Absolution

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 1 / 16
# chapter_page: 1
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det var en gång en präst med kalla, vattniga ögon, som i nattens stillhet grät kalla tårar. Han grät eftersom eftermiddagarna var varma och långa, och han var oförmögen att uppnå en fullständig mystisk förening med vår Herre. Ibland, vid fyratiden, hördes ett prassel av svenska flickor längs stigen utanför hans fönster, och i deras skräniga skratt fann han en fruktansvärd disharmoni som fick honom att be högt om att skymningen skulle komma. Vid skymningen blev skrattet och rösterna tystare, men flera gånger hade han gått förbi Rombergs apotek när det var skymning, och de gula lamporna lyste inuti, och nickelkranarna vid soda-fontänen glänste, och han fann doften av billig tvål oerhört ljuvlig i luften.

Han gick den vägen när han återvände från att ha hört bikt på lördagskvällarna, och han blev noga med att gå på andra sidan gatan, så att doften av tvålen skulle stiga uppåt innan den nådde hans näsborrar, medan den drev, nästan som rökelse, mot sommarmånen.

Men det fanns ingen flykt från den heta galenskapen vid fyratiden. Från sitt fönster, så långt han kunde se, täckte det dakotiska vetet Red River-dalen. Vetet var fruktansvärt att se på, och det rutmönster som han i sin förtvivlan riktade blicken mot fick hans tankar att vandra genom groteska labyrinter, alltid öppna för den oundvikliga solen.

En eftermiddag, när han hade nått den punkt där sinnet börjar gå på tomgång som en gammal klocka, kom hans hushållerska in i hans arbetsrum med en vacker, intensiv liten pojke på elva år vid namn Rudolph Miller. Den lille pojken satte sig ner i en solfläck, och prästen, vid sitt valnötsbord, låtsades vara mycket upptagen. Detta var för att dölja sin lättnad över att någon hade kommit in i hans spökfyllda rum.

Snart vände han sig om och fann sig stirrande in i två enorma, staccatoartade ögon, lysande med glimmande koboltblå punkter. För ett ögonblick förbluffade deras uttryck honom – sedan insåg han att hans besökare befann sig i ett tillstånd av djup rädsla.

"Din mun darrar," sa fader Schwartz med en utmattad röst.

Den lille pojken täckte sin darrande mun med handen.

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 2 / 16
# chapter_page: 2
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Har du hamnat i trubbel?" frågade fader Schwartz skarpt. "Ta bort handen från munnen och berätta vad som är fel."

Pojken – fader Schwartz kände igen honom nu som son till en församlingsmedlem, herr Miller, fraktagenten – drog motvilligt bort handen från munnen och började tala i en förtvivlad viskning.

"Fader Schwartz – jag har begått en fruktansvärd synd."

"En synd mot renheten?"

"Nej, fader... något ännu värre."

Fader Schwartz ryckte till kraftigt.

"Har du dödat någon?"

"Nej – men jag är rädd..." Rösten steg till ett högt, skrikande tjut.

"Vill du gå till bikt?"

Den lille pojken skakade bedrövat på huvudet. Fader Schwartz rensade strupen för att kunna göra sin röst mjuk och säga något lugnande och vänligt. I detta ögonblick borde han glömma sin egen smärta och försöka uppträda som Gud. Han upprepade för sig själv en andäktig fras, i hopp om att Gud i gengäld skulle hjälpa honom att handla rätt.

"Berätta vad du har gjort", sa hans nya, mjuka röst.

Den lille pojken tittade på honom genom tårarna och kände sig lugnad av det intryck av moralisk styrka som den upprörde prästen hade skapat. Genom att överlämna så mycket av sig själv som han kunde till den här mannen började Rudolph Miller berätta sin historia.

"På lördagen, för tre dagar sedan, sa min far att jag var tvungen att gå till bikt, eftersom det var en månad sedan jag hade gjort det, och hela familjen går varje vecka, och jag hade inte gjort det. Så jag tänkte att jag lika gärna kunde gå; jag brydde mig inte. Så jag sköt upp det till efter middagen, eftersom jag lekte med ett gäng barn, och far frågade mig om jag hade gått, och jag sa 'nej', och han tog mig i nacken och sa 'Du går nu', så jag sa 'Okej', och jag gick över till kyrkan. Och han skrek efter mig: 'Kom inte tillbaka förrän du har gått...'"

