Ritorno dei Greci da Troia

Durante il sacco di Troia, i Greci, nell'ora della vittoria, commisero molti atti di profanazione e crudeltà che adirarono gli dèi. Di conseguenza, il loro viaggio di ritorno fu pieno di pericoli e disastri, e molti perirono prima di raggiungere la loro terra natale.

Nestore, Diomede, Filottete e Neottolemo furono tra coloro che arrivarono sani e salvi in Grecia dopo un viaggio prospero. La nave che trasportava Menelao ed Elena fu spinta da violente tempeste verso la costa dell'Egitto, e solo dopo molti anni di stanchi vagabondaggi e difficoltà riuscirono a raggiungere la loro casa a Sparta.

Aiace il Minore, avendo offeso Pallade Atena profanando il suo tempio nella notte in cui Troia fu distrutta, fece naufragio al largo di Capo Cafareo. Riuscì ad aggrapparsi a una roccia, e la sua vita sarebbe stata risparmiata se non fosse stato per il suo empio vanto di non aver bisogno dell'aiuto degli dèi. Non appena ebbe pronunciato quelle parole sacrileghe, Poseidone, adirato per la sua audacia, spaccò la roccia con il suo tridente, e lo sfortunato Aiace fu travolto dalle onde.

IL DESTINO DI AGAMENNONE

Il viaggio di ritorno di Agamennone fu abbastanza tranquillo e prospero, ma al suo arrivo a Micene, sfortuna e rovina lo attendevano.

Sua moglie Clitennestra, per vendetta del sacrificio della sua amata figlia Ifigenia, aveva stretto una segreta alleanza durante la sua assenza con Egisto, figlio di Tieste. Al ritorno di Agamennone, cospirarono per provocare la sua distruzione. Clitennestra finse grande gioia nel vedere suo marito, e nonostante gli urgenti avvertimenti di Cassandra, che era ora prigioniera al suo seguito, egli accettò le sue proteste d'affetto con fiduciosa fiducia. Nella sua ben simulata ansia per il comfort del viaggiatore stanco, preparò un bagno caldo per il suo ristoro, e a un segnale convenuto dalla regina traditrice, Egisto, che era nascosto in una camera adiacente, si precipitò sull'eroe indifeso e lo uccise.

Durante il massacro dei servi di Agamennone che seguì, sua figlia Elettra, con grande presenza di spirito, riuscì a salvare il suo giovane fratello Oreste. Egli fuggì per rifugiarsi da suo zio Strofio, re della Focide, che lo educò insieme a suo figlio Pilade. Un'ardente amicizia sorse tra i giovani, che, per la sua costanza e altruismo, divenne proverbiale.

Quando Oreste crebbe fino alla virilità, il suo unico grande desiderio divorante era vendicare la morte di suo padre. Accompagnato dal suo fedele amico Pilade, andò in incognito a Micene, dove Egisto e Clitennestra regnavano congiuntamente sul regno di Argo. Per evitare sospetti, aveva preso la precauzione di inviare un messaggero a Clitennestra, fingendo di venire da re Strofio, annunciando la morte prematura di suo figlio Oreste in un incidente durante una gara di carri a Delfi.

Arrivato a Micene, trovò sua sorella Elettra così sopraffatta dal dolore per la notizia della morte di suo fratello che le rivelò la sua identità. Quando sentì dalle sue labbra quanto crudelmente fosse stata trattata da sua madre, e con quanta gioia la notizia della sua morte fosse stata ricevuta, la sua passione a lungo repressa lo sopraffò completamente. Irrompendo alla presenza del re e della regina, trafisse prima Clitennestra al cuore, e poi il suo complice colpevole.

Ma il crimine di aver ucciso sua madre non rimase a lungo impunito dagli dèi. Non appena l'atto fatale fu compiuto, le Furie apparvero e inseguirono incessantemente lo sfortunato Oreste ovunque andasse. In questo stato miserabile, cercò rifugio nel tempio di Delfi, dove supplicò ardentemente Apollo di liberarlo dai suoi crudeli tormentatori. Il dio gli comandò, come espiazione del suo crimine, di andare nella Taurica-Chersoneso e riportare la statua di Artemide nel regno dell'Attica, una spedizione piena di estremo pericolo. Abbiamo già visto in un capitolo precedente come Oreste sfuggì al destino che toccava a tutti gli stranieri che sbarcavano sulla costa taurica, e come, con l'aiuto di sua sorella Ifigenia, sacerdotessa del tempio, riuscì a trasportare la statua della dea nel suo paese natale.

