La historia de los tres hijos de Hali

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Hasta cumplir los dieciocho años, el joven Neangir vivió felizmente en un pueblo a unas cuarenta millas de Constantinopla. Creía que Mohammed y su esposa Zinebi eran sus verdaderos padres.

Neangir estaba bastante satisfecho con su vida, aunque no era ni rico ni poderoso. A diferencia de la mayoría de los jóvenes de su edad, no tenía ningún deseo de abandonar su hogar. Por eso se sorprendió por completo cuando un día Mohammed le dijo, entre muchos suspiros, que había llegado el momento de que se fuera a Constantinopla y eligiera una profesión.

La elección sería suya, pero probablemente preferiría ser soldado o médico experto en derecho, que explicara el Corán a la gente. «Sabes el libro sagrado casi de memoria —concluyó el anciano—, así que muy pronto podrás enseñar a los demás».

Pero escríbenos y contadnos cómo vivís, y os prometemos que nunca os olvidaremos. Con estas palabras, Mohammed le dio a Neangir cuatro piastras para que empezara su vida en la gran ciudad y lo envió con una caravana que se dirigía a Constantinopla.

El viaje duró varios días, ya que las caravanas viajan lentamente, pero por fin las murallas y las torres de la capital aparecieron en la distancia. Cuando la caravana se detuvo, los viajeros siguieron sus respectivos caminos, y Neangir se quedó sintiéndose extraño y bastante solo. Tenía mucha valentía y hacía amigos fácilmente, pero era la primera vez que abandonaba su pueblo, y nadie le había hablado nunca de Constantinopla. Ni siquiera sabía el nombre de una sola calle ni de una sola persona que viviera allí.

Preguntándose qué hacer a continuación, Neangir se quedó quieto un momento para mirar a su alrededor. De repente, se acercó un hombre de aspecto agradable y se inclinó cortésmente. Le preguntó si el joven lo honraría quedándose en su casa hasta que él hiciera algunos planes. Neangir, al no ver otra opción, aceptó la oferta y lo siguió hasta su casa.

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Entraron en una gran sala donde una chica de unos doce años estaba poniendo tres platos en la mesa. "Zelida", dijo el desconocido, "¿no tenía razón cuando dije que iba a traer a un amigo a casa para que comiera con nosotros?". "Padre mío", respondió la chica, "tienes siempre razón en lo que dices, y lo que es mejor, nunca engañas a los demás". Mientras hablaba, un viejo esclavo colocó en la mesa un plato de pillau —arroz y carne, un plato muy apreciado en Oriente—, sirvió copas de sorbete para cada uno y salió de la sala en silencio.

Durante la comida, el anfitrión habló mucho sobre todo tipo de cosas. Pero Neangir no podía dejar de mirar a Zelida, hasta donde le era posible sin ser grosero. La chica se sonrojó y se sintió incómoda, y finalmente se volvió hacia su padre.

"Los ojos del desconocido nunca me dejan de mirar", dijo en voz baja y vacilante. "Si Hassan se entera de esto, la envidia lo volverá loco". "No, no", respondió el padre, "ciertamente no eres para este joven. ¿No te dije que lo tenía pensado para tu hermana Argentine?". "De inmediato tomaré medidas para que su corazón se fije en ella". Se levantó, abrió un armario, de donde sacó algunas frutas y una jarra de vino, que puso sobre la mesa junto a una pequeña caja de plata y nácar.

"Prueba este vino", le dijo al joven, sirviéndole un poco en una copa. "Dame un poco también", gritó Zelida. "De ninguna manera", respondió su padre. "Tú y Hassan ya bebisteis lo suficiente el otro día". "Entonces, bebe tú mismo", respondió ella, "o este joven pensará que queremos envenenarlo". "Bueno, si lo deseas, lo haré", dijo el padre. "Este elixir no es peligroso para alguien de mi edad, como lo es para la tuya".

Cuando Neangir vació su copa, su anfitrión abrió la caja de nácar y se la tendió. Neangir estaba extasiado ante la imagen de una joven más hermosa que cualquier cosa que hubiera soñado jamás.

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Se quedó perplejo, mientras su corazón se llenaba de un sentimiento completamente nuevo para él. Sus dos compañeros lo miraban con diversión hasta que finalmente Neangir se despertó. "Explícame, te lo ruego", dijo, "el significado de estos misterios. ¿Por qué me has llamado aquí? ¿Por qué me has obligado a beber este líquido peligroso que me ha incendiado la sangre? ¿Por qué me has mostrado esta imagen que casi me ha hecho perder la razón?".

"Responderé a algunas de tus preguntas", replicó su anfitrión, "pero no a todas. La imagen que tienes en tus manos es la de la hermana de Zelida. Te ha llenado el corazón de amor por ella, así que ve y búscala. Cuando la encuentres, te encontrarás a ti mismo". "Pero ¿dónde la encontraré?", exclamó Neangir, besando la encantadora miniatura.

"No puedo decirte más", respondió el anfitrión cautelosamente. "¡Pero puedo!", interrumpió Zelida con entusiasmo. "Mañana debes ir al bazar judío y comprar un reloj en la segunda tienda a la derecha.

Y a medianoche..." Pero lo que iba a suceder a medianoche Neangir no lo escuchó, porque el padre de Zelida le tapó rápidamente la boca, gritando: "¡Oh, calla, niña!

¿Quieres atraer sobre ti el destino de tus desafortunadas hermanas?". Apenas había hablado cuando un denso vapor negro se elevó de la preciosa botella, que su rápido movimiento había derribado. El viejo esclavo entró corriendo y gritó con fuerza, mientras Neangir, perturbado por esta extraña aventura, abandonaba la casa. Pasó el resto de la noche en los escalones de una mezquita.

Al amanecer, sacó la imagen de entre los pliegues de su turbante.