II

_På lördagen, för tre dagar sedan._

Biktstolens plyschgardin rätade ut sina dystra veck, så att bara undersidan av en äldre mans gamla sko syntes. Bakom gardinen var en odödlig själ ensam med Gud och pastor Adolphus Schwartz, församlingens präst. Ljud hördes – ett ansträngt viskande, sibilant och diskret, avbrutet med jämna mellanrum av prästens hörbara frågor.

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 3 / 16
# chapter_page: 3
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Rudolph Miller knäböjde på bänken bredvid biktstolen och väntade, spänt lyssnande, fast besluten att inte höra vad som sades därinne. Att prästen var hörbar oroade honom. Snart var det hans tur, och de tre eller fyra andra som väntade kunde lyssna utan skrupler medan han erkände sina överträdelser mot det sjätte och nionde budet.

Rudolph hade aldrig begått äktenskapsbrott, inte ens åtrått sin nästas hustru – men det var bekännelsen av de därtill hörande synderna som var särskilt svår att överväga. I jämförelse fann han tröst i de mindre skamliga avstegen – de utgjorde en gråaktig bakgrund som lindrade det svarta märket av sexuella överträdelser på hans själ.

Han hade hållit händerna för öronen, i hopp om att hans vägran att lyssna skulle märkas och att en liknande artighet skulle visas honom i gengäld, när en kraftig rörelse från den biktande i biktstolen fick honom att hastigt trycka ansiktet mot armbågens vecka. Rädslan tog konkret form och trängde sig in mellan hans hjärta och lungor. Nu måste han med all sin kraft försöka ångra sina synder – inte för att han var rädd, utan för att han hade förolämpat Gud. Han måste övertyga Gud om att han ångrade sig, och för att göra det måste han först övertyga sig själv. Efter en ansträngande känslomässig kamp uppnådde han en darrande självömkan och beslöt att han nu var redo. Om han, genom att inte tillåta någon annan tanke att tränga sig in i huvudet, kunde bevara detta känslotillstånd intakt tills han gick in i den stora kistan som stod upprätt, skulle han ha överlevt ytterligare en kris i sitt religiösa liv.

Under en tid hade dock en demonisk tanke delvis tagit över honom. Han kunde gå hem nu, innan det blev hans tur, och berätta för sin mor att han hade kommit för sent och funnit att prästen var borta. Detta innebar tyvärr risken att bli ertappad med en lögn. Som ett alternativ kunde han säga att han _hade_ gått till bikt, men det innebar att han måste avstå från nattvarden nästa dag, för nattvard som intogs med en oren själ skulle förvandlas till gift i hans mun, och han skulle falla ihop, lam och fördömd, vid altaret.

Fader Schwartzs röst blev åter hörbar.

"Och för dina----"

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 4 / 16
# chapter_page: 4
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Orden blev till ett dovt mummel, och Rudolph reste sig upp i sin iver. Han kände att det var omöjligt för honom att gå till bikt den här eftermiddagen. Han tvekade spänt. Sedan hördes ett knackande, ett knarrande och ett ihållande prasslande från biktstolen. Skjutdörren hade fallit ner och den plyschklädda gardinen darrade. Frestelsen kom till honom alltför sent...

"Välsigna mig, Fader, ty jag har syndat... Jag bekänner inför Gud den Allsmäktige och inför dig, Fader, att jag har syndat... Sedan min senaste bikt har det gått en månad och tre dagar... Jag anklagar mig själv för att ha tagit Herrens namn i onödan... "

Det var en lätt synd. Hans förbannelser hade bara varit skryt – att berätta om dem var nästan som att skryta.

"... för att ha varit elak mot en gammal dam."

Den bleka skuggan rörde sig lite på den gallerbeklädda skivan.

"Hur, mitt barn?"

"Gamla fru Swenson," viskade Rudolph jublande. "Hon tog vår baseball som vi slog in genom hennes fönster, och hon ville inte ge tillbaka den, så vi skrek 'Tjugotre, Skidoo!' åt henne hela eftermiddagen. Sedan, vid femtiden, fick hon ett anfall, och de var tvungna att kalla på läkaren."

"Fortsätt, mitt barn."

"För att ha... för att inte ha trott att jag var mina föräldrars son."

"Vad?" Förhöret var tydligt förvånat.

"För att inte ha trott att jag var mina föräldrars son."

"Varför inte?"

"Åh, bara stolthet," svarade den ångerfulle lättvindigt.

"Menar du att du trodde att du var för bra för att vara dina föräldrars son?"

"Ja, Fader." Med en mindre jublande ton.

"Fortsätt."

