De Witte Kat

Er was eens een koning die drie zonen had, die zo slim en dapper waren dat hij begon te vrezen dat ze over het koninkrijk zouden willen regeren voordat hij dood was. Nu wilde de koning, hoewel hij voelde dat hij oud werd, helemaal niet de regering van zijn koninkrijk opgeven zolang hij het nog heel goed kon besturen, dus dacht hij dat de beste manier om in vrede te leven was om zijn zonen af te leiden met beloften waar hij altijd onderuit kon komen wanneer het tijd was om ze na te komen.

Dus stuurde hij voor hen allemaal, en nadat hij vriendelijk met hen had gesproken, voegde hij eraan toe:

"Jullie zullen het met mij eens zijn, mijn lieve kinderen, dat mijn hoge leeftijd het mij onmogelijk maakt om zo zorgvuldig voor mijn staatszaken te zorgen als ik ooit deed. Ik begin te vrezen dat dit het welzijn van mijn onderdanen kan beïnvloeden, dus wens ik dat een van jullie mijn kroon opvolgt; maar in ruil voor zo'n geschenk is het alleen maar rechtvaardig dat jullie iets voor mij doen.

Nu, terwijl ik denk aan met pensioen gaan naar het platteland, lijkt het mij dat een mooi, levendig, trouw hondje heel goed gezelschap voor mij zou zijn; dus, zonder rekening te houden met jullie leeftijden, beloof ik dat degene die mij het mooiste hondje brengt mij onmiddellijk zal opvolgen."

De drie prinsen waren zeer verrast door de plotselinge gril van hun vader voor een hondje, maar omdat het de twee jongeren een kans gaf die ze anders niet zouden hebben gehad om koning te worden, en omdat de oudste te beleefd was om enig bezwaar te maken, aanvaardden ze de taak met plezier. Ze namen afscheid van de koning, die hun geschenken van zilver en edelstenen gaf, en spraken af om elkaar op hetzelfde uur, op dezelfde plaats, na een jaar te ontmoeten om de hondjes te zien die ze voor hem hadden meegebracht.

Toen gingen ze samen naar een kasteel dat ongeveer een mijl van de stad lag, vergezeld door al hun goede vrienden, aan wie ze een groot banket gaven, en de drie broers beloofden altijd vrienden te blijven, om al het geluk dat hen overkwam te delen, en niet gescheiden te worden door enige afgunst of jaloezie; en zo vertrokken ze, met de afspraak om elkaar op hetzelfde kasteel te ontmoeten op de afgesproken tijd, om zich samen voor de koning te presenteren.

Elk nam een andere weg, en de twee oudsten beleefden vele avonturen; maar het is over de jongste dat je zult horen. Hij was jong, en vrolijk, en knap, en wist alles wat een prins behoorde te weten; en wat zijn moed betreft, daar was gewoon geen einde aan.

Er ging bijna geen dag voorbij zonder dat hij verschillende honden kocht—grote en kleine, windhonden, mastiffs, spaniëls en schoothondjes. Zodra hij een mooie had gekocht, zag hij zeker een nog mooiere, en dan moest hij al de anderen wegdoen en die ene kopen, omdat hij, alleen zijnde, het onmogelijk vond om dertig of veertigduizend honden met zich mee te dragen.

Hij reisde van dag tot dag, niet wetend waar hij heen ging, totdat hij uiteindelijk, net bij het vallen van de avond, een grote, sombere bossen bereikte. Hij wist de weg niet, en om het nog erger te maken begon het te donderen, en de regen stroomde naar beneden.

Hij nam het eerste pad dat hij kon vinden, en na een lange tijd te hebben gelopen dacht hij een zwak licht te zien, en begon hij te hopen dat hij bij een of andere hut zou komen waar hij beschutting voor de nacht kon vinden.

Uiteindelijk, geleid door het licht, bereikte hij de deur van het meest prachtige kasteel dat hij zich kon voorstellen. Deze deur was van goud bedekt met karbonkels, en het was het zuivere rode licht dat ervan scheen dat hem de weg door het bos had gewezen.

De muren waren van het fijnste porselein in al de meest delicate kleuren, en de prins zag dat alle verhalen die hij ooit had gelezen erop waren afgebeeld; maar omdat hij vreselijk nat was, en de regen nog steeds in stromen viel, kon hij niet langer blijven rondkijken, maar keerde terug naar de gouden deur.

Daar zag hij een hertenpoot hangen aan een ketting van diamanten, en hij begon zich af te vragen wie er in dit prachtige kasteel zou kunnen wonen.

"Ze moeten zich zeer veilig voelen tegen rovers," zei hij tegen zichzelf. "Wat weerhoudt iemand ervan om die ketting af te snijden en die karbonkels uit te graven, en zichzelf rijk te maken voor het leven?"

