Eine Einladung nach Hause

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Frau Thaddeus Clayton kam leise in den Raum und blickte mit besorgten Augen auf den kleinen alten Mann im Schaukelstuhl.

„Wie geht es Ihnen, Liebling? Ihnen fehlt jetzt doch nichts, oder?“, fragte sie.

„Ganz und gar nicht, Harriet“, erwiderte er fröhlich. „Ich fühle mich auch ganz munter. Waren viele Leute da? Und hat Pastor Drew viele schöne Worte gesprochen?“

Frau Clayton ließ sich auf einen Stuhl fallen und zupfte träge an den schwarzen Bändern ihres Haubes.

„Es war eine wunderschöne Trauerfeier, Thaddeus – eine wunderschöne Trauerfeier. Ich – ich hätte fast gewünscht, es wäre meine eigene gewesen.“

„Harriet!“

Sie lachte beschämt.

„Nun ja, das hätte ich schon gern – dann wären Jehiel und Hannah Jane gekommen, und ich hätte sie sehen können.“

Der entsetzte Blick auf dem Gesicht des alten Mannes weichte einem breiten Lächeln.

„Oh, Harriet – Harriet!“, kicherte er. „Wie hättest du sie sehen können, wenn du tot gewesen wärst?“

"Huh? Nun ja, ich—Thaddeus", ihre Stimme erhob sich scharf im stillen Raum, "jeder einzelne der Perkins-Jungen war da, und Annabel auch. Denk doch mal, was die arme Mis' Perkins gegeben hätte, um sie noch vor ihrem Tod zu sehen! Aber sie warteten—warteten, Thaddeus, genau wie es jeder tut, bis ihre Eltern tot sind. "

"Aber, Harriet", wandte der alte Mann ein, "sicherlich hättest du diese Jungen doch zur Beerdigung ihrer eigenen Mutter kommen lassen können!"

"Komm schon! Ich hätte sie schon früher kommen lassen, damit Ella Perkins ihre Augen an ihnen satt sehen konnte. Thaddeus", Mrs. Clayton erhob sich und streckte sehnsüchtig zwei dünne Hände aus, "Thaddeus, manchmal verspüre ich so eine große Sehnsucht nach Jehiel und Hannah Jane, es ist, als könnte ich es einfach nicht ertragen!"

"Ich weiß, ich weiß, Liebling", stotterte der alte Mann und polierte energisch seine Brille.

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"Vor fünfzig Jahren kam mein erstes Baby zur Welt", nahm die Frau in zitternder Stimme wieder auf. "Dann kam ein weiteres, und noch eines, bis ich sechs Kinder hatte. Ich liebte sie, kümmerte mich um sie und sorgte für sie, und ich hatte keinen anderen Gedanken als nur diese Babys. Vier von ihnen starben", ihre Stimme brach, doch dann ging sie mit neuer Kraft weiter, "aber Jehiel und Hannah Jane sind mir geblieben; zumindest habe ich zwei Zettel, die vielleicht einmal im Monat kommen, und auf dem einen steht 'Dein gehorsamer Sohn, Jehiel', und auf dem anderen 'Von deiner liebevollen Tochter, Hannah Jane'."

"Nun ja, Harriet, sie—sie sind doch ganz gut im Briefschreiben", wagte es Mr. Clayton.

„Briefe!“, jammerte seine Frau. „Ich kann Briefe nicht umarmen und küssen, auch wenn ich es manchmal versuche. Ich will warmes Fleisch und Blut in meinen Armen spüren, Thaddeus. Ich will in Jehiels blaue Augen hinuntersehen und ihn mich ‚liebe alte Mütterchen‘ nennen hören, wie er es früher tat. Ich würde sie nicht bitten, zu bleiben – ich bin nicht unvernünftig, Thaddeus. Ich weiß, dass sie das nicht können.“

„Nun, nun, Frau, vielleicht kommen sie ja – vielleicht kommen sie diesen Sommer; wer weiß?“

Sie schüttelte düster den Kopf.

