Lohengrin en de Schone Elsa

De jonge hertogin van Brabant, de Schone Elsa, was gaan jagen in de bossen. Ze raakte gescheiden van haar gevolg en ging zitten rusten onder een breed uitwaaierende lindeboom.

Ze was diep bedroefd, want vele heren en prinsen vroegen om haar hand in het huwelijk. Dringender dan alle anderen was de onoverwinnelijke held, graaf Telramund, haar vroegere voogd, die het land met meesterhand had geregeerd sinds de dood van haar vader. Op zijn sterfbed had de hertog Telramund beloofd dat hij Elsa tot vrouw mocht nemen, als zij daartoe bereid zou zijn. Telramund herinnerde haar voortdurend aan deze belofte. Maar Elsa bloosde van schaamte bij de gedachte alleen al aan zo'n verbintenis, want Telramund was een ruwe krijger, evenzeer gehaat om zijn wreedheid als gevreesd om zijn kracht. Om het nog erger te maken, bevond hij zich nu aan het hof van koning Hendrik van Saksen, waar hij haar met oorlog en nog grotere rampen dreigde.

In de schaduw van de linde dacht Elsa aan dit alles en beklaagde ze haar eenzaamheid, want ze had geen broer of vriend aan haar zijde. Toen leek het zoete gezang van de vogels haar te troosten, en ze viel in een zachte slaap. Terwijl ze droomde, leek het alsof een jonge ridder uit de diepten van het bos tevoorschijn kwam. Hij hield een kleine zilveren bel omhoog en sprak op vriendelijke toon:

"Als je ooit mijn hulp nodig hebt, bel dan gewoon met dit."

Elsa probeerde het sieraad te pakken, maar ze kon niet opstaan noch zijn uitgestrekte hand bereiken. Toen werd ze wakker.

Nadenkend over het visioen, merkte Elsa een valk op die boven haar hoofd cirkelde. Hij kwam dichterbij en ging uiteindelijk op haar schouder zitten. Rond zijn nek hing een bel die precies leek op de bel die ze in haar droom had gezien. Ze maakte hem los, en terwijl ze dat deed, steeg de vogel op en vloog weg. Maar ze hield de kleine bel nog steeds in haar hand, en in haar ziel was er nieuwe hoop en vrede.

Toen ze terugkeerde naar het kasteel, vond ze een boodschap die haar beval voor de koning te verschijnen in Keulen aan de Rijn. Vervuld van vertrouwen in de bescherming van hogere machten, gehoorzaamde ze zonder aarzeling. In prachtig gewaad, met vele volgelingen, vertrok ze.

Koning Hendrik was een man die van rechtvaardigheid hield en die uitoefende, maar zijn koninkrijk was voortdurend in gevaar door invallen van wilde Hunnen. Om deze reden wilde hij doen wat de gunst van de machtige graaf Telramund zou winnen. Maar toen hij Elsa zag in al haar schoonheid en onschuld, aarzelde hij.

De aanklager bracht drie mannen naar voren die getuigden dat de hertogin een geheime verbintenis was aangegaan met een van haar vazallen. Slechts twee van deze mannen werden bewezen meineedplegers te zijn; de getuigenis van de derde leek geldig, hoewel het niet genoeg was om haar te veroordelen.

Toen greep Telramund zijn zwaard en riep uit dat God zelf de rechter zou zijn en dat een tweegevecht de zaak zou beslissen. Zo werd een tweegevecht geregeld dat drie dagen later zou plaatsvinden.

Elsa liet haar ogen over de kring van edelen gaan, maar ze zag niemand zijn zwaard grijpen ter verdediging van haar onschuld. Angst voor de machtige krijger vervulde hen allen.

Ze dacht aan de kleine bel, haalde die uit haar zak en belde ermee. De heldere klanken doorbraken de stilte en werden luider, tot ze zelfs de verre bergen bereikten.

"Mijn kampioen zal in het gevecht verschijnen," zei ze. De graaf liet een spottende lach horen die alle harten met intense angst vervulde.

De dag van het gevecht was aangebroken. De koning zat op zijn hoge troon en keek naar de majestueuze rivier die zijn machtige wateren door het dal stuurde. Prinsen en dappere ridders waren verzameld. Voor hen stond Telramund, gekleed in wapenrusting, en aan zijn zijde de beschuldigde Elsa, versierd met alle gratie die de natuur kan schenken.

Driemaal daagde de machtige held iemand uit om naar voren te komen als kampioen voor het beschuldigde meisje, maar niemand bewoog. Toen rees uit de Rijn het geluid van zoete muziek op. Iets zilverigs glinsterde in de verte, en toen het dichterbij kwam, was het duidelijk dat het een zwaan was met zilveren veren. Met een zilveren ketting trok hij een klein schip voort waarin een slapende ridder lag, gekleed in glanzende wapenrusting.

