Come Minerva costruì una città

Il mare che si infrangeva in spuma sulla costa dell'Attica divenne improvvisamente liscio come un pavimento di cristallo. Su di esso, come se fosse balzato dalle caverne di roccia nelle sue profondità, si precipitò Nettuno, il dio del mare, con il tridente alzato, le criniere d'oro dei suoi cavalli che fluivano nel vento, e gli zoccoli di bronzo che toccavano appena l'acqua mentre galoppavano verso la riva.

Nello stesso momento una dea guerriera apparve sul confine della terra. Era alta e dritta e forte come Marte, ma la sua armatura brillava come l'oro mentre quella di lui era spesso offuscata. Teneva lo scudo della tempesta di suo padre, Giove, e portava un dardo di fulmine come lancia. Minerva, l'altro dio della guerra, era lei, tanto temibile e potente quanto una tempesta, ma anche tanto gentile e pacifica quanto il calore del cielo quando splende sui campi quando la tempesta è finita.

"Perché Nettuno e Minerva si sono incontrati?" chiesero i pescatori e i marinai che affollavano la spiaggia.

"

Si sono riuniti per una gara per vedere quale avrà l'onore di costruire una città," dissero loro alcuni dei saggi, e poi questi Greci si fecero da parte e aspettarono di vedere cosa sarebbe successo, perché a loro spettava il giudizio in materia.

Nettuno guidò il suo carro sulla terraferma, smontò e soffiò un potente squillo nella sua tromba per chiamare in suo aiuto le ninfe delle acque e gli spiriti dei venti. Poi salì su una roccia sterile che sollevava la testa sopra le colline circostanti, desolata e senza un solo filo d'erba ad addolcirla. I Greci osservarono Nettuno senza fiato mentre stava in cima, una figura possente nel suo mantello di alghe stillanti e il bianco del sale marino nei suoi capelli fluenti, verde scuro. Alzò il tridente, colpì le rocce con esso, e l'antica pietra si crepò in una profonda fessura. Dalla crepa nella roccia scaturì una sorgente d'acqua dove non c'era stata una goccia attraverso tutti i secoli precedenti.

"Nettuno vince! Nessuno degli dei può superare questa impresa di far uscire l'acqua dalla nuda roccia," il grido si levò dal popolo.

Ma Minerva salì ora su questa roccia dell'Acropoli e prese il suo posto accanto a Nettuno. Anche lei toccò la pietra sterile con la sua lancia che era stata forgiata e temprata dagli dei. E mentre lo faceva, un prodigio risultò anche a suo onore.

Il germoglio verde di un albero apparve improvvisamente, spingendosi su attraverso la dura pietra. Il germoglio crebbe alto e si allargò a formare un tronco e rami, e poi si ricoprì di foglie grigio-verdi che facevano un'ombra piacevole dalla brillantezza del sole. Infine, questo albero meraviglioso fu appeso su ogni ramo con uno strano frutto nuovo, palline verdi di sapore delizioso e piene di olio che era salutare e curativo e necessario a tutto il mondo.

I Greci ruppero le loro file e si radunarono attorno all'albero per assaggiare e godere del frutto.

"Minerva vince!" gridarono. "La sorgente di Nettuno qui nell'Acropoli è come il mare, salmastra nel sapore, ma Minerva ha dato alla Grecia l'ulivo."

Questo è esattamente ciò che era successo. Minerva aveva dato al popolo qualcosa di cui aveva davvero bisogno, e la bella città di Atene fu innalzata e assegnata a questa dea della guerra come premio per la sua gentilezza verso il popolo.

Ma Nettuno si rivelò un pessimo perdente. Era un vecchio dio burbanzoso e vanaglorioso, abituato dai giorni di suo padre Oceano, quando le acque furono separate dalla terra, ad avere la sua strada. Aveva voluto possedere Atene lui stesso, poter andare e venire in essa quando gli piaceva, ed era particolarmente umiliante doverla cedere a una dea. Nettuno scese infuriato verso la riva, soffiò un altro squillo nella sua tromba e chiamò tutte le divinità del mare e delle tempeste a venire in suo aiuto e distruggere la città.

Che esercito fecero quando obbedirono alla sua convocazione!

