Niobe

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Niobe, Königin von Theben, war stolz auf viele Dinge. Ihr Ehemann, Amphion, hatte von den Musen eine wunderbare Lyra erhalten, und zu deren Klängen hatten sich die Steine des königlichen Palastes von selbst an ihre Plätze bewegt. Ihr Vater war Tantalus, der einst mit den Göttern gespeist hatte, und sie selbst regierte ein mächtiges Königreich. Sie war eine Frau von großem Geist und majestätischer Schönheit. Vor allem aber war sie stolz auf ihre vierzehn wunderschönen Kinder – sieben Söhne und sieben Töchter.

In der Tat war Niobe die glücklichste aller Mütter, und so wäre es auch geblieben, hätte sie nicht geglaubt, besonders gesegnet zu sein. Gerade dieses Bewusstsein ihres guten Glücks wurde zu ihrem Verderben.

Eines Tages wurde die Prophetin Manto, Tochter des Wahrsagers Tiresias, von den Göttern angewiesen, die Frauen von Theben zusammenzurufen, um die Göttin Latona und ihre beiden Kinder, Apollo und Diana, zu ehren. „Legt Lorbeerkränze auf eure Köpfe“, befahl sie, „und bringt Opfergaben mit frommen Gebeten.“

Als sich die Frauen versammelten, trat Niobe hervor, in ein goldbesticktes Gewand gekleidet und von einer Schar von Anhängern umgeben. Sie strahlte in ihrer Schönheit, war jedoch wütend, und ihr Haar fiel ihr über die Schultern. Sie blieb mitten unter den geschäftigen Frauen stehen und erhob ihre Stimme.

"Seid ihr etwa nicht töricht, Göttern zu dienen, von denen nur Geschichten erzählt werden, während hier unter euch begünstigtere Wesen leben? Während ihr am Altar der Latona Opfer darbringt, warum bleibt mein göttlicher Name unbekannt? Mein Vater Tantalus ist der einzige Sterbliche, der jemals am Tisch der Götter saß; meine Mutter Dione ist die Schwester der Plejaden, die als helle Sterne am Nachthimmel leuchten. Einer meiner Onkel ist der Riese Atlas, der die Himmel auf seinen Schultern trägt; mein Großvater ist Jupiter, der Vater der Götter. Die Einwohner von Phrygien gehorchen mir, und mir und meinem Ehemann gehört die Stadt Kadmos, deren Mauern durch die Musik errichtet wurden, die mein Ehemann spielte.

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Jede Ecke meines Palastes ist mit unschätzbaren Schätzen gefüllt, und es gibt noch weitere Schätze – Kinder, wie sie keine andere Mutter zeigen kann: sieben wunderschöne Töchter, sieben kräftige Söhne und ebenso viele Schwiegersöhne und Schwiegertöchter. Fragt nun, ob ich Grund zum Stolz habe. Denkt noch einmal nach, bevor ihr Latona ehrt, jene unbekannte Tochter der Titanen, die auf der Erde keine Ruhe und keinen Ort zum Gebären fand, bis die Insel Delos aus Mitleid ihr eine bescheidene Zuflucht anbot. Dort brachte sie zwei Kinder zur Welt – das arme Geschöpf! Das ist nur ein Siebtel meiner Freude! Wer kann leugnen, dass ich Glück habe? Wer wird bezweifeln, dass ich weiterhin glücklich sein werde? Das Glück hätte es wahrlich schwer, meine Freude zu zerstören. Nehmt mir eines oder das andere meiner wertvollen Kinder; aber wann würde meine Zahl jemals auf die kümmerlichen zwei von Latona schrumpfen? Weg mit euren Opfern!

Nehmt den Lorbeer aus euren Haaren. Geht in eure Häuser zurück und lasst mich solch eine Torheit nie wieder sehen!"

Von ihrem Ausbruch erschrocken, nahmen die Frauen ihre Kränze ab, ließen ihre Opfer zurück und schleppten sich nach Hause, wobei sie Latona weiterhin still verehrten.

