Schoonheid en het Beest

Er was eens, in een ver land, een koopman die zo gelukkig was geweest in alles wat hij deed dat hij heel, heel rijk was. Hij had zes zonen en zes dochters, en met al dat geld kon hij hun alles geven wat ze wilden, en daaraan waren ze gewend.

Maar op een dag gebeurde er iets vreselijks. Hun huis vatte vlam en brandde tot de grond toe af, met al het prachtige meubilair, de boeken, schilderijen, goud, zilver en kostbare spullen erin. En dat was nog maar het begin van hun problemen. Hun vader, die tot nu toe zo gelukkig was geweest, verloor plotseling elk schip dat hij op zee had, ofwel aan piraten, stormen of vuur. Toen hoorde hij dat de mensen die hij vertrouwde in verre landen oneerlijk waren geweest. En uiteindelijk, van heel rijk te zijn, werd hij heel, heel arm.

Alles wat hem restte was een klein huis op een eenzame plek, minstens honderd mijl van de stad waar ze vroeger woonden. Ze moesten daarheen verhuizen, en de kinderen waren erg verdrietig om hun oude leven achter te laten.

In het begin hoopten de dochters dat hun vrienden, die zo talrijk waren geweest toen ze rijk waren, hen in hun huizen zouden laten blijven nu ze er geen hadden. Maar ze ontdekten al snel dat ze alleen stonden, en hun oude vrienden zeiden zelfs dat de problemen hun eigen schuld waren omdat ze zo extravagant waren geweest.

Niemand bood aan om hen te helpen. Dus hadden ze geen andere keuze dan naar het huisje te gaan, dat midden in een donker bos stond en de droevigste plek op aarde leek.

Omdat ze te arm waren om bedienden te hebben, moesten de meisjes hard werken, net als boeren. De jongens werkten op het veld om de kost te verdienen. Gekleed in ruwe kleren en eenvoudig levend, misten de meisjes voortdurend de luxe en het plezier van hun oude leven.

Alleen de jongste probeerde dapper en vrolijk te zijn. Ze was net zo verdrietig geweest als iedereen toen de problemen kwamen, maar ze werd al snel weer blij en probeerde het beste van de dingen te maken. Ze moedigde haar vader en broers aan en probeerde haar zussen mee te laten dansen en zingen.

Maar dat wilden ze niet, en omdat ze niet zo somber was als zij, zeiden ze dat dit ellendige leven alles was waar ze goed voor was. Maar ze was eigenlijk veel mooier en slimmer dan zij. Ze was zo mooi dat iedereen haar Schoonheid noemde.

Na twee jaar, toen ze allemaal langzaamaan gewend raakten aan hun nieuwe leven, gebeurde er iets dat de boel opschudde. Hun vader hoorde dat een van zijn schepen, waarvan hij dacht dat het verloren was, veilig in de haven was aangekomen met een rijke lading.

Al de zonen en dochters dachten dat hun armoede voorbij was en wilden meteen naar de stad gaan. Maar hun vader was voorzichtiger en vroeg hen te wachten. Ook al was het oogsttijd en werd hij nodig geacht, hij besloot zelf eerst te gaan om de waarheid te achterhalen.

Alleen de jongste dochter twijfelde eraan dat ze snel weer rijk zouden zijn, of op zijn minst rijk genoeg om comfortabel in een stad te wonen met plezier en vrienden. Dus beladen ze hun vader met bestellingen voor juwelen en jurken die een fortuin zouden kosten.

Alleen Schoonheid, die er zeker van was dat het geen zin had, vroeg niets. Haar vader merkte haar stilte op en zei: "En wat zal ik voor jou meenemen, Schoonheid?"

"Het enige wat ik wens, is je veilig thuis te zien komen," antwoordde ze.

Maar dit irriteerde alleen haar zussen, die dachten dat ze hen de schuld gaf omdat ze zulke dure dingen vroegen. Haar vader was echter blij. Maar hij dacht dat ze op haar leeftijd wel aardige cadeautjes moest willen, dus zei hij haar iets te kiezen.

"Nou, lieve vader," zei ze, "aangezien u erop staat, smeek ik u om een roos voor mij mee te brengen. Ik heb er geen gezien sinds we hier kwamen, en ik hou zo veel van ze."

Dus vertrok de koopman en bereikte de stad zo snel als hij kon. Maar hij ontdekte dat zijn oude vrienden, denkend dat hij dood was, de goederen van het schip onder elkaar hadden verdeeld. Na zes maanden van problemen en kosten was hij net zo arm als toen hij begon, met alleen genoeg geld om zijn reis te betalen.

Om het nog erger te maken, moest hij de stad verlaten in vreselijk weer, dus tegen de tijd dat hij een paar mijl van huis was, was hij bijna bevroren en uitgeput. Ook al wist hij dat het uren zou duren om door het bos te komen, hij was zo verlangend om thuis te komen dat hij besloot door te gaan.

Maar de nacht viel, en de diepe sneeuw en bittere kou maakten het onmogelijk voor zijn paard om verder te gaan. Er was geen huis in zicht. De enige beschutting die hij kon vinden was de holle stam van een grote boom, en daar hurkte hij de hele nacht, die de langste nacht ooit leek.

Ondanks zijn vermoeidheid hield het gehuil van wolven hem wakker. Toen de ochtend eindelijk kwam, waren de dingen niet veel beter, want de vallende sneeuw had elk pad bedekt, en hij wist niet welke kant hij op moest.

