Die Geschichte von zwei Schwestern

Es war einmal ein Sultan namens Kosrouschah, der über Persien herrschte und von Jugend an Gefallen daran gefunden hatte, sich zu verkleiden und, begleitet von einem seiner Offiziere, der wie er selbst verkleidet war, in allen Teilen der Stadt Abenteuer zu suchen. Und kaum war sein Vater begraben und die Zeremonien vorüber, die seine Thronbesteigung kennzeichneten, da eilte der junge Mann, seine Staatsgewänder abzuwerfen, rief seinen Wesir, dass er sich gleichermaßen bereitmache, und schlich sich in der schlichten Kleidung eines einfachen Bürgers in die weniger bekannten Straßen der Hauptstadt.

Als der Sultan eine einsame Straße hinunterging, hörte er Frauenstimmen in lauter Diskussion; und als er durch einen Spalt in der Tür spähte, sah er drei Schwestern, die auf einem Sofa in einer großen Halle saßen und sehr lebhaft und ernsthaft sprachen. Nach den wenigen Worten zu urteilen, die sein Ohr erreichten, erklärten sie jeweils, welche Art von Männern sie heiraten wollten.

'Ich verlange nichts Besseres', rief die Älteste, 'als den Bäcker des Sultans zum Ehemann zu haben. Denkt nur, so viel essen zu können, wie man will, von diesem köstlichen Brot, das allein für Seine Hoheit gebacken wird! Lasst uns sehen, ob euer Wunsch so gut ist wie meiner.'

'Ich', antwortete die zweite Schwester, 'wäre mit dem Oberkoch des Sultans völlig zufrieden. Was für feine Eintöpfe würde ich genießen! Und da ich überzeugt bin, dass das Brot des Sultans im ganzen Palast verwendet wird, hätte ich das obendrein. Ihr seht, meine liebe Schwester, mein Geschmack ist so gut wie eurer.'

Nun war die Jüngste an der Reihe, die bei weitem die Schönste der drei war und außerdem mehr Verstand hatte als die anderen beiden. 'Was mich betrifft', sagte sie, 'so würde ich höher hinausgreifen; und wenn wir uns schon Ehemänner wünschen sollen, dann genügt mir nichts Geringeres als der Sultan selbst.'

Der Sultan war so sehr amüsiert über das Gespräch, das er belauscht hatte, dass er beschloss, ihre Wünsche zu erfüllen, und er befahl dem Großwesir, sich das Haus zu merken und am folgenden Morgen die Damen vor seine Gegenwart zu bringen.

Der Großwesir erfüllte seinen Auftrag und, kaum dass er ihnen Zeit ließ, ihre Kleider zu wechseln, forderte er die drei Schwestern auf, ihm zum Palast zu folgen. Hier wurden sie eine nach der anderen vorgestellt, und als sie sich vor dem Sultan verneigt hatten, stellte der Herrscher ihnen unvermittelt die Frage:

'Sagt mir, erinnert ihr euch an das, was ihr euch letzte Nacht gewünscht habt, als ihr fröhlich wart? Fürchtet nichts, sondern antwortet mir der Wahrheit gemäß.'

Diese so unerwarteten Worte stürzten die Schwestern in große Verwirrung, ihre Augen senkten sich, und das Erröten der Jüngsten verfehlte nicht, einen Eindruck auf das Herz des Sultans zu machen. Alle drei schwiegen, und er beeilte sich fortzufahren: 'Habt keine Angst, ich habe nicht die geringste Absicht, euch Schmerz zuzufügen, und lasst mich euch sogleich sagen, dass ich die Wünsche kenne, die jede von euch gebildet hat. Du', sagte er, indem er sich an die Jüngste wandte, 'die du mich zum Ehemann begehrt hast, sollst noch heute befriedigt werden. Und ihr', fügte er hinzu, indem er sich an die anderen beiden wandte, 'sollt im selben Moment mit meinem Bäcker und mit meinem Oberkoch verheiratet werden.'

Als der Sultan zu Ende gesprochen hatte, warfen sich die drei Schwestern ihm zu Füßen, und die Jüngste stammelte hervor: 'Oh, Herr, da du meine törichten Worte kennst, glaube, ich bitte dich, dass sie nur im Scherz gesagt wurden. Ich bin der Ehre, die du mir antun willst, nicht würdig und kann nur um Vergebung für meine Kühnheit bitten.'

Die anderen Schwestern versuchten ebenfalls, sich zu entschuldigen, aber der Sultan wollte nichts davon hören.

'Nein, nein', sagte er, 'mein Entschluss steht fest. Eure Wünsche sollen erfüllt werden.'

So wurden die drei Hochzeiten noch am selben Tag gefeiert, aber mit großem Unterschied. Die der Jüngsten war von all der Pracht gekennzeichnet, die bei der Vermählung des Schahs von Persien üblich war, während die Festlichkeiten, die die Hochzeiten des Bäckers des Sultans und seines Oberkochs begleiteten, nur solche waren, die ihrem Stand angemessen waren.

Dies war, obwohl ganz natürlich, den älteren Schwestern höchst unangenehm, die in eine Leidenschaft der Eifersucht verfielen, die am Ende einer ganzen Reihe von Menschen viel Ärger und Schmerz bereitete. Und bei der ersten Gelegenheit, bei der sie miteinander sprechen konnten, was erst mehrere Tage später in einem öffentlichen Bad geschah, versuchten sie nicht, ihre Gefühle zu verbergen.

'Kannst du möglicherweise verstehen, was der Sultan an dieser kleinen Katze fand', sagte die eine zur anderen, 'dass er so von ihr fasziniert ist?'

'Er muss völlig blind sein', erwiderte die Frau des Oberkochs. 'Dass sie ein wenig jünger aussieht als wir, was macht das schon? Du hättest eine viel bessere Sultana abgegeben als sie.'

'Oh, ich sage nichts über mich selbst', antwortete die Ältere, 'und wenn der Sultan dich gewählt hätte, wäre alles gut gewesen; aber es betrübt mich wirklich, dass er eine so erbärmliche kleine Kreatur wie diese ausgewählt hat. Wie auch immer, ich werde mich irgendwie an ihr rächen, und ich bitte dich, mir dabei zu helfen und mir alles zu sagen, was dir einfällt, was sie wahrscheinlich demütigen würde.'

Um ihren bösen Plan auszuführen, trafen sich die beiden Schwestern ständig, um über ihre Ideen zu sprechen, während sie doch alle Zeit so taten, als wären sie der Sultana gegenüber so freundlich wie immer, die ihrerseits sie stets mit Güte behandelte. Lange Zeit kam den beiden Verschwörerinnen kein Plan in den Sinn, der auch nur im Entferntesten Erfolg versprach, aber schließlich gab ihnen die erwartete Geburt eines Erben die Chance, auf die sie gehofft hatten.

Sie erhielten die Erlaubnis des Sultans, für einige Wochen im Palast Wohnung zu nehmen, und ließen ihre Schwester Tag und Nacht nicht allein. Als endlich ein kleiner Junge, schön wie die Sonne, geboren wurde, legten sie ihn in seine Wiege und trugen sie zu einem Kanal hinunter, der durch die Grundstücke des Palastes führte. Dann, indem sie sie ihrem Schicksal überließen, teilten sie dem Sultan mit, dass die Sultana statt des Sohnes, den er sich so sehr gewünscht hatte, einen Welpen geboren habe. Bei dieser schrecklichen Nachricht war der Sultan so von Zorn und Kummer überwältigt, dass es dem Großwesir nur mit großer Mühe gelang, die Sultana vor seinem Zorn zu retten.

Unterdessen trieb die Wiege friedlich den Kanal entlang, bis sie am Rande der königlichen Gärten plötzlich vom Verwalter, einem der höchsten und angesehensten Beamten des Königreichs, bemerkt wurde.

'Geh', sagte er zu einem Gärtner, der in der Nähe arbeitete, 'und hol mir diese Wiege heraus.'

Der Gärtner tat, wie ihm geheißen, und legte bald die Wiege in die Hände des Verwalters.

Der Beamte war sehr erstaunt zu sehen, dass die Wiege, die er für leer gehalten hatte, ein Baby enthielt, das, obwohl es noch so jung war, bereits viel Schönheit versprach. Da er selbst keine Kinder hatte, obwohl er seit einigen Jahren verheiratet war, kam ihm sofort der Gedanke, dass dies ein Kind sei, das er annehmen und als sein eigenes aufziehen könnte. Und indem er dem Mann befahl, die Wiege aufzuheben und ihm zu folgen, wandte er sich nach Hause.

'Meine Frau', rief er aus, als er das Zimmer betrat, 'der Himmel hat uns Kinder versagt, aber hier ist eines, das an ihrer Stelle geschickt wurde. Schick nach einer Amme, und ich werde tun, was nötig ist, um es öffentlich als meinen Sohn anzuerkennen.'

Die Frau nahm das Baby mit Freude an, und obwohl der Verwalter ganz gut sah, dass es aus dem königlichen Palast stammen musste, hielt er es nicht für seine Sache, dem Geheimnis weiter nachzugehen.