Ma le Furie non abbandonarono facilmente la loro preda, e solo attraverso l'intervento della giusta e potente dea Pallade Atena Oreste fu infine liberato dalla loro persecuzione. Con la pace della mente finalmente ristabilita, Oreste assunse il governo del regno di Argo e sposò la bella Ermione, figlia di Elena e Menelao. Al suo fedele amico Pilade, diede la mano della sua amata sorella, la buona e fedele Elettra.

VIAGGIO DI RITORNO DI ODISSEO

Con le sue dodici navi cariche di enormi tesori catturati durante il sacco di Troia, Odisseo salpò con cuore leggero per la sua rocciosa isola di Itaca. Finalmente era giunta l'ora felice che per dieci lunghi anni l'eroe aveva atteso con ansia, e poco sognava che altri dieci sarebbero trascorsi prima che i Fati gli permettessero di stringere al cuore la sua amata moglie e il suo bambino.

Durante il suo viaggio di ritorno, la sua piccola flotta fu spinta dal maltempo verso una terra i cui abitanti vivevano interamente di una pianta curiosa chiamata loto, che era dolce come miele al gusto ma aveva l'effetto di causare totale dimenticanza di casa e patria, e creare un irresistibile desiderio di rimanere per sempre nella terra dei mangiatori di loto. Odisseo e i suoi compagni furono ricevuti ospitalmente dagli abitanti, che li ristorarono liberamente con il loro cibo peculiare e molto delizioso. Dopo averne partecipato, tuttavia, i suoi compagni rifiutarono di lasciare il paese, e fu solo con pura forza che alla fine riuscì a riportarli alle loro navi.

POLIFEMO

Continuando il loro viaggio, arrivarono poi al paese dei Ciclopi, una razza di giganti notevoli per avere un solo occhio, posto al centro della loro fronte. Qui Odisseo, il cui amore per l'avventura superò considerazioni più prudenti, lasciò la sua flotta al sicuro all'ancora nella baia di un'isola vicina, e con dodici compagni scelti partì per esplorare il paese.

Vicino alla riva trovarono una vasta caverna, nella quale entrarono audacemente. Nell'interno videro con loro sorpresa enormi pile di formaggio e grandi secchi di latte allineati lungo le pareti. Dopo aver partecipato liberamente a queste provviste, i suoi compagni cercarono di persuadere Odisseo a tornare alla nave, ma l'eroe, essendo curioso di incontrare il proprietario di questa straordinaria dimora, ordinò loro di rimanere e attendere il suo piacere.

Verso sera apparve un feroce gigante, che portava un enorme carico di legno sulle spalle e spingeva davanti a sé un grande gregge di pecore. Questi era Polifemo, figlio di Poseidone, proprietario della grotta. Dopo che tutte le sue pecore furono entrate, il gigante rotolò davanti all'ingresso un'enorme roccia, che la forza combinata di cento uomini sarebbe stata impotente a muovere.

Avendo acceso un fuoco di grandi tronchi di pino, stava per preparare la sua cena quando le fiamme gli rivelarono, in un angolo della caverna, i suoi nuovi occupanti, che ora si fecero avanti e gli dissero che erano marinai naufraghi, chiedendo la sua ospitalità in nome di Zeus. Ma il feroce mostro inveì contro il grande sovrano dell'Olimpo, poiché i Ciclopi senza legge non conoscevano timore degli dèi, e a malapena si degnò di rispondere alla richiesta dell'eroe. Con costernazione di Odisseo, il gigante afferrò due dei suoi compagni, li sbatté a terra e consumò i loro resti, mandando giù il pasto orribile con enormi sorsi di latte. Poi distese le sue membra gigantesche sul terreno e presto si addormentò profondamente accanto al fuoco.

Pensando che questa fosse un'occasione favorevole per liberare sé e i suoi compagni dal loro terribile nemico, Odisseo sguainò la spada, si avvicinò furtivamente, e stava per uccidere il gigante quando improvvisamente si ricordò che l'ingresso della grotta era efficacemente sigillato dall'immensa roccia, rendendo impossibile la fuga. Decise saggiamente di aspettare fino al giorno successivo e mise al lavoro il suo ingegno per escogitare un piano con cui lui e i suoi compagni potessero fuggire.

La mattina presto, quando il gigante si svegliò, afferrò e divorò altri due compagni dell'eroe, dopo di che Polifemo uscì pigramente con il suo gregge, assicurando attentamente l'ingresso come prima.