Luego, recordando las palabras de Zelida, preguntó por el camino hacia el bazar y se dirigió directamente a la tienda que ella había descrito. Cuando Neangir pidió ver algunos relojes, el comerciante sacó varios y señaló el que consideraba el mejor. El precio era de tres piezas de oro, y Neangir aceptó pagarlo sin dudarlo. Pero el hombre dudó en entregarle el reloj a menos que supiera dónde vivía su cliente.

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"Eso es más de lo que sé yo mismo", respondió Neangir. "Llegué ayer y no puedo encontrar la casa donde me alojé". "Bueno", dijo el comerciante, "ven conmigo y te llevaré a un buen musulmán donde tendrás todo lo que necesitas por una pequeña cantidad". Neangir aceptó, y caminaron por varias calles hasta llegar a la casa recomendada por el judío. Por consejo de éste, el joven pagó por adelantado su última moneda de oro a cambio de comida y alojamiento.

Tan pronto como Neangir cenó, se encerró en su habitación y metió la mano en los pliegues de su turbante para sacar su amado retrato. Al hacerlo, tocó una carta sellada que estaba allí escondida sin que él lo supiera.

Al ver que era de su madre adoptiva Zinebi, la abrió ansiosamente. Imagínese su sorpresa cuando leyó: "Mi querido hijo, Esta carta te dirá que en realidad no eres nuestro hijo.

Creemos que tu padre era un gran señor de alguna tierra lejana, y dentro de este paquete hay una carta suya amenazando con vengarse de nosotros si no te devolvemos a él. Siempre te amaremos, pero no nos busques ni nos escribas. Sería inútil". En el mismo envoltorio había un rollo de papel con unas pocas palabras escritas por una mano desconocida: "Traidores, sin duda estáis en connivencia con aquellos magos que han robado a las dos hijas del desafortunado Siroco y les han quitado el talismán que les había dado su padre.

Me habéis apartado de mi hijo, pero he encontrado vuestro escondite y juro por el Santo Profeta que castigaré vuestro crimen. El golpe de mi cimitarra es más rápido que el rayo". El infeliz Neangir, al leer estas cartas que no entendía, se sintió más triste y más solo que nunca. Se dio cuenta de que debía ser hijo del hombre que había escrito a Mohammed y a su esposa, pero no sabía dónde buscarlo. Pensó más en las personas que lo habían criado y a las que nunca volvería a ver.

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Para sacudirse sus sentimientos sombríos y hacer planes para el futuro, Neangir salió de casa y caminó con paso ligero por la ciudad hasta que se hizo de noche. Luego, volvió sobre sus pasos y estaba cruzando el umbral cuando vio algo que brillaba a sus pies bajo la luz de la luna. Lo recogió y descubrió que era un reloj de oro engastado con piedras preciosas. Miró arriba y abajo por la calle en busca de alguien que pudiera ser su dueño, pero no había nadie. Así que lo guardó en su faja, junto al reloj de plata que había comprado esa mañana.

Esta buena fortuna animó un poco a Neangir. «Puedo vender estas joyas por al menos mil sequins —pensó—, y eso me durará hasta que encuentre a mi padre». Consolado, colocó ambos relojes a su lado y se preparó para dormir.

En medio de la noche, se despertó de repente y escuchó una voz suave que parecía venir de uno de los relojes. «Aurora, mi hermana —susurró gentilmente—. ¿Recordaron darle cuerda a medianoche?». «No, querida Argentina —fue la respuesta—. ¿Y tú?». «También me olvidaron —respondió la primera voz—. Ya son la una de la mañana, así que no podremos salir de nuestra prisión hasta mañana —si no nos olvidan de nuevo». «No tenemos nada que hacer aquí —dijo Aurora—. Debemos aceptar nuestro destino. Vamos».

Lleno de asombro, Neangir se sentó en la cama y vio, a la luz de la luna, cómo los dos relojes se deslizaban hacia el suelo y salían rodando de la habitación, pasando por el lugar donde estaban los gatos. Se precipitó hacia la puerta y bajó las escaleras, pero los relojes se escaparon sin que él los viera y se perdieron en la calle. Intentó desbloquear la puerta para seguirlos, pero la llave no giraba, así que se dio por vencido y volvió a la cama.

Al día siguiente, todas sus penas regresaron con redoblada intensidad. Se sentía más solitario y más pobre que nunca. En su desesperación, se colocó el turbante en la cabeza, se colocó la espada en el cinturón y salió de casa decidido a buscar una explicación ante el comerciante que le había vendido el reloj de plata.

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Cuando Neangir llegó al bazar, descubrió que el hombre que buscaba no estaba en su tienda, y que su lugar había sido ocupado por otro judío. "Es a mi hermano a quien queréis", dijo él. "Alternamos en la gestión de la tienda, y a su vez vamos a la ciudad a hacer negocios." "¡Ah, ¿qué negocio? ", exclamó Neangir furioso.

"¡Sois el hermano de un sinvergüenza que me vendió un reloj que se escapó durante la noche! ¡Pero lo encontraré de alguna manera, o sino tendréis que pagarlo, ya que sois su hermano!" "¡¿Qué es eso que decís? ", preguntó el judío, mientras se reunía una multitud.

"¡¿Un reloj que se escapó? Si hubiese sido un barril de vino, vuestra historia podría ser cierta, pero ¡un reloj! ¡Eso es prácticamente imposible!" "El Cadi dirá si es posible o no", respondió Neangir, quien en ese momento vio al otro judío entrar en el bazar.

Se precipitó hacia él, lo agarró del brazo y lo arrastró hasta la casa del Cadi. Pero antes de eso, el hombre de la tienda le susurró a su hermano, lo suficientemente alto para que Neangir lo oyese: "¡No confeséis nada, o ambos estaremos perdidos!"

Cuando se le contó al Cadi lo que había sucedido, ordenó que la multitud se dispersara a golpes, al estilo turco, y luego pidió a Neangir que presentara su queja. Tras escuchar la historia del joven, que parecía extraordinaria, se volvió para interrogar al judío.