Eindelijk vond hij een soort spoor. In het begin was het zo ruw en glibberig dat hij meer dan eens viel, maar al snel werd het gemakkelijker en leidde het hem naar een laan van bomen die eindigde bij een prachtig kasteel.

De koopman vond het erg vreemd dat er geen sneeuw was gevallen in de laan, die vol stond met sinaasappelbomen bedekt met bloemen en fruit. Toen hij de eerste binnenplaats bereikte, zag hij een trap van agaat. Hij ging naar boven en liep door verschillende prachtig ingerichte kamers.

De warme lucht deed hem opleven, en hij voelde zich erg hongerig. Maar er leek niemand te zijn in dit enorme, prachtige paleis om om iets te eten te vragen. Diepe stilte heerste overal. Ten slotte, moe van het dwalen door lege kamers en zalen, stopte hij in een kamer die kleiner was dan de andere.

Er brandde een helder vuur, en een bank was dicht bij het vuur getrokken. Denkend dat dit voor iemand was die zou komen, ging hij zitten om te wachten, en viel al snel in een diepe slaap.

Toen zijn extreme honger hem enkele uren later wekte, was hij nog steeds alleen. Maar er was een klein tafeltje met een goed diner dicht bij hem getrokken. Omdat hij vierentwintig uur niet had gegeten, begon hij meteen te eten, hopend dat hij zijn vriendelijke gastheer, wie het ook was, snel kon bedanken.

Maar er verscheen niemand. Zelfs na een nieuwe lange slaap, waaruit hij volledig uitgerust wakker werd, was er geen teken van iemand, hoewel er een verse maaltijd van fijne taartjes en fruit klaarstond op het kleine tafeltje naast hem. Omdat hij van nature timide was, begon de stilte hem angst aan te jagen.

Hij besloot alle kamers opnieuw te doorzoeken, maar het had geen zin. Er was geen bediende te zien. Er was geen teken van leven in het paleis! Hij begon zich af te vragen wat te doen en vermaakte zich door te doen alsof alle schatten die hij zag van hem waren, denkend aan hoe hij ze onder zijn kinderen zou verdelen.

Toen ging hij naar beneden de tuin in. Hoewel het overal elders winter was, scheen hier de zon, zongen vogels, bloeiden bloemen, en was de lucht zacht en zoet. De koopman was verrukt over alles wat hij zag en hoorde en zei tegen zichzelf:

"Dit alles moet voor mij bedoeld zijn. Ik ga nu meteen mijn kinderen halen om al deze geneugten te delen."

Ook al was hij koud en moe geweest toen hij aankwam, hij had zijn paard naar de stal gebracht en het gevoerd. Nu dacht hij dat hij het zou zadelen voor de reis naar huis, en hij sloeg het pad naar de stal in.

Het pad had aan elke kant een haag van rozen, en de koopman dacht dat hij nog nooit zulke mooie bloemen had gezien of geroken. Ze herinnerden hem aan zijn belofte aan Schoonheid, en hij stopte en had net een geplukt om haar mee te nemen toen hij werd opgeschrikt door een vreemd geluid achter hem.

Zich omdraaiend zag hij een afschuwelijk Beest, dat erg boos leek en met een verschrikkelijke stem zei:

"Wie heeft je gezegd dat je mijn rozen mocht plukken? Was het niet genoeg dat ik je in mijn paleis liet en vriendelijk voor je was? Is dit hoe je je dankbaarheid toont, door mijn bloemen te stelen? Je onbeschoftheid zal niet ongestraft blijven."

De koopman, doodsbang door deze woedende woorden, liet de fatale roos vallen, viel op zijn knieën en riep: "Vergeef mij, edele heer. Ik ben oprecht dankbaar voor uw gastvrijheid, die zo gul was dat ik me niet kon voorstellen dat u boos zou zijn omdat ik zo'n klein dingetje als een roos nam." Maar de woede van het Beest verminderde niet.

"Je bent snel met excuses en vleierij," riep hij, "maar dat zal je niet redden van de dood die je verdient."

"Helaas!" dacht de koopman, "als mijn dochter maar wist in welk gevaar haar roos mij gebracht heeft!"

In wanhoop begon hij het Beest al zijn tegenslagen en de reden van zijn reis te vertellen, zonder de vraag van Schoonheid te vergeten.

"Een losgeld voor een koning zou nauwelijks alles hebben gekocht wat mijn andere dochters vroegen," zei hij. "Maar ik dacht dat ik Schoonheid op zijn minst haar roos kon brengen. Vergeef me alstublieft, want ik bedoelde geen kwaad."

Het Beest dacht even na en zei toen met een minder woedende toon:

"Ik zal je vergeven op één voorwaarde: dat je me een van je dochters geeft."

"Ah!" riep de koopman. "Als ik wreed genoeg was om mijn eigen leven te redden ten koste van een van mijn kinderen, welk excuus zou ik dan kunnen maken om haar hierheen te brengen?"

"Er zal geen excuus nodig zijn," antwoordde het Beest. "Als ze al komt, moet ze uit vrije wil komen. Geen andere voorwaarde is aanvaardbaar. Kijk of een van hen dapper genoeg is en genoeg van je houdt om te komen en je leven te redden.

Je lijkt me een eerlijk man, dus ik zal je vertrouwen om naar huis te gaan. Ik geef je een maand om te zien of een van je dochters met je terug wil komen en hier wil blijven, zodat jij vrij kunt gaan.

