DE WEG VAN DE WERELD

Er was eens een man die in het bos ging om hoptakken te snijden, maar hij kon geen bomen vinden die zo lang, recht en dun waren als hij wilde, totdat hij hoog boven bij een grote steenhoop kwam. Daar hoorde hij gekreun en gesteun, alsof er iemand op sterven lag. Hij ging kijken wie er hulp nodig had en ontdekte dat het geluid van onder een grote platte steen kwam die op de hoop lag. Die was zo zwaar dat er veel mannen nodig zouden zijn geweest om hem op te tillen. Maar de man ging terug naar beneden in het bos, hakte een boom om en maakte er een hefboom van. Daarmee wipte hij de steen op, en zie!

eronder kroop een Draak tevoorschijn, die op de man afsprong om hem op te slokken. De man zei dat hij het leven van de Draak had gered, en dat het schandelijk ondankbaar was om hem te willen opeten.

"Misschien," zei de Draak, "maar je moet weten dat ik uitgehongerd ben nadat ik hier honderden jaren gevangen heb gezeten zonder een hap te eten. Bovendien is het de weg van de wereld—zo betaalt die zijn schulden."

De man verdedigde zijn zaak dapper en smeekte om zijn leven. Uiteindelijk kwamen ze overeen om het eerste levende wezen dat voorbijkwam als rechter te laten optreden. Als die rechter tegen de man zou oordelen, zou de Draak hem opeten; zo niet, dan zou de man vrijuit gaan.

De eerste die kwam was een oude jachthond, die over de weg onderaan de heuvel draafde. Ze riepen hem en vroegen hem om rechter te zijn.

"De hemel weet," zei de hond, "ik heb mijn meester trouw gediend sinds ik een pup was. Ik heb vele nachten gewaakt terwijl hij warm sliep, en ik heb huis en haard meer dan eens gered van vuur en dieven. Maar nu kan ik niet meer goed zien of horen, en hij wil me neerschieten. Dus moet ik weglopen en van deur tot deur bedelen totdat ik van honger sterf. Nee! Het is de weg van de wereld. Zo betaalt die zijn schulden."

"Nu kom ik je opeten," zei de Draak, en hij probeerde de man opnieuw op te slokken. Maar de man smeekte en bad, dus kwamen ze overeen om de volgende voorbijganger te vragen. Als die rechter het eens was met de Draak en de hond, zou de Draak hem opeten; zo niet, dan zou de man vrijuit gaan.

Toen kwam er een oud paard, dat hinkend de weg onder de heuvel afkwam. Ze riepen hem om het geschil te beslechten. Hij was bereid dat te doen.

"Nou, ik heb mijn meester gediend," zei het paard, "zolang ik kon trekken of dragen. Ik heb gezwoegd en gezweet tot elke haar druipte, en ik heb gewerkt totdat ik lam, kreupel en versleten ben door de ouderdom. Nu ben ik nergens meer voor geschikt en mijn voer niet waard, dus zegt hij dat ik een kogel door me heen krijg. Nee, nee! Het is de weg van de wereld. Zo betaalt de wereld zijn schulden."

"Nou, nu kom ik je opeten," zei de Draak, en hij sperde zijn kaken wijd open. Maar de man smeekte opnieuw om zijn leven.

De Draak stond erop dat hij een mondvol mensenvlees moest hebben; hij was zo hongerig dat hij het niet langer kon verdragen.

"Kijk, daar komt er een die eruitziet alsof hij een rechter tussen ons zou kunnen zijn," zei de man, wijzend naar Reinaert de vos, die tussen de stenen van de hoop sloop.

"Alle goede dingen komen in drieën," zei de man. "Laat me hem ook vragen. Als hij hetzelfde vonnis uitspreekt als de anderen, eet me dan ter plekke op."

"Goed dan," zei de Draak, die ook had gehoord dat alle goede dingen in drieën komen, en zo werd het afgesproken. De man vertelde de vos de situatie zoals hij die aan de anderen had verteld.

"Ja, ja," zei Reinaert. "Ik zie wel hoe het allemaal zit." Maar terwijl hij sprak, trok hij de man opzij.

"Wat geef je me als ik je van de Draak bevrijd?" fluisterde hij.

"Je mag vrij naar mijn huis komen en elke donderdagavond heer en meester zijn over mijn kippen en ganzen," zei de man.

"Nou, mijn beste Draak," zei Reinaert, "dit is een harde noot om te kraken. Ik kan niet begrijpen hoe jij, zo'n groot en machtig beest, onder die steen past."

"Kun je dat niet?" zei de Draak. "Ik lag onderaan de heuvel in de zon te rusten toen een aardverschuiving de steen over me heen rolde."

"Allemaal zeer waarschijnlijk, durf ik te zeggen," zei Reinaert. "Maar toch begrijp ik het niet, en wat meer is, ik zal het niet geloven totdat ik het zie."

Dus zei de man dat ze het maar beter konden bewijzen. De Draak kroop terug in het gat, en in een oogwenk trokken ze de hefboom eruit, en de steen kletterde weer op de Draak neer.

"Blijf daar nu liggen tot de Dag des Oordeels," zei de vos. "Zou je de man opeten die je leven heeft gered?"

De Draak kreunde en steunde en smeekte om eruit gelaten te worden, maar de twee gingen verder en lieten hem alleen.

Op de allereerste donderdagavond kwam Reinaert om heer en meester over het kippenhok te zijn en verborg zich achter een grote houtstapel in de buurt. Toen de meid het gevogelte ging voeren, glipte Reinaert naar binnen. Ze zag noch hoorde iets, maar haar rug was nauwelijks omgedraaid of hij had genoeg bloed gedronken voor een week en zich volgestopt totdat hij zich niet meer kon bewegen. Toen ze 's ochtends terugkwam, lag Reinaert daar, snurkend en slapend in de ochtendzon met alle vier de poten uitgestrekt, glanzend en rond als een Duitse worst.

Weg rende het meisje om de boerin te halen, en die kwam met alle andere meisjes, gewapend met stokken en bezems om Reinaert te slaan. Ze sloegen hem bijna dood. Net toen het bijna voorbij was en hij dacht dat zijn laatste uur geslagen had, vond hij een gat in de vloer, kroop eruit en strompelde en hinkte het bos in.

"Oh, oh," zei Reinaert. "Hoe waar is het. Het is de weg van de wereld, en zo betaalt die zijn schulden."