La sera successiva il gigante divorò altre due vittime, e quando ebbe finito il suo disgustoso pasto, Odisseo si fece avanti e gli presentò una grande misura di vino che aveva portato dalla sua nave in una pelle di capra. Deliziato dalla deliziosa bevanda, il gigante chiese il nome del donatore. Odisseo rispose che il suo nome era Nessuno, al che Polifemo annunciò graziosamente che avrebbe mostrato la sua gratitudine mangiandolo per ultimo.

Il mostro, completamente sopraffatto dal potente liquore antico, cadde presto in un sonno profondo, e Odisseo non perse tempo a mettere in atto i suoi piani. Durante il giorno aveva tagliato un grande pezzo del bastone d'olivo del gigante stesso, che ora riscaldò nel fuoco, e aiutato dai suoi compagni, lo conficcò nell'occhio di Polifemo, accecandolo efficacemente.

Il gigante fece risuonare la grotta con le sue urla di dolore e rabbia. Le sue grida furono udite dai suoi fratelli Ciclopi, che vivevano in grotte non lontane, e presto accorsero dalle colline da ogni parte, gridando per chiedere la causa delle sue grida e dei suoi lamenti. Ma poiché la sua unica risposta fu: "Nessuno mi ha ferito", conclusero che aveva giocato loro un trucco e lo abbandonarono al suo destino.

Il gigante accecato ora brancolò intorno alla sua grotta sperando di mettere le mani su alcuni dei suoi tormentatori, ma stanco alla fine di questi sforzi inutili, rotolò via la roccia che chiudeva l'ingresso, pensando che le sue vittime sarebbero corse fuori con le pecore, rendendole facili da catturare. Nel frattempo Odisseo non era rimasto inattivo, e l'astuzia dell'eroe ora si dimostrò più che all'altezza della forza del gigante. Le pecore erano molto grandi, e Odisseo, con fasce di salice prese dal letto di Polifemo, le legò abilmente tre alla volta, e sotto ciascuna di quelle centrali assicurò uno dei suoi compagni. Dopo aver provveduto alla sicurezza dei suoi compagni, Odisseo stesso selezionò il miglior montone del gregge e, aggrappandosi alla sua lana, fece la sua fuga.

Mentre le pecore uscivano dalla grotta, il gigante tastò attentamente tra loro per trovare le sue vittime, ma non trovandole sul dorso degli animali, le lasciò passare, e così fuggirono tutti.

Ora si affrettarono a bordo della loro nave, e Odisseo, pensando di essere a distanza di sicurezza, gridò il suo vero nome e sfidò beffardamente il gigante. Polifemo afferrò un'enorme roccia e, seguendo la direzione della voce, la scagliò verso la nave, che per poco non fu distrutta. Poi invocò suo padre Poseidone per vendicarlo, supplicandolo di maledire Odisseo con un viaggio lungo e noioso, di distruggere tutte le sue navi e tutti i suoi compagni, e di rendere il suo ritorno il più tardo, infelice e desolato possibile.

ULTERIORI AVVENTURE

Dopo aver navigato su mari sconosciuti per qualche tempo, l'eroe e i suoi seguaci gettarono l'ancora all'isola di Eolo, re dei Venti, che li accolse cordialmente e li intrattenne sontuosamente per un intero mese.

Quando presero congedo, diede a Odisseo la pelle di un bue, nella quale aveva posto tutti i venti contrari per assicurare un viaggio sicuro e veloce. Poi, avendolo messo in guardia di non aprirla per nessun motivo, fece soffiare il dolce Zefiro affinché potesse trasportarli verso le coste della Grecia.

La sera del decimo giorno dopo la loro partenza, arrivarono in vista dei fuochi di guardia di Itaca. Ma qui, sfortunatamente, Odisseo, completamente stanco, si addormentò, e i suoi compagni, pensando che Eolo gli avesse dato un tesoro nella borsa che custodiva così attentamente, colsero l'occasione per aprirla. Tutti i venti avversi si precipitarono fuori e li respinsero verso l'isola eolia. Questa volta Eolo non li accolse come prima ma li congedò con amari rimproveri per il loro disprezzo delle sue ingiunzioni.

Dopo un viaggio di sei giorni, alla fine avvistarono terra. Osservando ciò che sembrava fumo da una grande città, Odisseo inviò un araldo con due compagni per procurarsi provviste. Quando arrivarono in città, scoprirono con orrore di aver messo piede nella terra dei Lestrigoni, una razza di feroci e giganteschi cannibali governati da re Antifate. Lo sfortunato araldo fu catturato e ucciso dal re, ma i suoi due compagni, che presero la fuga, riuscirono a raggiungere la loro nave sani e salvi e pregarono urgentemente il loro capo di prendere il mare senza indugio.