Als geen van hen bereid is, moet je alleen terugkomen, na voor altijd afscheid te hebben genomen, want dan behoor je mij toe. En denk niet dat je je voor mij kunt verbergen, want als je je woord breekt, zal ik je komen halen!" voegde het Beest er grimmig aan toe.

De koopman aanvaardde dit voorstel, hoewel hij niet echt dacht dat een van zijn dochters overgehaald kon worden om te komen. Hij beloofde op de afgesproken tijd terug te keren. Toen, verlangend om uit de aanwezigheid van het Beest te ontsnappen, vroeg hij toestemming om meteen te vertrekken. Maar het Beest zei dat hij niet kon gaan tot de volgende dag.

"Dan zul je een paard klaar vinden," zei hij. "Ga nu je avondeten eten en wacht op mijn bevelen."

De arme koopman, meer dood dan levend, ging terug naar zijn kamer. Het heerlijkste avondeten was al geserveerd op het kleine tafeltje voor een laaiend vuur. Maar hij was te bang om te eten en proefde alleen een paar gerechten, uit angst dat het Beest boos zou zijn als hij niet gehoorzaamde.

Toen hij klaar was, hoorde hij een groot lawaai in de volgende kamer, wat betekende dat het Beest eraan kwam. Omdat hij niet kon ontsnappen, was het enige wat hij kon doen zo dapper mogelijk lijken. Dus toen het Beest verscheen en ruw vroeg of hij goed had gegeten, antwoordde de koopman nederig dat hij dat had, dankzij de vriendelijkheid van zijn gastheer.

Toen waarschuwde het Beest hem om hun afspraak te onthouden en zijn dochter voor te bereiden op wat te verwachten.

"Sta morgen niet op," voegde hij eraan toe, "totdat je de zon ziet en een gouden bel hoort rinkelen. Dan zul je je ontbijt hier klaar vinden, en het paard dat je moet rijden zal klaarstaan op de binnenplaats. Het zal je ook terugbrengen wanneer je over een maand met je dochter komt. Vaarwel. Neem een roos mee voor Schoonheid en onthoud je belofte!"

De koopman was maar al te blij toen het Beest wegging. Hoewel hij niet kon slapen van verdriet, bleef hij liggen tot de zon opkwam. Toen, na een haastig ontbijt, ging hij Schoonheids roos halen en besteeg zijn paard, dat hem zo snel wegdroeg dat hij in een ogenblik het paleis uit het zicht verloor. Hij was nog diep in sombere gedachten verzonken toen het paard stopte voor de deur van het huisje.

Zijn zonen en dochters, die zich grote zorgen hadden gemaakt door zijn lange afwezigheid, renden hem tegemoet, gretig om het nieuws te horen. Toen ze hem op een prachtig paard en gehuld in een rijke mantel zagen, dachten ze dat de reis goed was verlopen.

Hij verborg eerst de waarheid, alleen maar verdrietig zeggend tegen Schoonheid terwijl hij haar de roos gaf:

"Hier is wat je me vroeg mee te brengen. Je weet niet wat het heeft gekost."

Maar dit maakte hen zo nieuwsgierig dat hij hen al snel zijn hele avontuur van begin tot eind vertelde. Toen waren ze allemaal erg ongelukkig. De meisjes huilden luid om hun verloren hoop, en de jongens zeiden dat hun vader niet terug moest gaan naar dit verschrikkelijke kasteel en begonnen plannen te maken om het Beest te doden als het hem kwam halen.

Maar hun vader herinnerde hen eraan dat hij had beloofd terug te keren. Toen waren de meisjes erg boos op Schoonheid en zeiden dat het allemaal haar schuld was. Als ze iets verstandigs had gevraagd, zou dit nooit zijn gebeurd. Ze klaagden bitter dat ze moesten lijden voor haar dwaasheid.

Arme Schoonheid, erg overstuur, zei tegen hen:

"Ik heb inderdaad dit probleem veroorzaakt, maar ik verzeker je dat ik het onschuldig heb gedaan. Wie had kunnen raden dat het vragen om een roos midden in de zomer zoveel ellende zou veroorzaken? Maar aangezien ik de schade heb aangericht, is het alleen maar eerlijk dat ik ervoor lijd. Dus ik zal met mijn vader teruggaan om zijn belofte te houden."

In het begin wilde niemand ervan horen. Haar vader en broers, die veel van haar hielden, zeiden dat niets hen zou laten toestaan dat ze ging. Maar Schoonheid was vastbesloten. Toen de tijd naderde, verdeelde ze haar weinige bezittingen onder haar zussen en nam afscheid van alles waar ze van hield.

Toen de noodlottige dag aanbrak, moedigde en bemoedigde ze haar vader terwijl ze het paard bestegen dat hem had teruggebracht. Het paard leek te vliegen in plaats van te galopperen, maar zo soepel dat Schoonheid niet bang was.

Inderdaad, ze zou van de rit hebben genoten als ze zich geen zorgen had gemaakt over wat er aan het einde zou gebeuren. Haar vader probeerde haar nog steeds over te halen terug te gaan, maar tevergeefs. Terwijl ze praatten, viel de nacht.

Toen, tot hun grote verbazing, begonnen prachtige gekleurde lichten overal te schijnen, en schitterend vuurwerk laaide voor hen op. Het hele bos was verlicht en voelde zelfs aangenaam warm aan, hoewel het daarvoor bitter koud was geweest. Dit duurde tot ze de laan van sinaasappelbomen bereikten, waar standbeelden vlammende fakkels vasthielden.

