Tattercoats

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In einem großen Palast am Meer lebte einst ein sehr reicher alter Herr, der weder eine lebende Frau noch Kinder hatte, sondern nur eine kleine Enkelin, deren Gesicht er in ihrem ganzen Leben nie gesehen hatte. Er hasste sie bitterlich, weil bei ihrer Geburt seine geliebte Tochter gestorben war; und als die alte Kinderfrau ihm das Baby brachte, schwor er, es möge leben oder sterben, wie es wolle, aber er würde niemals in ihr Gesicht schauen, solange es lebte.

Also wandte er den Rücken zu und saß an seinem Fenster und blickte über das Meer, während er große Tränen um seine verlorene Tochter weinte, bis ihm die weißen Haare und der Bart über die Schultern herabwuchsen, sich um seinen Stuhl wickelten und in die Ritzen des Bodens krabbelten.

Seine Tränen, die auf die Fensterbank fielen, hatten einen Kanal durch den Stein gegraben, und sie flossen in einem kleinen Fluss zum großen Meer. Inzwischen wuchs seine Enkelin auf, ohne dass sich jemand um sie kümmerte oder sie kleidete. Nur die alte Kinderfrau gab ihr manchmal, wenn niemand da war, eine Schüssel mit Essensresten aus der Küche oder einen zerrissenen Unterrock aus dem Lumpenbeutel. Aber die anderen Diener des Palastes jagten sie mit Schlägen und spöttischen Worten aus dem Haus, nannten sie „Tattercoats“ und zeigten auf ihre bloßen Füße und Schultern, bis sie weinend davonlief, um sich unter den Büschen zu verstecken.

So wuchs sie auf, mit wenig zu essen und zu tragen, und verbrachte ihre Tage auf den Feldern und in den Gassen, wobei der Gänsehirte ihr einziger Begleiter war. Er spielte für sie so fröhlich auf seiner kleinen Pfeife, wenn sie hungrig, kalt oder müde war, dass sie all ihre Sorgen vergaß und anfing zu tanzen, wobei seine laute Gansenschar ihre Partner bildete.

Eines Tages erzählten sich die Leute, der König reise durch das Land und werde in der nahegelegenen Stadt einen großen Ball für alle Lords und Ladies des Landes veranstalten, bei dem der Prinz, sein einziger Sohn, eine Frau auswählen werde.

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Eine der königlichen Einladungen wurde per Schiff zum Palast gebracht, und die Diener trugen sie dem alten Herrn hinauf, der noch immer an seinem Fenster saß, in seine langen weißen Haare gehüllt und weinend in den kleinen Fluss, der von seinen Tränen gespeist wurde. Doch als er den Befehl des Königs hörte, trocknete er seine Augen und ließ ihnen befehlen, Scheren zu bringen, um ihn loszuschneiden, denn seine Haare hatten ihn fest gefesselt, sodass er sich nicht bewegen konnte. Dann schickte er sie los, um kostbare Kleider und Juwelen zu holen, die er anlegte, und befahl ihnen, das weiße Pferd mit Gold und Seide zu satteln, damit er dem König entgegenreiten könne.

Inzwischen hatte Tattercoats von den großen Ereignissen in der Stadt gehört und saß weinend vor der Küchentür, weil sie nicht dorthin gehen konnte, um sie zu sehen. Als die alte Nanny ihr Weinen hörte, ging sie zum Herrn des Palastes und bat ihn, seine Enkelin mit zu dem königlichen Ball zu nehmen. Doch er runzelte nur die Stirn und sagte zu ihr, sie solle schweigen, während die Diener lachten und sagten: „Tattercoats ist glücklich in ihren Lumpen und spielt mit dem Gänsehirten. Lass sie doch – das ist alles, wozu sie taugt.“

Ein zweites und dann ein drittes Mal bat die alte Nanny ihn, das Mädchen mitzunehmen, doch sie erhielt nur böse Blicke und heftige Worte zur Antwort, bis sie von den spöttischen Dienern mit Schlägen und verhöhnenden Worten aus dem Raum vertrieben wurde. Weinen über ihren Misserfolg, ging die alte Nanny los, um Tattercoats zu suchen; doch das Mädchen war von der Köchin von der Tür weggeschickt worden und war weggelaufen, um ihrem Freund, dem Gänsehirten, zu erzählen, wie unglücklich sie sei, weil sie nicht zum königlichen Ball gehen könne.

