Saat Apollo Menjadi Penggembala

Apollo telah membuat ayahnya, Jupiter, sangat marah. Dia telah mencampuri kehendak Jupiter, dan dengan alasan yang baik.

Jupiter memiliki hak untuk melemparkan petir kapan pun dia mau dan untuk menjatuhkan siapa pun yang dia pilih. Dia membuat para Cyclopes sibuk siang dan malam, menempa petir untuknya jauh di dalam pegunungan, sehingga dia tidak akan pernah kehabisan. Suatu hari, petir yang diarahkan oleh Jupiter mengenai Aesculapius, seorang tabib Yunani yang dapat menyembuhkan hampir semua penyakit dengan ramuannya. Apollo menganggap tabib ini sebagai anak angkatnya, karena seni penyembuhan Aesculapius membawa begitu banyak sukacita dan cahaya bagi umat manusia. Apollo sangat marah atas bahaya yang ditimbulkan oleh tangan Jupiter, dan dia melakukan apa yang bahkan dilakukan manusia biasa ketika mereka marah: dia melampiaskan amarahnya pada siapa pun yang terdekat. Dia mengarahkan panahnya kepada para pekerja yang tidak bersalah itu, para Cyclopes, dan melukai beberapa dari mereka.

Jupiter tidak bisa membiarkan otoritasnya ditantang seperti itu dan tahu bahwa dia harus menghukum Apollo. Jadi dia memerintahkan Apollo untuk turun ke bumi dan melayani sebagai penggembala bagi Admetus, raja Thessaly.

Itu adalah pekerjaan yang sederhana bagi dewa seperti Apollo, yang terbiasa tinggal di istana matahari yang megah. Dia harus mengenakan jubah gembala yang gelap dan membiarkan kawanan dombanya merumput di padang rumput di luar kota. Tangan Apollo yang ramping tidak dibuat untuk membajak, menabur, atau menuai, tetapi dia merawat domba-domba betina dan anak-anak domba dengan sangat baik dan bahkan mulai menikmati tugasnya. Di waktu luangnya, dia menemukan tempurung kura-kura yang kosong dan merentangkan beberapa senar dengan erat di atasnya. Lalu dia mengusapkan ujung jarinya yang ramping di atas senar-senar itu dan menghasilkan musik yang paling indah. Itulah kecapi pertama, dan Apollo memainkannya setiap hari.

Raja Admetus mendengar musik itu dan keluar untuk mendengarkan lagu-lagu yang dimainkan penggembalanya. Dia duduk di samping Apollo di tepian yang berlumut, tetapi raja tampak sangat sedih. Melodi yang merdu sepertinya tidak mampu menghiburnya atau mengangkat kesedihannya.

"Mengapa engkau berduka, ya Raja?" tanya Apollo kepada Admetus akhirnya.

"Aku merindukan tangan Alcestis yang cantik," jelas raja, "putri dari kerajaan tetangga, agar aku dapat menjadikannya ratuku. Tetapi dia membuat permintaan yang aneh. Dia bersikeras bahwa pelamarnya harus muncul di hadapannya dengan kereta yang ditarik oleh singa dan beruang, yang dengannya dia akan pulang bersamanya. Tidak dengan cara lain Alcestis akan datang ke istanaku, dan mustahil bagiku untuk menjinakkan binatang buas untuk menarik keretaku."

Apollo tidak bisa menahan tawanya atas tingkah konyol putri yang keras kepala ini, tetapi dia selalu ingin menyebarkan kebahagiaan ke mana pun dia pergi. Jadi dia memutuskan untuk memenuhi keinginannya. Dia pergi dengan kecapinya ke tepi hutan di samping padang rumputnya dan memainkan sebuah lagu yang begitu merdu sehingga menjinakkan binatang buas apa pun yang mendengarnya. Keluar dari hutan muncullah dua singa dan dua beruang, berjalan dengan tenang seperti domba. Raja memasangkan mereka ke kereta yang disepuh emas dan pergi menjemput Alcestis dengan penuh sukacita.

Dan Apollo mendapat kesenangan melihat keduanya kembali dan Alcestis dimahkotai sebagai ratu Thessaly.