Toen ze dichter bij het paleis kwamen, zagen ze dat het van boven tot onder verlicht was, en muziek speelde zachtjes vanaf de binnenplaats. "Het Beest moet wel erg hongerig zijn," zei Schoonheid, proberend te lachen, "als hij zo'n feest viert over de komst van zijn prooi."

Maar ondanks haar zorgen kon ze het niet laten om alle wonderbaarlijke dingen die ze zag te bewonderen.

Het paard stopte aan de voet van de treden die naar het terras leidden. Toen ze afstegen, leidde haar vader haar naar de kleine kamer waar hij eerder was geweest. Daar vonden ze een prachtig vuur branden en de tafel mooi gedekt met een heerlijk avondeten.

De koopman wist dat het voor hen bedoeld was, en Schoonheid, die iets minder bang was nu ze door zoveel kamers was gegaan zonder het Beest te zien, at graag, want de lange rit had haar erg hongerig gemaakt. Maar ze waren nauwelijks klaar of ze hoorden de voetstappen van het Beest naderen.

Schoonheid klampte zich in doodsangst aan haar vader vast, die nog groter werd toen ze zag hoe bang hij was. Maar toen het Beest echt verscheen, hoewel ze beefde bij de aanblik van hem, deed ze een grote inspanning om haar angst te verbergen en begroette hem beleefd.

Dit beviel het Beest duidelijk. Na haar te hebben aangekeken, zei hij met een toon die het dapperste hart had kunnen doen sidderen, hoewel hij niet boos leek:

"Goedenavond, oude man. Goedenavond, Schoonheid."

De koopman was te bang om te antwoorden, maar Schoonheid antwoordde zoet: "Goedenavond, Beest."

"Ben je uit vrije wil gekomen?" vroeg het Beest. "Zul je gelukkig zijn om hier te blijven wanneer je vader vertrekt?"

Schoonheid antwoordde dapper dat ze heel bereid was om te blijven.

"Ik ben blij met je," zei het Beest. "Aangezien je uit eigen vrije wil bent gekomen, mag je blijven. Wat jou betreft, oude man," voegde hij eraan toe, zich tot de koopman wendend, "morgen bij zonsopgang vertrek je.

Wanneer de bel rinkelt, sta snel op en eet je ontbijt, en je zult hetzelfde paard vinden dat klaarstaat om je naar huis te brengen. Maar onthoud, je moet nooit verwachten mijn paleis weer te zien."

Toen, zich tot Schoonheid wendend, zei hij:

"Neem je vader mee naar de volgende kamer en help hem alles te kiezen waarvan je denkt dat je broers en zussen graag zouden willen hebben. Je zult daar twee reiskoffers vinden. Vul ze zo vol als je kunt. Het is alleen maar eerlijk dat je hun iets kostbaars stuurt als souvenir aan jou."

Toen ging hij weg, zeggend: "Vaarwel, Schoonheid; vaarwel, oude man." Hoewel Schoonheid erg verdrietig was over het vertrek van haar vader, durfde ze de bevelen van het Beest niet te negeren. Ze gingen naar de volgende kamer, die overal planken en kasten had. Ze waren zeer verrast door de rijkdom die het bevatte.

Er waren prachtige jurken die een koningin waardig waren, met alle bijbehorende sieraden. Toen Schoonheid de kasten opende, werd ze verblind door de prachtige juwelen die op elke plank lagen opgestapeld. Na een enorme hoeveelheid te hebben gekozen, die ze onder haar zussen verdeelde—ze maakte voor elk stapels prachtige jurken—opende ze de laatste kist, die vol goud was.

"Ik denk, vader," zei ze, "aangezien het goud nuttiger voor u zal zijn, kunnen we beter de andere dingen eruit halen en de koffers met goud vullen." Dus deden ze dat. Maar hoe meer ze erin deden, hoe meer ruimte er leek te zijn. Uiteindelijk deden ze alle juwelen en jurken die ze eruit hadden gehaald terug, en Schoonheid voegde zelfs nog meer juwelen toe dan ze in één keer kon dragen. En nog waren de koffers niet te vol, maar ze waren zo zwaar dat een olifant ze niet had kunnen dragen!

"Het Beest heeft ons voor de gek gehouden!" riep de koopman. "Hij moet ons al deze dingen hebben willen geven, wetende dat ik ze niet kon wegdragen."

"Laten we afwachten," antwoordde Schoonheid. "Ik kan niet geloven dat hij ons wilde bedriegen. Het enige wat we kunnen doen is ze vastmaken en ze klaarzetten."

Dus deden ze dat en keerden terug naar de kleine kamer, waar, tot hun verbazing, het ontbijt klaarstond. De koopman at met een goede eetlust, omdat de vrijgevigheid van het Beest hem deed denken dat hij misschien snel terug zou komen om Schoonheid te zien.

Maar zij voelde zeker dat haar vader voor altijd vertrok, dus was ze erg verdrietig toen de bel een tweede keer scherp rinkelde, als waarschuwing dat het tijd was om afscheid te nemen. Ze gingen naar de binnenplaats, waar twee paarden klaarstonden: een beladen met de twee koffers, en de andere voor hem om te rijden.

Ze schraapten met hun hoeven over de grond, verlangend om te vertrekken. De koopman moest haastig afscheid nemen van Schoonheid, en zodra hij opsteeg, vertrok hij zo snel dat ze hem in een ogenblik uit het zicht verloor. Toen begon Schoonheid te huilen en dwaalde verdrietig terug naar haar eigen kamer.