Im folgenden Jahr wurde ein weiterer Prinz geboren und ausgesetzt, aber zum Glück für das Baby ging der Verwalter der Gärten wieder am Kanal entlang und trug es wie zuvor nach Hause.

Der Sultan war natürlich beim zweiten Mal noch wütender als beim ersten, aber als sich derselbe seltsame Unfall im dritten Jahr wiederholte, konnte er sich nicht länger beherrschen und befahl, zur großen Freude der eifersüchtigen Schwestern, dass die Sultana hingerichtet werden sollte. Aber die arme Dame war am Hofe so beliebt, dass nicht einmal die Furcht, ihr Schicksal zu teilen, den Großwesir und die Höflinge davon abhalten konnte, sich dem Sultan zu Füßen zu werfen und ihn zu bitten, eine so grausame Strafe für das, was schließlich nicht ihre Schuld war, nicht zu verhängen.

'Lass sie leben', flehte der Großwesir, 'und verbanne sie für den Rest ihrer Tage aus deiner Gegenwart. Das allein wird Strafe genug sein.'

Sein erster Zorn war verraucht, und der Sultan hatte seine Selbstbeherrschung wiedergewonnen. 'Lass sie also leben', sagte er, 'da du es so sehr am Herzen hast. Aber wenn ich ihr das Leben gewähre, dann nur unter einer Bedingung, die sie täglich den Tod herbeiwünschen lassen wird. Lass eine Kiste für sie an der Tür der Hauptmoschee bauen, und lass das Fenster der Kiste immer offen sein. Dort soll sie sitzen, in den gröbsten Kleidern, und jeder Moslem, der die Moschee betritt, soll ihr im Vorbeigehen ins Gesicht spucken. Wer sich weigert, dies zu tun, soll derselben Strafe ausgesetzt sein. Du, Wesir, wirst dafür sorgen, dass meine Befehle ausgeführt werden.'

Der Großwesir sah, dass es nutzlos war, noch mehr zu sagen, und voller Triumph beobachteten die Schwestern den Bau der Kiste und lauschten dann dem Spott der Leute über die hilflose Sultana, die darin saß. Aber die arme Dame trug sich mit so viel Würde und Sanftmut, dass es nicht lange dauerte, bis sie die Sympathie der Besten unter der Menge gewonnen hatte.

Aber es ist nun an der Zeit, zum Schicksal des dritten Babys zurückzukehren, diesmal einer Prinzessin. Wie ihre Brüder wurde sie vom Verwalter der Gärten gefunden und von ihm und seiner Frau adoptiert, und alle drei wurden mit größter Sorgfalt und Zärtlichkeit aufgezogen.

Als die Kinder älter wurden, wurden ihre Schönheit und ihr vornehmer Anstand immer deutlicher, und ihre Manieren hatten all die Anmut und Leichtigkeit, die Menschen von hoher Geburt eigen ist. Die Prinzen waren von ihrem Pflegevater Bahman und Perviz genannt worden, nach zwei der alten Könige von Persien, während die Prinzessin Parizade genannt wurde, oder das Kind der Dschinnen.

Der Verwalter war darauf bedacht, sie so zu erziehen, wie es ihrem wahren Rang entsprach, und bestellte bald einen Lehrer, der den jungen Prinzen das Lesen und Schreiben beibringen sollte. Und die Prinzessin, entschlossen, nicht zurückzubleiben, zeigte sich so begierig, mit ihren Brüdern zu lernen, dass der Verwalter einwilligte, dass sie an ihrem Unterricht teilnahm, und es dauerte nicht lange, da wusste sie so viel wie sie.

Von dieser Zeit an wurden alle ihre Studien gemeinsam betrieben. Sie hatten die besten Meister für die schönen Künste, Erdkunde, Dichtkunst, Geschichte und Wissenschaft, und sogar für Wissenschaften, die von wenigen gelernt werden, und jeder Zweig schien ihnen so leicht, dass ihre Lehrer über die Fortschritte erstaunt waren, die sie machten. Die Prinzessin hatte eine Leidenschaft für Musik und konnte singen und alle Arten von Instrumenten spielen; sie konnte auch so gut reiten und fahren wie ihre Brüder, mit Pfeil und Bogen schießen und einen Speer mit derselben Geschicklichkeit werfen wie sie, und manchmal sogar besser.

Um diese Fertigkeiten zur Geltung zu bringen, beschloss der Verwalter, dass seine Pflegekinder nicht länger in den engen Grenzen der Palastgärten eingesperrt sein sollten, wo er immer gelebt hatte, also kaufte er ein prächtiges Landhaus wenige Meilen von der Hauptstadt entfernt, umgeben von einem ungeheuren Park. Diesen Park füllte er mit wilden Tieren verschiedener Art, damit die Prinzen und die Prinzessin so viel jagen konnten, wie sie wollten.

Als alles fertig war, warf sich der Verwalter dem Sultan zu Füßen und bat, nachdem er auf sein Alter und seine langen Dienste hingewiesen hatte, Seine Hoheit um die Erlaubnis, sein Amt niederzulegen. Dies wurde vom Sultan in einigen gnädigen Worten gewährt, und er erkundigte sich dann, welche Belohnung er seinem treuen Diener geben könnte. Aber der Verwalter erklärte, dass er nichts wünsche außer der Fortdauer der Gunst Seiner Hoheit, und nachdem er sich noch einmal niedergeworfen hatte, zog er sich aus der Gegenwart des Sultans zurück.

Fünf oder sechs Monate vergingen in den Freuden des Landes, als der Tod den Verwalter so plötzlich dahinraffte, dass er keine Zeit hatte, seinen Adoptivkindern das Geheimnis ihrer Geburt zu offenbaren, und da auch seine Frau schon lange tot war, schien es, als würden die Prinzen und die Prinzessin nie erfahren, dass sie für einen höheren Stand geboren waren als den, den sie einnahmen. Ihre Trauer um ihren Vater war sehr tief, und sie lebten still in ihrem neuen Heim weiter, ohne das Verlangen zu verspüren, es für höfische Vergnügungen oder Intrigen zu verlassen.

Eines Tages gingen die Prinzen wie gewöhnlich zur Jagd aus, aber ihre Schwester blieb allein in ihren Gemächern. Während sie fort waren, erschien eine alte muslimische Gottsucherin an der Tür und bat um Einlass, da es die Stunde des Gebets war. Die Prinzessin befahl sofort, dass die alte Frau in das private Oratorium im Garten geführt werden sollte, und wenn sie ihre Gebete beendet habe, sollten ihr das Haus und die Gärten gezeigt werden, und dann sollte sie vor sie gebracht werden.

Obwohl die alte Frau sehr fromm war, war sie keineswegs gleichgültig gegenüber der Pracht ihrer Umgebung, die sie zu verstehen wie zu bewundern schien, und als sie alles gesehen hatte, wurde sie von den Dienern vor die Prinzessin geführt, die in einem Zimmer saß, das an Pracht alle anderen übertraf.

'Meine gute Frau', sagte die Prinzessin und deutete auf ein Sofa, 'komm und setz dich neben mich. Ich freue mich über die Gelegenheit, einige Augenblicke mit einer so heiligen Person zu sprechen.' Die alte Frau machte einige Einwände, dass ihr so viel Ehre zuteilwurde, aber die Prinzessin weigerte sich zuzuhören und bestand darauf, dass ihre Gastgeberin den besten Platz einnehmen sollte, und da sie dachte, sie müsse müde sein, befahl sie Erfrischungen.

Während die alte Frau aß, stellte die Prinzessin ihr mehrere Fragen über ihre Lebensweise und die frommen Übungen, die sie praktizierte, und erkundigte sich dann, was sie von dem Hause halte, nun da sie es gesehen habe.

'Madam', antwortete die Pilgerin, 'man müsste wirklich schwer zu befriedigen sein, um einen Fehler zu finden. Es ist schön, bequem und gut geordnet, und es ist unmöglich, sich etwas Lieblicheres vorzustellen als den Garten. Aber da du mich fragst, muss ich gestehen, dass ihm drei Dinge fehlen, um es vollkommen zu machen.'

'Und was könnten die sein?', rief die Prinzessin. 'Sag es mir nur, und ich werde keine Zeit verlieren, sie zu beschaffen.'

'Die drei Dinge, Madam', antwortete die alte Frau, 'sind erstens der Sprechende Vogel, dessen Stimme alle anderen Singvögel anzieht, um im Chor einzustimmen. Und zweitens der Singende Baum, wo jedes Blatt ein Lied ist, das nie verstummt. Und schließlich das Goldene Wasser, von dem es nur nötig ist, einen einzigen Tropfen in ein Becken zu gießen, damit es zu einem Brunnen aufschießt, der nie versiegen wird, und das Becken nie überläuft.'