Toen de boot landde, werd de ridder wakker, stond op en blies drie keer op een gouden hoorn. Dit was het signaal dat hij de uitdaging aannam. Snel stapte hij de strijdperk in.

"Uw naam en afkomst?" riep de heraut.

"Mijn naam is Lohengrin," antwoordde de vreemdeling, "mijn afkomst koninklijk; meer hoeft niet verteld te worden."

"Genoeg," viel de koning in, "adeldom staat op uw voorhoofd geschreven."

Trompetten gaven het signaal om met het gevecht te beginnen. Telramunds slagen vielen dicht als hagel, maar plotseling rees de vreemde ridder op en met één vreselijke slag splijtte hij de helm van de graaf en hieuw zijn hoofd door.

"God heeft beslist," riep de koning. "Zijn oordeel is rechtvaardig. Maar u, edele ridder, zult ons helpen in de veldtocht tegen de barbaarse horden en zult de leider zijn van het detachement dat de schone hertogin uit Brabant zal sturen."

Graag stemde Lohengrin toe, en te midden van vreugdekreten van het verzamelde volk reed hij naar Elsa toe, die hem als haar bevrijder begroette.

Lohengrin begeleidde Elsa terug naar Brabant, en onderweg ontwaakte de liefde in hun harten, en ze wisten dat ze voor elkaar bestemd waren. In het kasteel van Antwerpen werden ze verloofd, en een paar weken later vond het huwelijk plaats. Toen het bruidspaar de kathedraal verliet, zei Lohengrin tegen Elsa:

"Eén ding moet ik u vragen, en dat is dat u nooit vraagt naar mijn afkomst, want op het uur dat u die vraag stelt, moet ik zeker van u scheiden."

Het duurde niet lang na de ceremonie of de oproep tot de wapens kwam van koning Hendrik. Elsa vergezelde haar echtgenoot en zijn troepen naar Keulen, waar alle graven van het koninkrijk verzameld waren. Er werd veel gevraagd naar Lohengrin, en toen niemand zijn afkomst leek te kennen, beweerden sommigen uit jaloezie dat hij de zoon was van een heidense tovenaar en dat hij zijn overwinningen behaalde door de kracht van zwarte kunsten.

Elsa, die geruchten over deze beschuldigingen had gehoord, was diep bedroefd, want ze kende het edele hart van haar echtgenoot. Hij had zelfs haar angsten om zijn veiligheid weggenomen door haar te verzekeren dat hij onder de bescherming stond van machten die hoger waren dan menselijke.

Maar ze kon de boze geruchten niet uit haar geest bannen, en de waarschuwing vergetend die haar echtgenoot haar op de dag van haar huwelijk had gegeven, zonk ze op haar knieën en vroeg hem naar zijn geboorte.

"Lieve vrouw," riep hij in grote nood, "nu zal ik u, en de koning, en alle verzamelde prinsen vertellen wat ik tot nu toe geheim heb gehouden. Maar weet dat het uur van onze scheiding nabij is."

Toen leidde de held zijn bevende vrouw voor de koning en zijn edelen die aan de oevers van de Rijn waren verzameld.

"De zoon van Parsifal ben ik," zei hij, "de zoon van Parsifal, de bewaarder van de Heilige Graal. Graag had ik u, o Koning, geholpen in uw strijd tegen de barbaren, maar een onontkoombaar lot roept mij weg. U zult echter overwinnen, en onder uw nakomelingen zal Duitsland een machtige natie worden."

Toen hij uitgesproken was, viel er een diepe stilte, en toen, net als bij zijn aankomst, rees het geluid van muziek op — dit keer niet vreugdevol, maar plechtig, als een gezang bij het graf van de doden. Het kwam dichterbij, en opnieuw verschenen de zwaan en de boot.

"Vaarwel, lieve," riep Lohengrin, terwijl hij zijn vrouw in zijn armen sloot. "Te dierbaar hield ik u en uw aangename land van de aarde; nu roept een hogere plicht mij."

Huilend klampte Elsa zich aan hem vast. Maar het zwanenlied klonk luider, als een waarschuwing. Hij rukte zich los en stapte in de boot. Was het het schip van dood en verderf, of alleen het schip dat de gezegenden droeg naar de heilige plaats van de Graal? Niemand wist het.

Elsa, eenzaam en verdrietig, leefde niet lang na de scheiding. Haar enige hoop was dat ze herenigd zou worden met haar dierbare echtgenoot, en ze gaf gewillig haar eigen leven op, zoals andere kinderen van de aarde hebben gedaan wanneer ze alles verloren hebben wat ze het meest dierbaar was.