il ne restera pas grand-chose de toi après ça. »

Niels céda, et le géant le ramena auprès de ses camarades.

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"Vous ne méritez aucune pitié de notre part", dit son captif, "mais comme vous êtes un si bon tireur, vous pouvez nous être d'une grande utilité, nous allons donc vous épargner la vie, à condition que vous nous rendiez un service. Non loin d'ici se trouve un château où vit la fille du roi ; nous sommes en guerre avec le roi et voulons prendre le dessus en capturant la princesse, mais le château est si bien gardé qu'il est impossible d'y pénétrer. Grâce à nos pouvoirs magiques, nous avons endormi tous les êtres vivants du château, à l'exception d'un petit chien noir ; tant qu'il est éveillé, nous ne sommes pas mieux lotis qu'avant ; car dès que nous commencerons à escalader le mur, le petit chien nous entendra et ses aboiements réveilleront tous les autres.

Maintenant que nous vous avons, nous pouvons vous placer là où vous pourrez tirer sur le chien avant qu'il ne commence à aboyer, et alors personne ne pourra nous empêcher de mettre la main sur la princesse. Si vous faites cela, nous ne vous laisserons pas seulement en vie, mais nous vous récompenserons généreusement."

Niels dut consentir, et les géants partirent aussitôt pour le château. Celui-ci était entouré d'une très haute muraille, si haute que même les géants ne pouvaient atteindre son sommet. "Comment puis-je la franchir ?", dit Niels.

"Très facilement", dit le troisième géant. "Je vais vous lancer par-dessus."

"Non, merci", dit Niels. "Je pourrais tomber de l'autre côté, ou me briser la jambe ou le cou, et le petit chien ne serait alors pas tué après tout."

"Pas de souci à se faire", dit le géant. "La muraille est très large en haut et recouverte d'herbe longue, de sorte que vous retomberiez aussi doucement que si vous tombiez sur un lit de plumes."

Niels dut le croire et permit au géant de le lancer par-dessus. Il atterrit sur ses pieds, indemne, mais le petit chien noir entendit le bruit et sortit aussitôt de sa niche. Il ouvrait tout juste la gueule pour aboyer quand Niels tira, et il tomba mort sur place.

"Descendez maintenant du côté intérieur", dit le géant, "et voyez si vous pouvez ouvrir la porte pour nous."

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Niels se rendit dans la cour, mais en cheminant vers la porte extérieure, il se trouva à l’entrée de la grande salle du château. La porte était ouverte, et la salle était magnifiquement éclairée, bien qu’il n’y eût personne à voir. Niels entra et regarda autour de lui : sur le mur pendait une énorme épée sans fourreau, et en dessous se trouvait une grande corne à boire, ornée d’argent. Niels s’approcha pour les examiner, et vit que la corne avait des lettres gravées sur son bord en argent : lorsqu’il la prit et la retourna, il découvrit que l’inscription était :

Quiconque boit le vin que je tiens Peut brandir l’épée qui pend au-dessus ; Qu’il l’utilise alors pour le bien, Et qu’il remporte l’amour d’une princesse royale.

Niels enleva le bouchon en argent de la corne et en but un peu, mais lorsqu’il tenta de décrocher l’épée, il se rendit incapable de la déplacer. Il remit donc la corne à sa place et s’enfonça plus profondément dans le château. « Les géants peuvent bien attendre un peu », se dit-il.

Peu après, il arriva dans une chambre où une belle princesse dormait dans un lit, et sur une table à ses côtés se trouvait un mouchoir à bordure dorée. Niels le déchira en deux, en mettant une moitié dans sa poche et en laissant l’autre moitié sur la table. Sur le sol, il vit une paire de pantoufles brodées d’or, et il en mit également une dans sa poche. Après cela, il retourna dans la salle et décrocha à nouveau la corne. « Peut-être dois-je boire tout ce qui se trouve dedans avant de pouvoir brandir l’épée », pensa-t-il ; il la porta donc à ses lèvres et but jusqu’à ce qu’elle soit complètement vide. Une fois cela fait, il pouvait manier l’épée avec la plus grande facilité et se sentait suffisamment fort pour accomplir n’importe quoi, même pour combattre les géants qu’il avait laissés dehors, qui se demandaient sans doute pourquoi il n’avait pas ouvert la porte pour eux jusque-là.

Tuer les géants, pensa-t-il, serait utiliser l’épée pour le bien ; mais quant à gagner l’amour de la princesse, c’était quelque chose dont le fils d’un pauvre éleveur de moutons n’avait pas besoin d’espérer.

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Lorsque Niels arriva à la porte du château, il vit qu'il y avait une grande porte et une petite, alors il ouvrit la petite.

"Ne pouvez-vous pas ouvrir la grande porte ?" demandèrent les géants. "Nous aurons à peine assez de place pour y entrer par celle-ci."