"För att ha varit olydig och kallat min mamma vid namn. För att ha förtalat folk bakom ryggen. För att ha rökt..."

Rudolph hade nu uttömt de mindre synderna och närmade sig de synder som det var en plåga att berätta om. Han höll fingrarna mot ansiktet som stänger, som om han ville pressa ut skammen i sitt hjärta genom dem.

"För smutsiga ord och omoraliska tankar och begär," viskade han mycket lågt.

"Hur ofta?"

"Jag vet inte."

"En gång i veckan? Två gånger i veckan?"

"Två gånger i veckan."

"Gav du efter för dessa begär?"

"Nej, Fader."

"Var du ensam när du hade dem?"

"Nej, Fader. Jag var med två pojkar och en flicka."

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 5 / 16
# chapter_page: 5
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Vet du inte, mitt barn, att du bör undvika både syndens tillfällen och synden själv? Olyckligt sällskap leder till onda begär, och onda begär till onda handlingar. Var befann du dig när detta hände?"

"I en lada på baksidan av----"

"Jag vill inte höra några namn", avbröt prästen skarpt.

"Jo, det var uppe på vinden i den här ladan, och den här flickan och—en kille, de sa saker—osmakliga saker, och jag stannade kvar."

"Du borde ha gått—du borde ha sagt åt flickan att gå."

Han borde ha gått! Han kunde inte berätta för fader Schwartz hur pulsen hade dunkat i hans handled, hur en märklig, romantisk spänning hade gripit honom när de där märkliga sakerna hade sagts. Kanske kan man bland de förfallna flickorna, de trubbiga och hårdögda obotfärdiga, finna dem för vilka den vitaste eld har brunnit.

"Har du något annat att berätta för mig?"

"Jag tror inte det, fader."

Rudolph kände en enorm lättnad. Svett hade brutit ut under hans hårt sammanpressade fingrar.

"Har du ljugit?"

Frågan skrämde honom. Liksom alla de som av vana och instinkt ljuger, hyste han en enorm respekt och vördnad för sanningen. Något nästan utom honom själv dikterade ett snabbt, sårat svar.

"Åh, nej, fader, jag ljuger aldrig."

Ett ögonblick, likt bonden i kungens stol, kände han stoltheten över situationen. Sedan, när prästen började mumla konventionella förmaningar, insåg han att han, genom att hjältemodigt förneka att han hade ljugit, hade begått en fruktansvärd synd—han hade ljugit under bikt.

Som ett automatiskt svar på fader Schwartz' uppmaning "Gör en ångerakt" började han högt och meningslöst upprepa orden:

"Åh, min Gud, jag ångrar hjärtligt att jag har syndat mot dig... ."

Han måste rätta till detta nu—det var ett allvarligt misstag—men när hans tänder bet sig fast vid de sista orden i hans bön hördes ett skarpt ljud, och luckan stängdes.

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 6 / 16
# chapter_page: 6
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Blatchford Sarnemington var sig själv, och dessa ord var i själva verket en lyrisk text. När han blev Blatchford Sarnemington flödade en behaglig ädelhet från honom. Blatchford Sarnemington levde i stora, storslagna triumfer. När Rudolph halvt slöt ögonen betydde det att Blatchford hade etablerat dominans över honom, och när han gick förbi hördes avundsamma mummel i luften: "Blatchford Sarnemington! Där går Blatchford Sarnemington."

Han var nu Blatchford under en stund, medan han stoltse gick hemåt längs den svindlande vägen, men när vägen stadgade sig i makadam för att bli Ludwigsgatans huvudgata, bleknade Rudolphs upprymdhet och hans sinne svalnade, och han kände skräcken inför sin lögn. Gud visste naturligtvis redan om den – men Rudolph reserverade en vrå i sitt sinne där han var skyddad från Gud, där han förberedde de undanflykter med vilka han ofta lurade Gud. Nu, gömd i denna vrå, funderade han över hur han bäst kunde undgå konsekvenserna av sitt felaktiga uttalande.

Till varje pris måste han undvika att ta emot nattvarden nästa dag. Risken att reta upp Gud i en sådan utsträckning var alltför stor. Han skulle "av misstag" dricka vatten på morgonen och därmed, enligt kyrkans lag, göra sig olämplig att ta emot nattvarden den dagen. Trots sin bristande övertygande kraft var detta undanflykt det mest genomförbara som föll honom in. Han accepterade riskerna med det och koncentrerade sig på hur han bäst skulle kunna genomföra det, när han rundade hörnet vid Rombergs Drug Store och kom i sikte av sin fars hus.