Ze werd al snel erg slaperig, en omdat ze niets beters te doen had, ging ze liggen en viel onmiddellijk in slaap. Toen droomde ze dat ze langs een beek liep met bomen eromheen, treurend over haar droevige lot, toen een jonge prins, knapper dan wie ze ook ooit had gezien, met een stem die recht naar haar hart ging, naar haar toe kwam en zei: "Ah, Schoonheid!

Je bent niet zo ongelukkig als je denkt. Hier zul je beloond worden voor alles wat je elders hebt geleden. Elke wens zal worden vervuld. Probeer me gewoon te vinden, hoe ik ook vermomd mag zijn, want ik hou veel van je, en door mij gelukkig te maken, zul je je eigen geluk vinden.

Wees net zo trouwhartig als je mooi bent, en we zullen niets meer te wensen hebben."

"Wat kan ik doen, Prins, om u gelukkig te maken?" zei Schoonheid.

"Wees alleen dankbaar," antwoordde hij, "en vertrouw niet te veel op je ogen. En bovenal, verlaat me niet voordat je me hebt gered uit mijn wrede ellende."

Hierna dacht ze dat ze in een kamer was met een statige en mooie dame, die tegen haar zei:

"Lieve Schoonheid, probeer geen spijt te hebben van wat je achterliet, want je bent voorbestemd voor een beter lot. Laat je gewoon niet misleiden door uiterlijkheden."

Schoonheid vond haar dromen zo interessant dat ze geen haast had om wakker te worden. Maar al snel wekte de klok haar door haar naam zachtjes twaalf keer te roepen. Toen stond ze op en vond haar toilettafel ingericht met alles wat ze maar kon wensen. Toen ze klaar was met zich klaarmaken, vond ze het diner in de volgende kamer wachten.

Maar dineren duurt niet lang als je alleen bent, en al snel zat ze gezellig in een hoekje van een bank en begon na te denken over de charmante Prins die ze in haar droom had gezien.

"Hij zei dat ik hem gelukkig kon maken," zei Schoonheid tegen zichzelf. "Het lijkt er dan ook op dat dit afschuwelijke Beest hem gevangen houdt. Hoe kan ik hem bevrijden? Ik vraag me af waarom ze me allebei vertelden om niet op uiterlijkheden te vertrouwen. Ik begrijp het niet. Maar uiteindelijk was het maar een droom, dus waarom zou ik me er zorgen over maken?

Ik kan beter iets gaan zoeken om me te vermaken."

Dus stond ze op en begon enkele van de vele kamers van het paleis te verkennen.

De eerste kamer die ze binnenkwam was met spiegels bedekt. Schoonheid zag zichzelf overal weerspiegeld en dacht dat ze nog nooit zo'n charmante kamer had gezien. Toen viel een armband die aan een kroonluchter hing haar oog. Toen ze hem afhaalde, was ze zeer verrast om te ontdekken dat hij een portret bevatte van haar onbekende bewonderaar, precies zoals ze hem in haar droom had gezien.

Met grote vreugde schoof ze de armband om haar arm en ging verder naar een schilderijengalerij, waar ze al snel een portret vond van dezelfde knappe Prins, op ware grootte en zo goed geschilderd dat hij, terwijl ze ernaar keek, vriendelijk naar haar leek te glimlachen.

Zich eindelijk losrukkend van het portret, ging ze door naar een kamer die elk muziekinstrument onder de zon bevatte. Ze vermaakte zich lange tijd door enkele ervan te proberen en te zingen tot ze moe was.

De volgende kamer was een bibliotheek, en ze zag alles wat ze ooit had willen lezen, evenals alles wat ze had gelezen. Het leek haar dat een heel leven niet genoeg zou zijn om zelfs maar de namen van de boeken te lezen, er waren er zoveel.

Tegen die tijd werd het donker, en waskaarsen in kandelaren van diamant en robijn begonnen zichzelf in elke kamer aan te steken.

Schoonheid vond haar avondeten precies geserveerd wanneer ze het wilde, maar ze zag niemand en hoorde geen geluid. Hoewel haar vader haar had gewaarschuwd dat ze alleen zou zijn, begon ze het nogal saai te vinden.

Maar al snel hoorde ze de Beast komen en vroeg ze zich bevend af of hij haar nu wilde opeten.

Hij leek echter helemaal niet woest en zei alleen kortaf: "Goedenavond, Schoonheid." Ze antwoordde opgewekt en slaagde erin haar angst te verbergen. Toen vroeg de Beast haar hoe ze zich had vermaakt, en ze vertelde hem over alle kamers die ze had gezien.

Toen vroeg hij of ze dacht dat ze gelukkig kon zijn in zijn paleis. Schoonheid antwoordde dat alles zo mooi was dat ze heel moeilijk tevreden te stellen zou zijn als ze niet gelukkig kon zijn. Na ongeveer een uur praten begon Schoonheid te denken dat de Beast lang niet zo verschrikkelijk was als ze eerst had gedacht. Toen stond hij op om te vertrekken en zei met zijn ruwe stem:

"Houd je van mij, Schoonheid? Wil je met me trouwen?"

"Oh! Wat moet ik zeggen?" riep Schoonheid, bang om de Beast boos te maken door te weigeren.

"Zeg 'ja' of 'nee' zonder vrees," antwoordde hij.

"Oh! Nee, Beast," zei Schoonheid haastig.

"Omdat je het niet wilt, goedenacht, Schoonheid," zei hij.