En lugar de responder, el judío levantó los ojos al cielo y se desplomó en un desmayo total. El juez no hizo caso, sino que le dijo a Neangir que su relato era tan singular que no podía creerlo, y que el comerciante debía ser llevado de vuelta a su casa.

Esto enfureció tanto a Neangir que olvidó el respeto debido al Cadi y exclamó: "¡¡Revivís a este tipo y obligadle a confesar la verdad!!". Golpeó al judío con su espada, haciendo que gritara.

"¡¡Véis por vosotros mismos!", dijo el judío al Cadi, "¡que este joven está loco! ¡Perdono su golpe, pero no me dejéis a su merced!".

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En aquel momento, el Bassa pasó por la casa del Cadi y escuchó el ruido. Entró para preguntar qué estaba sucediendo. Cuando le explicaron el asunto, miró a Neangir y le preguntó suavemente cómo habían podido suceder todas esas maravillas. «Mi señor», respondió Neangir, «juro que he dicho la verdad. Quizás me creerá cuando le diga que yo mismo he sido víctima de hechizos de gente como esa. Durante tres años fui transformado en una olla de tres patas y sólo volví a tener forma humana cuando un día se colocó un turbante en mi tapa».

Al oír estas palabras, el Bassa se rasgó la ropa de alegría y abrazó a Neangir. «¡Oh, hijo mío, hijo mío, por fin te he encontrado! ¿No eres tú de la casa de Mohammed y Zinebi? —«Sí, mi señor», respondió Neangir.

«Fueron ellos quienes cuidaron de mí durante mi desgracia y me enseñaron, con su ejemplo, a ser digno de usted». «¡Bendito sea el Profeta! —dijo el Bassa—, ¡que me ha devuelto a uno de mis hijos cuando menos lo esperaba!». Y continuó, dirigiéndose al Cadi: «Sabe usted que en los primeros años de mi matrimonio tuve tres hijos con la hermosa Zambac.

Cuando tenía tres años, un santo derviche le dio al mayor una cadena de fina coral, diciendo: «Guarda este tesoro cuidadosamente, sé fiel al Profeta y serás feliz». Al segundo, que ahora está ante usted, le entregó una placa de cobre en la que estaba grabado el nombre de Mahomet en siete idiomas, y le dijo que nunca se separara de su turbante, signo de un verdadero creyente, y que así saborearía la mayor de las alegrías.

En el brazo derecho del tercero, el derviche colocó una pulsera, rezando para que su mano derecha fuera pura y su izquierda impecable, para que nunca conociera la tristeza.

Mi hijo mayor desoyó el consejo del derviche y terribles problemas lo afligieron, como también al menor. Para proteger al segundo de desgracias similares, lo crié en un lugar solitario bajo el cuidado de un fiel sirviente llamado Gouloucou, mientras yo luchaba contra los enemigos de nuestra santa fe».

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Cuando regresé de la guerra, me apresuré a abrazar a mi hijo, pero tanto él como Gouloucou habían desaparecido. Solo hace unos meses supe que el chico vivía con un hombre llamado Mohammed, a quien sospechaba de haberlo secuestrado.

Dime, hijo mío, ¿cómo llegaste a caer en sus manos?

—Mi señor —respondió Neangir—, recuerdo poco de mis primeros años, salvo que vivía en un castillo junto al mar con un viejo sirviente. Debía tener unos doce años cuando, un día mientras caminábamos, nos encontramos con un hombre cuya cara era como la de este judío, que venía bailando hacia nosotros.

De repente, me sentí débil. Intenté levantar las manos hacia la cabeza, pero se me pusieron rígidas y duras. En una palabra, fui transformado en una olla de cobre, y mis brazos formaron el asa.

No sé qué le pasó a mi compañero, pero era consciente de que alguien me había recogido y me había llevado rápidamente.

Después de unos días, me depositaron en el suelo cerca de una espesa valla. Cuando escuché al que me había capturado roncar a mi lado, decidí escapar. Me abrí paso entre las espinas y caminé firmemente durante aproximadamente una hora. No puedes imaginar, mi señor, lo incómodo que resulta caminar con tres piernas, especialmente cuando las rodillas están tan rígidas como las mías lo estaban. Al fin, llegué a un huerto y me escondí profundamente entre las coles, donde pasé una noche tranquila.

A la mañana siguiente, al amanecer, sentí que alguien se inclinaba sobre mí y me miraba fijamente. «¿Qué tienes allí, Zinebi? —dijo una voz masculina desde un poco más allá—. La olla más hermosa de todo el mundo —respondió la mujer que estaba a mi lado—. ¡Quién habría imaginado encontrarla entre mis coles! Mohammed me levantó del suelo y me miró con admiración. Eso me complació, porque a todos nos gusta que nos admiren, aunque solo seamos una olla. Me llevaron a la casa, me llenaron de agua y me pusieron al fuego para hervir.

Durante tres años llevé una vida tranquila y útil, limpia y brillante todos los días gracias a Zinebi, entonces una mujer joven y hermosa. Una mañana, Zinebi me puso al fuego con un fino filete de carne de vaca dentro para cocinarlo.

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Temiendo que el vapor escapara por la tapa y estropeara el guiso, buscó algo para cubrirla, pero no encontró nada a mano excepto el turbante de su marido. Lo ató firmemente alrededor de la tapa y salió de la habitación.

Por primera vez en tres años, sentí el fuego quemando las plantas de mis pies y me alejé un poco, mucho más fácilmente que cuando escapé al jardín de Mohammed. Me di cuenta de que estaba creciendo en estatura; en pocos minutos, volví a ser un hombre.

