Die Tante eines Studenten

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Francis Flushington war Student an einem kleinen College, und indem er Mitglied wurde, verschaffte er dem College eine der wenigen Auszeichnungen, die es vorweisen konnte: den bescheuendsten Mann der gesamten Universität. Doch sein College behandelte ihn deswegen nicht mit übertriebener Bewunderung, und aus wohlüberlegter Furcht, seine Bescheidenheit zu verletzen, ließ man ihn ungesehen erröten – was tatsächlich die Situation war, in der er am liebsten errötete.

In Gegenwart seiner Mitmenschen fühlte er sich durch einen Mangel an Ideen und die Schwierigkeit, zu wissen, wohin er schauen sollte, so unwohl, dass er am glücklichsten war, wenn er seine Außentür abgeschlossen und sich gegen jede Möglichkeit eines Eindringens gesichert hatte – obwohl dies seinerseits fast schon eine unnötige Vorsichtsmaßnahme war, denn niemand dachte jemals daran, Flushington zu besuchen.

Außenlich war er ein Mann von mittlerer Größe, mit einem langen Hals und einem großen Kopf, was ihm das Aussehen verlieh, kürzer zu sein, als er es tatsächlich war; er hatte kleine, schwache Augen, die ständig blinzelten, eine Nase und einen Mund ohne besondere Form und Haare ohne bestimmte Farbe, die er lang trug – nicht weil er das für anständig hielt, sondern weil er es hasste, mit seinem Friseur sprechen zu müssen.

Er hatte eine schüchterne, zurückhaltende Art, bedingt durch das Bewusstsein, eine uninteressante Anomalie zu sein, und er war sicherlich so unempfänglich für die üblichen Einflüsse seiner Umgebung wie es nur ein moderner Student sein konnte.

Flushington hatte nie besonders danach getrachtet, nach Cambridge geschickt zu werden, und als er dort war, genoss er es nicht und hatte nicht die leiseste Hoffnung, sich in irgendetwas zu profilieren; er führte ein farbloses, zielloses Dasein in seinen kleinen, schrägen Zimmern unter dem Dach, wo er jeden Morgen von neun bis zwei Uhr mit einer abergläubischen Regelmäßigkeit las, selbst wenn seine Bücher keinerlei Ideen in sein Gehirn übertrugen, das nun mal kein besonders leistungsstarkes Organ war.

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Wenn der Nachmittag schön war, suchte er gewöhnlich seinen einzigen Freund auf, der etwas weniger schüchtern war als er selbst, und sie unternahmen gemeinsam eine wortlose Wanderung (denn natürlich ruderte Flushington nicht und betrieb auch keine andere Form von Leichtathletik); wenn es regnerisch war, las er in der Union Zeitungen und Zeitschriften, und abends, nach dem Abendessen, studierte er „allgemeine Literatur“ – eine elegante Umschreibung für Romane – oder erarbeitete sich mühsam eine Sonate oder ein Nocturne auf seinem Klavier; eine Angewohnheit, die nicht dazu neigte, seine Beliebtheit zu steigern.

Zum Glück für Flushington hatte er keine Geliebte, sonst wäre sein Leben für ihn eine Last gewesen; bei seiner Hausdame war er sogar recht beliebt als „ein Gentleman, der keine Schwierigkeiten machte“ – was bedeutete, dass er, wenn er beobachtete, wie sein Sherry versank wie das Wasser in einer Schleuse, wenn die Schleusen geöffnet sind, zu zart war, um auf dieses Phänomen in irgendeiner Weise zu sprechen zu kommen.

Eines Nachmittags, als Flushington über seinem bescheidenen Mittagessen aus Brot und Butter, eingemachtem Fleisch und Limonade beschäftigt war, wurde er plötzlich von ungewöhnlichen Stimmen und dem seltsamen Rascheln von Damenkleidern auf der gewundenen Steintreppe draußen bewusst – und wurde augenblicklich von einer kalten Furcht überwältigt.

Nun, obwohl es sich ganz sicher um Damen handelte, die die Treppe hinaufkamen, gab es keinen Grund zur Beunruhigung; sie waren wahrscheinlich Freundinnen des Mannes, der gegenüber wohnte und immer wieder Leute zu sich einlud. Doch Flushington hatte eines jener seltsamen Vorahnungen, die nervösen Menschen so vertraut sind: Etwas Unangenehmes war im Gange; er konnte sich nicht vorstellen, wer diese Damen sein könnten, aber er wusste instinktiv, dass sie zu ihm kamen!

