Shepherd Paul

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Il était une fois un berger qui conduisait son troupeau vers les pâturages lorsqu’il trouva un bébé abandonné dans une prairie par quelqu’un qui ne voulait pas s’occuper de lui. Le berger aimait beaucoup les enfants, alors il emmena le bébé chez lui et lui donna beaucoup de lait à boire. À l’âge de quatorze ans, le garçon pouvait arracher des chênes comme s’ils étaient des mauvaises herbes.

Puis Paul — comme le berger l’avait nommé — se lassant de la vie à la maison, partit à la découverte du monde pour y faire sa fortune.

Il marcha pendant de nombreux kilomètres sans rien voir de surprenant, mais dans une clairière de la forêt, il fut stupéfait de trouver un homme peignant les arbres avec autant de facilité qu’un autre homme pourrait peigner le lin.

« Bonjour, ami, » dit Paul. « Je vous assure que vous devez être un homme fort ! »

L’homme arrêta son travail et rit. « Je suis Tree Comber, » répondit-il fièrement, « et le plus grand désir de ma vie est de lutter contre le berger Paul. »

"Que tous vos souhaits soient exaucés aussi facilement, car je suis le berger Paul, et je peux m'affronter à vous maintenant", répondit le garçon. Il saisit Tree Comber et le jeta à terre avec une telle force qu'il s'enfonça jusqu'aux genoux dans la terre. Mais Tree Comber se releva, saisit Paul et le jeta à son tour, de sorte qu'il s'enfonça jusqu'à la taille. C'était alors à nouveau le tour de Paul, et cette fois l'homme fut enseveli jusqu'au cou.

"C'est assez!", s'exclama Tree Comber. "Je vois que vous êtes un homme intelligent. Devenons amis."

"Très bien", répondit Paul, et ils poursuivirent leur voyage ensemble.

Bientôt, ils rencontrèrent un homme qui broyait des pierres en poudre entre ses mains, comme s'il s'agissait de noix.

"Bonjour", dit Paul poliment. "Je vous assure que vous devez être un homme fort!"

"Je suis Stone Crusher", répondit l'homme, "et le plus grand souhait de ma vie est de m'affronter au berger Paul."

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"Que tous vos souhaits soient exaucés aussi facilement, car je suis le berger Paul, et je vais m'affronter à vous maintenant." Et le combat commença. Après une courte lutte, l'homme se déclara vaincu et supplia de pouvoir se joindre à eux. Les trois poursuivirent donc leur chemin.

Un peu plus loin, ils rencontrèrent un homme qui pétrissait le fer comme s'il s'agissait de pâte.

"Bonjour," dit Paul. "Vous devez être un homme fort."

"Je suis Iron Kneader, et je voudrais combattre Shepherd Paul," répondit-il.

"Alors commençons tout de suite," répondit Paul. Cette fois aussi, Paul fut le meilleur de ses deux adversaires, et tous quatre poursuivirent leur voyage.

À midi, ils entrèrent dans une forêt, et Paul s'arrêta soudain. "Nous trois irons chercher du gibier," dit-il, "et toi, Tree Comber, resteras ici pour préparer un bon repas pour nous."

Tree Comber se mit alors à cuire et à rôtir. Quand le repas fut presque prêt, un petit nain à la barbe pointue se présenta sur les lieux.

"Que cuisinez-vous?" demanda-t-il. "Donnez-moi un peu de ça."

"Je vais vous en mettre un peu sur le dos, si vous voulez bien," répondit rudement Tree Comber. Le nain ne fit aucun cas de cela, mais attendit patiemment que le dîner soit prêt. Puis, tout à coup, il jeta Tree Comber à terre, dévora le contenu de la marmite, et disparut. Tree Comber se sentit plutôt embarrassé et se mit à faire bouillir davantage de légumes, mais ceux-ci étaient encore très durs lorsque les chasseurs retournèrent. Ils se plaignirent de sa mauvaise cuisine, mais il ne leur parla pas du nain.

Le lendemain, Stone Crusher fut laissé derrière, puis Iron Kneader. Chaque fois, le nain apparut, et ils ne réussirent pas mieux que Tree Comber. Le quatrième jour, Paul leur dit : "Mes amis, il doit bien y avoir une raison à ce que votre cuisine soit toujours aussi mauvaise. Aujourd'hui, vous irez chasser, et moi, je resterai ici." Ils partirent donc, s'amusant à imaginer ce qui attendait Paul.

Il se mit aussitôt à travailler, et venait tout juste de faire bouillir tous ses légumes dans la marmite lorsque le nain apparut comme auparavant et demanda à manger un peu de ce ragoût.