„Das sagst du jedes Jahr seit den letzten fünfzehn Sommern, und sie sind immer noch nicht gekommen. Jehiel ist vor mehr als zwanzig Jahren in den Westen gezogen und war seitdem nie wieder zu Hause. Warum, Thaddeus, wir haben einen Enkel, der fast achtzehn ist, den wir noch nie gesehen haben! Hannah Jane war seit ihrer Heirat nur einmal zu Hause, aber das ist schon fast sechzehn Jahre her. Sie schreibt immer von ihrem Tommy und Nellie, aber ich will sie sehen, Thaddeus; ich will sie sehen!“

„Ja, ja; nun, wir werden sie fragen, Harriet, noch einmal – wir werden sie ganz dringend bitten, und vielleicht bringt das sie ja dazu“, tröstete der alte Mann. „Wir werden sie bitten, am 4. Juli hierher zu kommen; bis dahin sind es noch acht Wochen, und ich werde bis dahin wieder ganz fit sein.“

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Am nächsten Morgen verließen zwei Briefe, die ganz sicher „sehr dringend“ waren, das Bauernhaus in Neuengland. Der eine war an eine florierende Stadt im Westen adressiert, der andere an Chattanooga, Tennessee.

Mit der Zeit kamen die Antworten. Hannah Janes kam als Erste an, und sie wurde mit zitternden Fingern geöffnet.

„Liebe Mutter“, las Frau Clayton laut vor. „Ihr Brief kam vor zwei oder drei Tagen an, und ich habe mich beeilt, ihn zu beantworten, denn Sie schienen so sehr darauf zu warten, von mir zu hören. Es tut mir sehr leid, aber ich sehe nicht, wie wir diesen Sommer wegkommen könnten. Nathan ist im Laden sehr beschäftigt; und irgendwie gelingt es mir einfach nicht, genug Energie aufzubringen, um die Kinder so weit vorzubereiten, dass wir sie so weit mitnehmen können. Vielen Dank für die Einladung, aber wir würden den Besuch sehr genießen; aber ich schätze, wir können noch nicht hingehen. Natürlich, wenn etwas Ernstes auftauchen würde, das es notwendig machen würde – nun, das wäre eine andere Sache: aber ich weiß, dass Sie vernünftig sind und verstehen, wie es bei uns ist.“

„Nathan geht es gut, aber es war ziemlich viel zu tun, und er ist früh und spät im Laden. Solange er damit Geld verdient, macht es ihm nichts aus; aber ich sage ihm, ich finde, er könnte manchmal etwas ruhen und jemand anderen die Dinge machen lassen, die er macht.“

„Tom ist jetzt ein großer Junge, ist gut in der Schule und hat ein gutes Gespür für Zahlen. Nellie liebt ihre Bücher auch; und für ein elfjähriges Mädchen ist sie, finden wir, ziemlich gut.“

„Ich muss jetzt schließen. Wir alle senden unsere Liebe und hoffen, dass es euch allen gut geht. Es war schön zu hören, dass Vater so schnell genesen hat.“

„Deine liebevolle Tochter, HANNAH JANE.“

Der Brief fiel aus den Fingern von Frau Clayton und blieb unbeachtet auf dem Boden liegen. Die Frau verdeckte ihr Gesicht mit den Händen und schaukelte ihren Körper hin und her.

„Da, da, Liebling“, beruhigte der alte Mann sie heiser. „Vielleicht wird es bei Jehiel anders sein. Ich würde mich gar nicht wundern, wenn Jehiel kommen würde. Da, da! Mach dir nicht so viele Sorgen, Harriet! Nicht! Ich weiß ganz genau, dass Jehiel kommen wird.“

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Eine Woche später fand Frau Clayton einen weiteren Brief in der Briefkiste auf dem Land. Sie hielt ihn nervös in ihren Händen, musterte die Schrift mit ihren trübsinnigen alten Augen und eilte ins Haus, um ihre Brille zu holen.

Ja, es war von Jehiel.