'Oh, wie kann ich dir danken', rief die Prinzessin, 'dass du mir von solchen Schätzen erzählt hast! Aber füge, ich bitte dich, deiner Güte noch hinzu, indem du mir weiter sagst, wo ich sie finden kann.'

'Madam', antwortete die Pilgerin, 'ich würde die Gastfreundschaft, die du mir erwiesen hast, schlecht vergelten, wenn ich mich weigerte, deine Frage zu beantworten. Die drei Dinge, von denen ich gesprochen habe, sind alle an einem Ort zu finden, an den Grenzen dieses Königreichs, Richtung Indien. Dein Bote braucht nur der Straße zu folgen, die an deinem Hause vorbeiführt, zwanzig Tage lang, und am Ende dieser Zeit soll er die erste Person, die ihm begegnet, nach dem Sprechenden Vogel, dem Singenden Baum und dem Goldenen Wasser fragen.' Dann erhob sie sich, verabschiedete sich von der Prinzessin und ging ihres Weges.

Die alte Frau hatte sich so abrupt verabschiedet, dass die Prinzessin Parizade nicht bemerkte, bis sie wirklich fort war, dass die Anweisungen kaum klar genug waren, um die Suche erfolgreich zu machen. Und sie dachte noch über dieses Thema nach und darüber, wie entzückend es wäre, solche Seltenheiten zu besitzen, als die Prinzen, ihre Brüder, von der Jagd zurückkehrten.

'Was ist los, meine Schwester?', fragte Prinz Bahman; 'warum bist du so ernst? Bist du krank? Oder ist etwas passiert?'

Prinzessin Parizade antwortete nicht direkt, aber schließlich hob sie ihre Augen und erwiderte, dass nichts in Ordnung sei.

'Aber es muss etwas sein', beharrte Prinz Bahman, 'dass du dich so sehr verändert hast während der kurzen Zeit, die wir abwesend waren. Verberge uns nichts, ich beschwöre dich, es sei denn, du wünschst, dass wir glauben, dass das Vertrauen, das wir immer ineinander gehabt haben, nun aufhören soll.'

'Als ich sagte, dass es nichts sei', sagte die Prinzessin, bewegt von seinen Worten, 'meinte ich, dass es nichts sei, das euch betrifft, obwohl ich zugebe, dass es sicherlich von einiger Bedeutung für mich ist. Wie ich, so habt auch ihr immer gedacht, dass dieses Haus, das unser Vater für uns gebaut hat, in jeder Hinsicht vollkommen sei, aber erst heute habe ich erfahren, dass noch drei Dinge fehlen, um es zu vervollständigen. Das sind der Sprechende Vogel, der Singende Baum und das Goldene Wasser.' Nachdem sie die besonderen Eigenschaften eines jeden erklärt hatte, fuhr die Prinzessin fort: 'Es war eine muslimische Gottsucherin, die mir dies alles erzählt hat und wo sie alle zu finden sind. Vielleicht werdet ihr denken, dass das Haus schön genug ist, wie es ist, und dass wir gut ohne sie auskommen können; aber darin kann ich euch nicht zustimmen, und ich werde nie zufrieden sein, bis ich sie habe.

So berät mich, ich bitte euch, wen ich auf das Unternehmen schicken soll.'

'Meine liebe Schwester', antwortete Prinz Bahman, 'dass du dich um die Sache kümmerst, ist Grund genug, selbst wenn wir selbst kein Interesse daran hätten. Aber wir fühlen beide mit dir, und ich beanspruche als der Ältere das Recht, den ersten Versuch zu machen, wenn du mir sagst, wohin ich gehen und welche Schritte ich unternehmen soll.'

Prinz Perviz wandte zunächst ein, dass sein Bruder als Familienoberhaupt nicht erlaubt sein dürfe, sich der Gefahr auszusetzen; aber Prinz Bahman wollte nichts davon hören und zog sich zurück, um die notwendigen Vorbereitungen für seine Reise zu treffen.

Am nächsten Morgen stand Prinz Bahman sehr früh auf, und nachdem er sich von seinem Bruder und seiner Schwester verabschiedet hatte, bestieg er sein Pferd. Aber als er es gerade mit seiner Peitsche berühren wollte, wurde er durch einen Schrei der Prinzessin aufgehalten.

'Oh, vielleicht kommst du am Ende doch nie zurück; man kann nie wissen, welche Unfälle passieren können. Gib es auf, ich flehe dich an, denn ich würde tausendmal lieber den Sprechenden Vogel, den Singenden Baum und das Goldene Wasser verlieren, als dass du dich in Gefahr begibst.'

'Meine liebe Schwester', antwortete der Prinz, 'Unfälle passieren nur den Unglücklichen, und ich hoffe, dass ich nicht einer von ihnen bin. Aber da alles ungewiss ist, verspreche ich dir, sehr vorsichtig zu sein. Nimm dieses Messer', fuhr er fort und reichte ihr eines, das in einer Scheide an seinem Gürtel hing, 'und ziehe es von Zeit zu Zeit heraus und betrachte es. Solange es so blank und sauber bleibt wie heute, wirst du wissen, dass ich lebe; aber wenn die Klinge mit Blut befleckt ist, wird es ein Zeichen sein, dass ich tot bin, und du wirst um mich weinen.'

Mit diesen Worten verabschiedete sich Prinz Bahman noch einmal von ihnen und machte sich auf die Landstraße, gut beritten und voll bewaffnet. Zwanzig Tage ritt er geradeaus, wandte sich weder zur Rechten noch zur Linken, bis er sich den Grenzen Persiens nähern fand. Unter einem Baum am Wegesrand bemerkte er einen hässlichen alten Mann mit langem weißem Schnurrbart und einem Bart, der ihm fast bis zu den Füßen reichte. Seine Nägel waren zu enormer Länge gewachsen, und auf seinem Kopf trug er einen riesigen Hut, der ihm als Sonnenschirm diente.

Prinz Bahman, der sich, eingedenk der Anweisungen der alten Frau, seit Sonnenaufgang nach jemandem umgesehen hatte, erkannte den alten Mann sofort als einen Derwisch. Er stieg von seinem Pferd und verneigte sich tief vor dem heiligen Mann, indem er zum Gruß sagte: 'Mein Vater, mögen deine Tage im Lande lang sein, und mögen alle deine Wünsche in Erfüllung gehen!'

Der Derwisch gab sich Mühe zu antworten, aber sein Schnurrbart war so dick, dass seine Worte kaum verständlich waren, und der Prinz, der erkannte, was los war, nahm eine Schere aus seinen Satteltaschen und bat um Erlaubnis, etwas von dem Schnurrbart abschneiden zu dürfen, da er eine Frage von großer Wichtigkeit an den Derwisch zu stellen habe. Der Derwisch gab ein Zeichen, dass er tun könne, was ihm beliebe, und als ein paar Zentimeter seines Haares und Bartes rundherum beschnitten waren, versicherte der Prinz dem heiligen Mann, dass er kaum glauben würde, wie viel jünger er aussähe. Der Derwisch lächelte über seine Komplimente und dankte ihm für das, was er getan hatte.

'Lass mich', sagte er, 'dir meine Dankbarkeit dafür zeigen, dass du mich wohler gemacht hast, indem ich dir sage, was ich für dich tun kann.'

'Gütiger Derwisch', antwortete Prinz Bahman, 'ich komme von weit her, und ich suche den Sprechenden Vogel, den Singenden Baum und das Goldene Wasser. Ich weiß, dass sie irgendwo in diesen Gegenden zu finden sind, aber ich kenne den genauen Ort nicht. Sag mir, ich bitte dich, wenn du kannst, damit ich nicht auf eine vergebliche Suche gereist bin.' Während er sprach, bemerkte der Prinz eine Veränderung im Antlitz des Derwischs, der einige Zeit wartete, bevor er antwortete.

'Mein Herr', sagte er schließlich, 'ich kenne wohl den Weg, nach dem du fragst, aber deine Güte und die Freundschaft, die ich zu dir gefasst habe, machen mich abgeneigt, ihn dir zu zeigen.'

'Aber warum nicht?', erkundigte sich der Prinz. 'Welche Gefahr kann es geben?'

'Die allergrößte Gefahr', antwortete der Derwisch. 'Andere Männer, so tapfer wie du, sind diese Straße hinuntergeritten und haben mir diese Frage gestellt. Ich habe mein Bestes getan, auch sie von ihrem Vorhaben abzubringen, aber es war vergeblich. Keiner von ihnen wollte auf meine Worte hören, und keiner von ihnen ist zurückgekehrt. Lass dich zu rechter Zeit warnen und versuche nicht, weiterzugehen.'

'Ich bin dir dankbar für dein Interesse an mir', sagte Prinz Bahman, 'und für den Rat, den du gegeben hast, obwohl ich ihm nicht folgen kann. Aber welche Gefahren kann es bei diesem Abenteuer geben, denen Mut und ein gutes Schwert nicht begegnen können?'

'Und angenommen', antwortete der Derwisch, 'deine Feinde sind unsichtbar, wie dann?'