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"Tirez-vous !" s'écria Paul, saisissant la marmite au vol. Le nain tenta de lui saisir le col, mais Paul l'attrapa par la barbe et le lia à un grand arbre de sorte qu'il ne pût bouger. Puis il continua tranquillement sa cuisine. Les chasseurs retournèrent tôt, impatients de voir comment Paul s'était débrouillé, et, à leur grande surprise, le dîner était tout prêt pour eux.

"Vous êtes de pauvres créatures inutiles," dit-il, "qui n'avez même pas pu déjouer ce petit nain. Quand nous aurons fini de dîner, je vous montrerai ce que j'ai fait de lui !" Mais quand ils arrivèrent à l'endroit où Paul avait laissé le nain, ni lui ni l'arbre ne se voyaient plus, car le petit bonhomme l'avait déraciné et s'était enfui, l'entraînant avec lui. Les quatre amis suivirent la trace de l'arbre et découvrirent qu'elle aboutissait dans un trou profond.

"Il a dû descendre par là," dit Paul, "et je vais le suivre. Regardez ! Il y a un panier qui me servira d'assise, et une corde pour me descendre. Mais quand je tirerai à nouveau sur la corde, ne perdez pas de temps à remonter le panier."

Il s'assit dans le panier, que ses amis descendirent. Enfin, il toucha le sol, et il en sortit en regardant autour de lui. Il se trouvait dans une belle vallée, pleine de prairies et de ruisseaux, avec un magnifique château qui s'y dressait. La porte était ouverte, alors il entra. Mais une belle jeune fille le rencontra et l'implora de repartir, car le propriétaire du château était un dragon à six têtes qui l'avait enlevée de chez elle et l'avait amenée dans ce lieu souterrain. Mais Paul refusa d'écouter ses supplications et déclara qu'il n'avait pas peur du dragon et qu'il se moquait du nombre de têtes qu'il avait. Il s'assit calmement pour l'attendre.

Au bout d'un moment, le dragon entra, et toutes les longues dents de ses six têtes grincèrent de colère à la vue de l'étranger.

"Je suis le berger Paul," dit le jeune homme, "et je suis venu vous combattre. Comme je suis pressé, nous ferons mieux de commencer tout de suite."

"Très bien," répondit le dragon. "Je suis sûr de mon dîner, mais commençons par manger un petit bout de quelque chose, juste pour nous ouvrir l'appétit."

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Il se mit alors à manger d'énormes rochers comme s'ils étaient des gâteaux, et quand il eut fini, il en offrit un à Paul. Paul n'avait pas envie de rochers, mais il prit un couteau en bois et en coupa un en deux.

Il prit alors les deux moitiés dans ses mains et les lança de toutes ses forces contre le dragon, de sorte que deux des six têtes furent brisées. À cela, le dragon, avec un puissant rugissement, se précipita sur Paul, mais celui-ci se jeta sur le côté et, d'un coup de sabre, lui coupa deux autres têtes. Puis, saisissant la bête par le cou, il fracassa les têtes restantes contre le rocher.

Lorsque la jeune fille apprit que le dragon était mort, elle remercia son sauveur avec les larmes aux yeux, mais lui dit que ses deux jeunes sœurs étaient toujours captives de dragons encore plus féroces et plus horribles que celui-là. Il jura que son épée ne reposerait jamais dans son fourreau tant qu'elles ne seraient pas libérées, et invita la jeune fille à le suivre et à lui montrer le chemin.

La jeune fille consentit volontiers à l'accompagner, mais elle lui donna d'abord une baguette d'or et lui ordonna de frapper le château avec elle. Il le fit, et le château se transforma aussitôt en une pomme d'or, qu'il mit dans sa poche. Après cela, ils partirent à la recherche du troisième château.

Ils n'avaient pas fait grand chemin avant d'atteindre le château où la deuxième jeune fille était retenue captive par le pouvoir du dragon à douze têtes, qui l'avait enlevée de chez elle. Elle fut ravie de voir sa sœur et Paul, et lui apporta une chemise appartenant au dragon, qui rendait quiconque la portait deux fois plus fort qu'il ne l'était auparavant. À peine l'avait-il enfilée que le dragon revint, et le combat s'engagea. La lutte fut longue et acharnée, mais l'épée de Paul et sa chemise l'aidèrent, et les douze têtes gisaient mortes sur le sol.

Puis Paul transforma le château en une pomme, qu'il mit dans sa poche, et partit avec les deux jeunes filles à la recherche du troisième château.

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Ils ne tardèrent pas à le trouver, et, à l'intérieur des murs, se trouvait la troisième sœur, plus jeune et plus jolie que les deux autres. Son mari avait dix-huit têtes, mais lorsqu'il quitta les régions inférieures pour la surface de la terre, il les laissa toutes chez lui, sauf une, qu'il échangea contre la tête d'un petit nain à la barbe pointue.