Hij trok aan de hertenpoot, en onmiddellijk klonk er een zilveren bel en vloog de deur open, maar de prins kon niets zien behalve talloze handen in de lucht, elk een fakkel vasthoudend. Hij was zo verrast dat hij heel stil bleef staan, totdat hij zich door andere handen vooruit voelde duwen, zodat hij, hoewel hij enigszins ongerust was, niet anders kon dan doorgaan. Met zijn hand op zijn zwaard, om voorbereid te zijn op wat er ook mocht gebeuren, betrad hij een zaal geplaveid met lapis lazuli, terwijl twee lieflijke stemmen zongen:

"De handen die je hierboven ziet zweven, Zullen snel jouw bevelen gehoorzamen; Als je hart niet vreest voor overwinnende Liefde, Mag je in deze plaats zonder angst blijven."

De prins kon niet geloven dat enig gevaar hem dreigde toen hij op deze manier werd verwelkomd, dus, geleid door de mysterieuze handen, ging hij naar een deur van koraal, die vanzelf opende, en hij bevond zich in een grote zaal van parelmoer, waaruit een aantal andere kamers openden, schitterend met duizenden lichten, en vol van zulke mooie schilderijen en kostbare dingen dat de prins zich heel verbijsterd voelde.

Na zestig kamers te zijn gepasseerd, stopten de handen die hem geleidden, en de prins zag een zeer comfortabel uitziende leunstoel dicht bij de haardhoek getrokken; op hetzelfde moment stak het vuur zichzelf aan, en de mooie, zachte, slimme handen trokken de natte, modderige kleren van de prins uit en presenteerden hem nieuwe kleren gemaakt van de rijkste stoffen, allemaal geborduurd met goud en smaragden.

Hij kon niet anders dan alles bewonderen wat hij zag, en de slimme manier waarop de handen hem bedienden, hoewel ze soms zo plotseling verschenen dat ze hem lieten opspringen.

Toen hij helemaal klaar was—en ik kan je verzekeren dat hij er heel anders uitzag dan de natte en vermoeide prins die buiten in de regen had gestaan en aan de hertenpoot had getrokken—leidden de handen hem naar een prachtige kamer, op de muren waarvan de geschiedenissen van Gelaarsde Kat en een aantal andere beroemde katten waren geschilderd.

De tafel was gedekt voor het avondeten met twee gouden borden, en gouden lepels en vorken, en het dressoir was bedekt met schalen en glazen van kristal bezet met edelstenen.

De prins vroeg zich af voor wie de tweede plaats kon zijn, toen plotseling ongeveer een dozijn katten binnenkwamen met gitaren en rollen muziek, die hun plaatsen aan één uiteinde van de kamer innamen, en onder leiding van een kat die de maat sloeg met een rol papier begonnen te miauwen in elke denkbare toonsoort, en hun klauwen over de snaren van de gitaren trokken, de vreemdste muziek makend die je kon horen.

De prins bedekte haastig zijn oren, maar zelfs toen bezorgde het gezicht van deze komische muzikanten hem lachbuien.

"Wat voor grappig ding zal ik nu nog zien?" zei hij tegen zichzelf, en onmiddellijk opende de deur, en er kwam een klein figuurtje binnen bedekt door een lange zwarte sluier. Het werd geleid door twee katten in zwarte mantels en met zwaarden, en een grote groep katten volgde, die kooien met ratten en muizen binnenbrachten.

De prins was zo verbaasd dat hij dacht dat hij aan het dromen was, maar het kleine figuurtje kwam naar hem toe en gooide zijn sluier terug, en hij zag dat het het liefste kleine witte katje was dat je je kunt voorstellen. Ze zag er heel jong en heel verdrietig uit, en met een zoete kleine stem die recht naar zijn hart ging, zei ze tegen de prins:

"Koningszoon, je bent welkom; de Koningin van de Katten is blij je te zien."

"Mevrouw Kat," antwoordde de prins, "ik dank u dat u mij zo vriendelijk ontvangt, maar u bent zeker geen gewone poes? Inderdaad, de manier waarop u spreekt en de pracht van uw kasteel bewijzen dat duidelijk."

"Koningszoon," zei de Witte Kat, "ik smeek u mij deze complimenten te besparen, want ik ben ze niet gewend. Maar nu," voegde ze eraan toe, "laat het avondeten worden opgediend, en laat de muzikanten zwijgen, want de prins begrijpt niet wat ze zeggen."

Dus begonnen de mysterieuze handen het avondeten binnen te brengen, en eerst zetten ze twee schalen op de tafel, één met gestoofde duiven en de andere met een fricassee van vette muizen.

Bij het zien van de laatste voelde de prins alsof hij helemaal niet van zijn avondeten kon genieten; maar de Witte Kat, dit ziende, verzekerde hem dat de gerechten die voor hem bestemd waren in een aparte keuken waren bereid, en dat hij er zeker van kon zijn dat ze geen ratten noch muizen bevatten; en de prins voelde zich zo zeker dat ze hem niet zou bedriegen dat hij geen aarzeling meer had om te beginnen.