Ma Antifate e i suoi compagni giganti inseguirono i fuggitivi fino alla riva, dove apparvero in gran numero. Afferrarono enormi rocce, le scagliarono contro la flotta, affondando undici navi con tutto l'equipaggio; solo la nave comandata direttamente da Odisseo sfuggì alla distruzione. In questa nave, con i suoi pochi seguaci rimasti, Odisseo ora salpò, ma venti avversi li spinsero verso un'isola chiamata Eea.

CIRCE

L'eroe e i suoi compagni erano in estremo bisogno di provviste, ma, avvertiti dai disastri precedenti, Odisseo decise che solo un certo numero dell'equipaggio dovesse andare a esplorare il paese. Quando la sorte fu tirata da Odisseo ed Euriloco, quest'ultimo fu scelto per guidare la piccola banda selezionata per il compito.

Presto arrivarono a un magnifico palazzo di marmo situato in una valle incantevole e fertile. Qui dimorava una bella incantatrice di nome Circe, figlia del dio del sole e della ninfa marina Perse. L'ingresso della sua dimora era custodito da lupi e leoni, che, con sorpresa degli stranieri, erano docili e innocui come agnelli. Questi erano, in effetti, esseri umani che, per le arti malvagie della maga, erano stati trasformati. Dall'interno, udirono la voce incantevole della dea, che cantava una dolce melodia mentre sedeva al suo lavoro, tessendo una tela che solo gli immortali potevano produrre. Ella invitò graziosamente i nuovi arrivati a entrare, e tutti tranne il prudente Euriloco accettarono.

Mentre calpestavano le ampie sale di marmo a mosaico, oggetti di ricchezza e bellezza incontravano i loro occhi da ogni parte. I morbidi divani su cui li fece sedere erano tempestati d'argento, e il banchetto che fornì fu servito in vasi di oro puro. Ma mentre i suoi ospiti ignari si abbandonavano ai piaceri della tavola, la malvagia incantatrice stava segretamente operando la loro rovina. La coppa di vino presentata loro era drogata con una pozione potente, e dopo che ne ebbero partecipato, li toccò con la sua bacchetta magica, e furono immediatamente trasformati in porci, conservando ancora i loro sensi umani.

Quando Odisseo sentì da Euriloco il terribile destino dei suoi compagni, partì, incurante del pericolo personale, determinato a salvarli. Sulla strada per il palazzo della maga, incontrò un bel giovane che portava una bacchetta d'oro, che si rivelò essere Ermes, il divino messaggero degli dèi. Egli rimproverò dolcemente l'eroe per essersi avventurato nella dimora di Circe senza un antidoto contro i suoi incantesimi e gli presentò un'erba peculiare chiamata Moly, assicurandogli che avrebbe contrastato le arti dannose dell'incantatrice. Ermes avvertì Odisseo che Circe gli avrebbe offerto una pozione di vino drogato con l'intenzione di trasformarlo come aveva fatto con i suoi compagni.

Gli disse di bere il vino, l'effetto del quale sarebbe stato completamente annullato dall'erba, e poi di precipitarsi audacemente sulla maga come se volesse toglierle la vita; al che il suo potere su di lui sarebbe cessato, ella avrebbe riconosciuto il suo padrone e gli avrebbe concesso tutto ciò che desiderava.

Circe ricevette l'eroe con tutta la grazia e il fascino a sua disposizione e gli presentò una pozione di vino in un calice d'oro. Egli accettò prontamente, confidando nell'efficacia dell'antidoto. Poi, obbedendo all'ingiunzione di Ermes, sguainò la spada e si precipitò sulla maga come se volesse ucciderla.

Quando Circe scoprì che il suo scopo malvagio era per la prima volta frustrato e che un mortale aveva osato attaccarla, seppe che questo doveva essere il grande Odisseo, la cui visita le era stata predetta da Ermes. Alla sua richiesta, restituì i suoi compagni alla forma umana, promettendo che d'ora in poi l'eroe e i suoi compagni sarebbero stati liberi dai suoi incantesimi.

Ma tutti gli avvertimenti e l'esperienza passata furono dimenticati quando Circe cominciò a esercitare i suoi fascini su di lui. Alla sua richiesta, i suoi compagni presero dimora sull'isola, ed egli stesso divenne ospite e schiavo dell'incantatrice per un intero anno, e solo per l'ammonizione fervente dei suoi amici alla fine si liberò dalle sue trame.