"Después de la tercera hora de oración, Mohammed y Zinebi regresaron. ¡Podéis imaginar su sorpresa al encontrar a un joven en la cocina en lugar de una olla de cobre! Les conté mi historia, que al principio se negaron a creer, pero finalmente los convencí de que decía la verdad. Durante dos años más viví con ellos, tratado como su propio hijo, hasta el día en que me enviaron a esta ciudad para buscar fortuna. Y ahora, señores míos, aquí están las dos cartas que encontré en mi turbante. Pueden ser otra prueba de mi historia."

Mientras Neangir hablaba, la sangre de la herida del judío dejó de fluir gradualmente. En ese momento, apareció en el umbral una preciosa judía, de unos veintidós años, con el pelo y el vestido desordenados como si hubiera huido de algún gran peligro.

En una mano sostenía dos muletas de madera blanca, y la seguían dos hombres. El primero de ellos era el hermano del judío a quien había golpeado, según sabía Neangir; en el segundo, creyó reconocer a la persona que había estado cerca cuando él fue transformado en una olla.

Ambos hombres llevaban una amplia banda de lino alrededor de los muslos y sostenían bastones robustos. La judía se acercó al hombre herido y colocó las muletas cerca de él. Fijando la mirada en él, estalló en lágrimas. "¡Desdichado Izouf!", murmuró, "¿por qué te dejas arrastrar a aventuras tan peligrosas? ¡Mira las consecuencias, no solo para ti sino también para tus dos hermanos!", dirigiéndose a los hombres que habían entrado con ella y que se habían arrodillado ante los pies del judío.

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El Bassa y sus compañeros quedaron impresionados por la belleza de la judía y por sus palabras. Le rogaron que les explicara. "Señores", dijo ella, "mi nombre es Sumi y soy hija de Moizes, uno de nuestros rabíes más famosos. Soy víctima de mi amor por Izaf", señalando al hombre que había entrado el último, "y a pesar de su ingratitud, no puedo apartarlo de mi corazón. Cruel enemigo de mi vida", continuó, dirigiéndose a Izaf, "cuéntales a estos caballeros tu historia y la de tus hermanos, y trata de obtener su perdón mediante el arrepentimiento".

"Nacimos los tres al mismo tiempo", dijo el judío, obedeciendo la orden de Sumi con una señal del Cadi, "y somos hijos del famoso Nathan Ben-Sadi, quien nos dio los nombres de Izif, Izouf e Izaf.

Desde nuestra más temprana infancia, nos enseñaron los secretos de la magia, y como habíamos nacido bajo las mismas estrellas, compartíamos las mismas alegrías y tristezas. Nuestra madre murió antes de que yo pudiera recordarlo, y cuando teníamos quince años, nuestro padre enfermó de una enfermedad que ningún hechizo podía curar.

Al sentir que la muerte se acercaba, nos llamó a su cabecera y nos dijo adiós: 'Hijos míos, no tengo riquezas para dejaros; mi única riqueza eran esos secretos de la magia. Ya tenéis algunas piedras grabadas con signos místicos, y hace mucho tiempo os enseñé cómo hacer otras.

Pero aún os falta el talismán más precioso: los tres anillos de las hijas de Siroco. Tratad de conseguirlos, pero tened cuidado de caer bajo el poder de su belleza. Su religión es diferente a la vuestra, y están prometidas a los hijos del Bassa del Mar.

Para protegeros del amor que solo puede traer tristeza, os aconsejo que, en tiempos de peligro, busquéis a la hija de Moizes el Rabí, quien alberga una pasión secreta por Izaf y posee el Libro de los Hechizos, que su padre escribió con la tinta sagrada utilizada para el Talmud'. Con estas palabras, nuestro padre se recostó en sus almohadas y murió, dejándonos ardientes de deseo por los tres anillos de las hijas de Siroco."

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"Tan pronto como terminamos nuestras tristes tareas, empezamos a preguntar dónde se podían encontrar a estas jóvenes damas. Tras muchas dificultades, supimos que Siroco, su padre, había luchado en muchas guerras, y que sus hijas, cuya belleza era famosa en toda la tierra, se llamaban Aurora, Argentina y Zelida."

Al oír el segundo nombre, tanto el Bassa como su hijo se sobresaltaron, pero no dijeron nada, y Izaf continuó. "Nos disfrazamos de mercaderes extranjeros y nos acercamos a las jóvenes damas, llevando una colección de piedras preciosas que habíamos alquilado. Pero fue en vano que Nathan Ben-Sadi nos advirtiera que cerráramos nuestros corazones a sus encantos! La incomparable Aurora llevaba una prenda de color dorado adornada con joyas brillantes; la rubia Argentina llevaba un vestido de plata; y la joven Zelida, la más hermosa de todas, llevaba el traje de una dama persa.

"Entre otras curiosidades, teníamos una botella que contenía un elixir que excitaba el amor en cualquiera que lo bebiera. Me lo había dado la bella Sumi, quien lo había usado ella misma y se enfureció porque me negué a beberlo y a corresponder su pasión.

Se las mostré a las tres jóvenes mientras examinaban las piedras preciosas, eligiendo las que más les gustaban. Estaba a punto de verter un poco en una copa de cristal cuando los ojos de Zelida se posaron en un papel envuelto alrededor de la botella, en el que decía: 'Tened cuidado de no beber esta agua con ningún otro hombre que no sea aquel que algún día será vuestro marido.' '¡Ah, traidora!', exclamó. '¿Qué trampa me habéis tendido?' Al mirar hacia donde apuntaba, reconocí la letra de Sumi.

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"Para entonces, mis dos hermanos ya habían obtenido los anillos de Aurora y Argentina a cambio de algunas mercancías codiciadas. Tan pronto como los mágicos anillos salieron de sus manos, las dos hermanas desaparecieron por completo, y en su lugar no se veía nada más que un reloj de oro y uno de plata. En ese instante, el viejo esclavo a quien habíamos sobornado para que nos dejara entrar entró corriendo, anunciando el regreso del padre de Zelida. Mis hermanos, temblando de miedo, escondieron los relojes en sus turbantes. Mientras el esclavo atendía a Zelida, que se había desmayado, logramos escapar."

