Prunella

Il était une fois une femme qui avait une fille unique. Lorsque l'enfant eut environ sept ans, elle passait chaque jour devant un verger en allant à l'école. Là, il y avait un prunier sauvage avec de délicieuses prunes mûres qui pendaient aux branches.

Chaque matin, l'enfant cueillait une prune et la mettait dans sa poche pour la manger à l'école. C'est pourquoi on l'appelait Prunella. Or, le verger appartenait à une sorcière. Un jour, la sorcière remarqua que l'enfant cueillait une prune en passant le long du chemin.

Prunella le faisait en toute innocence, sans savoir qu'elle faisait mal en prenant le fruit qui pendait près du bord du chemin. Mais la sorcière était furieuse, et le lendemain elle se cacha derrière la haie, et lorsque Prunella passa et tendit la main pour cueillir le fruit, elle bondit et la saisit par le bras.

« Oh, petite voleuse ! » s'écria-t-elle. « Enfin je te tiens. Maintenant tu vas payer pour tes méfaits. »

La pauvre enfant, à demi morte de frayeur, supplia la vieille femme de lui pardonner, l'assura qu'elle ne savait pas avoir mal agi, et promit de ne plus jamais recommencer. Mais la sorcière n'eut aucune pitié, et elle entraîna Prunella dans sa maison, où elle la garda jusqu'au moment où elle pourrait assouvir sa vengeance.

Au fil des années, Prunella devint une très belle jeune fille. Or, sa beauté et sa bonté, au lieu d'adoucir le cœur de la sorcière, éveillèrent sa haine et sa jalousie.

Un jour, elle appela Prunella et lui dit : « Prends ce panier, va à la fontaine, et reviens avec, rempli d'eau. Si tu ne le fais pas, je te tuerai. »

La jeune fille prit le panier, alla et le plongea dans la fontaine encore et encore. Mais son travail était vain. Chaque fois qu'elle remontait le panier, l'eau s'en écoulait. Finalement, en désespoir de cause, elle abandonna, s'appuya contre la fontaine et se mit à pleurer amèrement, quand soudain elle entendit une voix à côté d'elle dire : « Prunella, pourquoi pleures-tu ? »

En se retournant, elle vit un beau jeune homme qui la regardait avec bienveillance, comme s'il avait pitié d'elle.

« Qui es-tu, » demanda-t-elle, « et comment connais-tu mon nom ? »

« Je suis le fils de la sorcière, » répondit-il, « et je m'appelle Bensiabel. Je sais qu'elle est bien décidée à ce que tu meures, mais je te promets qu'elle ne réalisera pas son mauvais dessein. Veux-tu me donner un baiser, si je remplis ton panier ? »

« Non, » dit Prunella, « je ne te donnerai pas un baiser, parce que tu es le fils d'une sorcière. »

« Eh bien, » répondit le jeune homme tristement. « Donne-moi ton panier, je vais le remplir pour toi. » Et il le plongea dans la fontaine, et l'eau y resta. Alors la jeune fille retourna à la maison avec le panier plein d'eau. Quand la sorcière vit cela, elle devint blanche de rage et s'écria : « Bensiabel a dû t'aider. » Et Prunella baissa les yeux et ne dit rien.

« Eh bien, nous verrons qui gagnera à la fin, » dit la sorcière, fort en colère.

Le lendemain, elle appela la jeune fille et lui dit : « Prends ce sac de blé. Je sors un moment ; quand je reviendrai, je m'attends à ce que tu en aies fait du pain. Si tu ne l'as pas fait, je te tuerai. » Sur ces mots, elle quitta la pièce, fermant et verrouillant la porte derrière elle.

La pauvre Prunella ne savait que faire. Il lui était impossible de moudre le blé, de faire la pâte et de cuire le pain dans le court laps de temps où la sorcière serait absente. D'abord elle travailla courageusement, mais voyant combien la tâche était désespérée, elle se jeta sur une chaise et se mit à pleurer amèrement. Elle fut tirée de son désespoir en entendant la voix de Bensiabel à côté d'elle dire : « Prunella, Prunella, ne pleure pas ainsi. Si tu me donnes un baiser, je ferai le pain, et tu seras sauvée. »

« Je ne veux pas embrasser le fils d'une sorcière, » répondit Prunella.

Mais Bensiabel lui prit le blé, le moulut, fit la pâte, et quand la sorcière revint, le pain était cuit au four.

Elle se tourna vers la jeune fille avec une colère dans la voix et dit : « Bensiabel a dû venir ici et t'aider ; » et Prunella baissa les yeux et ne dit rien.

« Nous verrons qui gagnera à la fin, » dit la sorcière, et ses yeux flamboyaient de colère.

Le jour suivant, elle appela la jeune fille et lui dit : « Va chez ma sœur, qui habite au-delà des montagnes. Elle te donnera un coffret, que tu devras me rapporter. » Elle disait cela, sachant bien que sa sœur, qui était une sorcière encore plus cruelle et plus méchante qu'elle-même, ne la laisserait jamais revenir, mais l'enfermerait et la laisserait mourir de faim. Mais Prunella ne se doutait de rien et se mit en route assez gaiement. Sur le chemin, elle rencontra Bensiabel.

« Où vas-tu, Prunella ? » demanda-t-il.

