Petit Poucet

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Il était une fois un bûcheron et sa femme. Ils avaient sept enfants, tous des garçons. Le plus âgé avait dix ans, et le plus jeune n'avait que sept ans. Ils étaient très pauvres, et les sept enfants leur rendaient la vie difficile, car aucun d'entre eux ne pouvait encore gagner de l'argent.

Ce qui les inquiétait le plus, c'était que le plus jeune était très petit et faible, et qu'il ne disait presque jamais un mot. Ils pensaient qu'il était stupide, mais en réalité, il était très intelligent.

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Il était si minuscule que, lorsqu'il est né, il n'était pas plus grand qu'un pouce, c'est pourquoi tout le monde l'appelait Petit Poucet.

Le pauvre garçon était accusé de tout ce qui tournait mal dans la maison, même s'il n'avait rien fait. Mais en réalité, il était bien plus intelligent que tous ses frères réunis. Il ne parlait pas beaucoup, mais il écoutait et réfléchissait beaucoup.

Puis arriva une très mauvaise année, et la famine fut si terrible que les pauvres parents décidèrent de se débarrasser de leurs enfants. Un soir, alors que les enfants étaient au lit, le bûcheron s'assit avec sa femme près du feu. Son cœur était prêt à éclater lorsqu'il dit : « Tu vois bien que nous ne pouvons pas nourrir nos enfants. Je ne peux pas les voir mourir de faim. J'ai décidé de les laisser dans les bois demain. Pendant qu'ils seront occupés à lier les branches, nous pourrons nous enfuir sans qu'ils ne s'en aperçoivent. »

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« Ah ! » s'exclama sa femme. « Comment peux-tu avoir le cœur de prendre tes propres enfants dans les bois juste pour les abandonner ? »

Son mari tenta d'expliquer à quel point ils étaient pauvres, mais elle ne voulait pas accepter. Elle était pauvre, mais c'était leur mère. Pourtant, lorsqu'elle pensa à l'horreur qu'il serait de les voir mourir de faim, elle finit par céder et alla se coucher en pleurant.

Petit Poucet entendit tout ce qu'ils disaient. Il s'était glissé hors du lit et s'était caché sous le tabouret de son père pour pouvoir écouter sans être vu. Puis il retourna au lit, mais il ne ferma pas l'œil de la nuit, en réfléchissant à ce qu'il fallait faire. Il se leva tôt le matin et se rendit à la rivière, où il remplit ses poches de petits cailloux blancs. Puis il rentra chez lui.

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Ils partirent tous ensemble vers la forêt, mais Petit-Poucet ne dit rien à ses frères. Ils entrèrent dans une forêt épaisse où ils pouvaient à peine se voir à dix pas l'un de l'autre. Le bûcheron se mit à couper du bois, et les enfants rassemblèrent des bâtons qu'ils attachèrent en faisceaux. Leurs parents les laissèrent travailler, puis s'éloignèrent lentement et s'enfuirent soudain par un sentier caché dans les buissons.

Quand les enfants réalisèrent qu'ils étaient seuls, ils se mirent à pleurer aussi fort qu'ils le pouvaient. Petit-Poucet les laissa pleurer, car il savait comment rentrer chez eux. Pendant qu'ils marchaient, il avait laissé tomber des petits cailloux blancs de ses poches le long du chemin. Il dit à ses frères : « N'ayez pas peur. Papa et maman nous ont laissés ici, mais je peux vous ramener chez nous. Suivez-moi simplement. »

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Ils le suivirent, et il les ramena chez eux par le même chemin qu'ils avaient emprunté pour entrer dans la forêt. Ils n'osèrent pas entrer, alors ils s'assirent près de la porte et écoutèrent ce que leurs parents disaient.

Justement, le bûcheron et sa femme arrivaient chez eux, et le seigneur du manoir leur remit dix pièces d'or qu'il leur devait depuis longtemps. Ils n'avaient jamais espéré recevoir cet argent, et cela leur donna un nouvel espoir. Le bûcheron envoya sa femme directement chez le boucher.