Sie atmete tief durch. Ihr eifriger Daumen war schon fast unter der Klappe des Umschlags, als sie zögerte, den Brief unsicher ansah und ihn in die Tasche ihres Leinenkleides steckte. Den ganzen Tag blieb er dort, bis auf die Momente – die tatsächlich häufig auftraten –, in denen sie ihn aus seinem Versteck nahm, ihn an ihre Wange drückte oder sich an jeder Kurve der kräftig geschriebenen Adresse erfreute.

Abends, nachdem die Lampe angezündet war, sagte sie zu ihrem Mann mit einer so leisen Stimme, dass er sie kaum hören konnte:

„Thaddeus, ich – ich habe heute einen Brief von Jehiel bekommen.“

„Du hast – und hast es mir nicht gesagt? Warum, Harriet, was –“ Er verharrte hilflos.

„Ich – ich habe ihn nicht gelesen, Thaddeus“, stotterte sie. „Ich konnte es irgendwie nicht ertragen. Ich weiß nicht, warum, aber ich konnte es nicht. Du liest ihn vor!“ Sie hielt den Brief mit zitternden Händen hin.

Er nahm ihn und warf ihr einen scharfen Blick aus besorgten Augen zu. Als er anfing, laut vorzulesen, unterbrach sie ihn.

„Nein; für dich selbst, Thaddeus – für dich selbst! Dann – erzählst du es mir.“

Während er las, beobachtete sie sein Gesicht. Das Licht verlosch aus ihren Augen, und ihr Kinn zitterte, als sie sah, wie sich die strengen Linien um seinen Mund vertieften. Noch eine Minute, und er hatte den Brief zu Ende gelesen und ihn ohne ein Wort beiseitegelegt.

„Thaddeus, du meinst doch nicht – er hat nicht gesagt –“

„Les es; ich – ich kann es nicht“, stotterte der alte Mann.

Langsam griff sie nach dem Blatt Papier und legte es vor sich auf den Tisch.

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„Liebe Mutter“, hatte Jehiel geschrieben, „nur ein kurzes Wort, um dir zu sagen, dass es uns allen gut geht und wir es prima machen. Dein Brief hat mich daran erinnert, dass es höchste Zeit war, dass ich den alten Leuten zu Hause schrieb. Ich habe nicht vor, so viele Wochen verstreichen zu lassen, ohne einen Brief von mir zu schreiben, aber irgendwie verfliegt die Zeit einfach, bevor ich es merke.“

„Minnie geht es gut und sie ist voll mit dem Frühlingsnähen und dem Hausputzen beschäftigt. Ich weiß es – denn die Rechnungen der Näherin beginnen zu kommen, und jedes Mal, wenn ich nach Hause komme, finde ich einen Teppich an einer neuen Stelle!“

„Unser Junge Fred wird morgen achtzehn. Du würdest stolz auf ihn sein, das weiß ich, wenn du ihn sehen könntest. Die Geschäfte laufen prächtig. Schön zu hören, dass es dir gut geht und dass sich Vaters Rheuma bessert.“

„Wie immer, dein liebevoller und gehorsamer Sohn, JEHIEL.“

„Ach ja – was den Besuch im Osten betrifft: Ich glaube, wir müssen ihn dieses Jahr absagen. Schade; aber ich sehe keinen anderen Ausweg.“

„Tschüss, J.“

Harriet Clayton weinte diesmal nicht. Sie starrte minutenlang auf den Brief mit weit geöffneten, tränenlosen Augen, faltete ihn dann langsam zusammen und legte ihn zurück in den Umschlag.

„Harriet, vielleicht –“ begann der alte Mann zaghaft.

„Nicht, Thaddeus – bitte nicht!“, unterbrach sie ihn. „Ich – ich möchte nicht darüber reden.“ Und sie erhob sich ungelenk auf die Beine und ging zur Küchentür.

Eine Zeit lang ging Frau Clayton in ungewöhnlicher Stille ihren Arbeiten nach, während ihr Mann sie mit besorgten Augen beobachtete. Sein Herz schmerzte angesichts des gesenktem Kopfes und der herabhängenden Schultern, und der trübsinnigen Augen, die so oft unbemerkt an der Ecke der Gingham-Schürze abgewischt wurden. Aber am Ende der Woche wandte sich die kleine alte Frau mit einem Gesicht voller entschlossener, aber besorgter Entschlossenheit an ihn.