Circe si era affezionata così tanto al valoroso eroe che la separazione fu difficile, ma avendo giurato di non usare la sua magia contro di lui, era impotente a trattenerlo. Lo avvertì che il suo futuro sarebbe stato irto di molti pericoli e gli comandò di consultare il vecchio veggente cieco Tiresia nel regno dell'Ade riguardo al suo destino futuro. Poi caricò la sua nave di provviste e con riluttanza gli diede l'addio.

IL REGNO DELLE OMBRE

Sebbene alquanto sgomento alla prospettiva di cercare i regni strani e cupi abitati dagli spiriti dei morti, Odisseo obbedì alla dea, che gli diede piene indicazioni riguardo alla sua rotta e alcune importanti ingiunzioni da seguire rigorosamente.

Salpò con i suoi compagni per la terra oscura e cupa dei Cimmeri, che si trovava all'estremità più lontana del mondo, oltre il grande fiume Oceano. Favoriti da brezze gentili, raggiunsero presto la loro destinazione nell'estremo occidente. Nel punto indicato da Circe, dove le acque torbide dei fiumi Acheronte e Cocito si mescolavano all'ingresso del mondo inferiore, Odisseo sbarcò, non accompagnato dai suoi compagni.

Avendo scavato una trincea per ricevere il sangue dei sacrifici, offrì un montone e una pecora neri ai poteri delle tenebre. Folle di ombre sorsero dal baratro spalancato, accalcandosi intorno a lui, desiderose di bere il sangue, che avrebbe ripristinato il loro vigore mentale per un po'. Memore dell'ingiunzione di Circe, Odisseo brandì la spada e lasciò che nessuno si avvicinasse finché non apparve Tiresia. Il grande profeta avanzò lentamente appoggiandosi al suo bastone d'oro, e dopo aver bevuto del sacrificio, comunicò a Odisseo i segreti nascosti del suo destino futuro. Tiresia lo avvertì dei numerosi pericoli che lo avrebbero assalito, sia durante il suo viaggio di ritorno che al suo ritorno a Itaca, e gli istruì su come evitarli.

Nel frattempo, molte altre ombre avevano bevuto la pozione che risveglia i sensi, tra le quali Odisseo riconobbe, con suo sgomento, la sua amata madre Anticlea. Da lei seppe che era morta di dolore per la lunga assenza di suo figlio, e che il suo vecchio padre Laerte si stava consumando con vano e ansioso desiderio del suo ritorno. Parlò anche con lo sfortunato Agamennone, Patroclo e Achille. Achille si lamentava della sua esistenza ombrosa, dicendo con tono lamentoso che avrebbe preferito essere il più povero lavoratore sulla terra piuttosto che regnare supremo tra i morti. Solo Aiace, ancora rimuginando sui suoi torti, si tenne in disparte, rifiutando di conversare, e si ritirò cupamente quando Odisseo gli si rivolse.

Alla fine così tante ombre sciamarono intorno a lui che il suo coraggio venne meno, e fuggì terrorizzato verso la sua nave. Ricongiungendosi ai suoi compagni, presero di nuovo il mare e continuarono il loro viaggio di ritorno.

LE SIRENE

Dopo alcuni giorni di navigazione, la loro rotta li portò oltre l'isola delle Sirene.

Circe aveva avvertito Odisseo di non ascoltare le melodie seducenti di queste ninfe traditrici, poiché tutti coloro che udivano i loro allettanti canti sentivano un desiderio invincibile di saltare in mare e unirsi a loro, perendo o per mano loro o tra le onde.

Per assicurarsi che il suo equipaggio non sentisse il canto delle Sirene, Odisseo riempì le loro orecchie di cera fusa. Ma l'eroe stesso amava così tanto l'avventura che non poté resistere ad affrontare questo nuovo pericolo. Per sua stessa richiesta, fu legato all'albero maestro, e ai suoi uomini fu ordinato di non liberarlo per nessun motivo finché non fossero fuori dalla vista dell'isola, non importa come li implorasse.

Mentre si avvicinavano alla riva fatale, videro le Sirene sedute fianco a fianco sui pendii verdeggianti. I loro canti dolci e allettanti colpirono così tanto l'eroe che, dimentico del pericolo, supplicò i suoi compagni di liberarlo. Ma i marinai, obbedienti agli ordini, rifiutarono finché l'isola non fu scomparsa. Solo allora riconobbe con gratitudine la loro fermezza, che gli aveva salvato la vita.