"Temiendo ser descubiertos por el enfurecido Siroco, no nos atrevimos a regresar a nuestro alojamiento sino que nos refugiamos con Sumi. '¡Desdichados miserables! ' exclamó ella. '¿Así es como seguís los consejos de vuestro padre? Esta mañana consulté mis libros de magia y vi cómo abandonabais vuestros corazones a la pasión fatal que os arruinará.

No, ¡no creáis que toleraré este insulto! ¡Fui yo quien escribió la carta que impidió que Zelida bebiera el elixir del amor! Y vosotros,' continuó, dirigiéndose a mis hermanos, '¡todavía no sabéis lo que os costarán esos dos relojes!

Podréis saberlo ahora, y ese conocimiento no hará sino hacer vuestras vidas más miserables.' Extendió el libro sagrado escrito por Moizes y señaló estas líneas: 'Si a la medianoche los relojes son enroscados con la llave de oro y la llave de plata, recuperarán sus formas originales durante la primera hora del día.

Siempre permanecerán bajo el cuidado de una mujer y volverán a ella dondequiera que estén. Y la mujer designada para custodiarles es la hija de Moizes.' Mis hermanos estaban furiosos al verse burlados, pero no había remedio.

Los relojes fueron entregados a Sumi, y ellos siguieron su camino. Me quedé atrás, curiosa por ver qué sucedería.

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"A medida que avanzaba la noche, Sumi enroscó ambos relojes. Cuando sonó la medianoche, aparecieron Aurora y su hermana. No sabían nada de lo que había sucedido y pensaban que simplemente se habían despertado. Pero cuando Sumi les habló de su terrible destino, sollocharon de desesperación y solo se consolaron cuando ella prometió no abandonarlas jamás. Luego sonó la una, y se convirtieron de nuevo en relojes.

"Toda la noche fui presa de vagos temores. Sentía que algo invisible me impulsaba, aunque no sabía hacia dónde. Al amanecer salí y encontré a Izif en la calle, sufriendo el mismo temor. Coincidimos en que Constantinopla ya no era segura para nosotros, y llamando a Izouf, abandonamos juntos la ciudad. Pero pronto decidimos viajar por separado para que los espías de Siroco no nos reconocieran fácilmente.

"Pocos días después, me encontré ante la puerta de un antiguo castillo cerca del mar, donde un esclavo alto caminaba de un lado a otro. Le ofrecí una o dos joyas sin valor, lo que lo hizo hablar.

Me contó que había servido al hijo del Bassa del Mar, quien estaba ausente por motivos de guerra. El joven, según dijo, estaba destinado desde su infancia a casarse con la hija de Siroco, cuyas hermanas serían las esposas de sus hermanos. También habló del talismán que poseía su protegido.

Pero solo podía pensar en la hermosa Zelida, y mi pasión, que creía haber vencido, se despertó con toda su fuerza.

"Para eliminar a este peligroso rival, resolví secuestrarlo. Empecé a fingir locura, cantando y bailando a voz en grito, y llamé al esclavo para que trajera al muchacho a ver mis trucos. Él accedió, y ambos se divirtieron tanto que se reían hasta que les corrían las lágrimas por las mejillas y trataban de imitarme.

Luego dije que tenía sed y le pedí al esclavo que me trajera agua. Mientras él estaba ausente, aconsejé al joven que se quitara el turbante para refrescarse la cabeza. Él lo hizo gustosamente, y en un instante se transformó en una olla.

Un grito del esclavo me advirtió que no tenía tiempo que perder, así que agarré la olla y huí como el viento.

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"Ya habéis oído, señores míos, lo que sucedió con la olla. Solo diré que cuando desperté, había desaparecido. Pero quedé en parte consolado cuando encontré a mis dos hermanos profundamente dormidos cerca de mí. '¿Cómo habéis llegado aquí?', pregunté.

'¿Y qué ha sucedido desde que nos separamos?', continuó Izouf. 'Pasábamos por una posada junto al camino de la que venían sonidos de canciones y risas. Por locos que éramos, entramos y nos sentamos. Jóvenes circasianas de gran belleza bailaban para el entretenimiento de varios hombres, quienes no solo nos recibieron cortésmente sino que nos colocaron cerca de las dos jóvenes más hermosas.

Nuestra felicidad era completa, y el tiempo pasó sin que nos diéramos cuenta. Luego, una de las circasianas se inclinó hacia adelante y le dijo a su hermana: "Su hermano bailó, y ellas también deben bailar". No sé qué querían decir, pero quizá ustedes puedan decirnoslo.

"Lo entiendo perfectamente", respondí. "Estaban pensando en el día en que secuestré al hijo del Bassa y bailé ante él". "Quizá tengas razón", continuó Izouf. "Las dos jóvenes nos tomaron de la mano y bailaron con nosotros hasta que quedamos exhaustos".

Cuando nos sentamos de nuevo a la mesa, bebimos más vino del que nos convenía. Nuestras cabezas se confundieron tanto que, cuando los hombres se levantaron y amenazaron con matarnos, no pudimos resistir.

Nos despojaron de todo lo que teníamos, incluidas nuestras posesiones más preciadas: los dos talismanes de las hijas de Siroco. No sabiendo qué hacer más, todos regresamos a Constantinopla para pedir consejo a Sumi. Descubrimos que ella ya sabía de nuestras desgracias gracias a la lectura del Libro de Moizes.

La bondadosa criatura lloró amargamente, pero, siendo ella misma pobre, no pudo ayudarnos mucho. Por fin, propuse que cada mañana vendiéramos el reloj de plata en el que se había transformado Argentine, ya que este regresaría a Sumi cada noche a menos que se le diese cuerda con la llave de plata (algo poco probable).