En zij antwoordde: "Goedenacht, Beast," zeer blij dat haar weigering hem niet van streek had gemaakt. Nadat hij vertrokken was, ging ze al snel naar bed en viel in slaap, dromend van haar onbekende Prins. Ze dacht dat hij kwam en tegen haar zei:

"Ach, Schoonheid! Waarom ben je zo onvriendelijk tegen mij? Ik vrees dat ik nog vele lange dagen tot ongeluk gedoemd ben."

Toen veranderden haar dromen, maar de charmante Prins verscheen in al haar dromen. Toen de ochtend kwam, was haar eerste gedachte om naar het portret te kijken om te zien of het echt op hem leek, en ze ontdekte dat dat zeker het geval was.

Die ochtend besloot ze zich in de tuin te vermaken. De zon scheen en alle fonteinen speelden. Maar ze was verrast om te ontdekken dat elke plek haar bekend voorkwam. Al snel kwam ze bij de beek waar de mirtebomen groeiden, waar ze de Prins voor het eerst in haar droom had ontmoet.

Dat deed haar nog meer denken dat hij zeker gevangen werd gehouden door de Beast. Toen ze moe werd, ging ze terug naar het paleis en vond een nieuwe kamer vol materialen voor allerlei handwerk—linten om strikken van te maken en zijde om bloemen van te maken.

Er was ook een volière vol zeldzame vogels, zo tam dat ze naar Schoonheid vlogen zodra ze haar zagen en op haar schouders en hoofd neerstreken.

"Schattige kleine diertjes," zei ze, "wat wou ik dat je kooi dichter bij mijn kamer stond zodat ik je vaak kon horen zingen!"

Terwijl ze dit zei, opende ze een deur en ontdekte tot haar vreugde dat die naar haar eigen kamer leidde, hoewel ze dacht dat die aan de andere kant van het paleis lag.

Er waren meer vogels in een kamer verderop—papegaaien en kaketoes die konden praten. Ze begroetten Schoonheid bij haar naam. Ze vond ze zo vermakelijk dat ze er een of twee mee terugnam naar haar kamer, en ze praatten tegen haar terwijl ze haar avondmaal gebruikte.

Daarna bracht de Beast haar zijn gebruikelijke bezoek en stelde dezelfde vragen als altijd. Toen vertrok hij met een kortaf "goedenacht", en Schoonheid ging naar bed om te dromen van haar mysterieuze Prins. De dagen gingen snel voorbij met verschillende vermaken.

Na een tijdje ontdekte Schoonheid nog iets vreemds in het paleis dat haar vaak plezier deed wanneer ze het alleen-zijn beu was. Er was een kamer waar ze niet veel aandacht aan had besteed; die was leeg, behalve dat onder elk raam een zeer comfortabele stoel stond.

De eerste keer dat ze uit het raam keek, leek het alsof een zwart gordijn haar belette iets buiten te zien. Maar de tweede keer dat ze de kamer binnenging, zich moe voelend, ging ze in een van de stoelen zitten. Onmiddellijk rolde het gordijn opzij en werd er een zeer amusante pantomime voor haar opgevoerd.

Er waren dansen, gekleurde lichten, muziek en mooie jurken. Het was allemaal zo vrolijk dat Schoonheid opgetogen was. Daarna probeerde ze de andere zeven ramen om de beurt, en elk toonde een nieuw en verrassend vermaak. Dus voelde Schoonheid zich nooit meer eenzaam.

Elke avond na het avondmaal kwam de Beast naar haar toe, en altijd vóór het goedenacht zeggen vroeg hij met zijn verschrikkelijke stem:

"Schoonheid, wil je met me trouwen?"

En het leek Schoonheid, nu ze hem beter begreep, dat wanneer ze "Nee, Beast" zei, hij nogal bedroefd wegging. Maar haar gelukkige dromen over de knappe jonge Prins deden haar al snel de arme Beast vergeten. Het enige dat haar dwarszat was dat haar voortdurend werd gezegd om niet op uiterlijkheden te vertrouwen, om haar hart te laten leiden, niet haar ogen, en vele andere raadselachtige dingen die ze, hoe ze ook haar best deed, niet kon begrijpen.

Zo ging het een lange tijd door, totdat Schoonheid ten slotte, hoe gelukkig ze ook was, begon te verlangen naar haar vader en haar broers en zussen te zien. Op een avond, toen de Beast haar triest zag kijken, vroeg hij wat er mis was. Schoonheid was niet meer bang voor hem. Nu wist ze dat hij werkelijk zachtmoedig was ondanks zijn woeste uiterlijk en afschuwelijke stem. Dus antwoordde ze dat ze verlangde naar huis terug te keren. Toen de Beast dit hoorde, leek hij droevig bedroefd en riep ellendig uit.

"Ach! Schoonheid, heb je het hart om zo'n ongelukkige Beast achter te laten? Wat wil je nog meer om je gelukkig te maken? Is het omdat je me haat dat je wilt ontsnappen?"

"Nee, lieve Beast," antwoordde Schoonheid zacht. "Ik haat je niet, en het zou me zeer spijten je nooit meer te zien. Maar ik verlang ernaar mijn vader te zien. Laat me maar twee maanden gaan, en ik beloof je terug te komen en de rest van mijn leven bij je te blijven."

De Beast, die tijdens haar spreken droevig had gezucht, antwoordde nu:

"Ik kan je niets weigeren wat je vraagt, zelfs niet als het me mijn leven kost. Neem de vier dozen die je zult vinden in de kamer naast de jouwe, en vul ze met alles wat je mee wilt nemen.