L'ISOLA DI ELIO

Ora si avvicinarono ai terribili pericoli di Scilla e Cariddi, tra i quali Circe li aveva diretti a passare. Mentre Odisseo guidava la nave sotto la grande roccia, Scilla piombò giù e afferrò sei membri dell'equipaggio dal ponte, e le loro grida risuonarono a lungo nelle sue orecchie. Alla fine raggiunsero l'isola di Trinacria, dove il dio del sole pascolava i suoi armenti. Ricordando l'avvertimento di Tiresia di evitare questa sacra isola, Odisseo sarebbe passato oltre, ma il suo equipaggio si ammutinò e insistette per sbarcare. Costretto a cedere, li fece giurare di non toccare le sacre mandrie e di essere pronti a salpare di nuovo la mattina successiva.

Sfortunatamente, il cattivo tempo li trattenne un intero mese a Trinacria. La scorta di vino e cibo di Circe era esaurita, e dovettero sopravvivere con qualunque pesce e uccello l'isola offrisse, spesso non abbastanza per soddisfare la fame. Una sera, quando Odisseo, esausto per l'ansia e la fatica, si era addormentato, Euriloco persuase gli uomini affamati a infrangere i loro giuramenti e uccidere alcuni dei sacri buoi.

Elio fu furioso. Fece strisciare le pelli degli animali macellati e le giunture sugli spiedi muggire come bestiame vivo. Minacciò che a meno che Zeus non punisse l'empio equipaggio, avrebbe ritirato la sua luce dai cieli e avrebbe brillato solo nell'Ade. Per placare la divinità adirata, Zeus gli assicurò che la sua causa sarebbe stata vendicata. Quando, dopo aver banchettato per sette giorni, Odisseo e i suoi compagni salparono di nuovo, il sovrano dell'Olimpo inviò una terribile tempesta. La nave fu colpita da un fulmine e andò in pezzi. Tutto l'equipaggio annegò tranne Odisseo, che si aggrappò a un albero maestro e galleggiò in mare aperto per nove giorni. Dopo essere scampato per poco all'essere risucchiato da Cariddi, fu gettato a riva sull'isola di Ogigia.

CALIPSO

Ogigia era un'isola coperta di fitte foreste. In mezzo a un boschetto di cipressi e pioppi sorgeva l'incantevole dimora-grotta della ninfa Calipso, figlia del Titano Atlante. L'ingresso era intrecciato con rami di vite frondosi da cui pendevano grappoli di uva purpurea e dorata. Lo scroscio delle fontane dava una deliziosa frescura all'aria, piena dei canti degli uccelli, e il terreno era tappezzato di violette e muschi.

Calipso accolse cordialmente il desolato eroe naufrago e provvide ospitalmente ai suoi bisogni. Col tempo si affezionò così tanto a lui che gli offrì immortalità ed eterna giovinezza se fosse rimasto con lei per sempre. Ma il cuore di Odisseo anelava alla sua amata moglie Penelope e al suo giovane figlio. Rifiutò il dono e supplicò sinceramente gli dèi di permettergli di tornare a casa. Tuttavia, la maledizione di Poseidone lo seguiva ancora, e per sette lunghi anni fu trattenuto sull'isola contro la sua volontà.

Alla fine Pallade Atena intercedette presso il suo potente padre in suo favore. Zeus cedette e inviò il veloce Ermes a comandare a Calipso di lasciar partire Odisseo e di fornirgli i mezzi di trasporto.

La dea, riluttante a separarsi dal suo ospite, non osò disobbedire a Zeus. Istruì l'eroe a costruire una zattera, ed ella stessa intrecciò le vele. Odisseo le diede l'addio e, solo e senza aiuto, si imbarcò sulla fragile imbarcazione verso la sua terra natale.

NAUSICAA

Per diciassette giorni Ulisse pilotò abilmente la zattera attraverso ogni pericolo, guidato dalle stelle e seguendo le indicazioni di Calipso. Al diciottesimo giorno salutò con gioia il profilo lontano della costa dei Feaci, attendendo con desiderio riposo e riparo temporanei. Ma Poseidone, ancora adirato con l'uomo che aveva accecato e insultato suo figlio, scatenò una terribile tempesta che sommerse la zattera. Ulisse si salvò a stento aggrappandosi a un pezzo di relitto.