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Sumi aceptó, pero sólo con la condición de que averiguáramos la casa donde se vendía el reloj, para que ella también pudiera llevar allí a Aurora. Así hemos vivido durante algunas semanas, y las dos hijas de Siroco siempre han regresado a Sumi cada noche.

Ayer Izouf vendió el reloj de plata a este joven. Por la tarde, siguiendo órdenes de Sumi, lo colocó en los escalones justo antes de que su cliente entrara en la casa. Desde allí, ambos relojes regresaron esta mañana temprano.

"¡Si hubiese sabido!" exclamó Neangir. "Si hubiese sido más rápido, habría visto a la preciosa Argentine. Si su retrato es tan bello, ¡cómo será la original!"

"No fue culpa tuya", respondió el Cadi. "No eres un mago. ¿Quién podía adivinar que el reloj debía ser dado cuerda a esa hora? Ordenaré al comerciante que te lo entregue, y esta noche ciertamente no lo olvidarás."

"Es imposible tenerlo hoy", respondió Izouf. "Ya está vendido."

"Si es así", dijo el Cadi, "debes devolver las tres piezas de oro que el joven pagó."

El judío, encantado de librarse tan fácilmente, metió la mano en el bolsillo, pero Neangir lo detuvo. "¡No, no!", exclamó. "No son los dineros lo que quiero, sino a la adorable Argentine. Sin ella, todo carece de valor."

"Mi querido Cadi", dijo el Bassa, "tiene razón. El tesoro que mi hijo ha perdido no tiene precio."

"Mi señor", respondió el Cadi, "su sabiduría es mayor que la mía.

Por favor, dé su veredicto en este asunto. Así que el Bassa les ordenó a todos que lo acompañaran a su casa y mandó a sus esclavos que no perdieran de vista a los tres hermanos judíos.

Cuando llegaron a la puerta, notó a dos mujeres sentadas en un banco cercano, muy bien veladas y bellamente vestidas. Sus amplias faldas de satén estaban bordadas con plata, y sus túnicas de muselina eran de la más fina textura.

Una de ellas sostenía una bolsa de seda rosa atada con cintas verdes, que contenía algo que parecía moverse. Al acercarse el Bassa, ambas damas se levantaron y se acercaron a él. Aquella que sostenía la bolsa dijo: «Noble señor, compre esta bolsa, le ruego, sin preguntar lo que contiene». «¿Cuánto quiere por ella?», preguntó el Bassa.

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«Trescientos sequins», respondió la desconocida. El Bassa se rió con desprecio y se alejó sin hablar. «No se arrepentirá de su compra», continuó la mujer. «Quizás si volvemos mañana, estará dispuesto a darnos cuatrocientos sequins. Y al día siguiente, el precio será de quinientos». «Váyase», dijo su compañera, tomándola del brazo. «No se quede más tiempo. Podría gritar, y nuestro secreto sería descubierto». Con estas palabras, las dos jóvenes desaparecieron.

Los judíos fueron dejados en el hall principal bajo el cuidado de los esclavos. Neangir y Sumi siguieron al Bassa dentro de la casa, que estaba magníficamente amueblada. En un extremo de una sala grande y muy iluminada, una mujer de unos treinta y cinco años se recostaba en un sofá, aún hermosa a pesar de su expresión triste.

«Incomparable Zambac», dijo el Bassa, «recíbe mis agradecimientos, porque aquí está el hijo perdido por el que has derramado tantas lágrimas». Antes de que su madre pudiera abrazarlo, Neangir se arrojó a sus pies. «Que toda la casa se alegre conmigo», continuó el Bassa. «Que mis dos hijos, Ibrahim y Hassan, reciban la orden de abrazar a su hermano». «¡Ay, mi señor!», dijo Zambac.

«¿Olvidáis que esta es la hora en que Hassan llora sobre su mano e Ibrahim reúne sus cuentas de coral?».

«Que se cumpla el mandato del Profeta», respondió el Bassa. «Esperaremos hasta la noche». «Perdóname, noble señor», interrumpió Sumi. «¿Cuál es este misterio? Con la ayuda del Libro de los Hechizos, podría ser de alguna utilidad». «Sumi», respondió el Bassa, «te debo la felicidad de mi vida.

Venid conmigo; la visión de mis desafortunados hijos os lo dirá mejor que las palabras. "

El Bassa se levantó y apartó las cortinas que daban a una gran sala, seguido de cerca por Neangir y Sumi. Allí vieron a dos jóvenes, de unos diecisiete y diecinueve años. El menor estaba sentado ante una mesa, con la frente apoyada en su mano derecha, que regaba con lágrimas.

Levantó la cabeza cuando su padre entró, y Neangir y Sumi vieron que esa mano estaba negra como el ébano. El otro hombre recogía con diligencia los granos de coral dispersos por todo el suelo, colocándolos sobre la misma mesa donde estaba sentado su hermano.

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Había recogido noventa y ocho granos y pensaba que estaban todos allí, pero de repente rodaron y tuvo que empezar de nuevo. "¿Veis?", susurró el Bassa, "durante tres horas diarias recoge estos granos, y durante el mismo tiempo el otro lamenta su mano ennegrecida.

Ignoro la causa de ninguna de las dos desgracias." "No permanezcáis aquí", dijo Sumi. "Nuestra presencia debe añadir a su dolor. Dejadme que vaya a buscar el Libro de los Hechizos, que nos dirá la causa y la cura." El Bassa estuvo de acuerdo sin dudarlo, pero Neangir se opuso firmemente.

"Si Sumi se va", le dijo a su padre, "no veré a mi amada argentina cuando regrese esta noche con Aurora. La vida será una eternidad hasta que la vea." "Sed consolados", respondió Sumi. "Estaré de vuelta antes del atardecer, y os dejo a mi adorada Izaf como prenda."