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Doch als der Gänsehirte ihre Geschichte gehört hatte, sagte er zu ihr, sie solle sich aufheitern, und schlug vor, dass sie zusammen in die Stadt gehen sollten, um den König und all die schönen Dinge zu sehen. Und als sie traurig auf ihre Lumpen und ihre bloßen Füße hinunterblickte, spielte er ein paar Töne auf seiner Pfeife, die so fröhlich und munter waren, dass sie all ihre Tränen und Sorgen vergaß. Bevor sie es wusste, hatte der Hirtenjunge sie an die Hand genommen, und sie, er und die Gänse vor ihnen tanzten die Straße hinunter in Richtung der Stadt.

Bevor sie sehr weit gekommen waren, ritt ein hübscher junger Mann, prächtig gekleidet, heran und hielt an, um nach dem Weg zum Schloss zu fragen, wo der König weilte. Und als er erfuhr, dass auch sie dorthin wollten, stieg er von seinem Pferd und ging neben ihnen den Weg entlang.

Der Hirtenjunge zog seine Pfeife hervor und spielte eine sanfte, süße Melodie, und der Fremde blickte immer wieder auf Tattercoats’ liebliches Gesicht, bis er sich tief in sie verliebte und sie anflehte, ihn zu heiraten. Aber sie lachte nur und schüttelte ihren goldenen Kopf. „Du würdest herrlich beschämt sein, wenn du eine Gänsemädel zur Frau hättest!“, sagte sie. „Geh und frage eine der großen Damen, die du heute Abend auf dem Ball des Königs sehen wirst, und verhöhne die arme Tattercoats nicht.“

Doch je mehr sie ihn ablehnte, desto süßer spielte die Pfeife, und desto tiefer verliebte sich der junge Mann in sie, bis er sie schließlich als Beweis seiner Aufrichtigkeit anflehte, in jener Nacht um zwölf Uhr zum königlichen Ball zu kommen – genau so, wie sie war, mit dem Hirtenjungen und seinen Gänsen, in ihrem zerrissenen Unterrock und mit bloßen Füßen –, und er würde mit ihr vor dem König, den Lords und den Damen tanzen und sie allen als seine liebe und geehrte Braut vorstellen.

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Als die Nacht hereinbrach und der Saal im Schloss voller Licht und Musik war und die Lords und Ladies vor dem König tanzten, trat genau in dem Augenblick, als die Uhr zwölf schlug, Tattercoats mit dem Hirtenjungen, gefolgt von seiner Schar lauter Gänse, durch die großen Tore ein und ging geradewegs zum Ballsaal, während die Damen auf beiden Seiten flüsterten, die Lords lachten und der König, der am anderen Ende saß, voller Staunen hinsah.

Doch als sie vor den Thron kamen, erhob sich Tattercoats’ Geliebter von der Seite des Königs und kam ihr entgegen.

Ihre Hand nehmend, küsste er sie dreimal vor allen anwesenden, und wandte sich zum König.

„Vater!“, sagte er, denn es war der Prinz selbst, „ich habe meine Wahl getroffen, und hier ist meine Braut, das lieblichste Mädchen im ganzen Land, und zugleich die süßeste!“

Bevor er mit dem Sprechen fertig war, legte der Hirtenjunge seine Pfeife an die Lippen und spielte einige tiefe Töne, die wie das Gesang eines Vogels klangen, der weit draußen im Wald sang. Und während er spielte, verwandelten sich Tattercoats’ Lumpen in glänzende Gewänder, die mit funkelnden Juwelen besetzt waren; eine goldene Krone lag auf ihrem goldenen Haar, und die Gänkeherde hinter ihr verwandelte sich in eine Schar zierlicher Diener, die ihren langen Schleier trugen.

Und als der König aufstand, um sie als seine Tochter zu begrüßen, ertönten die Trompeten laut zu Ehren der neuen Prinzessin, und die Leute draußen auf der Straße sagten zueinander: „Ah! Nun hat der Prinz das lieblichste Mädchen im ganzen Land zu seiner Frau gewählt!“

Doch den Gänsehirten sah man nie wieder, und niemand wusste, was aus ihm geworden war. Während der alte Herr noch einmal in seinen Palast am Meer zurückkehrte, denn er konnte nicht am Hof bleiben, nachdem er geschworen hatte, nie wieder das Gesicht seiner Enkelin zu sehen. Und dort sitzt er noch immer an seinem Fenster – wenn man ihn nur sehen könnte, wie man es eines Tages tun wird –, und weint bitterer denn je, während er über das Meer hinaus blickt.