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Comme ils n'avaient pas mangé correctement depuis longtemps, elle acheta trois fois plus de viande que deux personnes ne pouvaient en manger. Après s'être rassasiés, la femme dit : « Hélas ! Où sont nos pauvres enfants maintenant ? Ils auraient aimé manger les restes. Mais c'est toi, William, qui as voulu les perdre.

Je te l'avais dit que nous allions le regretter. Que font-ils dans la forêt ? Oh mon Dieu ! Peut-être que les loups les ont déjà mangés ! Tu es si cruel d'avoir abandonné tes enfants. »

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Le bûcheron se fâcha, car elle répéta cela plus de vingt fois. Il menaça de la frapper si elle n'arrêtait pas. Ce n'est pas que le bûcheron ne fût pas tout aussi bouleversé que sa femme, mais elle ne cessait de le harceler. Elle pleurait et criait : « Hélas ! Où sont mes enfants, mes pauvres enfants ? »

Elle parlait si fort que les enfants dehors l'entendirent et se mirent à crier tous ensemble : « Nous sommes ici ! Nous sommes ici ! »

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Elle courut ouvrir la porte, les étreignit et leur dit : « Je suis tellement heureuse de vous voir, mes chers enfants ! Vous devez avoir faim et être fatigués. Et mon pauvre Peter, tu es couvert de boue ! Entre et laisse-moi te nettoyer. »

À présent, vous devez savoir que Peter était son fils aîné, et elle l'aimait plus que tout parce qu'il avait des cheveux rougeâtres, comme elle. Ils s'assirent tous à table pour le dîner et mangèrent avec un tel appétit que leurs parents furent ravis.

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Les enfants leur racontèrent à quel point ils avaient eu peur dans la forêt, tous en parlant à la fois. Leurs parents étaient ravis de les avoir à nouveau chez eux, et ce bonheur dura tant que les dix pièces d'or. Mais lorsque l'argent fut épuisé, ils retomberent dans leur ancienne inquiétude.

Ils décidèrent de les abandonner à nouveau, cette fois à une distance beaucoup plus grande, pour s'assurer qu'ils ne pourraient pas retrouver le chemin du retour.

Cependant, ils ne parvinrent pas à en parler assez discrètement, car Petit-Poucet les entendit à nouveau. Il planifia de se sortir de cette situation comme la dernière fois. Mais lorsqu'il se leva tôt pour ramasser des cailloux, la porte d'entrée était doublement verrouillée, et il ne savait pas quoi faire. Lorsque leur père donna à chaque enfant un morceau de pain pour le petit-déjeuner, Petit-Poucet pensa pouvoir utiliser le pain à la place des cailloux en laissant tomber des miettes en chemin. Il mit donc le pain dans sa poche.

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Leur père et leur mère les conduisirent dans la partie la plus épaisse et la plus sombre de la forêt, puis s'enfuirent par un sentier latéral et les laissèrent seuls. Petit-Poucet n'était pas trop inquiet, car il pensait pouvoir retrouver le chemin grâce aux miettes de pain qu'il avait laissées tomber. Mais il eut une grande surprise lorsqu'il ne put en trouver une seule. Les oiseaux étaient venus et avaient mangé chaque miette.

À présent, ils étaient véritablement terrifiés. Plus ils s'enfonçaient dans la forêt, plus ils se perdaient. La nuit tomba, et un vent terrible commença à souffler, ce qui les effraya terriblement. Ils crurent entendre des loups hurler tout autour d'eux, prêts à les dévorer. Ils n'osaient à peine parler ou bouger. Puis il commença à pleuvoir très fort, les trempant jusqu'à la peau. Ils glissèrent et tombèrent dans la boue, se couvrant de saleté.