Wenn er doch nur sicher sein könnte, dass seine äußere Eichenholztür sicher verriegelt war! Er erhob sich von seinem Stuhl, überflutet von wilden Gedanken, die Treppe hinaufzurennen, sich in sein Schlafzimmer zurückzuziehen und sich unter das Bett zu verstecken, bis sie weg waren.

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Zu spät! Die Kleider raschelten nun in seinem eigenen Flur; vor seiner Innentür herrschte offenbar eine Pause, es ertönten einige leise, gedämpfte Lacher, einige kleine, weibliche Husten – dann: zwei Klopfer.

Flushington blieb einen Moment stehen und fühlte sich wie ein in einem Käfig gefangenes Tier; selbst in diesem Augenblick hatte er Gedanken an Verstecken – war es möglich, unter das Sofa zu kriechen? Nein, es wäre zu furchterregend, wenn die Besucher, wer immer sie auch waren, ihn in einer so ungewöhnlichen Situation entdecken sollten.

Also rannte er zurück zu seinem Stuhl und setzte sich hin, bevor er mit schwacher Stimme rief: „Kommen Sie herein.“ Er wünschte, er hätte etwas anderes gelesen als die Werke von M. Zola, die vor ihm aufgetürmt lagen, doch es blieb keine Zeit, sie beiseite zu legen.

Der sanftmütige Flushington hatte oft die Neigung, die weniger anständige Seite des Lebens auf sichere und indirekte Weise zu betrachten, und er durchlitt die realistischsten Schilderungen ohne mit der Wimper zu zucken; hin und wieder schlug er ein Wort im Wörterbuch nach, und wenn es dort nicht zu finden war – was meistens der Fall war –, empfand er das fast als eine Beleidigung. Doch er fühlte eine starke Faszination daran, die Sensation einer Art intellektuellen Orgie zu erleben, denn er verstand die Sprache gut genug, um zu erkennen, dass die Schilderungen häufig an die Grenze des Unangemessenen grenzten, selbst wenn es nicht ganz klar war, worin genau diese Unangemessenheit bestand.

Als er „Kommen Sie herein“ sagte, öffnete sich die Tür, und sein Herz schien stillzustehen, und das ganze Blut in ihm schoss gewaltsam zu seinem Kopf, als eine große Dame hereinstrich, ihr Gesicht von einem breiten Lächeln der Zuneigung erhellt.

Sie entsetzte Flushington, der niemanden kannte, der auch nur im geringsten Anspruch hatte, ihm so ausgiebig zu lächeln; er trank Limonade, um seine Verwirrung zu verbergen.

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„Sie kennen mich nicht, mein lieber Frank“, sagte sie gelassen; „natürlich nicht; wie sollten Sie auch? Nun, ich bin (um Himmels willen, mein lieber Junge, sehen Sie nicht so entsetzt aus, ich will Sie doch nicht essen!) Ihre Tante – Ihre Tante Amelia, jetzt kennen Sie mich – aus Australien, versteht sich!“

Das war ein schwerer Schock für Flushington, der gar nicht gewusst hatte, dass er überhaupt eine solche Verwandte irgendwo hatte; alles, was er gerade sagen konnte, war: „Oh, sind Sie es?“ – was er zu dem Zeitpunkt für nicht ganz den richtigen Empfang einer Tante hielt, die den ganzen Weg aus den Antipoden angereist war.

„Ja, das bin ich!“, sagte sie fröhlich; „aber das ist noch nicht alles. Ich habe noch eine Überraschung für Sie – die lieben Mädchen haben darauf bestanden, auch mitzukommen, um ihren Großcousin vom College zu sehen; sie sind gleich draußen. Soll ich sie hereinrufen?“

Und im nächsten Augenblick war Flushings kleines Zimmer von einer Horde weiblicher Verwandter überrannt, während er nur zusehen und keuchen konnte.