III

Rudolphs far, den lokala fraktagenten, hade följt med den andra vågen av tyska och irländska invandrare till Minnesota-Dakota-området. Teoretiskt sett låg stora möjligheter framför en energisk ung man på den tiden och på den platsen, men Carl Miller hade varit oförmögen att etablera sig, varken hos sina överordnade eller sina underordnade, med det rykte om ungefärlig oföränderlighet som är avgörande för framgång inom en hierarkisk industri. Han var något grovt byggd, men ändå tillräckligt lite hårdhudad och oförmögen att ta grundläggande relationer för givna, och denna oförmåga gjorde honom misstänksam, orolig och ständigt bestört.

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 7 / 16
# chapter_page: 7
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hans två band till det färgstarka livet var hans tro på den romersk-katolska kyrkan och hans mystiska vördnad för Empire Builder, James J. Hill. Hill var inkarnationen av den egenskap som Miller själv saknade – känslan för saker, förnimmelsen av saker, antydan om regn i vinden mot kinden. Millers sinne grubblade sent på andra mäns gamla beslut, och han hade aldrig i sitt liv känt balansen i något enskilt ting i sina händer. Hans trötta, livliga, underdimensionerade kropp höll på att åldras i Hills gigantiska skugga. Under tjugo år hade han levt ensam med Hills namn och Gud.

På söndagsmorgonen vaknade Carl Miller i den dammfria stillheten klockan sex. Knäböjd vid sängens sida böjde han sitt gulgråa hår och mustaschen med dess fläckiga luggar mot kudden och bad i flera minuter. Sedan tog han av sig nattlinnet – liksom resten av sin generation hade han aldrig kunnat stå ut med pyjamas – och klädde sin tunna, vita, hårlösa kropp i underkläder av ull.

Han rakade sig. Tystnaden i det andra sovrummet där hans fru låg nervöst och sov. Tystnaden från det avskärmade hörnet i hallen där hans sons spjälsäng stod, och hans son sov bland sina Alger-böcker, sin samling av cigarrband, sina fläckiga vimplar – "Cornell", "Hamlin" och "Hälsningar från Pueblo, New Mexico" – och andra ägodelar från sitt privatliv. Utifrån kunde Miller höra de skriande fåglarna och den surrande rörelsen hos fjäderfäna, och som en underton det låga, svällande klickandet från sex-femton-tåget på väg till Montana och den gröna kusten bortom. Sedan, medan det kalla vattnet droppade från tvättlappen i hans hand, lyfte han plötsligt på huvudet – han hade hört ett smygande ljud från köket nedanför.

Han torkade snabbt rakkniven, drog upp de dinglande hängslena till axeln och lyssnade. Någon gick omkring i köket, och han visste genom de lätta fotstegen att det inte var hans fru. Med munnen lätt på glänt sprang han snabbt nerför trappan och öppnade köksdörren.

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 8 / 16
# chapter_page: 8
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Vid diskbänken stod hans son, med ena handen på den fortfarande droppande kranen och den andra kring ett fullt glas vatten. Pojkens ögon, fortfarande tunga av sömn, mötte faderns med en rädd, förebrående skönhet. Han var barfota, och pyjamasen var upprullad vid knäna och ärmarna.

Ett ögonblick stod de båda orörliga—Carl Millers panna sjönk och hans sons höll på att höja sig, som om de försökte hitta en balans mellan de ytterligheter av känslor som fyllde dem. Sedan sjönk faderns mustasch ner över hans mun, och han tittade sig kort omkring för att se om något hade rubbats.

Köket var upplyst av solljus som slog mot pannorna och gjorde de släta trägolven och borden gula och rena som vete. Det var husets mittpunkt, där elden brann och där burkar passade in i burkar som leksaker, och ångan visslade hela dagen med en tunn, pastellfärgad ton. Ingenting hade flyttats, ingenting rörts—förutom kranen, där vattendroppar fortfarande bildades och föll med ett vitt sken ner i diskbänken nedanför.

"Vad gör du?"

"Jag blev fruktansvärt törstig, så jag tänkte att jag bara skulle gå ner och hämta----"

"Jag trodde att du skulle gå till nattvarden."

En uttryck av häpnad spred sig över hans sons ansikte.

"Jag glömde bort det helt."

"Har du druckit något vatten?"

"Nej----"

Så snart ordet lämnat hans mun visste Rudolph att det var fel svar, men de bleka, upprörda ögonen som mötte honom hade avslöjat sanningen innan pojkens vilja hann reagera. Han insåg också att han aldrig borde ha gått nerför trappan; någon vag nödvändighet av verklighetstro hade fått honom att vilja lämna kvar ett blött glas som bevis vid diskbänken; hans fantasis ärlighet hade svikit honom.

"Häll ut det," befallde hans far, "det där vattnet!"

Rudolph vände förtvivlat på glaset.

"Vad är det för fel på dig, egentligen?" frågade Miller argt.

"Ingenting."

"Gick du till bikt i går?"

"Ja."

"Varför tänkte du då dricka vatten?"

"Jag vet inte—jag glömde."

"Kanske bryr du dig mer om att vara lite törstig än om din religion."

"Jag glömde." Rudolph kände tårarna pressa sig på i ögonen.

"Det är inget svar."

"Jo, det gjorde jag."

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 9 / 16
# chapter_page: 9
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Du får se upp!" Hans far höll fast vid en hög, ihållande, utfrågande ton: "Om du är så glömsk att du inte kan komma ihåg din religion, måste något göras åt det."

Rudolph fyllde en kort paus med:

"Jag kan minsann komma ihåg det."

"Först börjar man att försumma sin religion," utropade hans far, medan han underblåste sin egen vrede, "det nästa man gör är att börja ljuga och stjäla, och det _nästa_ steget är _reformskolan! "

Inte ens detta välbekanta hot kunde fördjupa den avgrund som Rudolph såg framför sig. Han måste antingen berätta allt nu, och erbjuda sin kropp till vad han visste skulle bli en våldsam misshandel, eller också utmana blixtarna genom att ta emot Kristi kropp och blod med sakrileg mot sin själ. Och av de två verkade det första mer fruktansvärt – det var inte så mycket själva misshandeln han fruktade som den vilda, hänsynslösa vrede, en utväg för den kraftlöse mannen, som skulle ligga bakom den.

"Lägg ner glaset och gå upp och klä på dig!" beordrade hans far, "och när vi kommer till kyrkan, innan du går till nattvarden, är det bäst att du knäböjer och ber Gud om förlåtelse för din slarvighet."

En viss betoning i formuleringen av detta kommando verkade som en katalysator på förvirringen och skräcken i Rudolphs sinne. En vild, stolt vrede steg upp inom honom, och han kastade passionerat glaset i diskbänken.

Hans far stönade ansträngt och höll på att springa emot honom. Rudolph duckade åt sidan, välte över en stol och försökte ta sig bortom köksbordet. Han skrek till när en hand grep tag i hans pyjamasärm, sedan kände han den trubbiga smällen av en knytnäve mot sidan av huvudet, och slag som träffade den övre delen av kroppen. Medan han halkade hit och dit i sin fars grepp, drogs eller lyftes han när han instinktivt höll fast vid en arm, medveten om den skarpa smärtan och ansträngningen, gav han inte ifrån sig något ljud förutom att han skrattade hysteriskt flera gånger. Sedan, på mindre än en minut, upphörde slagen plötsligt. Efter en stunds stillhet, under vilken Rudolph hölls hårt fast och de båda darrade våldsamt och yttrade konstiga, avkortade ord, halvt släpade, halvt hotade Carl Miller sin son uppför trappan.

"Ta på dig kläderna!"

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 10 / 16
# chapter_page: 10
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Rudolph var nu både hysterisk och kall. Huvudet gjorde ont, och han hade ett långt, ytligt sår på halsen från sin fars fingernagel. Han snyftade och darrade när han klädde på sig. Han var medveten om att hans mor stod i dörröppningen i en morgonrock; hennes rynkiga ansikte komprimerades, pressades och vecklades ut till nya rynkserier som flöt och virvlade från halsen till pannan. Han avskydde hennes nervösa handlingskraftslöshet och undvek henne på ett oförskämt sätt när hon försökte smörja hans hals med häxkastanj. Han utförde en hastig, kvävande toalett. Sedan följde han sin far ut ur huset och längs vägen mot den katolska kyrkan.

IV

De gick utan att tala, utom när Carl Miller automatiskt bekräftade att förbipasserande fanns. Endast Rudolphs ojämna andning rörde upp den heta söndagstystnaden.

Hans far stannade beslutsamt vid kyrkans dörr.

"Jag har bestämt att det vore bäst om du gick till bikt igen. Gå in och berätta för fader Schwartz vad du gjorde och be om Guds förlåtelse."

"Du tappade humöret också!", sa Rudolph snabbt.

Carl Miller tog ett steg mot sin son, som försiktigt backade.

"Okej, jag ska gå."

"Ska du göra som jag säger?" skrek hans far i en hes viskning.

"Okej."

Rudolph gick in i kyrkan och klev in i biktbåset för andra gången på två dagar och knäböjde. Skärmen höll på att fällas upp.

"Jag anklagar mig själv för att ha missat mina morgonböner."

"Är det allt?"

"Det är allt."

En vemodig glädje fyllde honom. Det skulle inte bli lätt för honom att någonsin igen sätta en abstraktion framför behoven av hans egen bekvämlighet och stolthet. En osynlig gräns hade korsats, och han hade blivit medveten om sin isolering – medveten om att den inte bara gällde de stunder då han var Blatchford Sarnemington, utan att den gällde hela hans inre liv. Hitintills hade fenomen som "galna" ambitioner, småskalig skam och rädsla bara varit privata reservationer, icke erkända inför hans officiella själs tron. Nu insåg han omedvetet att hans privata reservationer var han själv – och att allt annat var en dekorerad fasad och en konventionell fasad. Trycket från hans omgivning hade drivit honom in på ungdomsårens ensamma, hemliga väg.

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 11 / 16
# chapter_page: 11
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han knäböjde i kyrkbänken bredvid sin far. Mässan började. Rudolph knäböjde upp – när han var ensam lutade han ryggen mot bänkstolen – och kände medvetandet om en skarp, subtil hämnd. Bredvid honom bad hans far att Gud skulle förlåta Rudolph, och bad också om att hans eget vredesutbrott skulle bli förlåtet. Han tittade snett på sin son och kände sig lättad över att se att den ansträngda, vilda blicken hade försvunnit från hans ansikte och att han hade slutat gråta. Guds nåd, som är inneboende i sakramentet, skulle göra resten, och kanske skulle allt bli bättre efter mässan. Han var stolt över Rudolph i sitt hjärta, och började bli verkligt, likväl som formellt, ledsen över vad han hade gjort.

Vanligtvis var det att insamlingsbägaren fördes runt som ett viktigt ögonblick för Rudolph under gudstjänsterna. Om han, vilket ofta var fallet, inte hade några pengar att lägga i den, skämdes han oerhört, böjde huvudet och låtsades inte se bägaren, för att inte Jeanne Brady i bänken bakom skulle lägga märke till det och misstänka en akut fattigdom i familjen.

Men idag tittade han kallt in i den när den skred förbi under hans ögon, och noterade med oberörd nyfikenhet det stora antalet pennies den innehöll.

När klockan ringde för nattvarden darrade han dock till. Det fanns ingen anledning till att Gud inte skulle stoppa hans hjärta. Under de senaste tolv timmarna hade han begått en rad dödssynder av ökande allvar, och nu skulle han kröna dem alla med ett hädiskt sakrilege.

"_Domini, non sum dignus; ut interes sub tectum meum; sed tantum dic verbo, et sanabitur anima mea. . . . _"

Det hördes ett sus i bänkraderna, och de som skulle ta emot nattvarden tog sig med nedslagna ögon fram till mittgången och tog varandra i händerna. De som var särskilt fromma tryckte samman sina fingertoppar för att forma spiror. Bland dessa senare fanns Carl Miller. Rudolph följde honom mot altaret och knäböjde, och tog automatiskt upp servetten under hakan. Klockan ringde skarpt, och prästen vände sig från altaret med den vita hostian högt över kalken:

"_Corpus Domini nostri Jesu Christi custodiat animam meam in vitam æternam._"

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 12 / 16
# chapter_page: 12
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En kall svett bröt ut på Rudolphs panna när nattvarden började. Längs raden rörde sig fader Schwartz, och med tilltagande illamående kände Rudolph hur hans hjärtklaffar försvagades efter Guds vilja. Det verkade för honom som om kyrkan var mörkare och att en stor tystnad hade lagt sig, endast bruten av det otydliga mumlet som tillkännagav att Skaparen av himmel och jord närmade sig. Han sänkte huvudet ner mellan axlarna och väntade på slaget.

Då kände han en skarp knuff i sidan. Hans far knuffade honom för att få honom att sitta upp, att inte sjunka ihop mot räcket; prästen var bara två platser bort.

"_Corpus Domini nostri Jesu Christi custodiat animam meam in vitam æternam._"

Rudolph öppnade munnen. Han kände den klibbiga vaxsmaken av oblaten på tungan. Han förblev orörlig under vad som kändes som en oändlig tid, huvudet fortfarande högt, oblaten olöst i munnen. Sedan ryckte han till igen vid trycket från faderns armbåge och såg att folket föll bort från altaret som löv och vände sig med blinda, nedslagna ögon mot sina bänkar, ensamma med Gud.

Rudolph var ensam med sig själv, genomdränkt av svett och djupt försjunken i dödssynd. När han gick tillbaka till sin bänk var de skarpa knackningarna från hans kluvna hovar högljudda mot golvet, och han visste att det var ett mörkt gift han bar i sitt hjärta.

V

_Sagitta Volante in Dei_

Den vackra lilla pojken med ögon som blå stenar och ögonfransar som sprutade ut från dem som blomblad hade slutat berätta sin synd för fader Schwartz – och den fyrkant av solljus där han satt hade flyttat sig en halvtimme längre in i rummet. Rudolph var mindre rädd nu; när berättelsen väl var avklarad hade en reaktion satt in. Han visste att så länge han var i rummet med den här prästen skulle Gud inte låta hans hjärta sluta slå, så han suckade och satt tyst och väntade på att prästen skulle tala.

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 13 / 16
# chapter_page: 13
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Fader Schwartzs kalla, vattniga ögon var fästa på mönstret i mattan, där solen hade framhävt swastikorna, de platta, blomlösa rankorna och de bleka skuggorna av blommor. Hallklockan tickade ihärdigt mot solnedgången, och från det fula rummet och från eftermiddagen utanför fönstret steg en stelt monotonisk ljudbild, då och då brutet av det återklangande slaget från en hammare mot den torra luften. Prästens nerver var spända till bristningsgränsen, och pärlorna på hans radband kröp och vridde sig som ormar på den gröna filten på bordsskivan. Han kunde inte längre minnas vad det var han skulle säga.

Av allt i den här bortglömda svenska staden var det den här lilla pojkens ögon han var mest medveten om – de vackra ögonen, med ögonfransar som motvilligt lämnade dem och böjde sig tillbaka som för att möta dem igen.

Tystnaden bestod ett ögonblick till medan Rudolph väntade, och prästen kämpade för att minnas något som gled längre och längre bort från honom, medan klockan tickade i det trasiga huset. Sedan stirrade fader Schwartz hårt på den lille pojken och sa med en märklig röst:

"När många människor samlas på de bästa platserna börjar allt att glimma."

Rudolph ryckte till och tittade snabbt på fader Schwartz ansikte.

"Jag sa –" började prästen och tystnade, lyssnande. "Hör du hammaren och klockan som tickar och bina? Jo, det är inte bra. Det gäller att ha många människor i världens centrum, var det än befinner sig. Då –" hans vattniga ögon vidgades medvetet – "börjar allt att glimma."

"Ja, fader," instämde Rudolph, lite rädd.

"Vad ska du bli när du växer upp?"

"Jo, jag tänkte bli basebollspelare ett tag," svarade Rudolph nervöst, "men jag tror inte det är en särskilt bra ambition, så jag tror att jag ska bli skådespelare eller officer i flottan."

Prästen stirrade på honom igen.

"Jag förstår _exakt_ vad du menar," sa han med en hård blick.

Rudolph hade inte menat något särskilt, och vid antydan om att han hade det blev han ännu mer orolig.

"Den här mannen är galen," tänkte han, "och jag är rädd för honom. Han vill att jag ska hjälpa honom på något sätt, och det vill jag inte."

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 14 / 16
# chapter_page: 14
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Du ser ut som om allt har blivit luddigt," utbrast fader Schwartz vilt. "Har du någonsin varit på en fest?"

"Ja, fader."

"Och lade du märke till att alla var ordentligt klädda? Det är precis vad jag menar. Just när man kom in på festen var det ett ögonblick då alla var ordentligt klädda. Kanske stod två små flickor vid dörren och några pojkar lutade sig över räcket, och det stod skålar runt om fulla med blommor."

"Jag har varit på många fester," sa Rudolph, något lättad över att samtalet hade tagit den här vändningen.

"Naturligtvis," fortsatte fader Schwartz triumferande, "jag visste att du skulle hålla med mig. Men min teori är att när många människor samlas på de bästa platserna blir allt ständigt luddigt."

Rudolph fann sig själv tänka på Blatchford Sarnemington.

"Snälla, lyssna på mig!" befallde prästen otåligt. "Sluta oroa dig över förra lördagen. Avfall innebär en absolut fördömning endast under förutsättning av en tidigare fullkomlig tro. Löser det problemet?"

Rudolph hade inte den blekaste aning om vad fader Schwartz pratade om, men han nickade och prästen nickade tillbaka åt honom och återvände till sin mystiska fundering.

"Förstår du?" utbrast han. "Nu har de lampor som är lika stora som stjärnor – inser du det? Jag hörde om en lampa de hade i Paris eller någonstans som var lika stor som en stjärna. Många människor hade den – många glada människor. Nu har de alla möjliga saker som man aldrig ens drömde om."

"Titta här –" Han kom närmare Rudolph, men pojken drog sig undan, så fader Schwartz gick tillbaka och satte sig i sin stol; hans ögon var torra och heta. "Har du någonsin sett en nöjespark?"

"Nej, fader."

"Ja, gå och se en nöjespark." Prästen vinkade vagt med handen. "Det är något liknande en marknad, bara mycket mer glittrande. Gå till en på kvällen och stå lite längre bort från den, på en mörk plats – under mörka träd.

"

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 15 / 16
# chapter_page: 15
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Du kommer att se ett stort hjul gjort av ljus som snurrar i luften, och en lång rutschbana som skjuter båtar ner i vattnet. Ett band som spelar någonstans, och lukten av jordnötter—och allt kommer att glittra. Men det kommer inte att påminna dig om något, förstår du. Allt kommer bara att hänga där ute i natten som en färgad ballong—som en stor gul lykta på en stång.

Fader Schwartz rynkade pannan när han plötsligt kom att tänka på något.

"Men gå inte närmare", varnade han Rudolph, "för om du gör det kommer du bara att känna hettan och svetten och livet."

Allt detta prat verkade särskilt märkligt och hemskt för Rudolph, eftersom den här mannen var präst. Han satt där, halvt livrädd, med sina vackra ögon vidöppna och stirrade på Fader Schwartz. Men under sin rädsla kände han att hans egna inre övertygelser bekräftades. Det fanns något outsägligt vackert någonstans som inte hade något att göra med Gud. Han tänkte inte längre att Gud var arg på honom för den ursprungliga lögnen, eftersom Han måste ha förstått att Rudolph hade gjort det för att göra sakerna finare i biktstolen, och lyste upp trubbeligheten i hans bekännelser genom att säga något strålande och stolt. I det ögonblick då han bekräftade sin oklanderliga heder, fladdrade en silverfana ut i brisen någonstans, och där var ljudet av läder och glansen från silversporrar, och en trupp ryttare som väntade på gryningen på en låg, grön kulle.

Solen hade gjort stjärnor av ljus på deras bröstplattor, precis som bilden hemma av de tyska cuirassirerna vid Sedan.

Men nu muttrade prästen otydliga och hjärtskärande ord, och pojken blev vildsint rädd. Skräcken kom plötsligt in genom det öppna fönstret, och stämningen i rummet förändrades. Fader Schwartz föll hastigt ner på knä och lät sin kropp sjunka tillbaka mot en stol.

"Åh, min Gud!", ropade han med en konstig röst, och föll ihop på golvet.

# book_id: global-gutenberg-translation-3efd53e7a49544edbfb25b7ebb162b76
# book_title: Absolution
# chapter_id: 1-absolution
# chapter_title: Absolution
# book_page: 16 / 16
# chapter_page: 16
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Sedan steg en mänsklig tyngd upp ur prästens slitna kläder och blandades med den svaga lukten av gammal mat i hörnen. Rudolph gav ifrån sig ett högt skrik och sprang i panik ut ur huset—medan den ihopfallne mannen låg kvar helt stilla, och fyllde sitt rum med röster och ansikten, tills det var överfullt av ekolali och genljöd högt av en jämn, skrikig ton av skratt.

Utanför fönstret skälvde den blå sirocco-vinden över vetefälten, och flickor med gult hår vandrade sinnligt längs vägarna som gränsade till fälten, och ropade oskyldiga, spännande saker till de unga männen som arbetade i raderna mellan sädesfälten. Benen var formade under stärkefri gingham, och kragarna på klänningarna var varma och fuktiga. Under fem timmar nu hade det heta, bördiga livet brunnit i eftermiddagssolen. Om tre timmar skulle det bli natt, och över hela landskapet skulle det finnas dessa blonda, nordiska flickor och de långa, unga männen från gårdarna, liggande bredvid vetefälten, under månskenet.