Per due giorni e due notti andò alla deriva, sballottato dalle onde furiose, finché alla fine la dea del mare Leucotea venne in suo aiuto, e fu gettato a riva su Scheria, l'isola dei lussuosi Feaci. Sfinito, si trascinò in un cespuglio per sicurezza, si sdraiò su un letto di foglie secche e presto cadde in un sonno profondo.

Accadde che Nausicaa, la bella figlia del re Alcinoo e della regina Arete, fosse venuta a riva con le sue ancelle per lavare biancheria destinata alla sua dote. Dopo aver finito, si bagnarono, gustarono un pasto e si divertirono cantando e giocando a palla.

Le loro grida gioiose svegliarono Ulisse. Alzandosi dal suo nascondiglio, si ritrovò improvvisamente in mezzo al gruppo felice. Allarmate dalla sua apparenza selvaggia, le ancelle fuggirono terrorizzate. Ma la principessa, compatendo lo straniero abbandonato, pronunciò parole gentili e piene di simpatia. Dopo aver ascoltato la sua storia, richiamò le sue ancelle, le rimproverò per la loro mancanza di cortesia e ordinò loro di dargli cibo, bevanda e vestiti adatti. Mentre faceva il bagno e si vestiva, Atena lo dotò di una statura imponente e di una bellezza più che mortale. Quando riapparve, la principessa rimase colpita dall'ammirazione e lo invitò a visitare il palazzo di suo padre. Poi fece aggiogare i muli ai suoi servi e si preparò a tornare a casa.

Ulisse fu ricevuto cordialmente dal re e dalla regina, che lo intrattennero magnificamente. In segno di gratitudine, raccontò il suo lungo e avventuroso viaggio, con tutte le sue avventure e fughe miracolose da quando aveva lasciato Troia.

Quando infine prese congedo, Alcinoo lo carico di ricchi doni e ordinò a una delle sue stesse navi di trasportarlo a Itaca.

ARRIVO A ITACA

Il viaggio fu breve e prospero. Per ordine del re, ricche pellicce furono stese sul ponte per l'ospite, e Ulisse, lasciando la guida della nave ai marinai feaci, cadde presto in un sonno profondo. Quando la nave arrivò nel porto di Itaca la mattina successiva, i marinai, pensando che un sonno così profondo dovesse essere stato inviato dagli dei, lo portarono a riva senza svegliarlo e lo deposero dolcemente all'ombra di un ulivo.

Quando Ulisse si svegliò, non sapeva dove fosse, perché la sua protettrice Pallade-Atena lo aveva avvolto in una fitta nuvola. Gli apparve in forma di pastore e gli disse che era nella sua terra natale; che suo padre Laerte, piegato dal dolore e dall'età, si era ritirato dalla corte; che suo figlio Telemaco era cresciuto fino all'età adulta ed era andato a cercare notizie di suo padre; e che sua moglie Penelope era tormentata da numerosi pretendenti che avevano preso possesso della sua casa e divorato i suoi beni. Per guadagnare tempo, Penelope aveva promesso di sposare uno dei suoi pretendenti appena avesse finito di tessere una veste per il vecchio Laerte, ma di nascosto disfaceva di notte ciò che aveva tessuto di giorno, ritardando così il completamento. Proprio mentre Ulisse arrivava, i pretendenti scoprirono il suo inganno e divennero più clamorosi.

Quando apprese che questa era davvero la sua patria, che dopo vent'anni gli dei gli avevano permesso di rivedere, si gettò a terra e la baciò in un'estasi di gioia.

La dea, che aveva rivelato la sua identità, lo aiutò a nascondere i doni dei Feaci in una grotta vicina. Poi, sedendo con lui, progettò come liberare il suo palazzo dagli spudorati pretendenti.

Per impedire il riconoscimento, cambiò il suo aspetto in quello di un vecchio mendicante. Le sue membra divennero deboli, i suoi capelli svanirono, i suoi occhi si offuscarono, e le sue vesti regali divennero un indumento lacero e sudicio. Lo indirizzò quindi a cercare rifugio nella capanna di Eumeo, il suo porcaro.

Eumeo ricevette ospitalmente il vecchio mendicante, provvide ai suoi bisogni e confidò il suo dolore per la lunga assenza del suo padrone e il suo rammarico per essere costretto a macellare i migliori maiali per gli invasori indisciplinati.

