Historien om to søstre

Engang for længe siden regerede der over Persien en sultan ved navn Kosrouschah, som fra sin barndom havde elsket at klæde sig ud og søge eventyr i alle dele af byen, ledsaget af en af sine officerer, klædt ud ligesom ham selv. Og ikke før var hans far begravet, og ceremonierne, der markerede hans tronbestigelse, var overstået, før den unge mand skyndte sig at kaste sine statsklæder af sig, og idet han kaldte på sin vesir for at gøre sig klar på samme måde, listede han ud i en simpel borgers klæder ind i de mindre kendte gader i hovedstaden.

Idet han gik ned ad en ensom gade, hørte sultanen kvindestemmer i højlydt diskussion; og kiggede gennem en sprække i døren, så han tre søstre, som sad på en sofa i en stor hal og talte på en meget livlig og inderlig måde. At dømme ud fra de få ord, der nåede hans øre, forklarede de hver især, hvilken slags mænd de ønskede at gifte sig med.

'Jeg beder om intet bedre,' råbte den ældste, 'end at have sultanens bager som mand. Tænk at kunne spise så meget, man ville, af det lækre brød, der bages alene for hans højhed! Lad os se, om dit ønske er lige så godt som mit.'

'Jeg,' svarede den anden søster, 'ville være ganske tilfreds med sultanens kok. Hvilke delikate stuvninger skulle jeg ikke frådse i! Og da jeg er overbevist om, at sultanens brød bruges i hele paladset, ville jeg også få det med i købet. Du ser, min kære søster, min smag er lige så god som din.'

Det var nu den yngste søsters tur, som var langt den smukkeste af de tre og desuden havde mere forstand end de to andre. 'Hvad mig angår,' sagde hun, 'ville jeg sigte højere; og hvis vi skal ønske os mænd, så er intet mindre end sultanen selv godt nok for mig.'

Sultanen var så underholdt af den samtale, han havde overhørt, at han besluttede sig for at opfylde deres ønsker, og idet han vendte sig mod storvesiren, bød han ham at lægge mærke til huset og den følgende morgen bringe damerne for sin trone.

Storvesiren udførte sit hverv, og næsten uden at give dem tid til at skifte tøj, bad han de tre søstre følge sig til paladset. Her blev de præsenteret én efter én, og da de havde bøjet sig for sultanen, stillede herskeren dem pludselig spørgsmålet:

'Sig mig, husker I, hvad I ønskede jer i går aftes, da I morede jer? Frygt intet, men svar mig sandheden.'

Disse ord, som var så uventede, bragte søstrene i stor forvirring, deres øjne faldt, og den yngstes rødmen undlod ikke at gøre indtryk på sultanens hjerte. Alle tre forblev tavse, og han skyndte sig at fortsætte: 'Vær ikke bange, jeg har ikke den mindste hensigt om at volde jer smerte, og lad mig sige jer med det samme, at jeg kender de ønsker, hver enkelt af jer har dannet. Dig,' sagde han, idet han vendte sig mod den yngste, 'som ønskede at have mig som mand, skal være tilfredsstillet allerede i dag. Og jer,' tilføjede han, idet han henvendte sig til de to andre, 'skal giftes på samme tidspunkt med min bager og med min kok.'

Da sultanen var færdig med at tale, kastede de tre søstre sig for hans fødder, og den yngste stammede frem: 'Åh, herre, siden du kender mine tåbelige ord, så tro, jeg beder dig, at de kun blev sagt i spøg. Jeg er uværdig til den ære, du vil vise mig, og jeg kan kun bede om tilgivelse for min dristighed.'

De andre søstre forsøgte også at undskylde sig, men sultanen ville intet høre.

'Nej, nej,' sagde han, 'min beslutning er truffet. Jeres ønsker skal opfyldes.'

Således blev de tre bryllupper fejret samme dag, men med stor forskel. Det yngstes var præget af al den pragt, som var sædvanlig ved ægteskabet af Persiens shah, mens festlighederne i forbindelse med sultanens bagers og hans koks bryllup kun var sådanne, som passede til deres stilling.

Dette, selv om det var ganske naturligt, var højst ubehageligt for de ældre søstre, som faldt i et raseri af jalousi, som til sidst forårsagede en hel del besvær og smerte for flere mennesker. Og første gang de havde mulighed for at tale med hinanden, hvilket ikke var før flere dage senere i et offentligt bad, forsøgte de ikke at skjule deres følelser.