Even later merkte hij dat de Witte Kat op het kleine pootje dat naast hem was een armband droeg met een portret, en hij vroeg of hij het mocht bekijken. Tot zijn grote verbazing zag hij dat het een uiterst knappe jonge man voorstelde, die zo op hemzelf leek dat het wel zijn eigen portret kon zijn!

De Witte Kat zuchtte terwijl hij ernaar keek, en leek droeviger dan ooit, en de prins durfde geen vragen te stellen uit angst haar te mishagen; dus begon hij over andere dingen te praten, en ontdekte dat ze geïnteresseerd was in alle onderwerpen waar hij zelf om gaf, en leek heel goed te weten wat er in de wereld gaande was.

Na het avondeten gingen ze naar een andere kamer, die was ingericht als theater, en de katten acteerden en dansten voor hun vermaak, en toen zei de Witte Kat welterusten tegen hem, en de handen leidden hem naar een kamer die hij nog niet eerder had gezien, behangen met wandtapijten geborduurd met vlindervleugels van elke kleur; er waren spiegels die van het plafond tot de vloer reikten, en een klein wit bed met gordijnen van gaas vastgebonden met linten.

De prins ging stil naar bed, omdat hij niet goed wist hoe hij een gesprek moest beginnen met de handen die hem bedienden, en in de ochtend werd hij gewekt door een lawaai en verwarring buiten zijn raam, en de handen kwamen en kleedden hem snel in jachtkostuum.

Toen hij naar buiten keek, waren alle katten op de binnenplaats verzameld, sommigen leidden windhonden, sommigen bliezen op hoorns, want de Witte Kat ging op jacht.

De handen leidden een houten paard naar de prins, en leken te verwachten dat hij erop zou stijgen, waar hij zeer geïrriteerd over was; maar het had geen zin om bezwaar te maken, want hij bevond zich al snel op zijn rug, en het paard draafde vrolijk met hem weg.

De Witte Kat zelf reed op een aap, die zelfs tot aan de adelaarsnesten klom wanneer ze zin had in de jonge arenden.

Nooit was er een aangenamer jachtgezelschap, en toen ze terugkeerden naar het kasteel dineerden de prins en de Witte Kat samen zoals voorheen, maar toen ze klaar waren bood ze hem een kristallen beker aan, die een magisch drankje moet hebben bevat, want zodra hij de inhoud had doorgeslikt, vergat hij alles, zelfs het kleine hondje dat hij voor de koning zocht, en dacht alleen nog maar aan hoe gelukkig hij was om bij de Witte Kat te zijn!

En zo gingen de dagen voorbij, in allerlei soorten vermaak, totdat het jaar bijna voorbij was. De prins was vergeten alles over het ontmoeten van zijn broers: hij wist niet eens meer tot welk land hij behoorde; maar de Witte Kat wist wanneer hij terug moest gaan, en op een dag zei ze tegen hem:

"Weet je dat je nog maar drie dagen hebt om het hondje voor je vader te zoeken, en je broers hebben al prachtige gevonden?"

Toen kwam de prins plotseling weer tot bezinning, en riep:

"Wat kan mij zo'n belangrijk ding hebben laten vergeten? Mijn hele fortuin hangt ervan af; en zelfs als ik in zo'n korte tijd een hondje kon vinden dat mooi genoeg is om een koninkrijk te winnen, waar zou ik een paard vinden dat mij in drie dagen zo ver kan dragen?" En hij begon zeer overstuur te raken.

Maar de Witte Kat zei tegen hem: "Koningszoon, maak je geen zorgen; ik ben je vriend, en zal alles gemakkelijk voor je maken. Je kunt hier nog een dag blijven, want het goede houten paard kan je in twaalf uur naar je land brengen."

"Ik dank u, mooie Kat," zei de prins; "maar wat zal het mij helpen om terug te komen als ik geen hondje heb om aan mijn vader te geven?"

"Kijk hier," antwoordde de Witte Kat, terwijl ze een eikel omhoog hield; "er zit een mooiere in deze dan in de Hondster!"

"Oh! lieve Witte Kat," zei de prins, "wat bent u onaardig om nu om mij te lachen!"

"Luister maar," zei ze, terwijl ze de eikel aan zijn oor hield.

En binnenin hoorde hij duidelijk een klein stemmetje zeggen: "Waf-waf!"

De prins was verheugd, want een hond die in een eikel kan worden opgesloten moet inderdaad heel klein zijn. Hij wilde het eruit halen en ernaar kijken, maar de Witte Kat zei dat het beter was om de eikel niet te openen totdat hij voor de koning stond, voor het geval het kleine hondje koud zou worden op de reis. Hij bedankte haar duizend keer, en nam heel treurig afscheid toen het tijd was om te vertrekken.

"De dagen zijn zo snel met u voorbijgegaan," zei hij, "ik wou dat ik u nu met mij mee kon nemen."

