Eros og Psyke

Ifølge Hesiods Theogonien sprang Eros, kjærlighetens guddommelige ånd, ut av Kaos mens alt ennå var i forvirring. Ved sin velgjørende makt brakte han de formløse, stridende elementene til orden og harmoni, og under hans innflytelse begynte de å anta tydelige former. Denne eldgamle Eros er avbildet som en fullvoksen, meget vakker yngling, kronet med blomster og støttet til en hyrdestav.

Over tid ble denne vakre forestillingen gradvis svekket. Selv om det fremdeles ble nevnt av og til om Kaos' Eros, ble han erstattet av Afrodites sønn—den populære, skøyeraktige lille kjærlighetsguden som er så kjent for oss alle.

I en myte om Eros klaget Afrodite til Themis over at sønnen hennes, selv om han var vakker, ikke syntes å vokse. Themis antydet at hans lille størrelse kanskje skyldtes at han alltid var alene, og rådet moren til å gi ham en følgesvenn. Afrodite ga ham sin yngre bror Anteros (gjengjeldt kjærlighet) som lekekamerat. Snart begynte lille Eros å vokse og trives, men merkelig nok skjedde dette bare når brødrene var sammen; i det øyeblikket de ble skilt, krympet Eros tilbake til sin opprinnelige størrelse.

Etter hvert ble forestillingen om Eros mangfoldiggjort, og vi hører om små kjærlighetsguder (Amorer) som opptrer i sjarmerende og mangfoldige former. Disse kjærlighetsgudene, som ga kunstnere uuttømmelige emner for fantasien, vises i ulike aktiviteter—jakt, fiske, roing, kjøring av vogner, og til og med opptatt med mekanisk arbeid.

Kanskje ingen myte er mer sjarmerende og interessant enn den om Eros og Psyke. Psyke, den yngste av tre prinsesser, var så overjordisk vakker at Afrodite selv ble sjalu. Ingen dødelig våget å aspirere til hennes hånd. Mens søstrene hennes, som var langt mindre tiltrekkende, giftet seg, forble Psyke ugift. Hennes far rådførte seg med orakelet i Delfi, og i lydighet mot det guddommelige svaret fikk han henne kledd som til en begravelse og ført til kanten av en gapende avgrunn. Så snart hun var alene, følte hun seg løftet og båret bort av den milde vestavinden Zefyros, som førte henne til en grønn eng. Midt i den sto et staselig palass omgitt av lunder og fontener.

Her bodde Eros, kjærlighetens gud, i hvis armer Zefyros la sin deilige byrde. Eros, selv usynlig, beilet til henne med de mykeste kjærlighetsuttrykk, men advarte henne, siden hun satte pris på hans kjærlighet, om ikke å prøve å se hans skikkelse. En stund adlød Psyke sin udødelige ektemann og ga ikke etter for sin naturlige nysgjerrighet. Men midt i sin lykke ble hun grepet av en uutholdelig lengsel etter søstrene sine. På hennes ønske brakte Zefyros dem til hennes eventyrlignende bolig. Fylt av misunnelse over hennes glede forgiftet de hennes sinn mot ektemannen, og fortalte henne at hennes usynlige elsker var et skremmende monster. De ga henne en skarp dolk og overtalte henne til å bruke den for å frigjøre seg fra hans makt.

Etter at søstrene hadde dratt, bestemte Psyke seg for å følge deres onde råd. Hun sto opp midt på natten, tok en lampe i den ene hånden og en dolk i den andre, og krøp til sengen der Eros lå og sov. I stedet for det forventede monsteret så hun kjærlighetsgudens vakre skikkelse. Overveldet av overraskelse og beundring bøyde hun seg ned for å se nærmere på hans deilige trekk. Men fra lampen i hennes skjelvende hånd falt en dråpe brennende olje ned på skulderen til den sovende guden. Han våknet øyeblikkelig, og da han så Psyke stå over seg med dolken, bebreidet han henne sørgmodig for hennes svik. Så spredte han vingene sine og fløy bort.