'Kan du overhovedet forstå, hvad sultanen så i den lille kat,' sagde den ene til den anden, 'at han kunne være så fascineret af hende?'

'Han må være ganske blind,' svarede kokkens kone. 'Hvad angår det, at hun ser lidt yngre ud end os, hvad betyder det så? Du ville have været en langt bedre sultaninde end hun.'

'Åh, jeg siger intet om mig selv,' svarede den ældre, 'og hvis sultanen havde valgt dig, ville det have været ganske godt; men det gør mig virkelig ondt, at han har valgt en så ynkelig lille skabning som hende. Alligevel vil jeg hævne mig på hende på en eller anden måde, og jeg beder dig om at hjælpe mig i sagen og fortælle mig alt, hvad du kan tænke dig, der sandsynligvis vil ydmyge hende.'

For at gennemføre deres onde plan mødtes de to søstre konstant for at tale om deres ideer, selv om de hele tiden lod, som om de var lige så venlige som altid over for sultaninden, som på sin side altid behandlede dem med venlighed. I lang tid kom der ingen plan til de to sammensvorne, som syntes det mindste sandsynlig til at opnå succes, men til sidst gav den forventede fødsel af en arving dem den chance, de havde håbet på.

De fik tilladelse fra sultanen til at tage ophold i paladset i nogle uger og forlod aldrig deres søster hverken nat eller dag. Da der til sidst blev født en lille dreng, smuk som solen, lagde de ham i hans vugge og bar den ned til en kanal, som løb gennem paladsets grunde. Derefter, idet de overlod den til sin skæbne, informerede de sultanen om, at i stedet for den søn, han så inderligt havde ønsket, havde sultaninden født en hvalp. Ved denne frygtelige nyhed blev sultanen så overvældet af vrede og sorg, at det kun med stor besvær lykkedes storvesiren at redde sultaninden fra hans vrede.

Imens fortsatte vuggen med at flyde fredeligt langs kanalen, indtil den pludselig ved udkanten af de kongelige haver blev opdaget af forvalteren, en af de højeste og mest respekterede embedsmænd i kongeriget.

'Gå,' sagde han til en gartner, som arbejdede i nærheden, 'og hent den vugge til mig.'

Gartneren gjorde, som der blev sagt, og placerede snart vuggen i forvalterens hænder.

Embedsmanden blev meget forbløffet over at se, at vuggen, som han havde antaget var tom, indeholdt en baby, som, selv om den var ung, allerede gav løfte om stor skønhed. Da han selv ikke havde nogen børn, selv om han havde været gift i flere år, faldt det ham straks ind, at her var et barn, som han kunne tage og opdrage som sit eget. Og idet han bød manden at samle vuggen op og følge efter ham, vendte han sig mod hjemmet.

'Min kone,' udbrød han, da han trådte ind i stuen, 'himlen har nægtet os børn, men her er et, som er blevet sendt i deres sted. Send bud efter en amme, og jeg vil gøre, hvad der er nødvendigt for offentligt at anerkende det som min søn.'

Konen modtog babyen med glæde, og selv om forvalteren så ganske tydeligt, at det måtte komme fra det kongelige palads, syntes han ikke, det var hans sag at undersøge mysteriet nærmere.

Det følgende år blev endnu en prins født og sendt ud på drivende vand, men heldigvis for babyen gik haveforvalteren igen langs kanalen og bar den hjem som før.

Sultanen var naturligvis endnu mere rasende anden gang end første, men da den samme mærkelige hændelse gentog sig for tredje år, kunne han ikke længere beherske sig, og til de jaloux søstres store glæde befalede han, at sultaninden skulle henrettes. Men den stakkels dame var så elsket ved hoffet, at ikke engang frygten for at dele hendes skæbne kunne forhindre storvesiren og hofmændene i at kaste sig for sultanens fødder og bønfalde ham om ikke at pålægge en så grusom straf for, hvad der trods alt ikke var hendes skyld.

'Lad hende leve,' bønfaldt storvesiren, 'og forvis hende fra dit nærvær for resten af hendes dage. Det i sig selv vil være straf nok.'