Maar de Witte Kat schudde haar hoofd en zuchtte diep als antwoord.

Na alles was de prins de eerste die aankwam bij het kasteel waar hij had afgesproken zijn broers te ontmoeten, maar zij kwamen kort daarna, en staarden verbaasd toen ze het houten paard op de binnenplaats zagen springen als een jager.

De prins ontmoette hen vrolijk, en ze begonnen hem al hun avonturen te vertellen; maar hij slaagde erin hen te verbergen wat hij had gedaan, en liet hen zelfs denken dat een draaihond die hij bij zich had degene was die hij voor de koning meebracht.

Hoeveel ze ook van elkaar hielden, de twee oudsten konden niet anders dan blij zijn dat hun honden zeker een betere kans hadden. De volgende ochtend vertrokken ze in dezelfde koets.

De oudere broers droegen in manden twee zulke kleine, fragiele hondjes dat ze ze nauwelijks durfden aan te raken. Wat de draaihond betreft, die rende achter de koets aan en raakte zo bedekt met modder dat men nauwelijks kon zien hoe hij eruitzag.

Toen ze het paleis bereikten, verdrong iedereen zich om hen te verwelkomen terwijl ze de grote zaal van de koning binnengingen; en toen de twee broers hun hondjes presenteerden, kon niemand beslissen welke de mooiste was.

Ze waren al onderling aan het regelen om het koninkrijk gelijk te verdelen, toen de jongste naar voren stapte en uit zijn zak de eikel haalde die de Witte Kat hem had gegeven. Hij opende hem snel, en daar zagen ze op een wit kussen een hondje zo klein dat het gemakkelijk door een ring zou kunnen worden gehaald.

De prins legde het op de grond, en het stond onmiddellijk op en begon te dansen. De koning wist niet wat hij moest zeggen, want het was onmogelijk dat er iets mooiers kon zijn dan dit kleine schepsel.

Niettemin, omdat hij niet haastte om afstand te doen van zijn kroon, vertelde hij zijn zonen dat, aangezien ze de eerste keer zo succesvol waren geweest, hij hen zou vragen om nog eens te gaan, en over land en zee te zoeken naar een stuk mousseline zo fijn dat het door het oog van een naald zou kunnen worden getrokken.

De broers waren niet erg bereid om opnieuw te vertrekken, maar de twee oudsten stemden toe omdat het hen een nieuwe kans gaf, en ze vertrokken zoals voorheen. De jongste besteeg weer het houten paard en reed op volle snelheid terug naar zijn geliefde Witte Kat.

Elke deur van het kasteel stond wijd open, en elk raam en elk torentje was verlicht, dus het zag er nog wonderbaarlijker uit dan voorheen. De handen haastten zich om hem te ontmoeten en leidden het houten paard naar de stal, terwijl hij zich haastte om de Witte Kat te vinden.

Ze lag te slapen in een klein mandje op een wit satijnen kussen, maar ze werd al snel wakker toen ze de prins hoorde, en was overgelukkig hem weer te zien.

"Hoe kon ik hopen dat u naar mij zou terugkeren, Koningszoon?" zei ze. En toen streelde en aaide hij haar, en vertelde haar van zijn succesvolle reis, en hoe hij was teruggekomen om haar hulp te vragen, omdat hij geloofde dat het onmogelijk was te vinden wat de koning eiste.

De Witte Kat keek serieus, en zei dat ze moest nadenken over wat er moest gebeuren, maar dat er gelukkig een paar katten in het kasteel waren die heel goed konden spinnen, en als iemand het kon, zij het konden, en ze zou hen de taak zelf geven.

En toen verschenen de handen met fakkels, en leidden de prins en de Witte Kat naar een lange galerij die uitkeek over de rivier, van waaruit ze door de ramen een prachtig vuurwerk van allerlei soorten zagen; waarna ze het avondeten hadden, dat de prins nog lekkerder vond dan het vuurwerk, want het was al laat, en hij had honger na zijn lange rit.

En zo gingen de dagen snel voorbij als voorheen; het was onmogelijk om je te vervelen met de Witte Kat, en ze had heel wat talent voor het verzinnen van nieuwe vermakelijkheden—inderdaad, ze was slimmer dan een kat zou mogen zijn.

Maar toen de prins haar vroeg hoe het kwam dat ze zo wijs was, zei ze alleen maar:

"Koningszoon, vraag me niet; raad maar wat je wilt. Ik mag je niets vertellen."

De prins was zo gelukkig dat hij zich helemaal niet bezorgde over de tijd, maar al snel vertelde de Witte Kat hem dat het jaar voorbij was, en dat hij zich helemaal geen zorgen hoefde te maken over het stuk mousseline, omdat ze het heel goed hadden gemaakt.

"Deze keer," voegde ze eraan toe, "kan ik je een passend escorte geven"; en toen hij naar buiten keek op de binnenplaats, zag de prins een prachtige koets van gepolijst goud, geëmailleerd in vlamkleur met duizend verschillende ontwerpen.