Apenas la judía se había ido cuando la vieja esclava entró en la sala donde estaban custodiados los tres judíos, seguida de un hombre cuyo espléndido vestido hizo que Neangir lo reconociera como la persona en cuya casa había cenado dos días antes. La mujer la reconoció al instante como la enfermera de Zelida.

Se adelantó, pero antes de que pudiera hablar, la esclava se volvió hacia el soldado que la acompañaba. "Mi señor", dijo, "son esos los hombres. Los he rastreado desde la casa del Cadi hasta este palacio. Son los mismos. No me equivoco.

Atacad y vengaos." Mientras escuchaba, el rostro del desconocido se puso escarlata de ira. Sacó su espada y habría arremetido contra los judíos, pero Neangir y los esclavos del Bassa lo detuvieron. "¿Qué hacéis?", gritó Neangir.

"¿Cómo te atreves a atacar a aquellos a quienes el Bassa protege? " "Ah, hijo mío", respondió el soldado, "el Bassa retiraría su protección si supiera que estos miserables me han robado todo lo que me es querido. Él los conoce tan poco como a ti." "Pero él me conoce muy bien", respondió Neangir, "porque me ha reconocido como su hijo. Ven conmigo ante él."

El extraño se inclinó y atravesó la cortina. La sorpresa de Neangir fue grande cuando vio a su padre avanzar hacia él y abrazar al soldado. "¿Eres tú, querido Siroco?

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", exclamó el Bassa. "Creí que habías muerto en aquella batalla cuando los seguidores del Profeta fueron puestos en fuga.

¿Pero por qué tus ojos brillan como llamas? Calma tu ánimo y dime qué puedo hacer para ayudarte. Mira, he encontrado a mi hijo. Que eso sea un buen augurio para tu felicidad también." "No lo había adivinado", respondió Siroco, "que el hijo por el que tanto tiempo habías llorado había regresado.

Hace unos días, el Profeta se me apareció en un sueño, flotando en un círculo de luz, y me dijo: 'Mañana, al atardecer, ve a la Puerta de Galata, y allí encontrarás a un joven a quien debes traer a casa.

Es el segundo hijo del Bassa del Mar. Para que no te equivoques, pon tus dedos en su turbante y sentirás la placa en la que mi nombre está grabado en siete idiomas.'

" "Hice lo que me dijeron", continuó Siroco. "Me encantaron su rostro y sus modales, y lo hice enamorarse de Argentine, cuyo retrato le di. Pero mientras me regocijaba con la felicidad que tenía ante mí, esperando devolverte a tu hijo, algunas gotas del elixir del amor se derramaron sobre la mesa, provocando un denso vapor. Cuando se disipó, él ya no estaba allí.

Esta mañana, mi antigua esclava me dijo que había encontrado a los traidores que habían robado a mis hijas, y me apresuré aquí para vengarlos.

Pero me pongo en tus manos y seguiré tus consejos." "El destino nos favorecerá, estoy segura", dijo la Bassa. "Esta misma noche espero conseguir tanto el reloj de plata como el de oro. Envía de inmediato y pide a Zelida que se una a nosotros."

Un susurro de sedas atrajo sus miradas hacia la puerta, y Ibrahim y Hassan, cuya penitencia diaria había terminado, entraron para abrazar a su hermano. Neangir y Hassan, que también habían bebido el elixir del amor, no podían pensar en nada más que en las hermosas damas que habían capturado sus corazones. El ánimo de Ibrahim se animó con la noticia de que la hija de Moizes esperaba encontrar en el Libro de los Hechizos un hechizo que lo librara de tener que recoger las perlas mágicas.

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Algunas horas más tarde, Sumi regresó con el libro sagrado. "Mira", dijo, haciendo señas a Hassan. "Tu destino está escrito aquí". Hassan se agachó y leyó en hebreo: "Su mano derecha se ha vuelto negra como el ébano por haber tocado la grasa de un animal impuro, y permanecerá así hasta que el último de su raza se ahogue en el mar". "¡Ay!", suspiró el desafortunado joven.

"¡Ahora recuerdo! Un día, la esclava de Zambac estaba haciendo un pastel. Me advirtió que no lo tocara, ya que estaba mezclado con manteca de cerdo, pero no escuché y mi mano se volvió el ébano que es ahora". "¡Santo derviche!", exclamó el Bassa. "¡Qué ciertas eran tus palabras!

Mi hijo ha descuidado el consejo que le diste con el brazalete y ha sido severamente castigado. Pero dime, sabia Sumi, ¿dónde puedo encontrar al último de esa maldita raza?". "Está escrito aquí", respondió Sumi, pasando algunas hojas. "El pequeño cerdo negro está en la bolsa rosa que llevan los dos circasianos". El Bassa se hundió en sus cojines en un estado de desesperación.

"¡Ah! ¡Esa es la bolsa que me ofrecieron esta mañana por trescientos sequins! ¡Debe ser una de las mujeres que hicieron bailar a Izif e Izouf y se llevaron los dos talismanes! Solo ellas pueden romper el hechizo. ¡Que sean encontradas y les daré gustosamente la mitad de mis posesiones! ¡Qué tonto fui por enviarlas lejos!".

Mientras el Bassa lamentaba, Ibrahim abrió el libro y se sonrojó profundamente al leer: "El collar de perlas ha sido profanado por el juego del 'Impar y Par'. Su dueña intentó hacer trampa ocultando uno de los números. Que el infiel musulmán busque para siempre la perla desaparecida". "¡Oh, cielo!", exclamó Ibrahim.

"Ese día tan infeliz me vuelve a la memoria. Corté el hilo del rosario mientras jugaba con Aurora. Sosteniendo las noventa y nueve cuentas, ella adivinó 'Impar'. Para hacerla perder, dejé que una cuenta cayera de mi mano.

Desde entonces la he buscado a diario, pero nunca fue encontrada."

"¡Santo derviche!", exclamó el Bassa. "¡Qué ciertas eran tus palabras! Como el rosario sagrado ya no estaba completo, mi hijo ha tenido que sufrir la pena. ¿Pero nos dice el Libro de los Hechizos cómo liberar también a Ibrahim?"