„Thaddeus, ich möchte mit dir über etwas sprechen. Ich habe alles gründlich durchdacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass ich einen von uns umbringen muss.“

„Harriet!“

„Nun, das habe ich auch getan. Eine Beerdigung ist das Einzige, was Jehiel und –“

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„Harriet, bist du verrückt geworden? Bist du völlig wahnsinnig?“

Sie sah ihn anflehend an.

„Nun, Thaddeus, versuche bitte nicht, mich zu hindern. Du siehst, es ist die einzige Möglichkeit. Eine Beerdigung ist die –“

„Eine ‚Beerdigung‘ – das ist Mord!“, schauderte er.

„Oh, nicht so, als ob ich es wirklich täte, wie ich es tun werde“, protestierte sie eifrig. „Es ist –“

„So tun, als ob!“

„Warum, ja, natürlich. Du musst derjenige sein, der es tut, denn ich werde die Tote sein, und –“

„Harriet!“

„Da, da, bitte, Thaddeus! Ich muss einfach Jehiel und Hannah Jane sehen, bevor ich sterbe!“

„Aber – sie – sie werden kommen, wenn –“

„Nein, sie werden nicht kommen. Wir haben es immer wieder versucht; das weißt du. Hannah Jane selbst hat gesagt, dass es anders wäre, wenn etwas ‚Ernsthaftes‘ passieren würde. Nun, ich werde etwas ‚Ernsthaftes‘ geschehen lassen!“

„Aber, Harriet –“

„Nun, Thaddeus“, flehte die Frau, fast weinend, „du musst mir helfen, Liebling. Ich habe alles gründlich durchdacht, und es ist so einfach wie möglich. Ich werde natürlich keine Lügen erzählen. Ich habe mir heute den Finger geschnitten, nicht wahr?“

„Warum – ja – ich glaube schon“, bestätigte er benommen. „Aber was hat das mit –“

„Das ist der ‚Unfall‘, Thaddeus. Du sollst sofort zwei Telegramme schicken – eines an Jehiel und eines an Hannah Jane. Die Telegramme sollen lauten: ‚Unfall bei deiner Mutter. Beerdigung am Samstagmittag. Kommt sofort.‘ Das sind genau zehn Worte.“

Der alte Mann keuchte. Er konnte kein Wort sagen.

„Nun, das ist doch alles wahr, nicht wahr?“, fragte sie besorgt. „Der ‚Unfall‘ ist dieser Schnitt. Die ‚Beerdigung‘ ist die von der alten Frau Wentworth. Ich habe heute gehört, dass sie erst am Samstag stattfinden kann, sodass wir genügend Zeit haben, die Leute hierher zu bekommen. Ich muss dir natürlich nicht sagen, wessen Beerdigung am Samstag stattfindet, Thaddeus! Ich möchte, dass du den Wagen anspennst und nach Hopkinsville fährst, um die Telegramme zu schicken. Der neue Mann dort kennt dich nicht. Du könntest sie natürlich nicht von hier aus schicken.“

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Thaddeus Clayton wusste nie genau, wie er sich zu diesem „verrückten Plan“, wie er ihn nannte, überreden ließ, aber überredet wurde er ganz sicher.

Es war damals eine miserable Zeit für Thaddeus. Zunächst war da die hastige Fahrt nach Hopkinsville. Obwohl der Tag warm war, schwebte er beinahe im Zittern, als er dem Mann hinter dem Schalter jene beiden verhängnisvollen Telegramme übergab. Dann folgte die Heimreise, während der er, wie die Schuldige, die er war, verstohlene Blicke von Seite zu Seite warf.

Selbst das Zuhause wurde zu einer Qual, denn das Staubsaugen, das Abstauben, das Backen und das Brauen, denen er dort ausgesetzt war, ließen ihm keinen eigenen Raum. Schließlich verlor er die Geduld und stöhnte:

„Mir scheint, Harriet, du bist ein ziemlich lebhaftes Leichnam!“

Seine Frau lächelte und errötete ein wenig.