Het werd getrokken door twaalf sneeuwwitte paarden, vier aan vier ingespannen; hun dekkleden waren van vlamkleurig fluweel, geborduurd met diamanten. Honderd koetsen volgden, elk getrokken door acht paarden en gevuld met officieren in prachtige uniformen, en duizend bewakers omringden de stoet.

"Ga!" zei de Witte Kat, "en wanneer je in zulke staat voor de koning verschijnt, zal hij je zeker niet de kroon weigeren die je verdient. Neem deze walnoot, maar open hem niet totdat je voor hem staat, dan zul je erin het stuk stof vinden dat je mij vroeg."

"Lieve Blanchette," zei de prins, "hoe kan ik u op gepaste wijze bedanken voor al uw vriendelijkheid jegens mij? Zeg me alleen dat u het wenst, en ik zal voor altijd alle gedachte aan koning zijn opgeven en hier altijd bij u blijven."

"Koningszoon," antwoordde ze, "het toont de goedheid van uw hart dat u zoveel geeft om een kleine witte kat, die voor niets anders deugt dan muizen vangen; maar u moet niet blijven."

Dus kuste de prins haar kleine pootje en vertrok. Je kunt je voorstellen hoe snel hij reisde wanneer ik je vertel dat ze het paleis van de koning bereikten in precies de helft van de tijd die het houten paard had gedaan om er te komen.

Deze keer was de prins zo laat dat hij niet probeerde zijn broers bij hun kasteel te ontmoeten, dus zij dachten dat hij niet kon komen, en waren er nogal blij om, en toonden hun stukken mousseline trots aan de koning, zeker van succes.

En inderdaad was de stof zeer fijn, en zou door het oog van een zeer grote naald kunnen gaan; maar de koning, die maar al te blij was om een moeilijkheid te maken, liet een specifieke naald halen, die bij de kroonjuwelen werd bewaard, en die had zo'n klein oog dat iedereen onmiddellijk zag dat het onmogelijk was dat de mousseline erdoor zou gaan.

De prinsen waren boos en begonnen te klagen dat het een truc was, toen plotseling de trompetten klonken en de jongste prins binnenkwam. Zijn vader en broers waren heel verbaasd over zijn pracht, en nadat hij hen had begroet, haalde hij de walnoot uit zijn zak en opende hem, volledig verwachtend het stuk mousseline te vinden, maar in plaats daarvan was er alleen een hazelnoot.

Hij kraakte hem, en daar lag een kersenpit. Iedereen keek toe, en de koning grinnikte in zichzelf bij het idee om het stuk mousseline in een notendop te vinden.

Echter, de prins kraakte de kersenpit, maar iedereen lachte toen hij zag dat het alleen zijn eigen pit bevatte. Hij opende die en vond een graankorrel, en daarin zat een gierstzaadje.

Toen begon hij zelf zich te verbazen en mompelde zachtjes:

"Witte Kat, Witte Kat, maakt u een grapje met mij?"

In een ogenblik voelde hij een kattenklauw zijn hand een behoorlijk scherpe kras geven, en hopend dat het als aanmoediging bedoeld was, opende hij het gierstzaadje en trok er een stuk mousseline uit van vierhonderd el lang, geweven met de liefelijkste kleuren en wonderbaarlijkste patronen; en toen de naald werd gebracht, ging het er zes keer door met het grootste gemak! De koning werd bleek, en de andere prinsen stonden stil en treurig, want niemand kon ontkennen dat dit het meest wonderbaarlijke stuk mousseline was dat in de wereld te vinden was.

Even later wendde de koning zich tot zijn zonen en zei met een diepe zucht:

"Niets zou mij meer troost kunnen geven in mijn oude dag dan te beseffen hoe bereidwillig jullie zijn om mijn wensen te vervullen. Ga dan nog eens, en wie aan het einde van een jaar de liefelijkste prinses kan terugbrengen, zal met haar trouwen en zal zonder verder uitstel de kroon ontvangen, want mijn opvolger moet zeker getrouwd zijn."

De prins dacht dat hij het koninkrijk eerlijk twee keer had verdiend, maar toch was hij te goed opgevoed om erover te twisten, dus hij ging gewoon terug naar zijn prachtige koets en, omringd door zijn escorte, keerde hij sneller terug naar de Witte Kat dan hij was gekomen.

Deze keer verwachtte ze hem, het pad was bezaaid met bloemen, en duizend vuurpannen brandden geurende houtsoorten die de lucht parfumeerden. Gezeten in een galerij vanwaar ze zijn aankomst kon zien, wachtte de Witte Kat op hem.

"Nou, Koningszoon," zei ze, "hier ben je weer, zonder kroon." "Mevrouw," zei hij, "dankzij uw vrijgevigheid heb ik er één twee keer verdiend; maar het feit is dat mijn vader zo onwillig is om ervan af te zien dat het mij geen plezier zou doen om het te nemen."

