세상의 이치

옛날 옛적에, 한 남자가 숲으로 들어가 콩지지대를 자르러 갔지만, 그가 원하는 만큼 길고 곧으며 가느다란 나무를 찾을 수 없었다. 마침내 큰 돌무더기 위 높은 곳에 이르렀을 때에야 비로소 그러한 나무를 찾았다. 그곳에서 그는 누군가가 죽음의 문턱에 있는 듯한 신음과 탄식 소리를 들었다. 그는 도움이 필요한 사람이 누구인지 보러 갔고, 그 소리가 돌무더기 위에 놓인 크고 납작한 돌 아래에서 나오는 것을 발견했다. 그 돌은 너무 무거워서 여러 사람이 있어야 들 수 있을 정도였다. 그러나 그 남자는 다시 숲으로 내려가 나무 한 그루를 베어 지렛대로 만들었다. 그 지렛대로 그는 돌을 들어 올렸다.

그런데, 보라!

그 돌 아래에서 용 한 마리가 기어 나와 그 남자를 삼키려고 덤벼들었다. 남자는 자기가 용의 목숨을 구해 주었는데, 자기를 먹겠다는 것은 몹시 배은망덕한 일이라고 말했다.

"그럴지도 모르지," 용이 말했다. "하지만 너는 내가 수백 년 동안 한 입도 먹지 못하고 이곳에 갇혀 있어 지금 몹시 배고프다는 것을 알아야 한다. 게다가, 이것이 세상의 이치다—세상이 빚을 갚는 방식이지."

남자는 자기 사정을 힘주어 변호하며 목숨만은 살려 달라고 애원했다. 마침내 그들은 지나가는 첫 번째 생명체에게 판정을 맡기기로 합의했다. 그 판정자가 남자에게 불리한 판결을 내리면 용이 그를 먹고, 그렇지 않으면 남자는 자유롭게 풀려나기로 했다.

먼저 온 것은 늙은 사냥개였다. 언덕 아래 길을 따라 느릿느릿 달려오고 있었다. 그들은 그 개를 불러 판정을 해 달라고 부탁했다.

"하늘이 아시겠지만," 사냥개가 말했다. "나는 강아지 때부터 주인을 충실히 섬겨 왔소. 주인이 따뜻하게 잠자는 동안 나는 수많은 밤을 지켰고, 집과 가정을 불과 도둑으로부터 한 번 이상 구해 냈소. 하지만 이제 나는 눈도 귀도 제대로 볼 수 없고 들을 수 없소. 그래서 주인은 나를 쏘려고 하오. 그래서 나는 도망쳐 이 집 저 집 다니며 구걸하다가 굶어 죽을 수밖에 없소. 아니오! 그것이 세상의 이치요. 세상이 빚을 갚는 방식이지."

"이제 내가 너를 먹으러 간다," 용이 말하며 다시 남자를 삼키려고 했다. 그러나 남자가 애원하고 간청하여, 그들은 다음에 오는 자에게 물어보기로 합의했다. 그 판정자가 용과 사냥개의 의견에 동의하면 용이 그를 먹고, 그렇지 않으면 남자는 자유롭게 풀려나기로 했다.

그때 언덕 아래 길을 절뚝거리며 내려오는 늙은 말 한 마리가 있었다. 그들은 그 말을 불러 분쟁을 해결해 달라고 했다. 말은 기꺼이 그렇게 하겠다고 했다.

"자, 나는 내 주인을," 말이 말했다. "내가 끌거나 짐을 실을 수 있는 한 섬겼소. 나는 모든 털에서 땀이 흐를 때까지 일하고, 절뚝거리고 불구가 되고 늙어서 지칠 때까지 일했소. 이제 나는 아무 쓸모도 없고 먹이 값도 못 하니, 주인은 나에게 총알을 쏘겠다고 하오. 아니, 아니오! 그것이 세상의 이치요. 세상이 빚을 갚는 방식이지."

"자, 이제 내가 너를 먹으러 간다," 용이 턱을 크게 벌리며 말했다.