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Petit Poucet grimpa au sommet d'un grand arbre pour voir s'il pouvait apercevoir quelque chose. Il regarda partout et finit par voir une minuscule lumière, comme une bougie, au loin. Il descendit, mais une fois au sol, il ne pouvait plus voir la lumière, ce qui le rendit triste. Cependant, après avoir marché un certain temps avec ses frères vers l'endroit où il avait vu la lumière, il la repéra à nouveau alors qu'ils sortaient de la forêt.

Ils arrivèrent enfin à la maison où se trouvait la bougie, mais ils avaient très peur car ils la perdaient de vue à chaque fois qu'ils entraient dans une vallée. Ils frappèrent à la porte, et une femme gentille l'ouvrit. Elle leur demanda ce qu'ils voulaient.

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Petit Poucet lui dit qu'ils étaient des enfants pauvres perdus dans la forêt et qu'ils voulaient y passer la nuit. La femme, en voyant à quel point ils avaient l'air gentils, se mit à pleurer et dit : « Oh, pauvres petits ! Savez-vous que cette maison appartient à un ogre cruel qui mange les petits enfants ? »

« Ah, chère dame, » répondit Petit Poucet, tremblant de partout comme ses frères, « que devons-nous faire ? Les loups nous mangeront sûrement ce soir si vous ne nous laissez pas rester. Nous préférerions que le gentleman nous mange. Peut-être aura-t-il pitié de nous, surtout si vous lui demandez. »

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La femme de l'ogre pensait pouvoir les cacher à son mari jusqu'au matin, alors elle les fit entrer et les emmena se réchauffer près d'un bon feu. Un mouton entier était en train de rôtir au brocheur pour le souper de l'ogre.

Alors qu'ils commençaient à se réchauffer, ils entendirent trois ou quatre coups de porte. C'était l'ogre qui rentrait chez lui. La femme le cacha rapidement sous le lit et alla ouvrir la porte. L'ogre demanda aussitôt si le souper était prêt et si le vin était servi. Puis il s'assit pour manger. Le mouton était encore cru et sanglant, mais il l'aimait comme ça. Il flaira autour de lui et dit : « Je sens de la viande fraîche. »

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« Ce que vous sentez, » dit sa femme, « doit être le veau que je viens de tuer et de dépouiller. »

« Je vous dis que je sens de la viande fraîche ! » répondit l'ogre, regardant d'un air furieux sa femme. « Il se passe quelque chose que je ne comprends pas. »

Il se leva de la table et se dirigea directement vers le lit. « Ah ! » dit-il, « je vois que tu as tenté de me tromper, méchante femme ! Je ne sais pas pourquoi je ne te mange pas aussi, mais tu es trop dure. Voici une bonne viande qui sera parfaite pour divertir trois de mes amis ogres qui viennent me rendre visite dans un jour ou deux. »

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Il tira les enfants de dessous le lit, un par un. Les pauvres garçons tombèrent à genoux et implorèrent miséricorde, mais ils avaient affaire à l'un des ogres les plus cruels du monde. Il n'avait aucune pitié et semblait déjà les dévorer du regard. Il dit à sa femme qu'ils seraient délicieux une fois cuisinés avec une bonne sauce. Puis il prit un grand couteau et le tailla sur une pierre à aiguiser. Il saisit l'un des garçons, mais sa femme lui dit : « Pourquoi le faire maintenant ? Il y a encore tout le temps demain. »

« Sois tranquille, » dit l'ogre. « Ils seront plus tendres si je le fais maintenant. »

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« Mais tu as déjà tellement de viande, » répondit sa femme. « Il y a un veau, deux moutons et un demi-cochon. »

« C'est vrai, » dit l'ogre, « donne-leur un bon repas pour qu'ils ne deviennent pas maigres, puis mets-les au lit. »

La femme était ravie et les nourrissait bien, mais les garçons étaient trop terrifiés pour manger un seul morceau. L'ogre s'assit à nouveau pour boire, très heureux d'avoir de la nourriture pour ses amis. Il but une douzaine de verres de plus que d'habitude, ce qui lui monta à la tête et le fit se coucher.