'Nichts wird mich dazu bringen, es aufzugeben', antwortete der Prinz, 'und zum letzten Mal bitte ich dich, mir zu sagen, wohin ich gehen soll.'

„Wenn es denn sein muss", sagte er mit einem Seufzer, „so nimm diesen, und wenn du dein Pferd bestiegen hast, wirf den Ball vor dich hin. Er wird rollen, bis er den Fuß eines Berges erreicht, und wenn er stehen bleibt, wirst auch du stehen bleiben. Dann wirfst du die Zügel auf den Hals deines Pferdes, ohne dich zu fürchten, dass es sich verirrt, und steigst ab. Auf jeder Seite wirst du ungeheure Haufen großer schwarzer Steine sehen und eine Menge schmähender Stimmen hören, aber achte nicht darauf, und hüte dich vor allem, jemals deinen Kopf umzudrehen. Tust du es doch, so wirst du im selben Augenblick zu einem schwarzen Stein wie die übrigen. Denn diese Steine sind in Wirklichkeit Männer wie du selbst, die dasselbe Ziel verfolgt haben und gescheitert sind, wie ich fürchte, dass auch du scheitern könntest.

Wenn du es vermeidest, in diese Falle zu geraten, und den Gipfel des Berges erreichst, wirst du dort den Sprechenden Vogel in einem prächtigen Käfig finden, und du kannst ihn fragen, wo du den Singenden Baum und das Goldene Wasser suchen sollst. Das ist alles, was ich zu sagen habe. Du weißt, was du zu tun und was zu vermeiden hast, aber wenn du weise bist, wirst du nicht mehr daran denken, sondern zurückkehren, woher du gekommen bist."

Der Prinz schüttelte lächelnd den Kopf, und nachdem er dem Derwisch noch einmal gedankt hatte, sprang er auf sein Pferd und warf den Ball vor sich hin.

Der Ball rollte so schnell die Straße entlang, dass Prinz Bahman große Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten, und er verlangsamte sein Tempo nicht, bis er den Fuß des Berges erreicht hatte. Dann kam er plötzlich zum Stehen, und der Prinz stieg sofort ab und warf die Zügel auf den Hals seines Pferdes. Er hielt einen Augenblick inne und sah sich die Massen schwarzer Steine an, mit denen die Seiten des Berges bedeckt waren, und begann dann entschlossen aufzusteigen. Kaum hatte er vier Schritte getan, da hörte er den Klang von Stimmen um sich herum, obwohl keine andere Kreatur in Sicht war.

„Wer ist dieser Schwachkopf?", riefen einige, „haltet ihn sofort auf." „Tötet ihn", kreischten andere, „Hilfe! Räuber! Mörder! Hilfe! Hilfe!" „Oh, lasst ihn in Ruhe", höhnte ein anderer, und das war das Schwerste von allem, „er ist so ein schöner junger Mann; ich bin sicher, der Vogel und der Käfig sind für ihn aufbewahrt worden."

Zunächst achtete der Prinz nicht auf all diesen Lärm, sondern drang weiter vor auf seinem Weg. Unglücklicherweise schien dieses Benehmen die Stimmen nicht zum Schweigen zu bringen, sondern sie nur noch mehr zu reizen, und sie erhoben sich mit verdoppelter Wut, sowohl vor als auch hinter ihm. Nach einiger Zeit wurde ihm verwirrt, seine Knie begannen zu zittern, und als er sich im Begriff sah zu fallen, vergaß er ganz den Rat des Derwischs. Er drehte sich um, um den Berg hinabzufliehen, und wurde im selben Augenblick zu einem schwarzen Stein.

Wie man sich vorstellen kann, waren Prinz Perviz und seine Schwester während all dieser Zeit in größter Angst und befragten das Zaubermesser nicht einmal, sondern viele Male am Tag. Bisher war die Klinge hell und makellos geblieben, aber in der verhängnisvollen Stunde, in der Prinz Bahman und sein Pferd in schwarze Steine verwandelt wurden, erschienen große Blutstropfen auf der Oberfläche. „Ah! Mein geliebter Bruder", rief die Prinzessin entsetzt und warf das Messer von sich, „ich werde dich nie wieder sehen, und ich bin es, die dich getötet hat. Dass ich so töricht war, auf die Stimme dieser Verführerin zu hören, die wahrscheinlich nicht die Wahrheit gesprochen hat. Was sind mir der Sprechende Vogel und der Singende Baum im Vergleich zu dir, so sehr ich sie auch ersehne!"

Prinz Perviz' Trauer über den Verlust seines Bruders war nicht geringer als die von Prinzessin Parizade, aber er verschwendete seine Zeit nicht mit nutzlosen Klagen.

„Meine Schwester", sagte er, „warum solltest du glauben, dass die alte Frau dich in Bezug auf diese Schätze betrogen hat, und was hätte ihr Zweck dabei sein sollen? Nein, nein, unser Bruder muss durch einen Unfall oder mangelnde Vorsicht ums Leben gekommen sein, und morgen werde ich mich auf dieselbe Suche begeben."

Entsetzt bei dem Gedanken, dass sie ihren einzigen verbliebenen Bruder verlieren könnte, flehte die Prinzessin ihn an, sein Vorhaben aufzugeben, aber er blieb fest. Bevor er jedoch aufbrach, gab er ihr einen Rosenkranz aus hundert Perlen und sagte: „Wenn ich abwesend bin, bete diesen täglich für mich. Aber wenn du feststellen solltest, dass die Perlen stocken, so dass sie nicht eine nach der anderen gleiten, wirst du wissen, dass mein Bruders Schicksal mich ereilt hat. Dennoch müssen wir auf besseres Glück hoffen."

Dann brach er auf, und am zwanzigsten Tag seiner Reise traf er den Derwisch an derselben Stelle, wo Prinz Bahman ihn getroffen hatte, und begann ihn nach dem Ort zu fragen, wo der Sprechende Vogel, der Singende Baum und das Goldene Wasser zu finden seien. Wie im Falle seines Bruders versuchte der Derwisch, ihn von seinem Vorhaben abzubringen, und erzählte ihm sogar, dass erst vor wenigen Wochen ein junger Mann, der ihm stark ähnelte, diesen Weg gekommen sei, aber nie zurückgekehrt sei.

„Das, heiliger Derwisch", antwortete Prinz Perviz, „war mein älterer Bruder, der nun tot ist, obwohl ich nicht sagen kann, wie er gestorben ist."

„Er ist in einen schwarzen Stein verwandelt worden", antwortete der Derwisch, „wie alle anderen, die denselben Auftrag hatten, und du wirst ebenso einer werden, wenn du nicht sorgfältiger meine Anweisungen befolgst." Dann befahl er dem Prinzen, als ihm sein Leben lieb war, auf den Lärm der Stimmen nicht zu achten, die ihn den Berg hinauf verfolgen würden, und übergab ihm einen Ball aus dem Sack, der immer noch halb voll zu sein schien, und schickte ihn auf seinen Weg.

Als Prinz Perviz den Fuß des Berges erreichte, sprang er von seinem Pferd und hielt einen Augenblick inne, um sich die Anweisungen des Derwischs ins Gedächtnis zu rufen. Dann schritt er kühn voran, aber kaum war er fünf oder sechs Schritte gegangen, da wurde er durch eine Männerstimme erschreckt, die dicht an seinem Ohr zu sein schien und rief: „Halt ein, tollkühner Geselle, und lass mich deine Vermessenheit bestrafen." Diese Beleidigung brachte dem Prinzen den Rat des Derwischs völlig aus dem Kopf. Er zog sein Schwert und drehte sich um, um sich zu rächen, aber fast bevor er bemerkt hatte, dass dort niemand war, waren er und sein Pferd zwei schwarze Steine.

Seit Prinz Perviz fortgeritten war, war kein Morgen vergangen, an dem Prinzessin Parizade nicht ihre Perlen gezählt hatte, und nachts hängte sie sie sich sogar um den Hals, so dass sie, wenn sie aufwachte, sich sofort von der Sicherheit ihres Bruders überzeugen konnte. Sie war gerade dabei, sie durch ihre Finger gleiten zu lassen, als der Prinz seiner Ungeduld zum Opfer fiel, und ihr Herz sank, als die erste Perle an ihrem Platz fest blieb. Jedoch hatte sie sich längst entschlossen, was sie in einem solchen Fall tun würde, und am folgenden Morgen machte sich die Prinzessin, als Mann verkleidet, auf den Weg zum Berg.

Da sie von Kindheit an das Reiten gewohnt war, schaffte sie es, täglich so viele Meilen zurückzulegen wie ihre Brüder, und es war, wie zuvor, am zwanzigsten Tag, als sie an dem Ort ankam, wo der Derwisch saß. „Guter Derwisch", sagte sie höflich, „erlaubst du mir, mich einen Augenblick bei dir auszuruhen, und vielleicht bist du so freundlich, mir zu sagen, ob du jemals von einem Sprechenden Vogel, einem Singenden Baum und etwas Goldenem Wasser gehört hast, die sich irgendwo in der Nähe hier befinden?"