Maar denk aan je belofte en kom terug wanneer de twee maanden voorbij zijn, of je zou er spijt van kunnen krijgen, want als je niet op tijd komt, zul je je trouwe Beast dood aantreffen. Je hebt geen koets nodig om je terug te brengen.

Zeg maar goedenacht tegen al je broers en zussen de nacht voordat je vertrekt, en wanneer je naar bed gaat, draai dan deze ring om je vinger en zeg vastberaden: 'Ik wil terugkeren naar mijn paleis en mijn Beast weer zien.' Goedenacht, Schoonheid.

Vrees niets, slaap rustig, en binnenkort zul je je vader weer zien."

Zodra Schoonheid alleen was, haastte ze zich om de dozen te vullen met alle zeldzame en kostbare dingen die ze zag. Pas toen ze moe was van het ophopen van spullen, leken ze vol.

Toen ging ze naar bed, maar kon van vreugde nauwelijks slapen. Toen ze ten slotte begon te dromen van haar geliefde Prins, was ze bedroefd om hem te zien liggen op een grasachtige oever, triest en moe, nauwelijks zichzelf.

"Wat is er aan de hand?" riep ze.

Hij keek haar verwijtend aan en zei: "Hoe kun je me dat vragen, wrede? Verlaat je me niet misschien om mijn dood te veroorzaken?"

"Ach! Wees niet zo bedroefd," riep Schoonheid. "Ik ga alleen maar om mijn vader gerust te stellen dat ik veilig en gelukkig ben. Ik heb de Beast trouw beloofd dat ik zal terugkomen, en hij zou van verdriet sterven als ik mijn woord niet hield!"

"Wat zou dat jou schelen?" zei de Prins. "Zeker zou het je niet deren?"

"Ik zou inderdaad ondankbaar zijn als ik niet om zo'n aardige Beast gaf," riep Schoonheid verontwaardigd. "Ik zou sterven om hem van pijn te redden. Ik verzeker je, het is niet zijn schuld dat hij zo lelijk is."

Net op dat moment maakte een vreemd geluid haar wakker. Iemand sprak niet ver weg. Toen ze haar ogen opende, bevond ze zich in een kamer die ze nooit eerder had gezien, die zeker niet zo prachtig was als die in het paleis van de Beast. Waar kon ze zijn?

Ze stond op en kleedde zich snel aan, toen zag ze dat de dozen die ze de vorige nacht had gepakt allemaal in de kamer stonden. Terwijl ze zich afvroeg met welke magie de Beast haar en deze kamer naar deze vreemde plaats had gebracht, hoorde ze plotseling de stem van haar vader.

Ze snelde naar buiten en begroette hem vreugdevol. Haar broers en zussen waren allemaal verbaasd haar te zien, want ze hadden nooit verwacht haar weer te zien. Ze stelden haar eindeloos veel vragen. Ze had ook veel te horen over wat er was gebeurd terwijl ze weg was en over de reis van haar vader naar huis.

Maar toen ze hoorden dat ze maar korte tijd was gekomen en daarna voor altijd terug moest naar het paleis van de Beast, huilden ze luid. Toen vroeg Schoonheid haar vader wat haar vreemde dromen konden betekenen en waarom de Prins haar steeds smeekte om niet op uiterlijkheden te vertrouwen.

Na erover nagedacht te hebben, antwoordde hij:

"Je vertelt me zelf dat de Beast, hoe afschuwelijk hij ook is, veel van je houdt en je liefde en dankbaarheid verdient voor zijn zachtmoedigheid en vriendelijkheid. Ik denk dat de Prins bedoelt dat je moet begrijpen dat je hem moet belonen door te doen wat hij wenst, ondanks zijn lelijkheid."

Schoonheid kon niet helpen in te zien dat dit zeer waarschijnlijk leek. Toch, toen ze aan haar lieve Prins dacht, die zo knap was, voelde ze er helemaal niets voor om met de Beast te trouwen. In ieder geval hoefde ze twee maanden geen beslissing te nemen. Ze kon zich vermaken met haar zussen.

Maar hoewel ze nu rijk waren en weer in de stad woonden en genoeg vrienden hadden, merkte Schoonheid dat niets haar veel amuseerde. Ze dacht vaak aan het paleis, waar ze zo gelukkig was geweest, vooral omdat ze thuis geen enkele keer van haar lieve Prins droomde, en ze voelde zich behoorlijk triest zonder hem.

Toen leken haar zussen eraan gewend te zijn geraakt zonder haar en vonden haar zelfs nogal in de weg. Dus zou ze geen spijt hebben gehad toen de twee maanden voorbij waren, behalve om haar vader en broers, die haar smeekten te blijven en zo bedroefd leken bij de gedachte aan haar vertrek dat ze de moed niet had om afscheid te nemen.

Elke dag wanneer ze opstond, was ze van plan het 's avonds te zeggen, en wanneer de avond kwam, stelde ze het weer uit. Tot ze ten slotte een droevige droom had die haar hielp beslissen. Ze droomde dat ze zwierf op een eenzaam pad in de paleistuinen toen ze gekreun hoorde dat leek te komen uit struiken die de ingang van een grot verborgen.