Au moment où Paul comprit que ce terrible dragon n'était autre que le nain qu'il avait attaché à l'arbre, il eut plus que jamais envie de se jeter sur sa gorge. Mais la pensée des dix-huit têtes le mit en garde et la troisième sœur lui apporta une chemise de soie qui le rendrait dix fois plus fort qu'il ne l'était auparavant.

Il l'avait à peine enfilée que tout le château commença à trembler violemment et le dragon monta les marches jusqu'à la salle.

« Eh bien, mon ami, nous nous rencontrons donc à nouveau ! M'avez-vous oublié ? Je suis le berger Paul, et je suis venu pour lutter contre vous et libérer votre épouse de vos griffes. »

« Ah, je suis heureux de vous revoir », dit le dragon. « Ce sont mes deux frères que vous avez tués, et maintenant votre sang devra payer leur mort. » Et il se rendit dans sa chambre pour chercher sa chemise et boire un peu de vin magique, mais la chemise se trouvait sur le dos de Paul et, quant au vin, la jeune fille en avait donné une coupe à Paul, puis avait laissé le reste s'écouler du tonneau.

À cela, le dragon se fit plutôt peur, mais il se rappela aussitôt de ses dix-huit têtes et reprit son courage.

« Allez ! », cria-t-il, se dressant et se préparant à lancer toutes ses têtes à la fois contre Paul. Mais Paul se jeta sous lui et lui asséna un coup vers le haut, de sorte que six des têtes roulèrent par terre. C'étaient les meilleures têtes aussi, et très vite les douze autres étaient allongées à côté d'elles. Puis Paul transforma le château en une pomme et la glissa dans sa poche. Par la suite, lui et les trois jeunes filles partirent vers l'ouverture qui menait vers la surface de la terre.

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Le panier était toujours là, suspendu à la corde, mais il n'était assez grand que pour contenir les trois jeunes filles, aussi Paul les envoya-t-il en haut et leur dit-il de ne pas oublier de faire descendre le panier pour lui. Malheureusement, à la vue de la beauté des jeunes filles, si loin au-delà de tout ce qu'ils avaient jamais vu, les amis oublièrent complètement Paul et emmenèrent les jeunes filles directement dans un pays lointain, de sorte qu'elles ne se trouvèrent guère mieux loties qu'auparavant. Pendant ce temps, Paul, furieux de la ingratitude des trois sœurs, jura de se venger d'elles et se mit à chercher un moyen de regagner la terre. Mais ce ne fut pas chose facile, et pendant des mois et des mois, il errara sous terre, sans paraître plus près de son but à la fin qu'au début.

Un jour enfin, il arriva à passer près du nid d'une énorme griffonne qui avait laissé ses petits tout seuls. Justement au moment où Paul s'approchait, un nuage contenant du feu au lieu de la pluie se forma au-dessus de lui, et tous les petits griffons auraient certainement été tués si Paul n'avait pas étendu son manteau sur le nid et ne les avait pas sauvés. Quand leur père retourna, les petits lui racontèrent ce que Paul avait fait, et il ne perdit pas de temps à s'envoler à sa poursuite, demandant comment il pouvait le récompenser pour sa bonté.

« En me transportant jusqu'à la terre », répondit Paul. Et le griffon accepta, mais il alla d'abord chercher quelque chose à manger pour le chemin, car c'était un long voyage.

« Montez maintenant sur mon dos », dit-il à Paul, « et quand je tournerai la tête vers la droite, coupez une tranche du bœuf qui pend de ce côté et mettez-la dans ma gueule ; et quand je tournerai la tête vers la gauche, tirez une tasse de vin du tonneau qui pend de ce côté et versez-le dans ma gorge. »

Pendant trois jours et trois nuits, Paul et le griffon volèrent vers le haut, et le quatrième matin, ils touchèrent terre juste à l'extérieur de la ville où les amis de Paul étaient allés vivre. Alors Paul le remercia et lui dit adieu, et il retourna chez lui.

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Au départ, Paul était trop fatigué pour faire quoi que ce soit d’autre que dormir, mais dès qu’il fut reposé, il partit à la recherche des trois infidèles, qui faillirent mourir de peur à sa vue, car ils pensaient qu’il ne reviendrait jamais pour leur reprocher leur méchanceté.

« Vous savez à quoi vous attendre », leur dit Paul d’une voix calme. « Vous ne me verrez plus jamais. Allez-vous-en ! » Il prit ensuite les trois pommes de sa poche et les déposa aux endroits les plus jolis qu’il put trouver ; puis il les tapota avec sa baguette dorée, et elles redevinrent des châteaux. Il donna deux des châteaux aux sœurs aînées, et garda l’autre pour lui et pour la plus jeune, qu’il épousa, et c’est là qu’ils vivent encore.