„Madam", antwortete der Derwisch, „denn trotz deiner männlichen Kleidung verrät dich deine Stimme, es wird mir eine Ehre sein, dir in jeder Weise zu dienen, die ich kann. Aber darf ich nach dem Zweck deiner Frage fragen?"

„Guter Derwisch", antwortete die Prinzessin, „ich habe so begeisterte Beschreibungen dieser drei Dinge gehört, dass ich nicht ruhen kann, bis ich sie besitze."

„Madam", sagte der Derwisch, „sie sind weit schöner als jede Beschreibung, aber du scheinst dir aller Schwierigkeiten, die dir im Wege stehen, nicht bewusst zu sein, sonst hättest du ein solches Abenteuer kaum unternommen. Gib es auf, ich bitte dich, und kehre nach Hause zurück, und bitte mich nicht, dir zu einem grausamen Tod zu verhelfen."

„Heiliger Vater", antwortete die Prinzessin, „ich komme von weit her, und ich wäre verzweifelt, wenn ich umkehrte, ohne mein Ziel erreicht zu haben. Du hast von Schwierigkeiten gesprochen; sag mir, ich flehe dich an, was sie sind, damit ich weiß, ob ich sie überwinden kann, oder sehe, ob sie über meine Kräfte gehen."

So wiederholte der Derwisch seine Erzählung und betonte mehr als zuvor den Lärm der Stimmen, die Schrecken der schwarzen Steine, die einst lebende Männer waren, und die Schwierigkeiten, den Berg zu erklimmen; und wies darauf hin, dass das wichtigste Mittel zum Erfolg sei, niemals zurückzublicken, bis man den Käfig in Händen halte.

„Soweit ich sehen kann", sagte die Prinzessin, „ist das Erste, sich nicht um den Tumult der Stimmen zu kümmern, die dir folgen, bis du den Käfig erreichst, und dann niemals zurückzublicken. Was das betrifft, denke ich, dass ich genug Selbstbeherrschung habe, um geradeaus zu schauen; aber da es durchaus möglich ist, dass ich von den Stimmen erschreckt werde, wie sogar die kühnsten Männer es wurden, werde ich mir die Ohren mit Baumwolle verstopfen, so dass ich, egal wie viel Lärm sie machen, nichts hören werde."

„Madam", rief der Derwisch, „von all den vielen, die mich nach dem Weg zum Berg gefragt haben, bist du die erste, die jemals ein solches Mittel vorgeschlagen hat, der Gefahr zu entkommen! Es ist möglich, dass du Erfolg hast, aber dennoch ist das Risiko groß."

„Guter Derwisch", antwortete die Prinzessin, „ich fühle in meinem Herzen, dass ich Erfolg haben werde, und es bleibt mir nur noch, dich nach dem Weg zu fragen, den ich gehen soll."

Dann sagte der Derwisch, dass es zwecklos sei, mehr zu sagen, und er gab ihr den Ball, den sie vor sich hinwarf.

Das Erste, was die Prinzessin tat, als sie am Berg ankam, war, sich die Ohren mit Baumwolle zu verstopfen, und dann, nachdem sie sich entschieden hatte, welcher Weg der beste sei, begann sie ihren Aufstieg. Trotz der Baumwolle erreichten einige Echos der Stimmen ihre Ohren, aber nicht so, dass sie sie störten. In der Tat, obwohl sie lauter und beleidigender wurden, je höher sie stieg, lachte die Prinzessin nur und sagte sich, dass sie sicherlich nicht ein paar raue Worte zwischen sich und ihr Ziel stellen lassen würde. Schließlich bemerkte sie in der Ferne den Käfig und den Vogel, dessen Stimme sich in Donnertönen zu denen der anderen gesellte: „Kehre um, kehre um! Wage es nie, in meine Nähe zu kommen."

Beim Anblick des Vogels beschleunigte die Prinzessin ihre Schritte, und ohne sich über den Lärm zu ärgern, der inzwischen ohrenbetäubend geworden war, ging sie direkt auf den Käfig zu, ergriff ihn und sagte: „Nun, mein Vogel, ich habe dich, und ich werde gut darauf achten, dass du nicht entkommst."

Während sie sprach, nahm sie die Baumwolle aus ihren Ohren, denn sie wurde nicht mehr benötigt.

„Tapfere Dame", antwortete der Vogel, „tadle mich nicht dafür, dass ich meine Stimme mit denen vereint habe, die ihr Bestes taten, um meine Freiheit zu bewahren. Obwohl ich in einem Käfig eingesperrt war, war ich mit meinem Los zufrieden, aber wenn ich ein Sklave werden muss, könnte ich mir keine edlere Herrin wünschen als eine, die so viel Standhaftigkeit gezeigt hat, und von diesem Augenblick an schwöre ich, dir treu zu dienen. Eines Tages wirst du mich auf die Probe stellen, denn ich weiß besser, wer du bist, als du selbst. In der Zwischenzeit sage mir, was ich tun kann, und ich werde dir gehorchen."

„Vogel", antwortete die Prinzessin, die mit einer Freude erfüllt war, die ihr selbst seltsam vorkam, wenn sie bedachte, dass der Vogel sie das Leben beider Brüder gekostet hatte, „Vogel, lass mich dir zuerst für deinen guten Willen danken, und dann lass mich dich fragen, wo das Goldene Wasser zu finden ist."

Der Vogel beschrieb den Ort, der nicht weit entfernt war, und die Prinzessin füllte ein kleines silbernes Fläschchen, das sie zu diesem Zweck mitgebracht hatte. Sie kehrte dann zum Käfig zurück und sagte: „Vogel, es gibt noch etwas anderes, wo soll ich den Singenden Baum finden?"

„Hinter dir, in jenem Wald", antwortete der Vogel, und die Prinzessin wanderte durch den Wald, bis ein Klang der süßesten Stimmen ihr sagte, dass sie gefunden hatte, was sie suchte. Aber der Baum war hoch und stark, und es war hoffnungslos, daran zu denken, ihn auszureißen.

„Das musst du nicht tun", sagte der Vogel, als sie zurückgekehrt war, um Rat zu holen. „Brich einen Zweig ab und pflanze ihn in deinen Garten, und er wird Wurzeln schlagen und zu einem prächtigen Baum heranwachsen."

Als die Prinzessin Parizade die drei Wunder in Händen hielt, die ihr die alte Frau versprochen hatte, sagte sie zu dem Vogel: „All das ist nicht genug. Dir ist es zu verdanken, dass meine Brüder schwarze Steine wurden. Ich kann sie nicht von der Masse der anderen unterscheiden, aber du musst sie kennen und mir zeigen, ich bitte dich, denn ich möchte sie mitnehmen."

Aus einem Grund, den die Prinzessin nicht erraten konnte, schienen diese Worte den Vogel zu missfallen, und er antwortete nicht. Die Prinzessin wartete einen Augenblick und fuhr dann in strengem Ton fort: „Hast du vergessen, dass du selbst gesagt hast, dass du mein Sklave bist, um meine Befehle auszuführen, und dass dein Leben in meiner Macht steht?"

„Nein, ich habe es nicht vergessen", antwortete der Vogel, „aber was du verlangst, ist sehr schwierig. Jedoch, ich werde mein Bestes tun. Wenn du dich umsiehst", fuhr er fort, „wirst du einen Krug in der Nähe stehen sehen. Nimm ihn, und während du den Berg hinuntergehst, sprenkle ein wenig von dem Wasser, das er enthält, über jeden schwarzen Stein, und du wirst bald deine beiden Brüder finden."

Prinzessin Parizade nahm den Krug und kehrte, mit sich außerdem den Käfig, den Zweig und das Fläschchen tragend, den Berghang hinunter zurück. Bei jedem schwarzen Stein blieb sie stehen und besprengte ihn mit Wasser, und als das Wasser ihn berührte, wurde der Stein sofort zu einem Mann. Als sie plötzlich ihre Brüder vor sich sah, war ihre Freude mit Erstaunen vermischt.

„Warum, was macht ihr denn hier?", rief sie.

„Wir haben geschlafen", sagten sie.

„Ja", erwiderte die Prinzessin, „aber ohne mich hätte euer Schlaf wahrscheinlich bis zum Jüngsten Tag gedauert. Habt ihr vergessen, dass ihr hierher gekommen seid, um den Sprechenden Vogel, den Singenden Baum und das Goldene Wasser zu suchen, und die schwarzen Steine, die entlang des Weges aufgetürmt waren? Seht euch um und prüft, ob noch einer übrig ist. Diese Herren, und ihr selbst, und all eure Pferde wurden in diese Steine verwandelt, und ich habe euch befreit, indem ich euch mit dem Wasser aus diesem Krug besprengt habe. Da ich nicht ohne euch nach Hause zurückkehren konnte, selbst wenn ich die Preise gewonnen hätte, auf die ich mein Herz gesetzt hatte, zwang ich den Sprechenden Vogel, mir zu sagen, wie ich den Zauber brechen könnte."