Es waren auch hübsche Mädchen, die meisten von ihnen, doch das machte ihn nur noch verunsicherter; gewöhnliche Frauen störten ihn nur halb so sehr; einige von ihnen wirkten zudem klug und intelligent, und die Kombination aus Schönheit und Intellekt versetzte ihn stets in einen Zustand hoffnungsloser Verwirrung.

Er hatte nie einen Vorfall vergessen, bei dem er gefangen genommen worden war und einer charmanten jungen Dame aus Newnham vorgestellt worden war; alles, was er tun konnte, war, sich schwach in eine Ecke zurückzuziehen und immer wieder zu murmeln: „Vielen Dank.“

Auch jetzt präsentierte er sich kaum besser, als seine Tante eine nach der anderen der Mädchen auswählte. „Zwischen Cousins brauchen wir keinen formalen Unsinn“, sagte sie. „Sie kennen doch schon alle ihre Namen, das wage ich zu behaupten. Das ist Milly, und das ist Jane; und hier sind Flora, Kitty und Margaret, und das ist meine kleine Thomasina, die wie immer dicht bei Mama bleibt.“

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Der arme Flushington duckte sich blindlings in die verschiedenen Richtungen, als die einzelnen Namen genannt wurden, und dann kollektiv vor allen; er hatte nicht genügend Fassung, ihnen Stühle oder Kuchen oder irgendetwas anzubieten, und außerdem gab es bei dieser Schar von Leuten bei weitem nicht genug davon.

In der Zwischenzeit hatte sich seine Tante bequem in seinem einzigen Sessel ausgebreitet und löste die Bänder ihres Haubes an, während sie ihn so anstrahlte, dass er vor Verlegenheit fast zusammengebrochen wäre. „Ich finde wirklich, Frankie, mein Lieber“, bemerkte sie schließlich, „dass, wenn eine alte Tante aus ganz Australien sich die Mühe macht, dich so zu besuchen, das Mindeste – das allergeringste –, was du tun könntest, wäre, ihr einen kleinen Kuss zu geben.“

Sie schien so verletzt von dieser Unterlassung zu sein, dass Flushington es nicht zu verweigern wagte; er erhob sich wackelig und küsste sie irgendwo auf ihr Gesicht – woraufhin er nicht wusste, wohin er schauen sollte, so furchtbar war er davor, dass dieselbe Zeremonie mit allen Cousins wiederholt werden müsste, und er hätte das nicht überleben können.

Glücklicherweise für ihn schien man das nicht zu erwarten, und er balancierte einen Stuhl auf seinen Hinterbeinen und wartete, mit einem Knie darauf ruhend, darauf, dass sie ein Gespräch begannen, denn er konnte sich selbst keinen einzigen passenden Kommentar vorstellen.

Seine Tante kam ihm zur Rettung. „Du fragst nicht nach deinem Onkel Samuel – hast du etwa alle die Käfer und ähnlichen Dinge vergessen, die er dir immer geschickt hat?“, sagte sie vorwurfsvoll.

Flushington hatte tatsächlich vergessen, nach seinem Onkel zu fragen, und er schämte sich so sehr, dass er nicht wusste, was er sagen sollte. „Ich habe sie alle“, sagte er schließlich, „aber ich habe sie in einer Schachtel.“

„Nein“, sagte Flushington, für den Onkel Samuel eine weitere Überraschung war. „Wie geht es dem Käfer – ich meine, wie geht es Onkel Samuel? Ganz gut, hoffe ich?“

„Nur so lala, Frank, danke; so gut, wie man es nach seinem Verlust erwarten konnte.“

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„Davon habe ich nichts gehört“, sagte Flushington und griff verzweifelt nach diesem Gesprächsstrick. „War es – hat er viel verloren?“

„Ich habe nicht von einem Geldverlust gesprochen“, sagte sie, und ihr Blick war für den Moment steinig. „Ich habe (wie Sie wohl ahnen konnten) auf den Tod Ihres Cousins John Bezug genommen.“

Und Flushington, bei dem die ersten Schmerzen nachzulassen begannen, erlitt wegen dieses unglücklichen Fehlers einen furchtbaren Rückfall; er stotterte etwas davon, dass es tatsächlich sehr traurig sei, und fragte sich dann, warum ihn niemand besser über seine Verwandtschaft informiert hatte. Er beschloss, seine Ignoranz nicht durch weitere Fragen zu verraten.