그러나 남자는 다시 목숨을 애원했다.

용은 반드시 사람 고기를 한 입 먹어야 한다고 주장했다. 너무 배가 고파서 더 이상 참을 수 없었다.

"저기, 우리 사이의 판정을 내릴 만한 사람이 오는 것 같습니다," 남자가 돌무더기 사이로 살금살금 다가오는 여우 레이나드를 가리키며 말했다.

"좋은 일은 모두 세 번이지," 남자가 말했다. "그에게도 물어보게 해 주시오. 그가 다른 이들과 같은 판결을 내리면, 즉시 나를 먹으시오."

"좋아," 용이 말했다. 용도 좋은 일은 모두 세 번이라는 말을 들은 적이 있었기에, 그렇게 합의되었다. 남자는 다른 이들에게 말한 것처럼 여우에게 상황을 설명했다.

"그래, 그래," 레이나드가 말했다. "나는 상황이 어떻게 되는지 다 알겠소." 그러나 그가 말하는 동안, 그는 남자를 옆으로 끌어당겼다.

"내가 너를 용에게서 풀어 주면 무엇을 주겠소?" 그가 속삭였다.

"당신은 내 집에 자유롭게 와서 매주 목요일 밤마다 내 암탉과 거위의 주인이 되시오," 남자가 말했다.

"글쎄, 내 사랑하는 용이여," 레이나드가 말했다. "이것은 깨기 어려운 단단한 견과요. 나는 어떻게 당신처럼 크고 힘센 짐승이 그 돌 아래에 들어갈 수 있었는지 이해할 수가 없소."

"이해할 수 없다고?" 용이 말했다. "나는 언덕 아래에 누워 햇볕을 쬐고 있었는데 산사태가 나서 돌이 나를 덮친 것이오."

"아마 그럴 듯하지만, 그럴 것 같기도 하오," 레이나드가 말했다. "하지만 나는 여전히 그것을 이해할 수 없소. 그리고 더 중요한 것은, 내가 직접 보기 전에는 믿지 않겠소."

그래서 남자는 그것을 증명하는 것이 낫겠다고 말했다. 용은 다시 구멍 속으로 기어 들어갔고, 눈 깜짝할 사이에 그들은 지렛대를 빼내자 돌이 다시 무너져 내리며 용을 덮쳤다.

"이제 심판의 날까지 그곳에 누워 있으시오," 여우가 말했다. "자기 목숨을 구해 준 사람을 먹겠다고 하다니?"

용은 신음하고 탄식하며 풀어 달라고 애원했지만, 두 사람은 그들의 길을 계속 가며 그를 혼자 두고 떠났다.

바로 그 첫 번째 목요일 밤, 레이나드는 닭장의 주인이 되기 위해 와서 근처의 큰 장작더미 뒤에 숨었다. 하녀가 가금류에게 먹이를 주러 가자, 레이나드는 살금살금 들어갔다. 하녀는 아무것도 보지도 듣지도 못했지만, 그녀가 등을 돌리자마자 그는 일주일치 피를 마실 만큼 마시고 너무 배불러 움직일 수 없을 정도로 먹어 치웠다. 다음 날 아침 그녀가 다시 왔을 때, 레이나드는 네 다리를 쭉 뻗고 아침 햇살에 코를 골며 자고 있었다.

몸매는 매끈하고 둥글둥글해서 독일식 소시지 같았다.

그 아가씨는 달려가 주인 아주머니를 데려왔고, 아주머니는 다른 아가씨들과 함께 막대기와 빗자루를 들고 와서 레이나드를 때렸다. 그들은 그를 거의 죽을 정도로 때렸다. 거의 끝나 가고 그가 마지막 순간이 왔다고 생각했을 때, 그는 바닥에서 구멍을 찾아 기어 나와 절뚝거리며 숲 속으로 사라졌다.

"오, 오," 레이나드가 말했다. "정말 그렇구나. 그것이 세상의 이치이고, 이것이 세상이 빚을 갚는 방식이지."