Hans første lidenskab havde lagt sig, og sultanen havde genvundet sin selvbeherskelse. 'Lad hende så leve,' sagde han, 'siden du har det så meget på hjerte. Men hvis jeg skænker hende livet, skal det kun ske på én betingelse, som skal få hende til dagligt at bede om døden. Lad der blive bygget en kasse til hende ved døren til den vigtigste moské, og lad vinduet i kassen altid være åbent. Der skal hun sidde i de groveste klæder, og enhver muhammedaner, der går ind i moskéen, skal spytte hende i ansigtet, når de passerer. Enhver, der nægter at adlyde, skal selv udsættes for samme straf. Du, vesir, skal sørge for, at mine ordrer bliver udført.'

Storvesiren så, at det var nytteløst at sige mere, og fulde af triumf så søstrene bygningen af kassen og lyttede derefter til folkets hån mod den hjælpeløse sultaninde, der sad indeni. Men den stakkels dame bar sig med så megen værdighed og sagtmodighed, at det ikke varede længe, før hun havde vundet sympatien hos dem, der var bedst blandt mængden.

Men det er nu på tide at vende tilbage til skæbnen for den tredje baby, denne gang en prinsesse. Ligesom sine brødre blev hun fundet af haveforvalteren og adopteret af ham og hans kone, og alle tre blev opdraget med den største omhu og ømhed.

Efterhånden som børnene blev ældre, blev deres skønhed og udseende af fornemhed mere og mere markant, og deres manerer havde al den ynde og lethed, som er passende for mennesker af høj byrd. Prinserne var blevet navngivet af deres plejefar Bahman og Perviz efter to af de gamle konger i Persien, mens prinsessen blev kaldt Parizade, eller geniernes barn.

Forvalteren var omhyggelig med at opdrage dem, som det passede til deres virkelige rang, og ansatte snart en lærer til at undervise de unge prinser i at læse og skrive. Og prinsessen, fast besluttet på ikke at blive efterladt, viste sig så ivrig efter at lære sammen med sine brødre, at forvalteren gik med til, at hun deltog i deres lektioner, og det varede ikke længe, før hun vidste lige så meget som de.

Fra den tid af blev alle deres studier gjort i fællesskab. De havde de bedste mestre i de skønne kunster, geografi, poesi, historie og videnskab, og endda for videnskaber, som læres af få, og enhver gren syntes så let for dem, at deres lærere var forbløffede over de fremskridt, de gjorde. Prinsessen havde en passion for musik og kunne synge og spille på alle slags instrumenter; hun kunne også ride og køre lige så godt som sine brødre, skyde med bue og pil og kaste spyd med samme færdighed som de, og nogle gange endda bedre.

For at fremhæve disse færdigheder besluttede forvalteren, at hans plejebørn ikke længere skulle være indelukket i de snævre grænser af paladshaverne, hvor han altid havde boet, så han købte et pragtfuldt landsted et par mil fra hovedstaden, omgivet af en uhyre park. Denne park fyldte han med vilde dyr af forskellige slags, så prinserne og prinsessen kunne jage så meget, de ville.

Da alt var klar, kastede forvalteren sig for sultanens fødder, og efter at have henvist til sin alder og sine lange tjenester bad han om hans højheds tilladelse til at fratræde sin post. Dette blev bevilget af sultanen med nogle få nådige ord, og han spurgte derefter, hvilken belønning han kunne give sin trofaste tjener. Men forvalteren erklærede, at han ikke ønskede andet end fortsættelsen af hans højheds gunst, og efter at have kastet sig ned endnu en gang, trak han sig tilbage fra sultanens nærvær.

Fem eller seks måneder forløb i landets fornøjelser, da døden ramte forvalteren så pludseligt, at han ikke havde tid til at afsløre hemmeligheden om deres fødsel for sine adopterede børn, og da hans kone også for længst var død, syntes det, som om prinserne og prinsessen aldrig ville få at vide, at de var født til en højere stilling end den, de indtog. Deres sorg over deres far var meget dyb, og de levede stille videre i deres nye hjem uden at føle noget ønske om at forlade det til hoffets glæder eller intriger.

En dag drog prinserne som sædvanlig ud for at jage, men deres søster forblev alene i sine gemakker. Mens de var væk, dukkede en gammel muhammedansk from kvinde op ved døren og bad om tilladelse til at komme ind, da det var bønnens time. Prinsessen sendte straks ordre om, at den gamle kvinde skulle føres til det private kapel i haven, og når hun havde afsluttet sine bønner, skulle hun vises huset og haven og derefter føres for hende.