Doch seine Tante war offensichtlich erneut verletzt. „Ich hätte es ahnen sollen“, sagte sie und schüttelte pathetisch den Kopf. „Sie vergessen uns schnell, wenn wir das alte Land verlassen – und doch dachte ich, der Sohn meiner eigenen Schwester würde sich an den Tod seines Cousins erinnern!“ Nun gut, meine Lieben, wir müssen ihm beibringen, uns besser kennenzulernen, jetzt, wo wir die Gelegenheit dazu haben. Frankie, mein Lieber, findest du deine Tante etwa eine sehr mutige Bettlerin, wenn sie dich bittet, uns etwas zu essen zu geben? Wir wollten nicht auf das Mittagessen warten, die lieben Kinder waren so ungeduldig, und wir sind alle am Verhungern! Wir alle – die Mädchen und ich (habt ihr das nicht auch gedacht, Lieblinge?) – fanden, es wäre so viel Spaß, mit einem echten Studenten in seinem eigenen Zimmer zu Mittag zu essen.“

Flushington hatte eine furchtbare Vorstellung vor Augen: er selbst, an der Spitze einer langen Prozession weiblicher Verwandter durch ganz Cambridge hetzend – eine furchterregende Aussicht für einen so schüchternen Mann. „Bleiben Sie lange hier?“ fragte er.

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„Oh, nur etwa eine Woche; wir sind im ‚Bull‘, ganz in Ihrer Nähe; so können wir immer mal eben bei Ihnen vorbeischauen. Und jetzt, Frankie, mein Junge, finden Sie Ihre Tante etwa für eine sehr mutige Bettlerin, wenn sie Sie bittet, uns etwas zu essen zu mitzugeben? Wir wollten nicht auf das Mittagessen warten, die lieben Kinder waren so ungeduldig, und wir sind alle am Verhungern! Wir alle – die Mädchen und ich (habt ihr das nicht auch gedacht, Lieblinge?) – fanden, es wäre so viel Spaß, mit einem echten Studenten in seinem eigenen Zimmer zu Mittag zu essen.“

„Oh“, protestierte Flushington, „ich versichere Ihnen, dass daran nichts so Außergewöhnliches liegt, und – und die Wahrheit ist, ich fürchte, es gibt für Sie nur sehr wenig zu essen, und die Küchen sowie die Butterkammer sind zu diesem Zeitpunkt geschlossen.“ Das sagte er nur so aus Verlegenheit, denn er fühlte sich völlig ungeeignet, dem Koch des Colleges gegenüberzutreten und bei dieser gewaltigen Persönlichkeit das Mittagessen zu bestellen – er würde es viel lieber sogar seinem Tutor bestellen.

„Aber“, fügte er hinzu, berührt von dem kleinen Aufschrei der Enttäuschung, den die Mädchen trotz sich selbst ausstießen, „wenn Sie nichts gegen gekochten Schinken haben – da ist etwas im unteren Teil dieser Dose übriggeblieben, und es gibt etwas Brot und einen Zentimeter Butter, etwas Marmelade und ein paar Milchkekse – und heute Morgen gab es sogar etwas Sherry!“

Seine Cousins erklärten fröhlich, dass sie so hungrig seien, dass sie alles genießen würden, und so saßen sie um den Tisch, und der arme Flushington servierte ihnen aus all den Vorräten, die er auftreiben konnte, magere Portionen – sogar seine Feigen und seine französischen Pflaumen. Es war wie ein Schiffbruch, dachte er düster. Es reichte bei weitem nicht für alle, und sie aßen ihr Mittagessen mit sichtlich enttäuschten Gesichtern, in dem Glauben, dass der College-Luxus, von dem sie so viel gehört hatten, leider stark übertrieben worden war.

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Während des Essens begann die Tante, Flushington ins Gesicht zu studieren, mit liebevollem Interesse. „Wenn er lächelt, hat er einen starken Anklang an den lieben Simon“, sagte sie, während sie ihn durch ihre goldenen Doppelbrillen ansah. „Da, habt ihr es gesehen, Mädchen? Genau das Profil seiner Mutter! Dreht euer Gesicht doch noch ein wenig mehr zum Fenster; ich möchte das Licht auf eure Nase richten, Frankie; seht ihr jetzt nicht die Ähnlichkeit mit dem Porträt eurer Tante in Gumtree Creek, Mädchen?“

Und Flushington musste still sitzen, während alle bezaubernden Augen der Mädchen kritisch auf sein karminrotes Gesicht gerichtet waren, bis er alles gegeben hätte, um unter den Tisch zu schlüpfen und ihnen zu entgehen; aber natürlich war er gezwungen, oben zu bleiben.