Als Prinz Bahman und Prinz Perviz diese Worte hörten, verstanden sie alles, was sie ihrer Schwester verdankten, und die Ritter, die dabei standen, erklärten sich zu ihren Sklaven und bereit, ihre Wünsche zu erfüllen. Aber die Prinzessin erklärte, während sie ihnen für ihre Höflichkeit dankte, dass sie keine andere Gesellschaft als die ihrer Brüder wünsche, und dass die übrigen frei seien, zu gehen, wohin sie wollten.

Mit diesen Worten bestieg die Prinzessin ihr Pferd, und obwohl sie es ablehnte, selbst Prinz Bahman zu erlauben, den Käfig mit dem Sprechenden Vogel zu tragen, vertraute sie ihm den Zweig des Singenden Baumes an, während Prinz Perviz sich um das Fläschchen mit dem Goldenen Wasser kümmerte.

Dann ritten sie davon, gefolgt von den Rittern und Herren, die baten, sie begleiten zu dürfen.

Es war die Absicht der Gruppe gewesen, anzuhalten und dem Derwisch ihre Abenteuer zu erzählen, aber zu ihrer Trauer fanden sie, dass er tot war, ob an Altersschwäche oder ob an dem Gefühl, dass seine Aufgabe erfüllt war, wussten sie nie.

Als sie ihre Reise fortsetzten, wurde ihre Zahl täglich kleiner, denn die Ritter bogen einer nach dem anderen zu ihren eigenen Häusern ab, und nur die Brüder und die Schwester zogen schließlich am Tor des Palastes auf.

Die Prinzessin trug den Käfig direkt in den Garten, und sobald der Vogel zu singen begann, mischten Nachtigallen, Lerchen, Drosseln, Finken und allerlei andere Vögel ihre Stimmen im Chor. Den Zweig pflanzte sie in eine Ecke nahe dem Haus, und in wenigen Tagen war er zu einem großen Baum herangewachsen. Was das Goldene Wasser betrifft, so wurde es in ein großes Marmorbecken gegossen, das eigens dafür vorbereitet war, und es schwoll an und sprudelte und schoss dann in einem zwanzig Fuß hohen Springbrunnen in die Luft.

Der Ruhm dieser Wunder verbreitete sich bald weit und breit, und die Menschen kamen von nah und fern, um sie zu sehen und zu bewundern.

Nach einigen Tagen fielen Prinz Bahman und Prinz Perviz in ihre gewöhnliche Lebensweise zurück und verbrachten den größten Teil ihrer Zeit mit der Jagd. Eines Tages geschah es, dass der Sultan von Persien ebenfalls in derselben Richtung jagte, und da sie sein Vergnügen nicht stören wollten, machten sich die jungen Männer, als sie den Lärm der Jagd näher kommen hörten, bereit, sich zurückzuziehen, aber wie es das Glück wollte, bogen sie genau in den Weg ein, auf dem der Sultan herankam. Sie warfen sich von ihren Pferden und warfen sich zur Erde nieder, aber der Sultan war neugierig, ihre Gesichter zu sehen, und befahl ihnen aufzustehen.

Die Prinzen standen respektvoll auf, aber ganz ungezwungen, und der Sultan sah sie ein paar Augenblicke lang an, ohne zu sprechen, dann fragte er, wer sie seien und wo sie lebten.

„Sire", antwortete Prinz Bahman, „wir sind Söhne Ihres Hoheit verstorbenen Garteninspektors, und wir leben in einem Haus, das er kurz vor seinem Tod gebaut hat, und warten, bis sich eine Gelegenheit bietet, Ihrer Hoheit zu dienen."

„Ihr scheint die Jagd zu lieben", antwortete der Sultan.

„Sire", antwortete Prinz Bahman, „es ist unsere gewöhnliche Übung, und eine, die kein Mann vernachlässigen sollte, der erwarten will, den alten Sitten des Königreichs zu entsprechen und Waffen zu tragen."

Der Sultan war entzückt über diese Bemerkung und sagte sofort: „In diesem Fall werde ich großes Vergnügen daran haben, euch zuzusehen.

Kommt, wählt, welche Art von Tieren ihr jagen möchtet."

Die Prinzen sprangen auf ihre Pferde und folgten dem Sultan in einiger Entfernung. Sie waren noch nicht sehr weit gegangen, da sahen sie eine Anzahl wilder Tiere gleichzeitig erscheinen, und Prinz Bahman begann, einen Löwen zu jagen und Prinz Perviz einen Bären. Beide benutzten ihre Wurfspieße so geschickt, dass der Löwe und der Bär, sobald sie in Wurfweite gekommen waren, durchbohrt fielen. Dann verfolgte Prinz Perviz einen Löwen und Prinz Bahman einen Bären, und in wenigen Minuten lagen auch diese tot. Als sie sich zu einem dritten Angriff bereit machten, griff der Sultan ein und schickte einen seiner Beamten, um sie zu rufen, und sagte lächelnd: „Wenn ich euch weitermachen lasse, wird es bald keine Tiere mehr zu jagen geben. Außerdem haben euer Mut und eure Manieren mein Herz so gewonnen, dass ich nicht will, dass ihr euch weiterer Gefahr aussetzt.

Ich bin überzeugt, dass ich euch eines Tages sowohl nützlich als auch angenehm finden werde."

Er gab ihnen dann eine herzliche Einladung, ganz bei ihm zu bleiben, aber mit vielem Dank für die ihnen erwiesene Ehre baten sie, entschuldigt zu werden und zu Hause bleiben zu dürfen.

Der Sultan, der nicht daran gewöhnt war, seine Angebote abgelehnt zu sehen, fragte nach ihren Gründen, und Prinz Bahman erklärte, dass sie ihre Schwester nicht verlassen wollten und es gewohnt seien, nichts zu tun, ohne alle drei zusammen zu beraten.

„Fragt sie dann um ihren Rat", antwortete der Sultan, „und kommt morgen mit mir zur Jagd und gebt mir eure Antwort."

Die beiden Prinzen kehrten nach Hause zurück, aber ihr Abenteuer machte so wenig Eindruck auf sie, dass sie ganz vergaßen, mit ihrer Schwester darüber zu sprechen. Am nächsten Morgen, als sie zur Jagd gingen, trafen sie den Sultan an derselben Stelle, und er fragte, welchen Rat ihre Schwester gegeben habe. Die jungen Männer sahen sich an und erröteten. Schließlich sagte Prinz Bahman: „Sire, wir müssen uns auf die Gnade Ihrer Hoheit werfen. Weder mein Bruder noch ich haben irgendetwas davon in Erinnerung behalten."

„Dann achtet darauf, dass ihr es heute nicht vergesst", antwortete der Sultan, „und bringt mir morgen eure Antwort zurück."

Als jedoch dasselbe ein zweites Mal geschah, fürchteten sie, dass der Sultan über ihre Nachlässigkeit wütend werden könnte. Aber er nahm es gut auf, zog drei kleine goldene Kugeln aus seinem Geldbeutel und hielt sie Prinz Bahman hin, indem er sagte: „Steckt diese in euren Gürtel, und ihr werdet kein drittes Mal vergessen, denn wenn ihr heute Nacht euren Gürtel ablegt, wird der Lärm, den sie beim Herunterfallen machen, euch an meine Wünsche erinnern."

Es geschah alles, wie der Sultan vorausgesehen hatte, und die beiden Brüder erschienen in den Gemächern ihrer Schwester, gerade als sie im Begriff war, ins Bett zu steigen, und erzählten ihre Geschichte.

Die Prinzessin Parizade war sehr beunruhigt über die Nachricht und verbarg ihre Gefühle nicht. „Euer Treffen mit dem Sultan ist eine Ehre für euch", sagte sie, „und wird, wie ich wage zu sagen, von Nutzen für euch sein, aber es bringt mich in eine sehr peinliche Lage. Es ist meinetwegen, das weiß ich, dass ihr den Wünschen des Sultans widerstanden habt, und ich bin euch sehr dankbar dafür. Aber Könige mögen es nicht, wenn ihre Angebote abgelehnt werden, und mit der Zeit würde er einen Groll gegen euch hegen, was mich sehr unglücklich machen würde. Befragt den Sprechenden Vogel, der weise und weitsichtig ist, und lasst mich hören, was er sagt."

So wurde der Vogel geholt und der Fall ihm vorgelegt.

„Die Prinzen dürfen auf keinen Fall das Angebot des Sultans ablehnen", sagte er, „und sie müssen ihn sogar einladen, euer Haus zu sehen."

„Aber, Vogel", wandte die Prinzessin ein, „du weißt, wie sehr wir einander lieben; wird das nicht all unsere Freundschaft verderben?"

„Überhaupt nicht", antwortete der Vogel, „es wird sie nur noch enger machen."

„Dann wird der Sultan mich sehen müssen", sagte die Prinzessin.

Der Vogel antwortete, dass es notwendig sei, dass er sie sehe, und alles würde sich zum Besten wenden.