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L'ogre avait sept filles, toutes de petites filles. Ces jeunes ogresses avaient de belles teintes de peau car elles mangeaient de la viande fraîche comme leur père, mais elles avaient de petits yeux ronds et gris, des nez crochus, de grandes bouches et de longues dents pointues espacées. Elles n'étaient pas encore très méchantes, mais elles montraient du potentiel car elles mordaient déjà les petits enfants pour sucer leur sang.

Les filles avaient été mises au lit tôt, chacune portant une petite couronne d'or sur la tête. Dans la même pièce se trouvait un autre lit tout aussi grand, et c'est là que la femme de l'ogre mit les sept garçons. Puis elle se coucha avec son mari.

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Petit-Poucet avait remarqué les couronnes d'or sur les têtes des ogresses et craignait que l'ogre ne change d'avis et ne les tue. Vers minuit, il se leva, prit les bonnets de ses frères et le sien, et les posa très discrètement sur les têtes des sept petites ogresses. Puis il leur ôta leurs couronnes d'or et les posa sur sa propre tête et sur celles de ses frères. De cette façon, l'ogre prendrait les garçons pour ses filles et les ogresses pour les garçons qu'il voulait tuer. Tout se passa exactement comme il l'avait prévu.

Vers minuit, l'ogre se réveilla, contrarié d'avoir reporté le meurtre des garçons jusqu'au matin. Il se précipita hors du lit et saisit son grand couteau. « Voyons donc comment vont ces petits coquins », dit-il. « Je ne veux pas faire deux allers-retours. »

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Il se dirigea à tâtons vers la chambre de ses filles et se rendit au lit où dormaient les garçons. Ils dormaient tous profondément, sauf Petit-Poucet, qui fut terrifié de sentir l'ogre tâtonner autour de sa tête, tout comme il l'avait fait avec ses frères. Quand l'ogre toucha les couronnes d'or, il dit : « J'aurais pu tout gâcher ! Je dois avoir trop bu hier soir. »

Puis il se rendit au lit où dormaient les filles. Quand il sentit les petits bonnets des garçons, il dit : « Ah ! Mes petits coquins ! Êtes-vous là ? Mettons-nous au travail ! »

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Et sans un mot de plus, il leur coupa la gorge à toutes les sept.

Très satisfait de ce qu'il avait fait, il retourna se coucher avec sa femme. Dès que Petit-Poucet entendit l'ogre ronfler, il réveilla ses frères et leur dit de s'habiller et de le suivre. Ils se glissèrent dans le jardin, escaladèrent le mur et coururent presque toute la nuit, tremblants de peur, sans savoir où ils allaient.

Quand l'ogre se réveilla, il dit à sa femme : « Montez à l'étage et habillez ces jeunes coquins qui sont venus hier soir. »

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L'ogresse fut surprise par la bonté de son mari, sans se rendre à ce qu'il voulait dire. Elle pensait qu'il voulait qu'elle leur mette leurs vêtements. Mais quand elle monta à l'étage, elle fut horrifiée de trouver ses sept filles mortes dans une mare de sang. Elle s'évanouit, comme le font la plupart des femmes dans de telles situations. L'ogre, inquiet que sa femme prenne trop de temps, monta pour l'aider. Il fut tout aussi choqué que sa femme par cette terrible scène.

« Ah ! Que j'ai fait ? » s'exclama-t-il. « Ces maudites petites misérables vont payer pour cela, et tout de suite ! »

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Il jeta un pichet d'eau sur le visage de sa femme pour la réveiller et dit : « Vite, donnez-moi mes bottes à sept lieues pour que je puisse les attraper ! »

Il sortit et courut sur de vastes distances, cherchant partout. Enfin, il arriva sur la même route où se trouvaient les enfants, à moins de cent pas de la maison de leur père. Ils virent l'ogre faire un pas d'une montagne à l'autre et franchir des rivières comme si elles étaient de minuscules ruisseaux. Petit-Poucet repéra une roche creuse à proximité et dit à ses frères de se cacher à l'intérieur. Il s'y glissa lui aussi et regarda ce qui allait se passer.