„Er hat die Nase der lieben Caroline!“, verkündete die Tante triumphierend, und die Cousins waren sich einig, dass er tatsächlich Carolines Nase hatte – was ihm das vage Gefühl gab, dass er wenigstens anbieten sollte, sie ihm zurückzugeben.

Im Augenblick flüsterte die jüngste und hübscheste der Mädchen ihrer Mutter etwas zu, die milde lächelte. „Ach, du Kind“, sagte sie, „was glaubst du wohl, dass dieses dumme Kind von mir verlangen will, Frankie? Sie sagt, sie würde so gern sehen, wie du in deinen akademischen Gewändern und jener seltsamen, viereckigen Mütze aussiehst, die ihr alle tragt.

Wirst du sie anziehen, nur um sie zu erfreuen?“

Und er musste sie anziehen und langsam im Raum auf und ab gehen, in seiner Kappe und Robe, während er die ganze Zeit das Gefühl hatte, sich selbst erbärmlich zur Schau zu stellen, und die Mädchen waren sichtlich enttäuscht, denn sie gaben zu, dass sie sich irgendwie eine schickere akademische Tracht vorgestellt hatten.

Danach folgte eine ausführliche Befragung über seine Studien, seine Vergnügungen, seine Freunde und seine Lebensweise im Allgemeinen, und die Tante – die zu diesem Zeitpunkt spürte, dass der in Öl eingelegte Schinken ihr nicht gut bekommen war – schien von den Antworten, die sie erhielt, ungünstig beeindruckt zu sein.

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Dies war insbesondere der Fall, als er auf die Frage, „welche Kirche er besuchte“, antwortete, dass er keine besuchte, da er stets regelmäßig an der Kapelle teilnahm: denn die Tante war enttäuscht, ihren Neffen als Dissidenten vorzufinden, und sagte es auch offen. Flushington, der das Missverständnis zwar sah, war jedoch viel zu schüchtern und zu verzweifelt, um es zu erklären.

Die Cousins hatten sich zu diesem Zeitpunkt zusammengeschart und flüsterten und lachten über kleine private Witze, und er zog – wie es sensible Männer nun mal tun – natürlich den Schluss, dass sie über ihn lachten, und vielleicht hatte er diesmal nicht einmal unrecht.

Er stand am Kamin, wurde von Sekunde zu Sekunde heißer, verfluchte im Inneren seine ganze Rasse und wünschte, sein Vater wäre ein Findling gewesen. Was musste er als Nächstes tun? Seine ganze Familie zum Spaziergang mitnehmen. Er zitterte bei dem Gedanken. Er müsste mit ihnen durch den Innenhof gehen, unter den Augen der Männer, die vor dem Hinuntergehen zu den Booten auf den Rasenflächen herumstanden; durch das offene Fenster konnte er ihre Stimmen und das Geräusch ihrer Gehstock-Schwertkämpfe hören.

Während er dort stumm und verzweifelt stand, hörte er ein weiteres Klopfen an seiner Tür – diesmal ein schwaches.

„Warum?“, rief seine Tante aus, „das muss schließlich die arme alte Sophy sein – du erinnerst dich vielleicht nicht mehr an die alte Sophy, Frankie; du warst noch ein ganz kleines Baby, als sie zu uns kam; aber sie erinnert sich an dich und hat so sehr darum gebeten, dich besuchen zu dürfen. Lass sie nicht draußen stehen. Komm herein, Sophy; es ist ganz in Ordnung; Meister Frankie ist hier!“

Und daraufhin kam eine sehr alte Frau in einer schwarzen Haube herein und war bei ihrem ersten Anblick von Flushington von Emotionen überwältigt. „Denk doch nur“, stammelte sie, „denk doch nur, dass meine trübsinnigen alten Augen noch erleben dürfen, wie das Kind, das ich immer wieder auf meinem Schoß getragen habe, zu einem Gentleman, der das College besucht, herangewachsen ist!“ Daraufhin umarmte sie Flushington ehrerbietig und weinte kopflos an seiner Schulter, was ihn beinahe katatonisch machte.