"Dat geeft niet," antwoordde ze, "het is even goed om te proberen het te verdienen. Aangezien je de volgende keer een lieflijke prinses mee terug moet nemen, zal ik voor jou op zoek gaan naar één. In de tussentijd laten we ons vermaken; vanavond heb ik een gevecht besteld tussen mijn katten en de rivierratten, speciaal om jou te amuseren." Zo gleed dit jaar nog aangenamer voorbij dan de voorgaande. Soms kon de Prins het niet laten om de Witte Kat te vragen hoe het kwam dat ze kon praten.

"Misschien bent u een fee," zei hij. "Of heeft een tovenaar u in een kat veranderd?"

Maar ze gaf hem alleen antwoorden die hem niets vertelden. Dagen gaan zo snel voorbij wanneer men heel gelukkig is, dat het zeker is dat de Prins er nooit aan gedacht zou hebben dat het tijd was om terug te gaan, toen op een avond, terwijl ze samen zaten, de Witte Kat hem zei dat, als hij de volgende dag een lieflijke prinses mee naar huis wilde nemen, hij bereid moest zijn te doen wat zij hem zei.

"Neem dit zwaard," zei ze, "en hak mijn hoofd eraf!"

"Ik!" riep de Prins, "ik zou uw hoofd eraf hakken! Blanchette liefste, hoe zou ik dat kunnen doen?"

"Ik smeek u te doen wat ik u zeg, koningszoon," antwoordde ze.

De tranen kwamen in de ogen van de Prins terwijl hij haar smeekte hem alles te vragen behalve dat – hem elke taak op te leggen die ze wilde als bewijs van zijn toewijding, maar hem het verdriet te besparen om zijn lieve Poes te doden.

Maar niets wat hij zei kon haar van gedachten doen veranderen, en uiteindelijk trok hij zijn zwaard en hakte, wanhopig en met trillende hand, het kleine witte kopje eraf. Maar stelt u zich zijn verbazing en vreugde voor toen plotseling een lieflijke prinses voor hem stond, en terwijl hij nog sprakeloos was van verbazing, ging de deur open en kwam er een deftig gezelschap van ridders en dames binnen, elk met een kattenhuid!

Ze haastten zich met elk teken van vreugde naar de Prinses, kusten haar hand en feliciteerden haar dat ze weer in haar natuurlijke gedaante was hersteld. Ze ontving hen vriendelijk, maar na een paar minuten vroeg ze hen haar alleen te laten met de Prins, tot wie ze zei:

"U ziet, Prins, dat u gelijk had toen u vermoedde dat ik geen gewone kat was. Mijn vader regeerde over zes koninkrijken. De Koningin, mijn moeder, die hij innig liefhad, had een passie voor reizen en ontdekken, en toen ik nog maar een paar weken oud was, kreeg ze zijn toestemming om een bepaalde berg te bezoeken waarover ze vele wonderbaarlijke verhalen had gehoord, en vertrok, met een aantal van haar hofdames mee.

Onderweg moesten ze langs een oud kasteel komen dat toebehoorde aan de feeën. Niemand was er ooit binnen geweest, maar men zei dat het vol stond met de meest wonderbaarlijke dingen, en mijn moeder herinnerde zich gehoord te hebben dat de feeën in hun tuin zulke vruchten hadden als men nergens anders zag of proefde.

Ze begon ze zelf te willen proeven en richtte haar stappen naar de tuin. Bij aankomst bij de deur, die schitterde van goud en edelstenen, beval ze haar dienaren luid te kloppen, maar het was tevergeefs; het leek alsof alle bewoners van het kasteel moesten slapen of dood waren.

Nu, hoe moeilijker het werd om de vrucht te verkrijgen, hoe vastbeslotener de Koningin was dat ze die zou hebben. Dus beval ze dat ze ladders moesten brengen en over de muur in de tuin moesten klimmen; maar hoewel de muur er niet erg hoog uitzag en ze de ladders aan elkaar bonden om ze erg lang te maken, was het volkomen onmogelijk om de top te bereiken.

"De Koningin was wanhopig, maar omdat de nacht viel, beval ze dat ze daar ter plekke het kamp moesten opslaan, en ging zelf naar bed, zich behoorlijk ziek voelend, zo teleurgesteld was ze. Midden in de nacht werd ze plotseling wakker en zag tot haar verbazing een klein, lelijk oud vrouwtje naast haar bed zitten, die tegen haar zei:

"'Ik moet zeggen dat we het nogal lastig van Uwe Majesteit vinden om aan te dringen op het proeven van onze vruchten; maar om u moeite te besparen, zullen mijn zusters en ik u toestaan zoveel mee te nemen als u kunt dragen, op één voorwaarde – namelijk, dat u ons uw kleine dochtertje geeft om als de onze op te voeden.'

