Il Ciclope

Ulisse, l'eroe, stava per salpare verso casa, in Grecia, dopo la caduta della grande città di Troia. Egli aveva vagato più lontano e sofferto più di tutti nella lunga guerra troiana. Fu quasi l'ultimo a partire, poiché era rimasto molti giorni per rendere onore ad Agamennone, signore di tutti i Greci. Aveva con sé dodici navi, le stesse dodici che aveva portato a Troia, e su ciascuna c'erano circa cinquanta uomini. Ma questi erano appena la metà di quelli che erano salpati con lui nei vecchi tempi, tanti valorosi eroi ora dormivano il loro ultimo sonno nella piana e sulla riva del mare, uccisi in battaglia o dalle frecce di Apollo.

Prima, Ulisse salpò verso la costa tracia, dove lui e i suoi uomini riempirono le navi di cibo, buoi e giare di vino dolce. Era appena ripartito quando si levò un vento impetuoso. Vedendo una spiaggia sabbiosa e liscia, spinsero le navi a riva, le trascinarono fuori dalla portata delle onde e attesero lì fino al passaggio della tempesta. La terza mattina il tempo era sereno, così salparono di nuovo e proseguirono il viaggio. Il decimo giorno giunsero alla terra dove cresce il loto—un frutto meraviglioso che fa sì che chiunque lo mangi non si curi più della patria, della casa o dei figli.

I Mangiatori di Loto, come erano chiamati gli abitanti di quella terra, erano un popolo gentile. Offrirono il frutto ad alcuni marinai, senza alcuna malizia, pensando che fosse il dono migliore che potessero offrire. Quegli uomini, dopo aver mangiato, dissero che non avrebbero più navigato sul mare. Quando il saggio Ulisse udì ciò, ordinò agli altri marinai di legarli e di portarli, tristemente lamentosi, di nuovo alle navi.

Poi, poiché il vento si era placato, presero i remi e remarono per molti giorni finché giunsero alla terra dei Ciclopi. A circa un miglio dalla riva c'era un'isola, molto bella e fertile, ma nessuno vi abitava né coltivava il suolo. Nell'isola c'era un porto dove una nave poteva stare al sicuro da tutti i venti, e in cima al porto c'era un ruscello che cadeva dalla roccia, con ontani sussurranti tutto intorno. In questo porto le navi entrarono al sicuro, e furono trascinate sulla spiaggia mentre gli equipaggi dormivano accanto ad esse, aspettando il mattino.

Ma al mattino, Ulisse, che amava sempre l'avventura e voleva sapere che tipo di uomini vivevano in ogni terra in cui giungeva, prese una delle sue dodici navi e ordinò ai marinai di remare verso la terraferma. C'era una grande collina che scendeva verso la riva, e qua e là si alzava fumo da caverne dove i Ciclopi vivevano separati, senza rapporti con gli uomini. Erano un popolo rozzo e selvaggio, ognuno governava la propria casa senza riguardo per il vicino.

Molto vicino alla riva c'era una di queste caverne, enorme e profonda, con una siepe di alloro che nascondeva l'ingresso e un muro di pietra grezza ombreggiato da alte querce e pini. Ulisse scelse i dodici uomini più coraggiosi del suo equipaggio e ordinò agli altri di restare indietro a custodire la nave mentre lui andava a vedere che tipo di dimora fosse e chi vi abitasse. Aveva la spada al fianco e sulla spalla un grande otre di vino dolce e forte, con cui poteva conquistare qualsiasi selvaggio feroce avesse incontrato.

Così entrarono nella caverna e videro che era la dimora di qualche ricco e abile pastore. Dentro c'erano recinti per giovani pecore e capre, divisi secondo l'età, e ceste piene di formaggi, e secchi pieni di latte allineati lungo la parete. Ma il Ciclope stesso era via, nei pascoli. Allora i compagni di Ulisse lo pregarono di andarsene, ma egli non volle, perché voleva vedere che tipo di ospite potesse essere quello strano pastore. E davvero, imparò a sue spese!

Fu sera quando il Ciclope tornò a casa, un gigante possente, alto venti piedi o più. Portava sulla schiena un enorme fascio di tronchi di pino per il suo fuoco e li gettò fuori dalla caverna con un grande fragore. Spinse le greggi dentro e chiuse l'ingresso con una roccia massiccia che venti carri o più non avrebbero potuto smuovere. Poi mungeva le pecore e le capre. Metà del latte lo cagliava per il formaggio, e metà lo metteva da parte per bere quando aveva fame. Infine accese un fuoco con i tronchi di pino, e la fiamma illuminò tutta la caverna, rivelando Ulisse e i suoi compagni.

"Chi siete?" gridò il Ciclope. "Siete mercanti o pirati?"

"Non siamo pirati, possente signore," rispose Ulisse. "Siamo Greci che tornano da Troia. Chiediamo ospitalità a te in nome di Giove, che ricompensa o punisce un ospite secondo che sia ospitale o no."

"Allora è inutile parlarmi di Giove e degli dèi," disse il gigante. "Noi Ciclopi non prestiamo attenzione agli dèi, perché ci consideriamo molto migliori e più forti di loro." Senza ulteriori indugi, afferrò due degli uomini, li divorò con enormi sorsi di latte, non lasciando nemmeno un avanzo o un osso. Poi il gigante si sdraiò tra le sue pecore e si addormentò.