I fortvilelse over å ha mistet sin elsker, prøvde den ulykkelige Psyke å ende sitt liv ved å kaste seg i den nærmeste elven. I stedet for å lukke seg over henne, bar vannet henne forsiktig til den motsatte bredden, der Pan, guden for gjetere, tok imot henne og trøstet henne med håp om at hun til slutt kunne bli forsonet med sin ektemann.

I mellomtiden sto hennes onde søstre, som ventet seg samme lykke som hadde rammet Psyke, på kanten av klippen, men ble begge kastet ned i avgrunnen nedenfor.

Psyke selv, fylt av rastløs lengsel etter sin tapte kjærlighet, vandret over hele verden på leting etter ham. Til slutt appellerte hun til Afrodite om å vise medlidenhet med henne. Men skjønnhetens gudinne, fremdeles sjalu på hennes sjarm, påla henne de vanskeligste oppgavene, som ofte syntes umulige. I disse oppgavene ble hun alltid hjulpet av usynlige, velgjørende vesener sendt av Eros, som fremdeles elsket henne og våket over hennes vel.

Psyke måtte gjennomgå en lang og streng bot før hun ble verdig til å gjenerobre den lykken hun så dumt hadde kastet bort. Til slutt befalte Afrodite henne å gå ned til underverdenen og hente fra Persefone en eske som inneholdt alle skjønnhetens sjarm. Psykes mot sviktet henne, for hun trodde at døden måtte komme før hun kunne gå inn i skyggenes rike. Akkurat da hun var i ferd med å gi opp i fortvilelse, hørte hun en stemme som advarte henne mot hver fare på hennes farefulle reise og instruerte henne om forholdsregler å ta: ikke å glemme fergemannens betaling til Karon og kaken for å stagge Kerberos; å avstå fra å delta i Hades' og Persefones gjestebud; og, fremfor alt, å bringe esken med skjønnhetssjarmen uåpnet til Afrodite. Stemmen forsikret henne om at å følge disse betingelsene ville sikre hennes trygge tilbakekomst til lyset. Men akk, Psyke, som hadde fulgt alle instruksjonene, kunne ikke motstå fristelsen.

Så snart hun forlot underverdenen, ute av stand til å holde tilbake nysgjerrigheten, løftet hun ivrig lokket på esken. I stedet for de vidunderlige skjønnhetssjarmene hun forventet, steg en tett, svart damp opp fra skrinet, som kastet henne i en dødlignende søvn. Eros, som lenge hadde svevet usynlig rundt henne, vekket henne med spissen av en av sine gyldne piler. Han bebreidet henne mildt for dette andre beviset på hennes nysgjerrighet og dårskap. Deretter, etter å ha overtalt Afrodite til å forsone seg med sin elskede, fikk han Zevs til å oppta henne blant de udødelige gudene.

Deres gjenforening ble feiret med jubel av alle de olympiske gudene. Grasiende strødde parfyme på deres vei, Timene strødde roser over himmelen, Apollon la til musikken fra sin lyre, og Musene forente sine stemmer i et gledeskor av fryd.

Denne myten synes å være en allegori, som betyr at sjelen, før den kan gjenforenes med sin opprinnelige guddommelige essens, må renses gjennom sorgene og lidelsene i sitt jordiske liv.

Eros er avbildet som en deilig gutt med runde lemmer og et lystig, skøyeraktig uttrykk. Han har gyldne vinger, et kogger hengt over skulderen som inneholder hans magiske og usvikelig sikre piler. I den ene hånden holder han sin gyldne bue, og i den andre en fakkel. Han er også ofte vist ridende på en løve, delfin eller ørn, eller sittende i en vogn trukket av hjorter eller villsvin, som symboliserer kjærlighetens makt til å underlegge seg hele naturen, til og med ville dyr.

I Roma ble Eros dyrket under navnet Amor eller Cupid.