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Doch als sie sich beruhigte, wurde sie kritischer und gab sogar zu, eine gewisse Enttäuschung über Flushington empfunden zu haben. Er sei nicht so schön geworden, erklärte sie, wie er es versprochen habe. Und als sie begann, Erinnerungen an seine frühe Kindheit aufzuwärmen – und fragte, ob er sich daran erinnerte, wie er sich nur dann waschen ließ, wenn man ihm zuvor sein kleines, geschecktes Holzpferd auf den Waschtisch stellte, und wie man ihn mit einer Blech-Trompete bestechen musste, damit er sein Rizinusöl nahm, und wie sehr er früher Senna-Tee gemocht habe –, fühlte Flushington, dass er nun noch mehr als je zuvor wie ein Narr aussehen musste!

Das war schon schlimm genug, doch schließlich wurden die Mädchen unruhig, und da keinerlei Anstrengungen unternommen wurden, sie zu unterhalten, amüsierten sie sich damit, die Zimmer ihres Cousins zu erkunden und über alles, was sie sahen, zu staunen: sie bewunderten seine Pfeifen und seinen Regenschirmständer, seine Büffelhörner und seine zinnernen heraldischen Schilde sowie seinen skurrilen Holzkesselhalter, bis sie schließlich zu seinem französischen Roman kamen; und da es sich um gesunde, kolonial geprägte Mädchen mit begrenzten Kenntnissen der Pariser Literatur handelte, griffen sie sofort zu und wollten, dass Flushington ihnen erzählte, worum es in dem Buch überhaupt ging.

„Ja, Frankie, erzähl uns doch“, mischte sich die Tante ein, als er zu zögern begann; „ich freue mich immer, wenn die Mädchen von schönen ausländischen Werken erfahren, denn sie haben ihre Französischkenntnisse in letzter Zeit wirklich wunderbar verbessert.“

Es gibt zweifellos französische Romane, von denen man seiner Tante durchaus einen allgemeinen Überblick geben könnte, doch sie sind nicht zahlreich, und dieses Buch war nun einmal nicht eines davon.

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Diese Forderung versetzte ihn in einen kalten Schweiß; er hatte nicht die nötige Besonnenheit, um zu lügen oder etwas auszudenken, und er hätte sich wahrscheinlich auf eine beklagenswerte Weise verpliziert, wenn nicht gerade in jenem Augenblick ein weiteres Klopfen an die Tür zu vernehmen gewesen wäre, oder vielmehr ein scharfes Rasselgeräusch, als ob es von dem Ende eines hölzernen Gegenstands ausgegangen wäre.

Flushington war vor Entsetzen fassungslos angesichts dieser dritten Unterbrechung; er war nun auf alles gefasst – eine weitere Tante, etwa aus den eisigen Bergen Grönlands oder von den Korallenstränden Indiens, mit einer neuen Schar weiblicher Cousinen, oder ein Gefolge alter Familienbediensteter, die ihn in seiner frühen Kindheit gebadet hatten: er saß da und zitterte.

Doch als sich die Tür öffnete, stürmte ein großer, heller, gutaussehender junger Mann in einer Bootsmütze und Flanellkleidung, einen Tennisracket in der Hand, impulsiv herein. „Oh, ich sag mal“, begann er, „du hast zufällig nichts von – oh, entschuldige, ich habe es nicht gesehen, weißt du“, fügte er hinzu, als er die außergewöhnliche Tatsache bemerkte, dass Flushington Besuch hatte.

„Oh – äh – erlauben Sie mir, Sie vorzustellen“, sagte Flushington, mit der vagen Vorstellung, dass dies das Richtige sei; „Herr Lushington – Frau (nein, ich weiß ihren Namen nicht) – meine Tante ... meine Cousinen!“

Der junge Mann, der gerade auf dem Rückzug war, verneigte sich und starrte mit plötzlicher Überraschung.