Selv om den gamle kvinde var meget from, var hun slet ikke ligeglad med al den pragt omkring hende, som hun syntes at forstå lige så godt som at beundre, og da hun havde set det hele, blev hun ført af tjenerne for prinsessen, som sad i et værelse, der overgik alle de andre i pragt.

'Min gode kvinde,' sagde prinsessen og pegede på en sofa, 'kom og sæt dig ved siden af mig. Jeg er glad for lejligheden til at tale et øjeblik med en så hellig person.' Den gamle kvinde gjorde nogle indvendinger mod, at der blev vist hende så megen ære, men prinsessen nægtede at lytte og insisterede på, at hendes gæst skulle tage det bedste sæde, og da hun syntes, hun måtte være træt, bestilte hun forfriskninger.

Mens den gamle kvinde spiste, stillede prinsessen hende flere spørgsmål om hendes levevis og de fromme øvelser, hun praktiserede, og spurgte derefter, hvad hun syntes om huset, nu hvor hun havde set det.

'Frue,' svarede pilgrimmen, 'man må være svær at tilfredsstille for at finde nogen fejl. Det er smukt, behageligt og velordnet, og det er umuligt at forestille sig noget mere yndigt end haven. Men siden du spørger mig, må jeg tilstå, at den mangler tre ting for at være absolut perfekt.'

'Og hvad kan det være?' udbrød prinsessen. 'Sig mig det bare, og jeg vil ikke spilde tiden med at skaffe dem.'

'De tre ting, frue,' svarede den gamle kvinde, 'er for det første den Talende Fugl, hvis stemme tiltrækker alle andre sangfugle til sig for at synge i kor. Og for det andet det Syngende Træ, hvor hvert blad er en sang, der aldrig tier. Og til sidst det Gyldne Vand, hvoraf det blot er nødvendigt at hælde en enkelt dråbe i et bassin for, at det skyder op som en springvand, som aldrig vil blive opbrugt, og bassinet vil heller aldrig løbe over.'

'Åh, hvordan kan jeg takke dig,' udbrød prinsessen, 'for at fortælle mig om sådanne skatte! Men tilføj, beder jeg dig, til din godhed ved yderligere at informere mig om, hvor jeg kan finde dem.'

'Frue,' svarede pilgrimmen, 'jeg ville dårligt gengælde den gæstfrihed, du har vist mig, hvis jeg nægtede at besvare dit spørgsmål. De tre ting, jeg har talt om, findes alle ét sted, ved grænserne af dette kongerige, mod Indien. Din budbringer behøver blot at følge vejen, der passerer dit hus, i tyve dage, og ved slutningen af den tid skal han spørge den første person, han møder, efter den Talende Fugl, det Syngende Træ og det Gyldne Vand.' Hun rejste sig derefter, bød farvel til prinsessen og gik sin vej.

Den gamle kvinde var taget af sted så brat, at prinsesse Parizade ikke først opdagede, da hun virkelig var væk, at anvisningerne næppe var klare nok til at gøre søgningen succesfuld. Og hun tænkte stadig på emnet, og hvor dejligt det ville være at besidde sådanne sjældenheder, da prinserne, hendes brødre, vendte tilbage fra jagten.

'Hvad er der i vejen, min søster?' spurgte prins Bahman; 'hvorfor er du så alvorlig? Er du syg? Eller er der sket noget?'

Prinsesse Parizade svarede ikke direkte, men til sidst løftede hun øjnene og svarede, at der ikke var noget galt.

'Men der må være noget,' insisterede prins Bahman, 'for at du har ændret dig så meget i den korte tid, vi har været borte. Skjul intet for os, jeg beder dig, med mindre du ønsker, at vi skal tro, at den tillid, vi altid har haft til hinanden, nu skal ophøre.'

'Da jeg sagde, at det ikke var noget,' sagde prinsessen, bevæget af hans ord, 'mente jeg, at det ikke var noget, der angik jer, selv om jeg indrømmer, at det vistnok er af en vis betydning for mig. Ligesom mig har I altid troet, at dette hus, som vores far byggede til os, var perfekt i enhver henseende, men først i dag har jeg erfaret, at der mangler tre ting for at fuldende det. Det er den Talende Fugl, det Syngende Træ og det Gyldne Vand.' Efter at have forklaret de særlige egenskaber ved hver enkelt fortsatte prinsessen: 'Det var en muhammedansk from kvinde, der fortalte mig alt dette, og hvor de alle kan findes. Måske vil I synes, at huset er smukt nok, som det er, og at vi sagtens kan undvære dem; men heri kan jeg ikke være enig med jer, og jeg vil aldrig være tilfreds, før jeg har fået dem. Så rådgiv mig, beder jeg, hvem jeg skal sende på foretagendet.'