Auf dem Gipfel des Berges Cynthus auf Delos stand Latona mit ihren beiden Kindern und beobachtete, was in dem fernen Theben geschah. „Seht, meine Kinder“, sagte sie, „ich, eure Mutter, die so stolz auf eure Geburt ist und sich vor keiner Göttin außer Juno beugt – ich werde von einem eingebildeten Sterblichen verspottet. Wenn ihr mich nicht verteidigt, meine Kinder, werde ich von den alten und heiligen Altären verdrängt.“ „Ja, auch ihr werdet von Niobe beleidigt, und sie möchte euch für ihre eigenen Kinder opfern!“

Latona wollte gerade weiterreden, doch Apollo unterbrach sie: „Hört auf mit eurem Wehklagen, Mutter; ihr verzögert nur die Strafe.“

Dann hüllten er und seine Schwester sich in einen magischen Wolkenmantel, der sie unsichtbar machte, und flogen rasch durch die Luft, bis sie die Stadt und die Burg von Kadmos erreichten.

Etwas außerhalb der Stadtmauern lag ein offenes Feld, das als Rennbahn und Übungsgelände für Pferde diente.

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Hier vergnügten sich die sieben Söhne des Amphion, als plötzlich der Älteste mit einem Schrei die Zügel fallen ließ und von seinem Pferd stürzte; ein Pfeil hatte ihm das Herz durchbohrt. Einer nach dem anderen wurden alle sieben niedergestochen.

Die Nachricht verbreitete sich rasch durch die Stadt. Als Amphion hörte, dass alle seine Söhne ums Leben gekommen waren, stürzte er sich auf sein eigenes Schwert. Dann drangen die lauten Schreie seiner Diener bis in die Gemächte der Frauen.

Lange Zeit konnte Niobe nicht glauben, dass die Götter eine solche Vergeltung ausgesprochen hatten. Als sie es schließlich doch tat, war sie eine ganz andere als die Niobe, die die Menschen von den Altären vertrieben und mit stolzer Miene durch die Stadt geschritten war! In ihrer Verzweiflung eilte sie auf das Feld, wo ihre Söhne gestorben waren, warf sich auf ihre Leichen und küsste nun den einen, nun den anderen. Dann hob sie ihre Arme zum Himmel und rief: „Seht nun auf mein Elend, grausame Latona! Denn der Tod dieser sieben zwingt mich zur Erde. Triumphiert nun, o meine siegreiche Feindin!“

Dann traten ihre sieben Töchter, in Trauerkleidung und mit lockeren Haaren, herzu und stellten sich um ihre Brüder. Der Anblick brachte ein Lächeln auf Niobés bleiches Gesicht. Einen Augenblick lang vergaß sie ihre Trauer und warf einen verächtlichen Blick zum Himmel: „Siegerin? Nein, denn selbst in meinem Verlust habe ich mehr als du in deinem Glück!“

Kaum hatte sie gesprochen, ertönte das Geräusch eines gespannten Bogens. Die Umstehenden erstarrten vor Furcht, doch Niobe war nicht erschrocken, denn das Unglück hatte sie gestärkt.

Plötzlich legte eine der Schwestern ihre Hand an ihre Brust und zog einen Pfeil heraus, der sie durchbohrt hatte; dann sank sie bewusstlos zu Boden. Eine andere Tochter eilte zu ihrer Mutter, um Trost zu finden, doch bevor sie sie erreichen konnte, wurde auch sie von einer verdeckten Wunde getroffen. Eine nach der anderen fielen die übrigen um, bis nur noch die Jüngste übrig war. Sie war zu Niobes Schoß geflohen und versteckte wie ein Kind ihr Gesicht in den Gewändern ihrer Mutter.

„Lasst mir nur diese eine“, rief Niobe, „gerade die Jüngste von so vielen!“

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Doch während sie noch betete, fiel das leblos gewordene Kind aus ihrem Schoß, und Niobe saß allein inmitten der Leichen ihres Mannes, ihrer Söhne und ihrer Töchter. Sie war vor Trauer sprachlos. Kein Hauch von Luft bewegte ihre Haare; das Blut verließ ihr Gesicht; ihre Augen blieben auf die trauernde Szene gerichtet. In ihrem ganzen Körper war kein Lebenszeichen mehr zu erkennen. Ihre Venen trugen kein Blut mehr; ihr Nacken verhärtete sich; ihre Arme und Füße wurden steif; ihr ganzer Körper verwandelte sich in kalten, leblosen Stein. Nichts Lebendiges blieb außer ihren Tränen, die weiterhin aus ihren steinernen Augen flossen.

Dann hob ein mächtiger Wind die steinerne Statue auf, trug sie über das Meer und setzte sie in Lydia ab, der alten Heimat Niobes, in den kargen Bergen unter den steinernen Felsen von Sipylus. Dort blieb Niobe als marmorne Statue auf dem Gipfel des Berges verharrt, und bis heute kann man die trauernde Mutter in Tränen sehen.