Am folgenden Morgen, als der Sultan fragte, ob sie mit ihrer Schwester gesprochen hätten und welchen Rat sie ihnen gegeben habe, antwortete Prinz Bahman, dass sie bereit seien, den Wünschen seiner Hoheit zuzustimmen, und dass ihre Schwester sie für ihr Zögern in dieser Angelegenheit getadelt habe. Der Sultan nahm ihre Entschuldigungen mit großer Freundlichkeit auf und sagte ihnen, dass er sicher sei, dass sie ihm ebenso treu sein würden, und behielt sie für den Rest des Tages an seiner Seite, zum Ärger des Großwesirs und des übrigen Hofes.

Als der Zug in dieser Ordnung die Tore der Hauptstadt betrat, waren die Augen der Menschen, die die Straßen füllten, auf die beiden jungen Männer gerichtet, die allen fremd waren.

»Ach, wenn der Sultan nur solche Söhne gehabt hätte!« murmelten sie, »sie sehen so vornehm aus und sind ungefähr in dem Alter, das seine Söhne gehabt hätten!«

Der Sultan befahl, dass für die beiden Brüder prächtige Gemächer hergerichtet werden sollten, und bestand sogar darauf, dass sie mit ihm an der Tafel saßen. Während des Essens lenkte er das Gespräch auf verschiedene wissenschaftliche Themen und auch auf die Geschichte, die er besonders liebte, doch welches Thema sie auch erörtern mochten, er fand, dass die Ansichten der jungen Männer immer hörenswert waren. »Wären es meine eigenen Söhne«, sagte er zu sich selbst, »sie könnten nicht besser erzogen sein!« und laut lobte er sie für ihre Gelehrsamkeit und ihre Liebe zum Wissen.

Am Ende des Abends warfen sich die Prinzen erneut vor dem Thron nieder und baten um Erlaubnis, nach Hause zurückkehren zu dürfen; und dann, ermutigt durch die gnädigen Abschiedsworte des Sultans, sagte Prinz Bahman: »Herr, dürfen wir uns die Freiheit nehmen zu fragen, ob Sie uns und unserer Schwester die Ehre erweisen würden, beim ersten Mal, wenn die Jagd diesen Weg nimmt, ein paar Minuten in unserem Haus zu rasten?«

»Mit dem größten Vergnügen«, antwortete der Sultan; »und da ich voller Ungeduld bin, die Schwester so vortrefflicher junger Männer zu sehen, könnt ihr mich übermorgen erwarten.«

Die Prinzessin war natürlich äußerst darauf bedacht, den Sultan gebührend zu bewirten, aber da sie keine Erfahrung mit Hofsitten hatte, eilte sie zum Sprechenden Vogel und bat ihn um Rat, welche Gerichte serviert werden sollten.

»Meine liebe Herrin«, antwortete der Vogel, »eure Köche sind sehr gut, und ihr könnt ihnen alles getrost überlassen, außer dass ihr darauf achten müsst, dass ein Gericht aus Gurken, gefüllt mit Perlensauce, mit dem ersten Gang serviert wird.«

»Gurken mit Perlen gefüllt!« rief die Prinzessin. »Warum, Vogel, wer hat je von einem solchen Gericht gehört? Der Sultan wird ein Essen erwarten, das er essen kann, und nicht eines, das er nur bewundern kann! Außerdem, wenn ich all die Perlen verwenden würde, die ich besitze, wären sie nicht einmal halb genug.«

»Herrin«, antwortete der Vogel, »tu, was ich dir sage, und nichts als Gutes wird daraus entstehen.

Und was die Perlen betrifft, wenn du morgen im Morgengrauen gehst und am Fuße des ersten Baumes im Park, auf der rechten Seite, gräbst, wirst du so viele finden, wie du brauchst.«

Die Prinzessin vertraute dem Vogel, der sich gewöhnlich als richtig erwies, und nahm am frühen nächsten Morgen den Gärtner mit und befolgte seine Anweisungen sorgfältig. Nachdem sie einige Zeit gegraben hatten, stießen sie auf eine goldene Kiste, die mit kleinen Verschlüssen befestigt war.

Diese ließen sich leicht öffnen, und die Kiste erwies sich als gefüllt mit Perlen, nicht sehr großen, aber wohlgeformten und von guter Farbe. So ließ die Prinzessin den Gärtner das Loch, das er unter dem Baum gegraben hatte, wieder füllen, nahm die Kiste und kehrte zum Haus zurück.

Die beiden Prinzen hatten sie hinausgehen sehen und sich gefragt, was sie so früh hatte aufstehen lassen. Voll Neugier standen sie auf, kleideten sich an und trafen ihre Schwester, als sie mit der Kiste unter dem Arm zurückkam.

»Was hast du gemacht?« fragten sie, »und ist der Gärtner gekommen, um dir zu sagen, dass er einen Schatz gefunden hat?«

»Im Gegenteil«, antwortete die Prinzessin, »ich bin es, die einen gefunden hat«, und indem sie die Kiste öffnete, zeigte sie ihren erstaunten Brüdern die Perlen darin. Dann, auf dem Weg zurück zum Palast, erzählte sie ihnen von ihrer Befragung des Vogels und dem Rat, den er ihr gegeben hatte. Alle drei versuchten, die Bedeutung des seltsamen Rats zu erraten, aber sie mussten schließlich zugeben, dass die Erklärung über ihren Verstand hinausging und sie sich damit begnügen mussten, blind zu gehorchen.

Das Erste, was die Prinzessin tat, als sie den Palast betrat, war, den Küchenchef zu holen und das Mahl für den Sultan zu bestellen. Als sie fertig war, fügte sie plötzlich hinzu: »Außer den Gerichten, die ich erwähnt habe, gibt es eines, das du eigens für den Sultan zubereiten musst, und das niemand außer dir anfassen darf. Es besteht aus einer gefüllten Gurke, und die Füllung soll aus diesen Perlen gemacht werden.«

Der Küchenchef, der in all seiner Erfahrung noch nie von einem solchen Gericht gehört hatte, trat erstaunt zurück.

»Du denkst, ich bin verrückt«, antwortete die Prinzessin, die erriet, was in ihm vorging. »Aber ich weiß ganz genau, was ich tue. Geh und gib dein Bestes, und nimm die Perlen mit.«

Am nächsten Morgen brachen die Prinzen zum Wald auf und wurden bald vom Sultan eingeholt. Die Jagd begann und dauerte bis zum Mittag, als die Hitze so groß wurde, dass sie aufhören mussten. Dann, wie verabredet, lenkten sie ihre Pferde in Richtung des Palastes, und während Prinz Bahman an der Seite des Sultans blieb, ritt Prinz Perviz voraus, um seine Schwester vor ihrer Ankunft zu warnen.

In dem Moment, als Seine Hoheit den Hof betrat, warf sich die Prinzessin ihm zu Füßen, aber er beugte sich herab und hob sie auf und blickte sie eine Weile an, beeindruckt von ihrer Anmut und Schönheit und auch von dem unbestimmbaren Hauch von Hofhaltung, der an diesem Landmädchen zu haften schien. »Sie sind alle des anderen würdig«, sagte er zu sich selbst, »und ich bin nicht überrascht, dass sie so viel auf ihre Meinungen geben. Ich muss mehr über sie erfahren.«

Inzwischen hatte die Prinzessin die erste Verlegenheit des Zusammentreffens überwunden und begann ihre Begrüßungsrede.

»Dies ist nur ein schlichtes Landhaus, Herr«, sagte sie, »geeignet für Leute wie uns, die ein ruhiges Leben führen. Es kann nicht mit den großen Stadthäusern verglichen werden, geschweige denn mit dem kleinsten der Paläste des Sultans.«

»Da kann ich Ihnen nicht ganz zustimmen«, antwortete er; »selbst das Wenige, das ich gesehen habe, bewundere ich sehr, und ich werde mir mein Urteil vorbehalten, bis Sie mir das Ganze gezeigt haben.«

Die Prinzessin führte dann von Zimmer zu Zimmer, und der Sultan untersuchte alles sorgfältig. »Nennen Sie das ein schlichtes Landhaus?« sagte er schließlich. »Wenn jedes Landhaus so wäre, würden die Städte bald verlassen sein. Ich wundere mich nicht mehr, dass Sie es nicht verlassen wollen. Gehen wir in die Gärten, die sicherlich nicht weniger schön sind als die Zimmer.«

Eine kleine Tür öffnete sich direkt in den Garten, und das erste, was dem Sultan ins Auge fiel, war das Goldene Wasser.

»Was für ein wunderschön gefärbtes Wasser!« rief er aus; »wo ist die Quelle, und wie bringt ihr den Brunnen so hoch springen? Ich glaube nicht, dass es so etwas auf der Welt gibt.« Er ging näher, um es zu untersuchen, und als er seine Neugier gestillt hatte, führte die Prinzessin ihn zum Singenden Baum.