Tritone, un figlio di Nettuno, guidò le schiere e suonò il corno di battaglia mentre si avvicinavano alla terra, e tutt'intorno a lui volavano le Arpie, quegli uccelli grandi come uomini con artigli ricurvi e una fame di carne umana. C'erano serpenti marini che potevano schiacciare un uomo con una sola spirale, e Borea, il Vento del Nord, guidò il reggimento delle alte maree sulla costa. Con questi poteri del mare venne un possente precipitare d'acqua, e sembrava che né Atene né il suo popolo sarebbero sopravvissuti a questo sollevarsi del mare.

Ma Minerva, la dea della guerra giusta e difensiva, era lì e dalla parte dei Greci. Presiedeva le battaglie, ma solo per condurre alla vittoria e attraverso la vittoria alla pace e alla prosperità. Pochi potevano resistere allo sguardo dritto degli occhi di Minerva, valorosi, conquistatori e terrificanti, o alla vista del suo scudo gloriosamente ornato.

Mentre i poteri di Nettuno avanzavano, Minerva alzò il suo scudo, e le maree si fermarono e le acque si ritirarono. Poi respinse le forze di Nettuno con la punta della sua lancia, e Atene fu salvata.

Ricorderete che gli dei erano molto simili agli uomini nel desiderare particolari tipi di doni che fossero proprio loro, e che potessero custodire. Giove aveva una speciale predilezione per i fulmini e teneva mucchi di essi dietro il suo trono. Apollo custodiva la sua lira, e Mercurio le sue scarpe e il suo berretto. Venere non viaggiava mai senza una cintura ornata di gioielli che pensava aggiungesse alla sua bellezza, ma Minerva aveva sempre desiderato una città. Ora il suo desiderio si era avverato, perché aveva una città molto grande e bella, la bella Atene.

La gente cominciò a venire ad Atene da tutte le parti della Grecia e anche dai paesi vicini, perché Minerva trascorreva così tanto tempo lì a curare e diffondere gli uliveti, e a tenere la città libera da invasioni. Nettuno aveva lasciato un cavallo vicino alla collina dell'Acropoli quando aveva dovuto ritirarsi, e Minerva inventò un'imbracatura per esso e lo domò con morso e briglia con le sue stesse mani nella piazza del mercato di Atene. Avere cavalli per arare e trasportare carichi di legname e pietra e grano aiutò la prosperità di Atene e portò ricchezza. E quando il popolo era in pace, Minerva depose la sua armatura e varcò le soglie delle case, insegnando alle donne a filare, e tessere, ed estrarre il prezioso olio dalle sue olive.

Tutti stavano diventando molto prosperi e molto ricchi. Sembrava che l'ulivo avesse portato tutta questa ricchezza, perché si era diffuso in tutta l'Attica e l'abbondanza seguiva ovunque portasse frutto.

Non lontano da Atene giaceva il regno dei Persiani che erano invincibili in battaglia, essendosi dedicati per molti anni alle arti della guerra. Attraverso il loro interesse per i propri affari, gli Ateniesi dimenticarono i loro vicini bellicosi, finché un giorno fatidico un corridore disse loro senza fiato che le schiere dell'esercito persiano attendevano ai confini delle loro città.

Che confusione e terrore ne seguirono! Gli Ateniesi non erano pronti per la guerra. Consultarono un oracolo su come affrontare la schiera persiana e l'oracolo rispose,

"Confida nella tua cittadella di legno!"

I saggi di Atene fraintesero questo consiglio e andarono attivamente a erigere fortificazioni di legno attorno alla collina dell'Acropoli dove il primo ulivo di Minerva stava come se custodisse la loro prosperità. L'oracolo aveva voluto significare che gli Ateniesi confidassero nella loro flotta e cercassero di impedire all'esercito persiano di entrare lungo la costa, e quando il muro di legno fu costruito, i Persiani avevano cominciato a incendiare Atene.

Minerva, con la sua lancia fiammeggiante alzata e gli occhi pieni di lacrime, andò da suo padre, Giove, per implorare la sicurezza della sua città. Si inginocchiò ai piedi del suo trono per fare la sua supplica, e deve essere stato davvero difficile per Giove rifiutare la sua figlia preferita mentre guardava Minerva, prostrata davanti a lui nella sua lucente armatura di maglia. Ma il re degli dei disse a Minerva qualcosa sulla sua città che nemmeno lui poteva cambiare.