"'Ach! mijn lieve mevrouw,' riep de Koningin, 'is er dan niets anders dat u voor de vrucht wilt aannemen? Ik zal u mijn koninkrijken met plezier geven.'

"'Nee,' antwoordde de oude fee, 'we willen niets anders dan uw kleine dochtertje. Ze zal zo gelukkig zijn als de dag lang is, en we zullen haar alles geven wat de moeite waard is in het feeënland, maar u mag haar niet meer zien totdat ze getrouwd is.'

"'Hoewel het een harde voorwaarde is,' zei de Koningin, 'stem ik toe, want ik zal zeker sterven als ik de vrucht niet proef, en dan zou ik mijn kleine dochtertje toch verliezen.'

"Dus leidde de oude fee haar naar het kasteel, en hoewel het nog steeds midden in de nacht was, kon de Koningin duidelijk zien dat het veel mooier was dan haar was verteld, wat u gemakkelijk kunt geloven, Prins," zei de Witte Kat, "wanneer ik u vertel dat het dit kasteel is waar we ons nu bevinden. 'Wilt u de vrucht zelf plukken, Koningin?' zei de oude fee, 'of zal ik haar roepen zodat ze naar u toe komt?'

"'Ik smeek u mij te laten zien dat ze komt wanneer ze geroepen wordt,' riep de Koningin; 'dat zal iets heel nieuws zijn.' De oude fee floot twee keer, toen riep ze:

"'Abrikozen, perziken, nectarines, kersen, pruimen, peren, meloenen, druiven, appels, sinaasappels, citroenen, kruisbessen, aardbeien, frambozen, kom!'

"En in een oogwenk kwamen ze over elkaar heen buitelend aan, en toch waren ze niet stoffig of bedorven, en de Koningin vond ze net zo goed als ze had gedacht. Ziet u, ze groeiden aan feeënbomen.

"De oude fee gaf haar gouden manden om de vrucht in mee te nemen, en het was zoveel als vierhonderd muildieren konden dragen. Toen herinnerde ze de Koningin aan haar overeenkomst en leidde haar terug naar het kamp, en de volgende morgen ging ze terug naar haar koninkrijk, maar voordat ze heel ver was gegaan begon ze spijt te krijgen van haar overeenkomst, en toen de Koning haar tegemoet kwam, zag ze er zo verdrietig uit dat hij raadde dat er iets was gebeurd, en vroeg wat er aan de hand was.

Eerst was de Koningin bang om het hem te vertellen, maar toen, zodra ze het paleis bereikten, vijf afschuwelijke kleine dwergen door de feeën werden gestuurd om mij op te halen, werd ze gedwongen te bekennen wat ze had beloofd.

De Koning was zeer boos en liet de Koningin en mij opsluiten in een grote toren en goed bewaken, en dreef de kleine dwergen uit zijn koninkrijk; maar de feeën stuurden een grote draak die alle mensen opat die hij tegenkwam, en wiens adem alles verschroeide terwijl hij door het land trok; en uiteindelijk, na tevergeefs te hebben geprobeerd dit monster kwijt te raken, werd de Koning, om zijn onderdanen te redden, gedwongen toe te stemmen dat ik aan de feeën zou worden overgegeven.

Deze keer kwamen ze zelf om mij op te halen, in een strijdwagen van parelmoer getrokken door zeepaardjes, gevolgd door de draak, die werd geleid met kettingen van diamanten. Mijn wieg werd tussen de oude feeën geplaatst, die mij overladen met liefkozingen, en weg snelden we door de lucht naar een toren die ze speciaal voor mij hadden gebouwd.

Daar groeide ik op, omringd door alles wat mooi en zeldzaam was, en leerde alles wat ooit aan een prinses wordt geleerd, maar zonder andere gezelschap dan een papegaai en een klein hondje, die beiden konden praten; en elke dag kreeg ik bezoek van een van de oude feeën, die op de draak kwam rijden.

Op een dag echter, terwijl ik aan mijn raam zat, zag ik een knappe jonge prins, die in het bos rondom mijn gevangenis op jacht leek te zijn geweest, en die stond en naar mij opkeek. Toen hij zag dat ik hem opmerkte, groette hij mij met groot respect.

U kunt zich voorstellen dat ik verrukt was om iemand nieuws te hebben om mee te praten, en ondanks de hoogte van mijn raam duurde ons gesprek tot de nacht viel, toen nam mijn prins droevig afscheid.

Maar daarna kwam hij vele malen terug en uiteindelijk stemde ik ermee in om met hem te trouwen, maar de vraag was hoe ik uit mijn toren kon ontsnappen. De feeën voorzagen me altijd van vlas om te spinnen, en door hard te werken maakte ik genoeg touw voor een ladder die tot aan de voet van de toren zou reiken; maar, helaas! net toen mijn prins mij hielp om eraf te klimmen, vloog de onvriendelijkste en lelijkste van de oude feeën naar binnen.