Tampaknya Admetus ditakdirkan untuk menikmati pemerintahan yang panjang dan sukses. Tetapi tidak lama setelah dia membawa pulang ratunya, dia jatuh sakit karena wabah yang mematikan. Aesculapius, sang tabib, tidak bisa lagi datang membantu raja, dan tampaknya tidak ada harapan. Tetapi Apollo, penggembala surgawinya, datang menyelamatkannya lagi. Apollo tidak bisa menghilangkan wabah itu sepenuhnya, tetapi dia memutuskan bahwa raja dapat hidup jika seseorang yang cukup peduli padanya mau mati menggantikannya.

Admetus dipenuhi sukacita karena harapan ini. Dia mengingat sumpah kesetiaan dan kasih sayang yang mengikat semua pegawai istananya kepadanya, dan dia berharap banyak yang akan segera menawarkan diri untuk mengorbankan nyawa mereka baginya. Tetapi tidak satu pun yang dapat ditemukan. Prajurit yang paling berani, yang dengan senang hati akan memberikan nyawanya untuk raja di medan perang, tidak memiliki keberanian untuk mati baginya di ranjang sakit. Para pelayan tua, yang telah mengenal kemurahan raja dan ayahnya sejak kecil, tidak mau melepaskan sisa hari-hari mereka yang tinggal sedikit. Setiap rakyat berharap orang lain yang akan melakukan pengorbanan itu.

"Mengapa orang tua Admetus tidak memberikan nyawa mereka untuk anak mereka?" tanya orang-orang, tetapi orang tua yang berusia lanjut ini merasa mereka tidak tahan untuk berpisah darinya bahkan untuk waktu yang singkat, dan mereka berharap pada orang lain.

Apa yang harus dilakukan? Keputusan Apollo adalah final, diperoleh dari para Takdir hanya setelah banyak bujukan. Tidak ada obat bagi Admetus kecuali pengorbanan ini.

Lalu terjadi hal yang sangat aneh dan menakjubkan. Ratu Alcestis, putri cantik yang pernah ingin mengendarai kereta yang ditarik singa dan beruang sebagai seorang gadis, telah menjadi bijaksana dan anggun sejak menjadi ratu Thessaly. Tidak pernah terlintas dalam pikiran siapa pun bahwa dia mungkin dipersembahkan kepada para dewa sebagai pengganti raja. Tetapi Ratu Alcestis menawarkan dirinya untuk menyelamatkan Admetus. Saat dia jatuh sakit, raja pulih dan kembali ke kesehatan serta kekuatannya yang semula.

Dari semua pelayat di Thessaly, Apollo adalah yang paling sedih melihat Alcestis begitu sakit. Dia sering menemukan jalannya ke padang rumput tempat dia menggiring kawanannya dan duduk di tepian, menganyam karangan bunga liar—dia lebih menyukainya daripada mahkota—sementara dia menghiburnya dengan musik kecapinya. Untuk sesaat, Apollo tidak tahu harus berbuat apa. Diusir dari dewan para dewa untuk sementara waktu, dia tidak bisa memanggil Aesculapius untuk membantu.

Dia tahu bahwa hanya kekuatan besar yang bisa membawa Alcestis kembali dari keadaan pingsan di mana dia terbaring, tidak bergerak maupun berbicara, pipinya yang kemerahan menjadi pucat dan matanya terpejam. Dia juga tahu bahwa dari semua pahlawan, Hercules adalah yang terkuat. Hercules telah melakukan prestasi yang tidak ada yang percaya mungkin. Akankah dia mencoba menjaga Alcestis aman dari kematian, pikir Apollo, terutama ketika diminta oleh seorang penggembala yang rendah hati?

Hercules setuju, bagaimanapun. Dia mengambil tempatnya di gerbang istana dan bergulat dengan Kematian, melemparkannya tepat ketika dia hendak masuk dan mengambil Alcestis. Dia kehilangan kelemahannya, membuka matanya, warna kembali ke pipinya, dan dia dikembalikan kepada Admetus oleh kerja terakhir Hercules ini.

Jadi masalah yang semula mengancam akan menjadi bencana bagi begitu banyak orang ternyata berakhir dengan sangat baik.

Apollo kembali ke Gunung Olympus ketika masa pengasingannya di bumi berakhir, dan dia menyenangkan para Muse dengan nada merdu dari liranya. Dia bahkan memohon kepada ayahnya, Jupiter, untuk mengasihani Aesculapius, dan akhirnya Jupiter memberikan tempat bagi sang tabib di jalan bintang yang membentang di langit.