„Wissen Sie“, sagte er langsam und leise zu dem anderen, „wissen Sie, ich kann mir einfach nicht helfen, zu glauben, dass hier ein Irrtum vorliegt – sind Sie sicher, dass es sich nicht um meine Tante handelt, die Sie da haben?“

„Oh“, flüsterte Flushington, an diese unerwartete Hoffnung anknüpfend, „denken Sie das wirklich? Sie wirkt so überzeugt, dass sie zu mir gehört!“

„Nun“, sagte der Neuankömmling, „ich weiß nur, dass ich eine Tante und Cousinen habe, die ich noch nie gesehen habe und die irgendwann diese Woche hierher kommen sollten – kommen diese Damen übrigens aus den Kolonien?“

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„Ja, ja!“, rief Flushington aufgeregt; „Es ist alles in Ordnung, sie gehören Ihnen; und, ich sag mal, nehmen Sie sie doch mit; ich ertrage es nicht länger!“

„Na, na, was ist das für ein Flüstern, Frankie?“, rief die Tante; „Nicht sehr höflich, muss ich sagen!“

„Er sagt“, erklärte Flushington, „er sagt, es sei alles ein Versehen, und – und Sie seien überhaupt nicht meine Tante!“

„Oh, wirklich?“, erwiderte sie, sich mit Würde zusammenreißend. „Und darf ich fragen, wer dieser Herr ist, der so viel über unsere Familie weiß – ich habe den Namen nicht verstanden?“

„Mein Name ist Lushington – Frank Lushington“, sagte er.

„Also – wer sind Sie?“, forderte sie, sich an den unglücklichen Besitzer der Zimmer wendend. „Antworten Sie mir, ich bestehe darauf!“

„Ich?“, stotterte er. „Ich bin Francis Flushington. Ich – es tut mir sehr leid – aber ich kann nichts dafür!“

„Warum – warum – dann sind Sie also gar nicht mein Neffe, Sir!“, rief die Tante.

„Vielen Dank“, sagte Flushington mit wahrer Dankbarkeit.

„Aber“, sagte sie, „ich möchte wissen, warum man mich auf diese Weise täuschen durfte. Vielleicht, Sir, würden Sie es freundlicherweise erklären?“

„Was nützt es, mich zu fragen?“, protestierte Flushington. „Ich habe keine Ahnung, warum!“

„Ich glaube, ich verstehe“, fügte ihr echter Neffe hinzu. „Sie sehen, es gibt nicht viel Licht auf der Treppe draußen, und Sie müssen das ‚Flushington‘ über seinem Eichenbaum als ‚F. Lushington‘ verstanden haben und sind einfach hineingegangen, wissen Sie. Man sagte mir in der Eingangshalle, dass einige Damen nach mir gefragt hätten, und als ich Sie dann nicht in meinen Zimmern fand, dachte ich, ich würde hier mal vorbeischauen – und da sind Sie ja alle, nicht wahr?“

Doch die Tante war verärgert darüber, dass sie all ihre unterdrückte Zuneigung einem völlig Fremden entgegengebracht und obendrein noch sein Mittagessen verzehrt hatte. Sie fürchtete fast, sich in eine leicht lächerliche Lage gebracht zu haben, und das machte sie natürlich sehr wütend auf Flushington.

„Ja, ja, ja!“, sagte sie aufgeregt. „Das ist alles sehr schön und gut; aber warum hat er meine Verfehlung absichtlich unterstützt?“

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„Woher hätte ich denn wissen sollen, dass es ein Versehen war?“, plädierte Flushington. „Sie sagten mir, Sie seien meine Tante aus Australien; soweit ich weiß, könnte Australien ja voller meiner Tanten sein. Ich habe angenommen, Sie wüssten es am besten.“

„Aber Sie haben doch liebevoll nach Samuel gefragt“, beharrte sie. „Sie müssen ein bestimmtes Ziel verfolgt haben, indem Sie meine Verfehlung nachgaben.“

„Sie haben mir gesagt, ich solle nach ihm fragen, und ich habe es getan“, sagte Flushington. „Was hätte ich sonst tun sollen?“

„Nein, Sir“, sagte sie, in ihrer Wut aufstehend, „es war ein höchst ungentlemanhaftes und herzloses Streichspiel Ihrerseits, und – und ich werde keine weiteren Ausreden anhören.“

„Oh, guter Gott!“, stammelte Flushington fast; „Ein Streichspiel! Ich, oh, das ist wirklich zu schlimm!“