Voordat hij de tijd had om zich te verdedigen, werd mijn ongelukkige minnaar door de draak verzwolgen. Wat mij betreft, de feeën, woedend omdat hun plannen waren verpest, want ze waren van plan dat ik met de koning van de dwergen zou trouwen, en ik weigerde volkomen, veranderden me in een witte kat.

Toen ze me hier brachten, vond ik alle heren en dames van het hof van mijn vader die op me wachtten onder dezelfde betovering, terwijl de mensen van lagere rang onzichtbaar waren gemaakt, behalve hun handen.

"Toen ze me onder de betovering plaatsten, vertelden de feeën me mijn hele geschiedenis, want tot dan toe had ik werkelijk geloofd dat ik hun kind was, en waarschuwden me dat mijn enige kans om mijn natuurlijke gedaante terug te krijgen, was om de liefde te winnen van een prins die in elk opzicht op mijn ongelukkige minnaar leek.

"En u heeft die gewonnen, lieflijke Prinses," onderbrak de Prins.

"U lijkt inderdaad wonderbaarlijk veel op hem," vervolgde de Prinses--"in stem, gelaatstrekken en alles; en als u echt van mij houdt, zijn al mijn problemen voorbij."

"En de mijne ook," riep de Prins, zich aan haar voeten werpend, "als u met mij wilt trouwen."

"Ik hou nu al meer van u dan van wie ook ter wereld," zei ze; "maar nu is het tijd om terug te gaan naar uw vader, en we zullen horen wat hij ervan zegt."

Dus gaf de Prins haar zijn hand en leidde haar naar buiten, en ze bestegen samen de strijdwagen; hij was nog prachtiger dan voorheen, en zo was ook het hele gezelschap. Zelfs de hoefijzers van de paarden waren van robijnen met spijkers van diamant, en ik veronderstel dat dat de eerste keer is dat zoiets ooit is gezien.

Aangezien de Prinses net zo vriendelijk en slim was als ze mooi was, kunt u zich voorstellen wat een heerlijke reis de Prins het vond, want alles wat de Prinses zei leek hem volkomen charmant.

Toen ze dicht bij het kasteel kwamen waar de broers elkaar zouden ontmoeten, stapte de Prinses in een draagstoel die door vier van de bewakers werd gedragen; hij was uitgehouwen uit één prachtig kristal en had zijden gordijnen, die ze om zich heen trok zodat ze niet gezien zou worden.

De Prins zag zijn broers op het terras wandelen, elk met een lieflijke prinses, en ze kwamen hem tegemoet en vroegen of hij ook een vrouw had gevonden. Hij zei dat hij iets veel zeldzamers had gevonden – een witte kat!

Waarop ze erg lachten en hem vroegen of hij bang was om in het paleis door muizen te worden opgegeten. En toen vertrokken ze samen naar de stad. Elke prins en prinses reed in een prachtig rijtuig; de paarden waren versierd met veren pluimen en schitterden van goud.

Achter hen kwam de jongste prins, en als laatste de kristallen draagstoel, waar iedereen met bewondering en nieuwsgierigheid naar keek. Toen de hovelingen hen zagen aankomen, haastten ze zich om het de Koning te vertellen.

"Zijn de dames mooi?" vroeg hij angstig.

En toen ze antwoordden dat niemand ooit zulke lieflijke prinsessen had gezien, leek hij behoorlijk geërgerd.

Toch ontving hij hen vriendelijk, maar vond het onmogelijk om tussen hen te kiezen.

Toen wendde hij zich tot zijn jongste zoon en zei:

"Ben je dan alleen teruggekomen, na alles?"

"Uwe Majesteit," antwoordde de Prins, "zal in die kristallen draagstoel een kleine witte kat vinden, die zulke zachte pootjes heeft en zo lief miauwt, dat ik zeker weet dat u er door betoverd zult zijn."

De Koning glimlachte en ging zelf de gordijnen terugtrekken, maar bij een aanraking van de Prinses versplinterde het kristal in duizend scherven, en daar stond ze in al haar schoonheid; haar blonde haar golfde over haar schouders en was gekroond met bloemen, en haar zacht vallend gewaad was van het zuiverste wit. Ze groette de Koning sierlijk, terwijl een gemurmel van bewondering uit de omgeving opsteeg.

"Sire," zei ze, "ik ben niet gekomen om u de troon te ontnemen die u zo waardig vult. Ik heb al zes koninkrijken, sta mij toe er één aan u te geven, en één aan elk van uw zonen. Ik vraag niets dan uw vriendschap en uw toestemming voor mijn huwelijk met uw jongste zoon; we zullen dan nog drie koninkrijken voor onszelf overhouden."

De Koning en alle hovelingen konden hun vreugde en verbazing niet verbergen, en het huwelijk van de drie Prinsen werd onmiddellijk gevierd. De festiviteiten duurden enkele maanden, en daarna vertrok elke koning en koningin naar hun eigen koninkrijk en leefden nog lang en gelukkig.