"Atene, nella sua prosperità, ha dimenticato gli dei," disse Giove. "Vive e lavora per se stessa e non per gli altri. Deve perire affinché una città migliore e più nobile possa sorgere dalle sue rovine."

Così Minerva fu obbligata a guardare dalle nuvole mentre il fuoco e la spada consumavano Atene e il fumo della città in fiamme saliva come incenso ai seggi degli dei. Quando sembrò non esserci più nulla tranne le pietre che erano state il fondamento della bellezza di Atene, e quelli dei suoi eroi che non erano periti erano stati obbligati a prendere il mare, Minerva scese sulla sua collina, l'Acropoli. Voleva vedere se almeno le radici del suo ulivo erano state risparmiate, e trovò una meraviglia.

Come segno che non aveva abbandonato Atene, anche in rovina, Giove aveva permesso che le radici del suo albero rimanessero, e da esse germogliò un nuovo virgulto verde. Con meravigliosa rapidità crebbe fino a un'altezza di tre iarde nel deserto desolato che era tutto ciò che i Persiani avevano lasciato, un segno che Atene non era morta, ma sarebbe vissuta e sarebbe sorta una nuova, più bella città.

Minerva tenne il suo scudo luminoso sopra il suo elmo d'oro e si affrettò verso la costa, chiamando insieme gli eroi a equipaggiare le navi e salpare contro la flotta del nemico. La flotta persiana superava di gran lunga quella dei Greci, ma alla fine fu respinta con una terribile rotta e quelli dei Persiani che rimasero sulla terraferma furono distrutti. La guerra fu vinta per i Greci attraverso l'aiuto di Minerva, ma la profezia di Giove si era adempiuta. La vecchia Atene era sparita, ed era necessario costruire una nuova città.

Questo era esattamente il tipo di impresa che piaceva a Minerva, vincere una guerra difensiva e poi costruire in modo da distruggere ogni traccia di essa. Lei e i Greci, con l'aiuto di tutti gli altri dei, si misero al lavoro per rendere Atene una città come non era stata mai sognata prima.

Cerere, la dea dell'agricoltura, ripristinò i campi e i frutteti devastati così che l'ulivo ricrebbe e l'abbondanza tornò di nuovo. Minerva si occupò di incoraggiare le donne a fare lavori manuali più belli di prima della guerra, e insegnò loro come nutrire e curare i bambini piccoli così che potessero crescere forti e sani e essere la gloria della Grecia. Un gran numero di cavalli fu addestrato e imbrigliato ai carri da guerra. Apollo mandò sole e musica alla città, e i costruttori eressero bellissimi templi di marmo e statue e colonne e fontane.

Gli Ateniesi cominciarono a fare le cose insieme, il che aiuta sempre a rendere una città grande e forte. C'erano sfilate dei soldati e degli atleti nei giorni di festa, e si tenevano giochi pubblici e banchetti e addestramenti. La festa migliore di tutte era quella di Minerva stessa. Prima, c'era una processione in cui una nuova veste per la dea, tessuta e ricamata dalle donne e ragazze più abili di Atene, veniva portata attraverso la città su un carro costruito a forma di nave, la veste spiegata come una vela sulla parte anteriore. Era come un grande carro allegorico in una parata. Tutta Atene seguiva il carro, i giovani della nobiltà a cavallo o nei carri, i soldati completamente armati, e i commercianti e i contadini con le loro mogli e figlie nei loro abiti migliori. La nuova veste era destinata alla statua di Minerva che si trovava nel Partenone ad Atene. La chiamarono infine Pallade Atena, la guardiana della loro amata città.

Poi vennero i giochi a cui partecipavano gli atleti, e il premio più ambito era un grande vaso di terracotta su un lato del quale era dipinta una figura di Minerva che avanzava come se stesse scagliando la sua lancia, e con una colonna su ciascun lato per indicare una pista da corsa. Sull'altro lato del vaso c'era un'immagine del gioco in cui era stato vinto, ed era riempito fino all'orlo con puro olio d'oliva dall'albero di Minerva. Perché i Greci avevano imparato che la guerra è talvolta necessaria, ma Minerva avrebbe guarito le loro ferite con l'olio del suo albero sacro e la nuova Atene sarebbe stata conosciuta per sempre come una delle città più perfette dei secoli.