'Min kære søster,' svarede prins Bahman, 'at du bekymrer dig om sagen er nok i sig selv, selv om vi ikke selv tog nogen interesse i den. Men vi føler begge med dig, og jeg gør krav på, som den ældste, retten til at gøre det første forsøg, hvis du vil fortælle mig, hvor jeg skal tage hen, og hvilke skridt jeg skal tage.'

Prins Perviz gjorde først indvendinger, at da hans bror var familiens overhoved, burde han ikke få lov til at udsætte sig for fare; men prins Bahman ville intet høre og trak sig tilbage for at træffe de fornødne forberedelser til sin rejse.

Den næste morgen stod prins Bahman meget tidligt op, og efter at have budt sin bror og søster farvel, steg han til hest. Men lige som han var ved at røre den med sin pisk, blev han standset af et råb fra prinsessen.

'Åh, måske kommer du alligevel aldrig tilbage; man kan aldrig vide, hvilke uheld der kan ske. Giv op, jeg bønfalder dig, for jeg ville tusind gange hellere miste den Talende Fugl, det Syngende Træ og det Gyldne Vand, end at du skulle løbe ind i fare.'

'Min kære søster,' svarede prinsen, 'uheld rammer kun uheldige mennesker, og jeg håber, jeg ikke er en af dem. Men da alting er usikkert, lover jeg dig at være meget forsigtig. Tag denne kniv,' fortsatte han og rakte hende en, der hang i skeden fra hans bælte, 'og med jævne mellemrum træk den frem og se på den. Så længe den holder sig skinnende og ren, som den er i dag, vil du vide, at jeg lever; men hvis klingen er plettet med blod, vil det være et tegn på, at jeg er død, og du skal græde over mig.'

Med disse ord bød prins Bahman dem farvel endnu en gang og drog af sted på landevejen, vel til hest og fuldt bevæbnet. I tyve dage red han lige uden at vende sig hverken til højre eller venstre, indtil han befandt sig nær ved grænserne af Persien. Siddende under et træ ved vejsiden lagde han mærke til en hæslig gammel mand med et langt hvidt overskæg og skæg, der næsten faldt til hans fødder. Hans negle var vokset til en enorm længde, og på hovedet bar han en kæmpe hat, som tjente ham som paraply.

Prins Bahman, som i erindring om den gamle kvindes anvisninger havde været på udkig efter nogen siden solopgang, genkendte straks den gamle mand som en dervish. Han steg af sin hest og bøjede sig dybt for den hellige mand og sagde som hilsen: 'Min far, må dine dage blive mange i landet, og må alle dine ønsker blive opfyldt!'

Dervishen gjorde sit bedste for at svare, men hans overskæg var så tykt, at hans ord næsten ikke var til at forstå, og prinsen, som opdagede, hvad der var i vejen, tog en saks fra sine saddelposer og bad om tilladelse til at klippe noget af overskægget, da han havde et spørgsmål af stor vigtighed at stille dervishen. Dervishen gjorde tegn til, at han måtte gøre, som han ville, og da et par centimeter af hans hår og skæg var blevet trimmet hele vejen rundt, forsikrede prinsen den hellige mand om, at han næsten ikke ville tro, hvor meget yngre han så ud. Dervishen smilede ad hans komplimenter og takkede ham for, hvad han havde gjort.

'Lad mig,' sagde han, 'vise dig min taknemmelighed for at gøre mig mere komfortabel ved at fortælle dig, hvad jeg kan gøre for dig.'

'Blide dervish,' svarede prins Bahman, 'jeg kommer langvejs fra, og jeg søger den Talende Fugl, det Syngende Træ og det Gyldne Vand. Jeg ved, at de findes et sted i disse egne, men jeg kender ikke den nøjagtige plet. Sig mig, beder jeg dig, hvis du kan, så jeg ikke har rejst på en nytteløs færd.' Mens han talte, observerede prinsen en forandring i dervishens ansigt, som ventede et stykke tid, før han svarede.

'Min herre,' sagde han til sidst, 'jeg kender den vej, du spørger om, men din venlighed og det venskab, jeg har fået for dig, gør mig utilbøjelig til at pege den ud.'

'Men hvorfor ikke?' spurgte prinsen. 'Hvilken fare kan der være?'