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"Escucha", dijo Sumi.

"Esto es lo que encuentro: 'La cuenta de coral se encuentra en el quinto pliegue del vestido de brocado amarillo'. "

"¡Ah, qué buena fortuna!", exclamó el Bassa. "Pronto veremos a la hermosa Aurora, e Ibrahim buscará en el quinto pliegue de su brocado amarillo. Porque sin duda es ella de quien habla el libro."

Mientras la judía cerraba el Libro de Moizes, apareció Zelida, acompañada de un séquito de esclavos y de su antigua niñera. Al entrar, Hassan, desbordado de alegría, cayó de rodillas y besó su mano.

"Mi señor", le dijo al Bassa, "perdóneme estos arrebatos. ¡No se necesitaba ningún elixir de amor para encender mi corazón! Que el rito del matrimonio nos una pronto."

"¿Estás loco, hijo mío?", le preguntó el Bassa. "¿Serás tú el único que será feliz mientras tus hermanos sufren? ¿Quién ha oído hablar de un novio con la mano negra? Espera un poco más, hasta que el cerdo negro sea ahogado en el mar."

"Sí, querido Hassan", dijo Zelida. "Nuestra felicidad será diez veces mayor cuando mis hermanas recuperen sus verdaderas formas. Aquí está el elixir que he traído, para que su alegría sea igual a la nuestra." Extendió el frasco al Bassa, quien lo selló en su presencia.

Zambac se llenó de alegría al ver a Zelida y la abrazó con deleite. Ella tomó la delantera hacia el jardín e invitó a todos a sentarse bajo las espesas ramas que colgaban de un espléndido árbol de jazmín.

Apenas se habían instalado, oyeron la voz de un hombre que hablaba enojado al otro lado del muro. «¡Mujeres ingratas! —decía—. ¿Así es como me tratan? ¡Que me esconda para siempre! ¡Esta cueva ya no es lo suficientemente oscura ni profunda para mí!». Una ráfaga de risas fue la única respuesta, y la voz continuó: «¿Qué he hecho para merecer semejante desprecio? ¿Era esto lo que prometisteis cuando os conseguí los talismanes de la belleza? ¿Es esta la recompensa que tengo derecho a esperar después de daros el pequeño cerdo negro, que os traerá buena suerte?». Con estas palabras, la curiosidad de los oyentes no tuvo límites.

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El Bassa ordenó a sus esclavos que derribaran el muro al instante. Lo hicieron, pero el hombre no se veía por ninguna parte. Solo estaban allí dos jóvenes de extraordinaria belleza, que parecían sentirse muy a gusto, y que salieron bailando alegremente hacia la terraza.

Con ellas estaba un viejo esclavo en quien el Bassa reconoció a Gouloucou, el antiguo guardián de Neangir. Gouloucou se encogió de miedo al ver al Bassa, esperando la muerte por haber permitido que Neangir fuera robada. Pero el Bassa hizo gestos de perdón y le preguntó cómo había escapado de la muerte después de lanzarse desde el acantilado.

Gouloucou explicó que había sido recogido por un derviche que le curó las heridas y luego lo entregó como esclavo a las dos jóvenes que estaban ante la compañía, y que desde entonces las había servido.

«Pero —dijo el Bassa—, ¿dónde está el pequeño cerdo negro del que hablaba la voz?». «Mi señor —respondió una de las damas—, cuando el muro fue derribado, el hombre que oíste hablar estaba tan asustado que cogió al cerdo y huyó». «¡Que lo persigan al instante! —gritó el Bassa—. Pero las damas sonrieron. «No se alarme, mi señor —dijo una de ellas—. Seguro que volverá. Solo dé órdenes de que la entrada a la cueva esté vigilada para que, una vez dentro, no pueda salir de nuevo».

Ya estaba cayendo la noche. Todos regresaron al palacio, donde se sirvió café y fruta en una espléndida galería cerca de los aposentos de las mujeres. El Bassa ordenó que trajesen ante él a los tres judíos para ver si eran las dos damas que los habían obligado a bailar.

Pero, para su gran consternación, se descubrió que, cuando sus guardias habían ido a derribar el muro, los judíos habían escapado. Al oír esto, Sumi se puso pálida, pero al mirar el Libro de los Hechizos, su rostro se iluminó y dijo en voz baja: «No hay motivo para preocuparse; capturarán al derviche». Hassan lamentó en voz alta que, tan pronto como la fortuna aparecía de un lado, ella huía por el otro.

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Al oír esto, uno de los pajes de Bassa estalló en carcajadas. «Esta fortuna llega bailando, mi señor —dijo—, y la otra se va cojeando. No se preocupe. No llegará muy lejos». Bassa, conmocionado por su impertinencia, le ordenó que abandonara la habitación y no regresara hasta que lo llamaran.

«Mi señor será obedecido —dijo el paje—, pero cuando regrese, lo hará en tan buena compañía que me recibirá con agrado». Con estas palabras, se marchó.

Cuando quedaron a solas, Neangir se dirigió a las hermosas desconocidas y les pidió ayuda. «Mis hermanos y yo —dijo— estamos llenos de amor por tres doncellas inigualables, dos de las cuales están bajo un cruel hechizo.

Si su destino estuviera en vuestras manos, ¿no haríais todo lo posible para devolverles la felicidad y la libertad?» Pero la súplica del joven solo provocó la ira de las dos damas. «¿Qué —exclamó una— tienen que ver para nosotros los sufrimientos de los amantes? El destino nos ha privado de nuestros amantes, y si depende de nosotras, ¡todo el mundo sufrirá tanto como nosotras!» Esta inesperada respuesta fue escuchada con asombro por todos los presentes. Bassa le pidió a la que había hablado que contara su historia. Tras obtener el permiso de su hermana, comenzó: