Lancelot et Elaine

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LANCELOT ET ELAINE

Son nom était Elaine. Mais elle était si belle que son père la surnommait « Elaine la Belle », et elle était si aimable que ses frères la surnommaient « Elaine l'Aimable », et c'était le nom qu'elle aimait le plus.

Les gens du pays, qui vivaient autour du château d'Astolat, qui était la demeure d'Elaine, lui donnaient un autre nom, très beau. Quand elle passait devant leurs fenêtres dans sa robe blanche, ils regardaient les lys blancs qui poussaient dans leurs jardins, et ils disaient : « Elle est grande, gracieuse et pure comme ces fleurs », et ils l'appelaient « la Belle Demoiselle d'Astolat ».

Elaine vivait dans le château seule avec son père et ses deux frères, ainsi qu'avec une vieille servante muette qui la servait depuis qu'elle était bébé.

Aux yeux de son père, Elaine semblait toujours une enfant brillante et charmante, même si elle grandissait maintenant. Il observait son visage sérieux lorsqu'elle écoutait Sir Torre, son frère aîné et grave, qui lui expliquait que les jeunes filles sages restaient à la maison pour cuisiner et coudre. Et il riait en la voyant, lorsque Sir Torre se détournait, courir obstinément vers les bois.

Elaine passait de longues et heureuses journées à l'extérieur avec son frère cadet Lavaine. Quand ils se fatiguaient de chasser les papillons et de cueillir les fleurs sauvages, ils s'asseyaient sous les pins et parlaient des chevaliers d'Arthur et de leurs nobles exploits, et ils désiraient ardemment voir les héros dont ils parlaient.

« Et le tournoi aura lieu à Camelot cette année », rappelait Lavaine à sa sœur. « Si certains des chevaliers passent devant Astolat, nous pourrons peut-être les voir alors qu'ils défileront. » Et Elaine et Lavaine comptaient les jours jusqu'au début du tournoi.

Or, Arthur avait offert le prix d'un grand diamant au chevalier qui se battrait le plus courageusement au tournoi.

Mais les chevaliers murmuraient entre eux : « Nous n'avons pas besoin d'espérer gagner ce prix, car Sir Lancelot sera sur le champ de bataille, et qui peut tenir tête au plus grand chevalier de la cour d'Arthur ? »

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Et la Reine entendit ce que les chevaliers se disaient entre eux, et elle dit à Lancelot qu'ils avaient perdu courage et espoir lorsqu'il était arrivé sur le champ de bataille. « Ils commencent à penser qu'une sorte de magie est à l'œuvre lorsqu'ils vous voient, et ils ne peuvent pas se battre avec toute leur force. Mais j'ai un plan. Vous devez vous rendre au tournoi de Camelot déguisé. Et même si les chevaliers ne savent pas contre qui ils combattent, ils tomberont néanmoins devant la puissance du bras de Lancelot », ajouta la Reine, en souriant vers lui.

Alors Lancelot se déguisa, quitta la cour et partit vers Camelot. Mais lorsqu'il fut près d'Astolat, il perdit son chemin et s'aventura dans l'enceinte de l'ancien château, où se trouvait Elaine, avec son père et ses frères.

Et tandis que le vieux baron, le père d'Elaine, accueillait le chevalier, Lavaine et Elaine se murmurèrent : « C'est mieux que de voir de nombreux chevaliers passer en route vers Camelot. »

Et Lancelot resta à Astolat jusqu'au soir, et il raconta de nombreuses histoires sur la cour d'Arthur.

Alors qu'Elaine et Lavaine écoutaient sa voix et regardaient son visage, marqué par les cicatrices de nombreuses batailles, elles l'aimèrent. « Je serai son écuyer et je le suivrai », pensa Lavaine, et Elaine souhaita pouvoir elle aussi suivre ce chevalier étrange. Mais Sir Torre, le frère aîné et sérieux, regarda sombrement l'étranger et souhaita qu'il ne soit pas venu à Astolat.

Le soir, Sir Lancelot raconta au baron qu'il se rendait déguisé au tournoi, et qu'il avait, par erreur, emporté son propre bouclier avec lui. « Si vous pouvez me prêter un autre bouclier, je le laisserai chez vous jusqu'à mon retour de Camelot », dit le chevalier.

Alors on lui donna le bouclier de Sir Torre, car Sir Torre avait été blessé lors de sa première bataille et ne pouvait pas se rendre au tournoi. Et Elaine courut joyeusement prendre le bouclier du chevalier étrange sous sa garde. Mais aucun d'eux ne savait que c'était le bouclier de Sir Lancelot, car il ne leur avait pas dit son nom.

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Et Elaine, portant le bouclier avec elle, monta l'escalier de la tour, jusqu'à sa petite chambre. Elle déposa soigneusement le bouclier dans un coin, en pensant : « Je vais lui coudre une housse, pour le garder en sécurité et brillant. » Puis elle redescendit et vit que le chevalier s'en allait, et que Lavaine partait aussi.

« Il lui a demandé de l'accepter comme son écuyer, » pensa-t-elle. « Mais bien que je ne puisse pas partir, » murmura-t-elle tristement, « je peux lui demander de porter mon insigne au tournoi. » Car à cette époque, un chevalier portait souvent les couleurs de la dame qui l'aimait.

Très timidement, Elaine exposa son souhait au chevalier. Porterait-il son insigne au tournoi ? C'était une manche rouge, brodée de perles blanches.

Lancelot pensa à la beauté d'Elaine, alors qu'elle le regardait avec amour et confiance dans les yeux, mais il lui dit gentiment qu'il n'avait jamais porté l'insigne d'une dame, et qu'il ne pouvait pas porter le sien.

« Si vous n'en avez jamais porté auparavant, portez celle-ci, » l'exhorta-t-elle timidement. « Cela rendra votre déguisement plus complet. » Et Lancelot sut que ce qu'elle disait était vrai, et il prit la manche rouge brodée de perles, et la fixa sur son casque.

Elaine fut donc heureuse, et après que le chevalier et Lavaine furent partis, elle remonta l'escalier de la tour jusqu'à sa petite chambre. Elle prit le bouclier du coin, caressa avec amour les bosses et les bosses, et se fit des images de toutes les batailles et tous les tournois qu'il avait traversés avec son chevalier.

Puis Elaine s'assit et coudît, comme Sir Torre aurait souhaité que les jeunes filles le fassent. Mais ce qu'elle cousait était une magnifique housse pour le bouclier, et Sir Torre ne lui aurait pas permis de le faire, car il ne tenait ni au chevalier ni à son bouclier.

Lancelot continua sa route vers Camelot, avec Lavaine comme son écuyer, jusqu'à ce qu'ils arrivent dans une forêt où vivait un ermite. Ils passèrent la nuit dans l'ermitage, et le lendemain matin, ils poursuivirent leur route jusqu'à atteindre Camelot.

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Et quand Lavaine vit le roi assis sur un trône élevé, prêt à juger lequel des chevaliers était digne d'avoir le diamant, il ne pensa ni à la grandeur du trône, ni aux merveilleuses parures en or riche du roi, ni aux bijoux de sa couronne. Il ne pouvait penser qu'à la noblesse et à la beauté du visage du grand roi, et il souhaita que sa belle sœur Elaine puisse aussi le voir.

Alors de nombreux chevaliers courageux se mirent à se battre, et tous s'étonnèrent que Sir Lancelot ne soit pas là. Et ils s'étonnèrent davantage de l'étrange chevalier, avec son bouclier nu et sa manche rouge, ornée de perles sur son heaume, qui se battait si bravement et renversait les autres les uns après les autres.

Et le roi dit : « C'est assurément Sir Lancelot lui-même. » Mais quand il vit la faveur de la dame sur le heaume du chevalier, il dit : « Non, ce ne peut pas être Sir Lancelot. »

Quand enfin le tournoi fut terminé, le roi proclama que l'étrange chevalier qui portait la manche rouge brodée de perles avait remporté le prix, et il l'appela pour qu'il vienne prendre le diamant.

Mais personne ne se présenta, et le chevalier à la manche rouge était introuvable. Car Sir Lancelot avait été blessé lors de son dernier combat, et quand celui-ci fut terminé, il avait quitté précipitamment le champ de bataille, appelant Lavaine à le suivre. Et quand ils eurent parcouru un petit bout de chemin dans les bois, Sir Lancelot tomba de son cheval. « La pointe de la lance est encore dans mon côté, » gémissait-il ; « retire-la, Lavaine. »

Au départ, Lavaine avait peur, car il pensait à la douleur que cela causerait au chevalier, et il craignait aussi que la blessure ne saigne jusqu'à ce que son chevalier se vide de son sang. Mais comme Sir Lancelot souffrait terriblement, Lavaine finit par prendre courage et tira la pointe de la lance hors du côté de Lancelot. Puis, avec beaucoup de difficulté, il l'aida à remonter sur son cheval, et lentement et douloureusement, ils partirent vers l'ermitage.

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Ils y arrivèrent enfin, et l'ermite sortit et appela deux de ses serviteurs pour porter le chevalier dans sa cellule ; ceux-ci le déshabillèrent et le couchèrent. L'ermite soigna alors la blessure du chevalier et lui donna du vin à boire.

Lorsque le roi Arthur découvrit que l'étrange chevalier avait disparu, et apprit qu'il était blessé, il dit que le prix devait être envoyé à un vainqueur si valeureux. « Il était fatigué et blessé, et n'a pu parcourir qu'une courte distance à cheval », dit le roi. Et se tournant vers Sir Gawaine, il lui donna le diamant, et lui ordonna d'aller trouver le chevalier et de lui remettre le prix qu'il avait si courageusement gagné.

Mais Sir Gawaine ne voulait pas obéir au roi. Il ne voulait pas quitter les festins et les réjouissances qui suivaient le tournoi. Pourtant, tous les chevaliers d'Arthur ayant pris un serment d'obéissance, Gawaine avait honte de ne pas partir ; donc, avec mauvaise grâce, comme un vrai chevalier ne le fait, il quitta le festin.

Et Sir Gawaine traversa la forêt et passa devant l'ermitage où gisait le chevalier blessé ; et parce qu'il ne pensait qu'à sa propre déception, sa recherche fut négligente, et il ne vit pas l'abri que Sir Lancelot avait trouvé. Il continua sa route jusqu'à Astolat. Et lorsque Elaine, son père et son frère Sir Torre virent le chevalier, ils l'appelèrent pour qu'il vienne leur raconter le tournoi, et qui avait gagné le prix.

Alors Sir Gawaine raconta comment le chevalier à la manche rouge brodée de perles blanches avait gagné le prix, mais comment, blessé, il s'était enfui sans le réclamer. Il raconta aussi comment le roi l'avait envoyé trouver l'inconnu et lui remettre le diamant.

Mais parce qu'Elaine était très belle, et parce qu'il ne désirait guère obéir aux ordres du roi, Sir Gawaine s'attarda là, se promenant dans le vieux jardin du château, avec « la Belle de Lys d'Astolat ». Et il lui raconta des histoires courtoises de seigneurs et de dames, et tenta de gagner son amour ; mais elle n'avait d'yeux que pour le chevalier dont elle gardait le bouclier.

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Un jour, alors qu'Elaine commençait à se montrer impatiente face à l'oisiveté de Sir Gawaine, elle dit qu'elle lui montrerait le bouclier que l'étrange chevalier lui avait laissé. « Si vous connaissez les emblèmes gravés sur le bouclier, vous connaîtrez le nom du chevalier que vous cherchez, et vous pourrez peut-être le trouver plus vite », dit-elle.

Et lorsque Sir Gawaine vit le bouclier, il s'exclama : « C'est le bouclier de Sir Lancelot, le plus noble des chevaliers de la cour d'Arthur. »

Elaine toucha le bouclier avec tendresse et murmura : « Le plus noble des chevaliers de la cour d'Arthur. »

« Tu aimes Sir Lancelot et tu sauras où le trouver », dit Sir Gawaine. « Je te donnerai le diamant et tu accompliras le commandement du Roi. »

Et Sir Gawaine s'éloigna d'Astolat, embrassant les mains de la belle Elaine et lui laissant le diamant. Lorsqu'il arriva à la cour, il raconta aux seigneurs et aux dames l'histoire de la belle jeune fille d'Astolat qui aimait Sir Lancelot. « Il portait son insigne et elle garde son bouclier », dit-il.

Mais lorsque le Roi apprit que Sir Gawaine était revenu sans avoir trouvé l'étrange chevalier et qu'il avait laissé le diamant à la belle jeune fille d'Astolat, il fut mécontent. « Tu ne m'as pas servi comme un véritable chevalier », dit-il gravement ; et Sir Gawaine garda le silence, car il se souvenait de son long séjour à Astolat.

Lorsque Elaine reçut le diamant de Sir Gawaine, elle se rendit auprès de son père. « Permets-moi d'aller chercher le chevalier blessé et Lavaine », dit-elle. « Je soignerai le chevalier comme le font les jeunes filles avec ceux qui ont porté leurs insignes. » Et son père la laissa partir.

Accompagnée du grave Sir Torre, Elaine entra dans la forêt et, près de l'ermitage, elle vit Lavaine.

« Emmène-moi vers Sir Lancelot », s'exclama la belle Elaine. Et Lavaine s'étonna qu'elle connaisse le nom du chevalier.

Puis Elaine raconta à son frère l'histoire de Sir Gawaine et de sa recherche désinvolte de Lancelot, et elle lui montra le diamant qu'elle avait apporté pour le chevalier blessé.

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« Emmène-moi vers lui », répéta-t-elle. Et tandis qu'elles s'éloignaient, Sir Torre se retourna et repartit tristement vers Astolat, car cela ne lui plaisait pas que la belle Elaine aime Sir Lancelot.

Lorsque Lavaine et Elaine arrivèrent à l'ermitage, l'ermite accueillit la belle jeune fille et la conduisit vers la cellule où se trouvait Lancelot.

« Le chevalier est pâle et amaigri », dit Elaine ; « je vais le soigner. »

Jour après jour et pendant de nombreuses nuits, Elaine le soigna avec tendresse, comme le font les jeunes filles avec ceux qui ont porté leurs insignes, jusqu'à ce qu'un beau matin, l'ermite lui dise qu'elle avait sauvé la vie du chevalier.

Puis, lorsque Sir Lancelot devint plus fort, Elaine lui donna le diamant, et lui raconta comment le Roi lui avait envoyé le prix qu'il avait gagné avec tant de peine. Et Lancelot devint agité, et désirait ardemment retourner à la cour du Roi.

Lorsque le chevalier fut en mesure de monter à cheval, il retourna à Astolat avec Elaine et Lavaine. Et pendant qu'il y reposait, il pensa : « Avant de partir, je dois remercier la Belle Dame aux Lys, et la récompenser pour tout ce qu'elle a fait pour moi. »

Mais lorsqu'il demanda à Elaine comment il pouvait la récompenser, elle ne répondit que qu'elle l'aimait, et qu'elle souhaitait aller à la cour avec lui, comme le ferait Lavaine.

« Je ne peux pas vous emmener avec moi, » dit le chevalier courtoisement ; « mais lorsque vous serez mariée, je vous donnerai, à vous et à votre mari, mille livres sterling par an. »

Mais Elaine ne désirait rien d'autre que d'être avec Sir Lancelot.

« Ma Belle Dame aux Lys se brisera le cœur, » dit tristement son père, « à moins que le chevalier ne la traite moins gentiment. »

Mais Sir Lancelot ne pouvait pas être cruel envers la jeune femme qui l'avait soigné avec tant de tendresse. Seulement, le lendemain matin, lorsqu'il s'éloigna à cheval, portant son bouclier avec lui, bien qu'il sût qu'Elaine l'observait depuis sa fenêtre en hauteur, il ne regarda ni en arrière ni ne fit signe d'adieu. Et Elaine sut qu'elle ne reverrait jamais Sir Lancelot.

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Puis, jour après jour, elle devint de plus en plus triste et silencieuse. « Elle va mourir, » dit tristement son père, en la regardant ; et le grave Sir Torre sanglota, car il aimait beaucoup sa sœur.

Un jour, Elaine fit appeler son père pour qu'il vienne dans sa petite chambre en hauteur.

« Promettez-moi que, lorsque je mourrai, vous ferez ce que je souhaite. Fixez bien la lettre que j'écrirai dans ma main, et habillez-moi de mes plus beaux habits. Emmenez-moi jusqu'à la rivière et déposez-moi dans la barque, et, seuls avec notre vieille servante muette, laissez-moi être transportée au palais. »

Et son père promit. Et lorsque Elaine mourut, une grande tristesse régnait à Astolat.

Puis son père prit la lettre et la fixa dans sa main, et à ses côtés il plaça un lys. Ils l'habillèrent de ses plus beaux habits, et la transportèrent jusqu'à la rivière, où ils la déposèrent dans la barque, seuls avec la vieille servante muette.

Et la barque glissa silencieusement en aval, guidée par le vieil homme muet.

Puis, lorsqu'elle atteignit les marches du palais, elle s'arrêta, et le Roi, la Reine, tous les chevaliers et toutes les dames vinrent voir cette étrange apparition.

Et le Roi prit la lettre de la main de la belle jeune fille et la lut à voix haute.

'Je suis la Demoiselle aux Lys d'Astolat, et parce que Sir Lancelot m'a quittée, je fais part de mon chagrin à toutes les dames. Priez pour mon âme.'

En l'entendant, les seigneurs et les dames pleurèrent de pitié.

Et Sir Lancelot enterra tristement Elaine. Et parfois, lorsque ceux qui l'aimaient étaient jaloux et méchants envers lui, il pensait tendrement à l'amour pur et simple de la Demoiselle aux Lys d'Astolat.

[Illustration: LA DEMOISELLE AUX LYS D'ASTOLAT

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