"Les barreaux sont trop lourds pour que je puisse les tirer", dit Niels. "Si vous vous baissez un peu, vous pourrez très bien entrer par là." Le premier géant se baissa donc et entra en se courbant, mais avant qu'il ait eu le temps de redresser le dos, Niels fit un mouvement avec son épée, et la tête du géant fut coupée. Pousser le corps de côté alors qu'il tombait fut chose facile pour Niels, tant le vin l'avait rendu fort, et le second géant qui entra reçut le même sort. Le troisième fut plus lent à venir, alors Niels lui cria : "Dépêchez-vous !", dit-il. "Vous êtes certainement le plus âgé d'entre vous trois, puisque vous êtes si lent dans vos mouvements, mais je ne peux pas attendre longtemps ici ; je dois retourner auprès de mon peuple le plus vite possible." Le troisième entra donc, et fut traité de la même manière. Il ressort de l'histoire que les géants n'avaient pas droit à un procès équitable !

À ce moment-là, le jour commençait à poindre, et Niels pensa que ses compagnons pouvaient déjà être à ses recherches, alors, au lieu d'attendre pour voir ce qui se passerait au château, il s'enfuit vers la forêt aussi vite qu'il le pouvait, l'épée à la main. Il trouva les autres encore endormis, alors il les réveilla, et ils reprirent leur route. Il ne dit pas un mot sur les aventures de la nuit, et quand ils lui demandèrent où il avait trouvé l'épée, il pointa seulement du doigt en direction du château et dit : "Par là." Ils pensèrent qu'il l'avait trouvée, et ne posèrent plus de questions.

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Lorsque Niels quitta le château, il ferma la porte derrière lui, et celle-ci se referma avec un tel bruit que le portier se réveilla. Il pouvait à peine croire ses yeux lorsqu'il vit les trois géants sans tête gisant en tas dans la cour, et il ne pouvait imaginer ce qui s'était passé. Tout le château fut bientôt éveillé, et chacun s'étonna de cette affaire : on comprit bientôt que ces corps appartenaient aux grands ennemis du roi, mais comment étaient-ils arrivés là et dans cet état restait un mystère absolu. On remarqua alors que la corne à boire était vide et que l'épée avait disparu, tandis que la princesse rapporta que la moitié de son mouchoir et l'une de ses pantoufles avaient été enlevées. Comment les géants avaient-ils été tués semblait désormais un peu plus clair, mais qui l'avait fait restait un aussi grand mystère qu'auparavant.

Le vieux chevalier qui avait la charge du château dit que, selon lui, cela devait être l'œuvre d'un jeune chevalier, qui était immédiatement parti vers le roi pour revendiquer la main de la princesse. Cela semblait plausible, mais le messager qui fut envoyé à la Cour revint avec la nouvelle que personne là-bas ne savait rien à ce sujet.

« Nous devons le trouver, cependant, » dit la princesse ; « car s'il est disposé à m'épouser, je ne peux pas, par honneur, le refuser, après ce que mon père a inscrit sur la corne. » Elle consulta les hommes les plus sages de son père quant à ce qu'il fallait faire, et entre autres choses, ils lui conseillèrent de construire une maison au bord de la route, et de placer au-dessus de la porte cette inscription : « Quiconque racontera l'histoire de sa vie pourra rester ici trois nuits gratuitement. » Cela fut fait, et de nombreuses histoires étranges furent racontées à la princesse, mais aucun des voyageurs ne dit un mot au sujet des trois géants.

Entre-temps, Niels et les autres poursuivirent leur marche vers Rome. L'automne passa, et l'hiver venait tout juste de commencer lorsqu'ils arrivèrent au pied d'une grande chaîne de montagnes, s'élevant jusqu'au ciel. « Devons-nous les franchir ? » dirent-ils. « Nous allons geler à mort ou être ensevelis sous la neige. »

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« Voici venir un homme, » dit Niels. « Demandons-lui le chemin de Rome. » Ils le firent, et on leur dit qu'il n'y avait pas d'autre chemin.

"Et est-ce encore loin ?" demandèrent les personnes âgées, qui commençaient à être épuisées par le long voyage. L'homme leva son pied pour qu'elles puissent voir la semelle de sa chaussure ; elle était usée jusqu'à être aussi fine que du papier, et il y avait un trou au milieu.

"Ces chaussures étaient tout à fait neuves lorsque j'ai quitté Rome," dit-il, "et regardez-les maintenant ; cela vous dira si vous êtes encore loin ou non."

Cela découragea tellement les personnes âgées qu'elles renoncèrent à toute idée de finir le voyage, et ne souhaitaient plus qu'une chose : rentrer au Danemark aussi vite que possible. À cause de l'hiver et de la mauvaise qualité des routes, leur retour dura plus longtemps que leur aller, mais finalement elles se retrouvèrent en vue de la forêt où elles avaient dormi auparavant.

"Qu'est-ce que c'est ?" dit Rasmus. "Voici une grande maison construite depuis la dernière fois que nous sommes passés par ici."

"C'est bien vrai," dit Peter ; "restons-y toute la nuit."

"Non, nous n'avons pas les moyens de le faire," dirent les personnes âgées ; "ce serait trop cher pour des gens comme nous."