Ulisse avrebbe voluto uccidere il Ciclope mentre giaceva lì, ma si ricordò che se lo avesse fatto, i suoi compagni sarebbero morti miseramente. Come avrebbero potuto spostare la grande roccia che bloccava l'ingresso della caverna? Così aspettarono fino al mattino. Quando il mostro si alzò, afferrò altri due uomini e li mangiò per colazione. Poi andò ai pascoli, ma rimise la grande roccia sull'apertura della caverna, proprio come un uomo mette il coperchio sulla sua faretra di frecce.

Tutto quel giorno, il saggio Ulisse pensò a cosa avrebbe potuto fare al meglio per salvare sé stesso e i suoi compagni. La sua pianificazione portò a questo: c'era un grande palo nella caverna, una trave di legno d'olivo verde grande come l'albero di una nave, che il gigante intendeva usare come bastone da passeggio. Ulisse ne spezzò un pezzo lungo un braccio, e i suoi compagni lo affilarono e lo indurirono nel fuoco. Poi lo nascosero.

La sera, il gigante tornò, spinse le greggi nella caverna, chiuse la porta e fece il suo crudele banchetto come prima. Allora Ulisse si fece avanti con l'otre di vino in mano e disse: "Bevi, Ciclope, ora che hai banchettato. Bevi e vedi che bel vino avevamo nella nostra nave."

Così il Ciclope bevve e fu molto soddisfatto. "Dammene ancora," chiese. "Davvero, questa è una bevanda meravigliosa. Anche noi abbiamo viti, ma non producono succhi come questo, che deve essere ciò che bevono gli dèi."

Allora Ulisse gli diede di nuovo l'otre, ed egli ne bevve. Tre volte glielo diede, e tre volte il gigante bevve, non sapendo come gli avrebbe fatto effetto. Alla fine, il Ciclope cadde in un sonno profondo. Ulisse disse ai suoi uomini di farsi coraggio, perché il tempo della loro liberazione era giunto.

Spinsero il bastone d'olivo nel fuoco finché, per quanto fosse verde, era pronto a divampare in fiamme, e lo conficcarono nell'occhio del mostro—poiché egli aveva un solo occhio, posto in mezzo alla sua grande fronte—e lo resero cieco.

Allora il Ciclope balzò in piedi e si strappò il palo dall'occhio, gridando così forte che tutti i Ciclopi che vivevano sul fianco della montagna lo udirono e scesero, affollandosi intorno all'ingresso della sua caverna. Il Ciclope rotolò via la grande pietra dalla porta e uscì tra gli altri giganti, tendendo le mani per cercare di radunare le sue pecore. Ulisse si chiese come lui e i suoi uomini potessero fuggire.

Alla fine, trovò un buon piano. Il Ciclope aveva spinto gli arieti nella caverna insieme alle altre pecore, ed essi erano enormi e forti. Ulisse legò i suoi compagni sotto gli arieti, usando ramoscelli di vimini dal letto del gigante. C'era un ariete possente, molto più grande di tutti gli altri, e a questo Ulisse si aggrappò, afferrando saldamente il vello con entrambe le mani. Così aspettarono nel fondo della caverna fino al mattino.

Quando venne il mattino, gli arieti si precipitarono fuori al pascolo mentre il gigante sedeva all'ingresso, tastando il dorso di ciascuno mentre passava, ma non toccando mai gli uomini legati sotto. Con loro, Ulisse fuggì.

Quando furono fuori dalla portata del gigante, Ulisse lasciò andare l'ariete e poi slegò i suoi compagni. Si affrettarono alla loro nave, salirono a bordo e colpirono il mare con i remi, remando con tutte le loro forze per fuggire da quella terra maledetta. Ma quando ebbero remato per circa cento iarde, il Ciclope li udì. Spezzò la cima di una grande collina—una roccia massiccia—e la scagliò verso il suono dei remi. Cadde proprio davanti alla prua della nave e spinse la nave di nuovo verso la riva. Ma Ulisse afferrò un lungo palo con entrambe le mani e spinse la nave lontano dalla terra, poi ordinò ai suoi compagni di remare in silenzio, facendo cenno con la testa, poiché era troppo saggio per parlare, temendo che il Ciclope sapesse dove fossero. Poi remarono con tutta la loro forza.

Erano andati due volte più lontano di prima quando l'orgoglio di Ulisse ebbe il sopravvento, e non poté più tacere. Si alzò nella barca e gridò: "Senti, Ciclope! Se qualcuno chiede chi ha distrutto il tuo potere per il male, di' che fu il guerriero Ulisse, che vive a Itaca."

Il gigante lo udì e levò le mani a Nettuno, dio del mare e padre dei Ciclopi. "Ascoltami, Nettuno, se sono davvero tuo figlio e tu sei mio padre. Possa questo Ulisse non raggiungere mai la sua casa. O se i Fati hanno decretato che la raggiunga, possa arrivare solo, con tutti i suoi compagni perduti."

Mentre il Ciclope terminava questa empia preghiera, scagliò un'altra roccia massiccia che quasi colpì l'estremità del timone, ma la mancò per un pelo. Così Ulisse fuggì, e con lui tutti i suoi compagni. Giunsero all'isola delle capre selvatiche, dove trovarono il resto dei loro uomini che li avevano aspettati a lungo, temendo che fossero periti. E salparono verso casa in trionfo, in Grecia.