Snel rennend om te zien wat er aan de hand was, vond ze de Beast op zijn zij liggen, alsof hij stervende was. Hij verweet haar zwakjes dat zij de oorzaak was van zijn lijden. Op hetzelfde moment verscheen een statige dame en zei zeer ernstig:

"Ach, Schoonheid! Je bent net op tijd om zijn leven te redden. Zie wat er gebeurt wanneer mensen hun beloften niet houden! Als je nog één dag had gewacht, zou je hem dood hebben gevonden."

Schoonheid was zo doodsbang door deze droom dat ze de volgende ochtend aankondigde dat ze onmiddellijk terug zou gaan. Diezelfde nacht nam ze afscheid van haar vader en al haar broers en zussen. Zodra ze in bed lag, draaide ze haar ring om haar vinger en zei vastberaden, zoals haar was gezegd: "Ik wil terugkeren naar mijn paleis en mijn Beast weer zien."

Toen viel ze onmiddellijk in slaap en werd pas wakker toen ze de klok "Schoonheid, Schoonheid" twaalf keer hoorde zeggen met zijn muzikale stem, wat haar onmiddellijk vertelde dat ze terug was in het paleis. Alles was net als voorheen, en haar vogels waren zo blij haar te zien! Maar Schoonheid dacht dat ze nog nooit zo'n lange dag had gekend, want ze was zo verlangend om de Beast weer te zien dat ze het gevoel had dat het avondmaal nooit zou komen.

Maar toen het toch kwam en er geen Beast verscheen, werd ze echt bang. Dus na lang luisteren en wachten, rende ze de tuin in om naar hem te zoeken. Op en neer over de paden en lanen rende arme Schoonheid, vergeefs naar hem roepend.

Niemand antwoordde, en geen spoor van hem kon ze vinden. Tot ze ten slotte, behoorlijk moe, even stopte om uit te rusten en zag dat ze stond tegenover het schaduwrijke pad dat ze in haar droom had gezien.

Ze snelde erlangs, en inderdaad, daar was de grot, en daarin lag de Beast—slapend, dacht Schoonheid. Ze was behoorlijk blij hem gevonden te hebben, rende naar hem toe en streelde zijn hoofd, maar tot haar afschuw bewoog hij niet en opende hij zijn ogen niet.

"Oh! Hij is dood; en het is allemaal mijn schuld," zei Schoonheid, bitter huilend.

Maar toen, hem opnieuw aankijkend, dacht ze dat hij nog ademde. Haastig water halend uit de dichtstbijzijnde fontein, besprenkelde ze zijn gezicht ermee, en tot haar grote vreugde begon hij weer bij te komen.

"Oh! Beast, wat heb je me laten schrikken!" riep ze. "Ik wist nooit hoeveel ik van je hield tot nu, toen ik vreesde dat ik te laat was om je leven te redden."

"Kun je werkelijk van zo'n lelijk wezen als ik houden?" zei de Beast zwak. "Ach! Schoonheid, je kwam net op tijd. Ik stierf omdat ik dacht dat je je belofte was vergeten. Maar ga nu terug en rust. Ik zal je later weer zien."

Schoonheid, die half had verwacht dat hij boos op haar zou zijn, werd gerustgesteld door zijn zachte stem en ging terug naar het paleis, waar het avondmaal op haar wachtte. Daarna kwam de Beast binnen zoals gewoonlijk en praatte over de tijd die ze met haar vader had doorgebracht, vroeg of ze het naar haar zin had gehad en of ze allemaal blij waren geweest haar te zien.

Schoonheid antwoordde beleefd en vertelde hem met veel plezier alles wat er was gebeurd. En toen het ten slotte tijd was voor hem om te gaan en hij vroeg, zoals hij zo vaak eerder had gedaan: "Schoonheid, wil je met me trouwen?"

Antwoordde ze zacht: "Ja, lieve Beast."

Terwijl ze sprak, lichtte een heldere gloed op voor de ramen van het paleis. Vuurwerk knetterde en kanonnen knalden, en over de laan van sinaasappelbomen, in letters allemaal gemaakt van vuurvliegjes, stond geschreven: "Lang leve de Prins en zijn Bruid."

Zich omdraaiend om de Beast te vragen wat dit alles kon betekenen, ontdekte Schoonheid dat hij was verdwenen, en op zijn plaats stond haar lang geliefde Prins! Op hetzelfde moment werd het geratel van een koetswiel op het terras gehoord, en twee dames kwamen de kamer binnen. Een van hen herkende Schoonheid als de statige dame die ze in haar dromen had gezien. De andere was ook zo groot en koninginachtig dat Schoonheid nauwelijks wist wie ze eerst moest begroeten.

Maar degene die ze al kende zei tegen haar gezellin:

"Nou, Koningin, dit is Schoonheid, die de moed heeft gehad om uw zoon van de verschrikkelijke betovering te redden. Ze houden van elkaar, en alleen uw toestemming voor hun huwelijk is nodig om hen volkomen gelukkig te maken."

"Ik stem met heel mijn hart toe," riep de Koningin. "Hoe kan ik je ooit genoeg bedanken, charmant meisje, dat je mijn lieve zoon in zijn ware gedaante hebt hersteld?"

En toen omhelsde ze teder Schoonheid en de Prins, die ondertussen de Fee had begroet en haar gelukwensen in ontvangst had genomen.

"Nu," zei de Fee tegen Schoonheid, "ik neem aan dat je zou willen dat ik al je broers en zussen laat komen om op je bruiloft te dansen?"

En dat deed ze. Het huwelijk werd de volgende dag al gevierd met de grootste pracht en praal, en Schoonheid en de Prins leefden nog lang en gelukkig.