„Meine liebe Tante“, versicherte Lushington ihr, „er ist völlig unfähig zu so etwas; es ist ein Missverständnis auf beiden Seiten; er hätte niemals die Absicht, die Tante eines anderen Mannes zu entführen.“

„Das würde ich für nichts auf der Welt tun!“, protestierte Flushington, durchaus aufrichtig; er hätte keinem anderen Menschen auch nur die entfernteste Verwandtschaft geraubt; und was die Entführung einer Tante und einer ganzen Gruppe weiblicher Cousinen betrifft, er hätte bei dem bloßen Verdacht errötet (und tat es tatsächlich).

Die Cousinen selbst hatten die ganze Zeit über miteinander gelacht und geflüstert und ihre neue Verwandte mit scheuer Bewunderung betrachtet – ganz anders als sie den armen Flushington angesehen hatten; auch die alte Nanny war über den Austausch hocherfreut und erklärte nun, dass sie von dem Moment an, als sie Flushington zum ersten Mal sah, ein inneres Gefühl gehabt habe, das ihr sagte, dass ihr Meister Frank niemals so kleinwüchsig wie er geworden wäre!

„Nun gut“, sagte die Tante, endlich beruhigt, „Sie müssen uns verzeihen, dass wir Sie so gestört haben, Herr – Flushington“ (der unglückliche Mann murmelte, dass es ihm jetzt nichts ausmachte); „und nun, Frank, mein Junge, ich möchte, dass die Mädchen Ihre Zimmer sehen.“

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„Kommen Sie dann mit“, sagte er. „Dürfte ich Ihnen etwas zu essen geben? – Ich laufe mal hinunter und schaue, was sie mir bereitstellen können; und vielleicht wären Sie so freundlich, mir beim Tisch decken zu helfen; ich schaffe es nie, das Ding richtig zu decken, und meine alte Bettmacherin ist, wie immer, nicht da.“

Die Mädchen sahen sich zweifelnd an – sie waren immer noch furchtbar hungrig; schließlich sagte die Älteste, aus purem Rücksicht auf Flushings Gefühle: „Vielen Dank, Cousin Frank – aber Ihr Freund hat uns bereits freundlicherweise etwas zu essen gegeben.“

„Oh!“, sagte er, „hat er das wirklich? Das ist wirklich ungewöhnlich nett von Ihnen, alter Knabe.“

Doch Flushings Bescheidenheit ließ es nicht zu, unverdiente Dankbarkeit anzunehmen. „Ich sag mal“, flüsterte er, den anderen beiseite nehmend, „ich habe ihnen gegeben, was ich konnte, aber ich fürchte – es war nicht viel von einem Mittagessen.“

Lushington notierte sich mental, dass er seine Einladung wiederholen würde, sobald er seine Cousins nach draußen gebracht hatte. „Nun, hört mal zu“, sagte er, „wollt ihr mitkommen und mir helfen, die Damen bis zu Byrons Pool zu rudern – sagen wir, in einer Stunde ab jetzt – und dann kommen wir alle zurück und essen ein kleines Abendessen in meinen Räumen, ja?“

„Ja, Mr. Flushington, kommen Sie doch – kommen Sie doch“, baten ihn alle Mädchen eindringlich. „Nur um zu zeigen, dass Sie uns verziehen haben, dass wir uns Sie so angeeignet haben.“

Aber Flushington schlüpfte irgendwie aus der Verpflichtung heraus. Er könne nicht kommen, sagte er unbehaglich; er habe eine Verabredung. Tatsächlich hatte er nichts dergleichen, aber er fühlte, dass er für einen Tag genug weiblicher Gesellschaft gehabt hatte.

Sie drängten ihn nicht, und er war zutiefst erleichtert, als die letzte seiner vorübergehenden Verwandten aus seinem kleinen Zimmer hinausgegangen war und ihm Erinnerungen an eine schreckliche halbe Stunde hinterlassen hatte, die ihn veranlasste, monatelang äußerst vorsichtig zu sein und niemals zu Mittag zu essen, ohne zuvor sicherzustellen, dass seine Außentür sicher verriegelt war. Aber nie wieder würde eine einzige hungrige Tante seine Einsamkeit stören.