Als sie näher kamen, wurde der Sultan durch den Klang fremder Stimmen erschreckt, konnte aber nichts sehen. »Wo haben Sie Ihre Musiker versteckt?« fragte er die Prinzessin; »sind sie in der Luft oder unter der Erde? Sicherlich sollten die Besitzer solch reizender Stimmen sich nicht verstecken!«

»Herr«, antwortete die Prinzessin, »die Stimmen kommen alle von dem Baum, der direkt vor uns ist; und wenn Sie geruhen, ein paar Schritte vorzugehen, werden Sie sehen, dass sie deutlicher werden.«

Der Sultan tat, wie ihm gesagt wurde, und war so entzückt von dem, was er hörte, dass er eine Weile schweigend stehen blieb.

»Sagen Sie mir, Madame, ich bitte Sie«, sagte er schließlich, »wie kam dieser wunderbare Baum in Ihren Garten? Er muss aus großer Entfernung gebracht worden sein, sonst hätte ich, so sehr ich alle Kuriositäten liebe, nichts davon gehört haben können! Wie ist sein Name?«

»Der einzige Name, den er hat, Herr«, antwortete sie, »ist der Singende Baum, und er ist nicht in diesem Land heimisch. Seine Geschichte ist verflochten mit der des Goldenen Wassers und des Sprechenden Vogels, die Sie noch nicht gesehen haben. Wenn Ihre Hoheit wünscht, werde ich Ihnen die ganze Geschichte erzählen, wenn Sie sich von Ihrer Ermüdung erholt haben.«

»In der Tat, Madame«, erwiderte er, »Sie zeigen mir so viele Wunder, dass es unmöglich ist, Ermüdung zu empfinden. Gehen wir noch einmal und sehen wir uns das Goldene Wasser an; und ich bin begierig, den Sprechenden Vogel zu sehen.«

Der Sultan konnte sich kaum vom Goldenen Wasser losreißen, das ihn mehr und mehr verwirrte. »Sie sagen«, bemerkte er zur Prinzessin, »dass dieses Wasser nicht aus einer Quelle kommt und auch nicht durch Rohre geleitet wird. Alles, was ich verstehe, ist, dass weder es noch der Singende Baum in diesem Land heimisch sind.«

»Es ist, wie Sie sagen, Herr«, antwortete die Prinzessin, »und wenn Sie das Becken untersuchen, werden Sie sehen, dass es aus einem einzigen Stück besteht, und daher konnte das Wasser nicht hindurch geleitet worden sein. Was noch erstaunlicher ist, ist, dass ich nur einen kleinen Flascheninhalt in das Becken goss, und es vermehrte sich zu der Menge, die Sie jetzt sehen.«

»Nun, ich will es heute nicht mehr ansehen«, sagte der Sultan. »Bringen Sie mich zum Sprechenden Vogel.«

Als sie sich dem Haus näherten, bemerkte der Sultan eine große Menge Vögel, deren Stimmen die Luft erfüllten, und er fragte, warum sie hier so viel zahlreicher seien als an jedem anderen Ort des Gartens.

»Herr«, antwortete die Prinzessin, »sehen Sie den Käfig, der in einem der Fenster des Salons hängt? Das ist der Sprechende Vogel, dessen Stimme Sie über alle anderen hören können, sogar über die der Nachtigall. Und die Vögel strömen zu diesem Ort, um ihre Lieder zu den seinen zu fügen.«

Der Sultan trat durch das Fenster, aber der Vogel beachtete ihn nicht und setzte sein Lied wie zuvor fort.

»Mein Sklave«, sagte die Prinzessin, »dies ist der Sultan; mach ihm eine hübsche Rede.«

Der Vogel hörte sofort auf zu singen, und alle anderen Vögel hörten auch auf.

»Der Sultan ist willkommen«, sagte er. »Ich wünsche ihm langes Leben und allen Wohlstand.«

»Ich danke dir, guter Vogel«, antwortete der Sultan, indem er sich vor dem Mahl niederließ, das auf einem Tisch am Fenster ausgebreitet war, »und ich bin entzückt, in dir den Sultan und König der Vögel zu sehen.«

Der Sultan bemerkte, dass sein Lieblingsgericht aus Gurken vor ihn gestellt wurde, und begann, sich davon zu bedienen, und war erstaunt, dass die Füllung aus Perlen bestand. »Eine Neuheit, in der Tat!« rief er, »aber ich verstehe den Grund dafür nicht; man kann keine Perlen essen!«

»Herr«, antwortete der Vogel, bevor die Prinzen oder die Prinzessin sprechen konnten, »sicherlich kann Eure Hoheit nicht so erstaunt sein, eine mit Perlen gefüllte Gurke zu sehen, wenn Sie ohne jede Schwierigkeit geglaubt haben, dass die Sultanin Ihnen statt Kindern einen Hund, eine Katze und einen Holzklotz geschenkt hätte.«

»Ich habe es geglaubt«, antwortete der Sultan, »weil die Frauen, die sie bedienten, es mir gesagt haben.«

»Die Frauen, Herr«, sagte der Vogel, »waren die Schwestern der Sultanin, die vor Eifersucht über die Ehre, die Sie ihr erwiesen hatten, zerfressen waren und, um sich zu rächen, diese Geschichte erfanden. Lasst sie verhören, und sie werden ihr Verbrechen gestehen. Dies sind Ihre Kinder, die vom Verwalter Ihrer Gärten vor dem Tod gerettet und von ihm erzogen wurden, als wären sie seine eigenen.«

Wie ein Blitz kam die Wahrheit in den Sinn des Sultans. »Vogel«, rief er, »mein Herz sagt mir, dass das, was du sagst, wahr ist. Meine Kinder«, fügte er hinzu, »lasst mich euch umarmen, und umarmt einander, nicht nur als Brüder und Schwester, sondern als solche, die das persische Königsblut in sich tragen, das in keinen edleren Adern fließen könnte.«

Als die ersten Augenblicke der Rührung vorüber waren, beeilte sich der Sultan, sein Mahl zu beenden, und dann, sich an seine Kinder wendend, rief er aus: »Heute habt ihr euren Vater kennengelernt. Morgen werde ich die Sultanin, eure Mutter, bringen. Seid bereit, sie zu empfangen.«

Der Sultan bestieg dann sein Pferd und ritt schnell zurück in die Hauptstadt. Ohne jeden Verzug schickte er nach dem Großwesir und befahl ihm, noch am selben Tag die Schwestern der Sultanin zu ergreifen und zu verhören. Dies geschah. Sie wurden einander gegenübergestellt und für schuldig befunden und in weniger als einer Stunde hingerichtet.

Aber der Sultan wartete nicht, um zu hören, dass seine Befehle ausgeführt worden waren, bevor er zu Fuß, gefolgt von seinem gesamten Hofstaat, zur Tür der großen Moschee ging und die Sultanin mit eigener Hand aus dem engen Gefängnis zog, in dem sie so viele Jahre verbracht hatte. »Madame«, rief er, sie mit Tränen in den Augen umarmend, »ich bin gekommen, um Sie um Vergebung für das Unrecht zu bitten, das ich Ihnen angetan habe, und um es so weit wie möglich wiedergutzumachen. Ich habe bereits damit begonnen, die Urheber dieses abscheulichen Verbrechens zu bestrafen, und ich hoffe, Sie werden mir verzeihen, wenn ich Sie unseren Kindern vorstelle, die die reizendsten und vollendetsten Geschöpfe auf der ganzen Welt sind. Kommen Sie mit mir und nehmen Sie Ihre Stellung und alle Ehre wieder ein, die Ihnen zusteht.«

Diese Rede wurde vor einer ungeheuren Menschenmenge gehalten, die sich aus allen Teilen beim ersten Anzeichen dessen, was geschah, versammelt hatte, und die Nachricht verbreitete sich in wenigen Sekunden von Mund zu Mund.

Am frühen nächsten Tag brachen der Sultan und die Sultanin, in Staatsgewänder gekleidet und vom gesamten Hofstaat gefolgt, zum Landhaus ihrer Kinder auf. Hier stellte der Sultan sie der Sultanin einzeln vor, und für einige Zeit gab es nichts als Umarmungen und Tränen und zärtliche Worte. Dann aßen sie von dem prächtigen Abendessen, das für sie zubereitet worden war, und nachdem sie alle gestärkt waren, gingen sie in den Garten, wo der Sultan seiner Frau das Goldene Wasser und den Singenden Baum zeigte. Was den Sprechenden Vogel betrifft, so hatte sie bereits Bekanntschaft mit ihm gemacht.

Am Abend ritten sie gemeinsam zurück in die Hauptstadt, die Prinzen auf beiden Seiten ihres Vaters und die Prinzessin mit ihrer Mutter. Lange bevor sie die Tore erreichten, war der Weg von Menschen gesäumt, und die Luft war erfüllt von Willkommensrufen, mit denen sich die Lieder des Sprechenden Vogels vermischten, der in seinem Käfig auf dem Schoß der Prinzessin saß, und der Vögel, die ihm folgten.

Und auf diese Weise kehrten sie zum Palast ihres Vaters zurück.