« Je vais chez la sœur de ma maîtresse, pour chercher un coffret. »

« Oh, pauvre, pauvre jeune fille ! » dit Bensiabel. « Tu es envoyée droit à ta mort. Donne-moi un baiser, et je te sauverai. »

Mais encore une fois Prunella répondit comme avant : « Je ne veux pas embrasser le fils d'une sorcière. »

« Je te sauverai la vie quand même, » dit Bensiabel, « car je t'aime plus que moi-même. Prends cette cruche d'huile, ce pain, cette corde et ce balai. Quand tu arriveras à la maison de la sorcière, graisse les gonds de la porte avec le contenu de la cruche, et jette le pain au gros chien de garde féroce qui viendra vers toi.

Quand tu auras dépassé le chien, tu verras dans la cour une pauvre femme qui essaie vainement de descendre un seau dans le puits avec ses cheveux tressés. Tu devras lui donner la corde. Dans la cuisine, tu trouveras une femme encore plus misérable qui essaie de nettoyer l'âtre avec sa langue ; à elle, tu devras donner le balai.

Tu verras le coffret sur le dessus d'une armoire ; prends-le aussi vite que tu le pourras, et quitte la maison sans un instant d'hésitation. Si tu fais tout cela exactement comme je te l'ai dit, tu ne seras pas tuée. »

Alors Prunella, après avoir écouté attentivement ses instructions, fit exactement comme il avait dit. Elle arriva à la maison, graissa les gonds de la porte, jeta le pain au chien, donna la corde à la pauvre femme près du puits et le balai à la femme dans la cuisine, saisit le coffret sur le dessus de l'armoire et s'enfuit de la maison avec. Mais la sorcière l'entendit pendant qu'elle s'enfuyait, se précipita à la fenêtre et cria à la femme dans la cuisine : « Tue cette voleuse, te dis-je ! »

Mais la femme répondit : « Je ne veux pas la tuer, car elle m'a donné un balai, alors que tu m'obligeais à nettoyer l'âtre avec ma langue. »

Alors la sorcière cria de rage à la femme près du puits : « Attrape la jeune fille, te dis-je, jette-la dans l'eau et noie-la ! »

Mais la femme répondit : « Non, je ne veux pas la noyer, car elle m'a donné cette corde, alors que tu m'obligeais à utiliser mes cheveux pour descendre le seau et tirer l'eau. »

Alors la sorcière cria au chien d'attraper la jeune fille et de la tenir ; mais le chien répondit : « Non, je ne veux pas l'attraper, car elle m'a donné un pain, alors que tu me laissais mourir de faim. »

La sorcière était si en colère qu'elle faillit s'étouffer, quand elle cria : « Porte, referme-toi sur elle et tiens-la prisonnière. »

Mais la porte répondit : « Je ne le ferai pas, car elle a graissé mes gonds, pour qu'ils bougent facilement, alors que tu les laissais rudes et rouillés. »

Et ainsi Prunella s'échappa, et avec le coffret sous le bras elle atteignit la maison de sa maîtresse, qui, comme tu peux le croire, était aussi en colère qu'étonnée de voir la jeune fille devant elle, plus belle que jamais. Ses yeux flamboyèrent, lorsqu'elle lui demanda d'un ton furieux : « As-tu rencontré Bensiabel ? »

Mais Prunella baissa les yeux et ne dit rien.

« Nous verrons, » dit la sorcière, « qui gagnera à la fin. Écoute, il y a trois coqs dans le poulailler ; un est jaune, un noir, et le troisième est blanc. Si l'un d'eux chante pendant la nuit, tu devras me dire lequel c'est. Malheur à toi si tu te trompes. Je te dévorerai en une seule bouchée. »

Or, Bensiabel était dans la pièce à côté de celle où Prunella dormait. À minuit, elle se réveilla en entendant un coq chanter.

« Lequel était-ce ? » cria la sorcière.

Alors Prunella, tremblante, frappa au mur et chuchota : « Bensiabel, Bensiabel, dis-moi, quel coq a chanté ? »

« Veux-tu me donner un baiser si je te le dis ? » chuchota-t-il en retour à travers le mur.

Mais elle répondit « Non. »

Alors il lui chuchota en retour : « Je te le dirai quand même. C'est le coq jaune qui a chanté. »

La sorcière, ayant remarqué le retard dans la réponse de Prunella, s'approcha de sa porte et cria avec colère : « Réponds immédiatement, sinon je te tue. »

Alors Prunella répondit : « C'est le coq jaune qui a chanté. »

Et la sorcière frappa du pied et grinça des dents.

Peu après, un autre coq chanta. « Dis-moi maintenant lequel c'est, » cria la sorcière. Et, encouragée par Bensiabel, Prunella répondit : « C'est le coq noir. »

Quelques minutes plus tard, on entendit de nouveau un chant, et la voix de la sorcière exigea : « Lequel était-ce ? »

Et de nouveau Prunella supplia Bensiabel de l'aider. Mais cette fois-ci, il hésita, car il espérait que Prunella oublierait peut-être qu'il était le fils d'une sorcière, et promettrait de lui donner un baiser. Et pendant qu'il hésitait, il entendit un cri désespéré de la jeune fille : « Bensiabel, Bensiabel, sauve-moi ! La sorcière vient, elle est près de moi, j'entends le grincement de ses dents ! »

D'un bond, Bensiabel ouvrit sa porte et se jeta sur la sorcière. Il la repoussa avec une telle force qu'elle trébucha, et tombant la tête la première, elle mourut au pied de l'escalier.

Alors, enfin, Prunella fut touchée par la bonté et la gentillesse de Bensiabel envers elle, et elle devint sa femme, et ils vécurent heureux tous leurs jours.