Cependant, lorsqu'elles virent ce qui était écrit au-dessus de la porte, elles furent toutes très contentes de pouvoir passer la nuit sans avoir à payer quoi que ce soit. Elles furent bien accueillies et reçurent tant d'attention que les personnes âgées furent tout à fait embarrassées.

Après avoir eu le temps de se reposer, l'intendant de la princesse vint entendre leur histoire.

"Vous avez vu ce qui était écrit au-dessus de la porte," dit-il au père. "Dites-moi qui vous êtes et quelle a été votre histoire."

"Oh mon Dieu ! Je n'ai rien d'important à vous raconter," dit le vieil homme, "et je suis sûr que nous n'aurions jamais osé vous déranger si ce n'avait été pour le plus jeune de nos deux fils, qui est là."

"N'y pensez pas," dit l'intendant ; "vous êtes les bienvenus, à condition seulement que vous me racontiez l'histoire de votre vie."

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"Eh bien, eh bien, je le ferai," dit-il, "mais il n'y a rien à raconter à ce sujet. Ma femme et moi avons vécu toute notre vie dans une lande du Jutland du Nord, jusqu'à l'année dernière, quand elle a eu envie d'aller à Rome. Nous sommes partis avec nos deux fils, mais nous sommes revenus en arrière bien avant d'y arriver, et nous sommes maintenant en route pour rentrer chez nous. Voilà toute mon histoire, et nos deux fils ont vécu toute leur vie avec nous, donc il n'y a rien d'autre à raconter à leur sujet."

"Oui, il y a bien quelque chose," dit Rasmus; "lorsque nous étions en route vers le sud, nous avons passé une nuit dans les bois près d'ici, et j'ai abattu un cerf."

Le steward était tellement habitué à entendre des histoires sans importance qu'il a pensé qu'il n'avait pas besoin d'aller plus loin avec cela, mais il a rapporté à la princesse que les nouveaux arrivants n'avaient rien à raconter.

"Les avez-vous tous interrogés?" dit-elle.

"Eh bien, non; pas directement," dit-il; "mais le père a dit qu'aucun d'entre eux ne pouvait me raconter plus que ce qu'il avait déjà fait."

"Vous devenez négligent," dit la princesse; "je vais aller leur parler moi-même."

Niels a reconnu la princesse dès qu'elle est entrée dans la pièce, et il a été très alarmé, car il a immédiatement supposé que tout cela était un stratagème pour découvrir la personne qui s'était enfuie avec l'épée, la pantoufle et la moitié du mouchoir, et qu'il serait malheureux s'il était découvert. Il a donc raconté son histoire à peu près comme les autres (Niels n'était pas très précis), et il pensait avoir échappé à tout autre problème, quand Rasmus a pris la parole. "Tu as oublié quelque chose, Niels," dit-il; "tu te souviens que tu as trouvé une épée près d'ici cette nuit-là où j'ai abattu le cerf."

"Où est cette épée?" dit la princesse.

"Je sais," dit le steward; "j'ai vu où il l'avait déposée lorsqu'ils sont arrivés;" et il est parti la chercher, pendant que Niels se demandait s'il pouvait s'échapper entre-temps. Avant même d'avoir pris sa décision, cependant, le steward était de retour avec l'épée, que la princesse a reconnue immédiatement.

"D'où l'as-tu?" dit-elle à Niels.

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Niels garda le silence et se demanda quelle était la peine habituelle pour le fils d'un pauvre berger qui avait eu la malchance de mettre au monde une princesse et de lui voler des objets dans sa chambre.

« Voyez ce qu'il a d'autre sur lui », dit la princesse au steward, et Niels dut se soumettre à une fouille : d'une poche sortit une pantoufle brodée d'or, et de l'autre, la moitié d'un mouchoir à bordure dorée.

« Ça suffit », dit la princesse ; « maintenant nous n'avons plus besoin de poser de questions. Faites aussitôt appel à mon père le roi. »

« S'il vous plaît, laissez-moi partir », dit Niels ; « en tout cas, je vous ai autant fait de bien que de mal. »

« Qui a parlé de mal ? », dit la princesse. « Vous devez rester ici jusqu'à l'arrivée de mon père. »

La façon dont la princesse sourit en disant cela donna à Niels un certain espoir que les choses ne seraient peut-être pas si mauvaises pour lui après tout, et il fut encore plus encouragé lorsqu'il pensa aux paroles gravées sur la corne, même si la dernière ligne lui semblait encore trop belle pour être vraie. Cependant, l'arrivée du roi réglât bientôt la question : la princesse était d'accord, Niels l'était aussi, et en quelques jours, les cloches de la mariée sonnèrent. Niels fut nommé comte à cette occasion, et il avait l'air aussi beau que n'importe lequel d'entre eux lorsqu'il portait toutes ses robes. Peu de temps après, le vieux roi mourut, et Niels régna à sa place ; mais si ses parents sont restés avec lui, sont retournés dans la lande de Jutland, ou ont été envoyés à Rome dans un carrosse à quatre chevaux, est quelque chose dont tous les historiens de son règne ont oublié de parler.