„Na, na, Liebling! Sei nicht so besorgt. Denk doch nur, wie froh wir sein werden, sie zu sehen!“ rief sie aus.

Harriet war überglücklich. Beide Kinder hatten prompt auf die Telegramme reagiert und waren nun unterwegs. Hannah Jane, zusammen mit ihrem Mann und ihren beiden Kindern, wurde am Freitagabend erwartet; Jehiel, seine Frau und ihr Sohn konnten jedoch erst am frühen nächsten Morgen eintreffen.

All dies brachte Thaddeus nur wenig Freude. Immer lastete der schreckliche Schrecken über dem, was er getan hatte, auf ihm, und die furchtbare Frage, wie all das enden würde.

Der Freitag kam, doch ein Telegramm im letzten Moment berichtete von verspäteten Zügen und verpassten Anschlüssen. Hannah Jane würde erst am nächsten Morgen um 9:40 Uhr zu Hause ankommen. Also machte sich Thaddeus Clayton am Samstagmorgen mit einem Vier-Sitzer-Fahrzeug auf den Weg zum Bahnhof, um beide Kinder und ihre Familien zu empfangen.

Die Fahrt nach Hause verlief in Stille; doch sobald sie im Haus waren, überhäuften Jehiel und Hannah Jane ihren Vater mit Fragen, während sie schluchzten und weinten.

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Die ganze Familie befand sich im verdunkelten Wohnzimmer – tatsächlich alle, bis auf Harriet, die allein in ihrem Zimmer oben saß, ihr Gesicht bleich und ihr Herz fast zum Ersticken schlagend. Es war vereinbart worden, dass sie nicht gesehen werden sollte, bis eine Art Erklärung abgegeben worden war.

„Vater, was war es?“, schluchzte Hannah Jane. „Wie ist es passiert?“

„Es muss so plötzlich gewesen sein“, stotterte Jehiel. „Es hat mich völlig erschüttert.“

„Ich kann es mir selbst nie verziehen haben“, stöhnte Hannah Jane hysterisch. „Sie wollte, dass wir in den Osten ziehen, und ich wollte es nicht. Es war meine Selbstsucht – es war einfacher, dort zu bleiben, wo ich war; und jetzt – jetzt –“

„Wir waren alle Unmenschen, Vater“, unterbrach sie Jehiel mit einer leichten Erregung in der Stimme. „Wir alle. Ich hätte nie gedacht – ich hätte nie geträumt – Vater, können – können wir sie sehen?“

Im Zimmer darüber sprang eine Frau auf. Harriet hatte das Schornsteinloch zum Zimmer darunter völlig vergessen, und jedes Schluchzen, jedes Stöhnen und jedes weinende Schreien war für ihre Ohren erschreckend deutlich gewesen.

Mit tränenüberströmten Augen und zitternden Lippen eilte sie die Treppe hinunter und öffnete die Tür zum Wohnzimmer.

„Jehiel! Hannah Jane! Ich bin hier, genau hier – lebendig!“, rief sie. „Und ich war eine böse, böse Frau! Ich hatte nie gedacht, wie schlimm es euch fühlen lassen würde. Ich habe es wirklich nie, nie gedacht. Es ging nur um mich selbst – ich wollte euch so sehr haben. Oh, Kinder, Kinder, ich war so böse – so furchtbar böse!“

Jehiel und Hannah Jane waren seelisch stark und von festem Charakter, und Freude, so heißt es, tötet nie; andernfalls wären die Folgen jener plötzlichen Erscheinung in der Tür des Wohnzimmers verheerend gewesen.

Wie dem auch sei, eine wunderbar fröhliche Familie versammelte sich eine Stunde später um den Tisch; und als Jehiel eine zitternde, grauhaarige Frau zum Ehrenplatz führte, blickte er ihr in die strahlenden Augen und flüsterte:

„Liebe alte Mütterchen, jetzt, da wir den Weg nach Hause wieder gefunden haben, gehe ich davon aus, dass wir jedes Jahr wiederkommen werden – findet ihr nicht?“