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L'ogre était très fatigué par son long voyage inutile (ces bottes à sept lieues usent vraiment celui qui les porte) et décida de se reposer. Par hasard, il s'assit sur la même roche où se cachaient les garçons. Il était tellement épuisé qu'il s'endormit, et bientôt il ronflait si fort que les enfants avaient autant peur que lorsqu'il tenait son couteau. Mais Petit-Poucet était plus courageux que ses frères. Il leur dit de courir immédiatement chez eux pendant que l'ogre dormait profondément, et de ne pas s'inquiéter pour lui. Ils suivirent ses conseils et se dépêchèrent de rentrer chez eux.

Petit-Poucet s'approcha discrètement de l'ogre, lui enleva délicatement ses bottes et les enfila lui-même. Les bottes étaient énormes et longues, mais comme elles étaient magiques, elles pouvaient grandir ou se rétrécir pour s'adapter à celui qui les portait. Elles s'adaptèrent donc parfaitement aux pieds et aux jambes de Petit-Poucet, comme si elles avaient été faites pour lui.

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Il se rendit directement chez l'ogre, où il trouva l'ogresse pleurer amèrement sur le sort de ses filles mortes. « Votre mari, » dit Petit-Poucet, « est en grand danger. Il a été capturé par une bande de voleurs qui ont juré de le tuer à moins qu'il ne leur donne tout son or et son argent.

Juste au moment où ils lui passaient des dagues sous la gorge, il me vit et me demanda d'aller vous avertir. Il dit que vous deviez me donner tout ce qu'il possédait, sans rien garder, ou ils le tueraient sans pitié.

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Comme le temps était compté, il me permit d'emprunter ses bottes (comme vous pouvez le voir) pour que je puisse me dépêcher, et pour prouver que je disais la vérité. »

La pauvre femme fut si terrifiée qu'elle lui donna tout le trésor de l'ogre. Même si l'ogre mangeait les petits enfants, c'était un bon mari. Petit-Poucet prit tout l'argent et retourna chez son père, où tout le monde fut ravi de le voir.

Certaines personnes ne sont pas d'accord avec cette version des faits. Elles prétendent que Petit-Poucet n'a jamais volé l'ogre du tout, et qu'il n'a pris les bottes que parce qu'il trouvait cela juste, puisque l'ogre ne les utilisait que pour chasser les enfants.

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Ces personnes affirment le savoir avec certitude, car elles fréquentaient souvent la maison du bûcheron. Elles disent qu'après avoir pris les bottes, Petit-Poucet se rendit à la cour. Là, il apprit que le roi était préoccupé par une armée située à deux cents lieues de là et par l'issue d'une bataille.

Petit-Poucet se présenta donc devant le roi et lui dit que, si le roi le souhaitait, il pouvait lui apporter des nouvelles de l'armée avant la tombée de la nuit. Le roi lui promit alors une somme importante. Petit-Poucet tint parole et retourna le soir même avec les nouvelles.

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Cette première mission le rendit célèbre, et il pouvait obtenir tout ce qu'il voulait. Le roi le payait généreusement pour lui transmettre ses ordres à l'armée, et de nombreuses dames le rémunéraient pour leur apporter des nouvelles de leurs chers et tendres. C'était là sa plus grande source de profit.

Certaines femmes mariées lui confiaient également des lettres à adresser à leurs maris, mais elles payaient si mal qu'il ne prenait même pas la peine de compter cet argent. Après avoir travaillé un certain temps comme messager et amassé une grande fortune, il retourna chez son père, où tout le monde fut ravi de le voir.

Il rendit toute sa famille aisée, obtint des postes pour son père et ses frères, et ils vécurent tous confortablement. Et lui-même devint un favori du roi.