La mattina successiva, Telemaco tornò dalla sua ricerca infruttuosa e andò prima alla capanna di Eumeo, dove ascoltò la storia del mendicante e promise di essergli amico. Atena esortò Ulisse a rivelarsi a suo figlio. Al suo tocco, i suoi stracci scomparvero, ed egli stette davanti a Telemaco in vesti regali e piena vigoria maschile. Così maestoso era il suo aspetto che il giovane principe pensò che potesse essere un dio, ma quando fu convinto che era davvero suo padre, lo abbracciò con affetto gioioso.

Ulisse incaricò Telemaco di mantenere segreto il suo ritorno e ideò un piano per liberarsi dei pretendenti. Telemaco doveva persuadere sua madre a promettere la sua mano a quel pretendente che fosse riuscito a tendere il grande arco di Ulisse e a scoccare una freccia attraverso dodici anelli, un'impresa che solo Ulisse aveva compiuto.

Ulisse riprese il suo travestimento da mendicante e accompagnò suo figlio al palazzo. Davanti alla porta giaceva il suo fedele cane Argo, che, sebbene stanco e debole, riconobbe il suo padrone e fece un ultimo sforzo per dargli il benvenuto, poi spirò ai suoi piedi.

Dentro, i pretendenti lo deridevano e lo insultavano; Antinoo, il più spudorato, ridicolizzò il suo aspetto e ordinò di allontanarlo. Ma Penelope, sentendo della loro crudeltà, mandò a chiamare il mendicante e parlò gentilmente, chiedendo chi fosse. Le disse che era il fratello del re di Creta e aveva visto Ulisse, che stava per partire per Itaca e intendeva arrivare prima della fine dell'anno. Sovraccarica di gioia, ordinò alle sue ancelle di metterlo a suo agio e chiese alla vecchia nutrice Euriclea di prendersi cura dei suoi bisogni.

Mentre Euriclea gli lavava i piedi, i suoi occhi caddero su una cicatrice che Ulisse aveva ricevuto in gioventù dalla zanna di un cinghiale. Riconoscendo all'istante il padrone che aveva allevato da neonato, avrebbe gridato di gioia, ma l'eroe le premette la mano sulla bocca e la implorò di non tradirlo.

Il giorno successivo era una festa di Apollo, e i pretendenti banchettarono con più del solito tripudio. Dopo il banchetto, Penelope portò giù il grande arco e dichiarò che il pretendente che fosse riuscito a piegarlo e a scoccare una freccia attraverso dodici anelli sarebbe diventato suo marito.

Tutti provarono ma fallirono; nessuno ebbe la forza. Allora Ulisse si fece avanti e chiese di provare, ma i nobili superbi lo derisero. Solo quando Telemaco intervenne fu loro permesso di lasciare che il mendicante tentasse. Prese l'arco, scoccò facilmente una freccia attraverso gli anelli, e poi si voltò verso Antinoo, che stava alzando una coppa, e lo trafisse al cuore. I pretendenti balzarono in piedi cercando armi, ma Telemaco le aveva rimosse in precedenza. Padre e figlio attaccarono i rivoltosi, e dopo una feroce lotta, non ne sopravvisse nessuno.

Quando Penelope sentì la notizia, scese ma rifiutò di riconoscere il vecchio mendicante come suo marito. Ulisse allora fece il bagno e emerse in tutta la bellezza che Atena gli aveva dato alla corte di Alcinoo. Ancora incerta, Penelope ideò una prova. Ordinò che il suo stesso letto fosse portato dalla sua camera. Ma il letto era stato costruito da Ulisse attorno al tronco radicato di un ulivo, e non poteva essere spostato. Quando il mendicante dichiarò che nessun mortale poteva smuoverlo, lei seppe che doveva essere Ulisse. Seguì un commovente ricongiungimento tra il marito e la moglie a lungo separati.

Il giorno successivo, Ulisse cercò suo padre Laerte, che stava scavando un giovane ulivo nella sua tenuta. Il vecchio, vestito da lavoratore, portava tracce di profondo dolore. Così scioccato fu suo figlio dal cambiamento che si voltò per nascondere le lacrime.

Quando Ulisse si rivelò, la gioia di Laerte fu travolgente. Con cura amorevole, Ulisse lo condusse in casa, dove il vecchio riprese le sue vesti regali e ringraziò gli dei per questa felicità inaspettata.

Ma la pace non era ancora sua, perché gli amici e i parenti dei pretendenti si ribellarono e lo inseguirono fino alla casa di suo padre. La lotta fu breve; dopo un breve scontro, iniziarono le trattative, e il popolo, riconoscendo la giustizia della sua causa, si riconciliò con il suo re. Ulisse regnò su di loro per molti anni.