'Den allerstørste fare,' svarede dervishen. 'Andre mænd, lige så modige som dig, er redet ned ad denne vej og har stillet mig det spørgsmål. Jeg gjorde mit bedste for også at afholde dem fra deres forehavende, men det var nytteløst. Ikke en af dem ville lytte til mine ord, og ikke en af dem kom tilbage. Lad dig advare i tide og søg ikke at gå længere.'

'Jeg er taknemmelig for din interesse i mig,' sagde prins Bahman, 'og for det råd, du har givet, selv om jeg ikke kan følge det. Men hvilke farer kan der være i eventyret, som mod og et godt sværd ikke kan møde?'

'Og antag,' svarede dervishen, 'at dine fjender er usynlige, hvad så?'

'Intet vil få mig til at give op,' svarede prinsen, 'og for sidste gang beder jeg dig fortælle mig, hvor jeg skal tage hen.'

'Hvis det må være så,' sagde han med et suk, 'så tag denne, og når du har besteget din hest, så kast kuglen foran dig. Den vil rulle videre, indtil den når foden af et bjerg, og når den standser, skal du også standse. Du skal så kaste tøjlen over din hests hals uden frygt for, at den løber bort, og stige af. På hver side vil du se store dynger af store sorte sten og høre en mængde hånende stemmer, men bryd dig ikke om dem, og frem for alt, pas på aldrig at vende dit hoved. Gør du det, bliver du straks til en sort sten ligesom resten. For de sten er i virkeligheden mænd som dig selv, der har været på samme søgen og har fejlet, som jeg frygter, at du også kan fejle. Hvis du formår at undgå denne faldgrube og nå toppen af bjerget, vil du finde den Talende Fugl i et pragtfuldt bur, og du kan spørge ham, hvor du skal søge den Syngende Træ og det Gyldne Vand. Det er alt, jeg har at sige. '

Prinsen rystede smilende på hovedet og takkede dsjervishen endnu en gang, sprang på sin hest og kastede kuglen foran sig.

Kuglen rullede så hurtigt langs vejen, at prins Bahman havde meget vanskeligt ved at følge med, og den slappede aldrig af i farten, før den nåede foden af bjerget. Så standsede den brat, og prinsen steg straks af og kastede tøjlen over sin hests hals. Han standsede et øjeblik og så sig omkring på masserne af sorte sten, der dækkede bjergsiderne, og begyndte så beslutsomt at bestige det. Han var knap gået fire skridt, før han hørte lyden af stemmer omkring sig, skønt der ikke var et eneste væsen i sigte.

'Hvem er denne idiot? ' råbte nogle, 'stands ham straks. ' 'Dræb ham,' skreg andre, 'Hjælp! røvere! mordere! hjælp! hjælp! ' 'Åh, lad ham være,' hånede en anden, og det var det sværeste af alt, 'han er så smuk en ung mand; jeg er sikker på, at fuglen og buret må være gemt til ham. '

Først tog prinsen ikke hensyn til alt dette larmeri, men fortsatte med at presse fremad på sin vej. Desværre syntes denne opførsel i stedet for at tie stemmerne kun at irritere dem endnu mere, og de rejste sig med fordoblet raseri, både foran og bagved. Efter nogen tid blev han forvirret, hans knæ begyndte at skælve, og da han fandt sig selv i færd med at falde, glemte han helt dsjervishens råd. Han vendte sig for at flyve ned ad bjerget, og i ét øjeblik blev han til en sort sten.

Som man kan forestille sig, var prins Perviz og hans søster i al denne tid i den største angst og rådførte sig med den magiske kniv, ikke en eller to gange, men mange gange om dagen. Hidtil havde klingen forblevet lys og pletfri, men i den skæbnesvangre time, hvor prins Bahman og hans hest blev forvandlet til sorte sten, fremkom store bloddråber på overfladen. 'Ak! min elskede bror,' råbte prinsessen i rædsel og kastede kniven fra sig, 'jeg skal aldrig se dig igen, og det er mig, der har dræbt dig. Nar, som jeg var til at lytte til den fristerskes stemme, som sandsynligvis ikke talte sandt. Hvad er den Talende Fugl og det Syngende Træ i sammenligning med dig, skønt jeg længes så inderligt efter dem!

'

Prins Perviz's sorg over sin brors tab var ikke mindre end prinsesse Parizade's, men han spildte ikke sin tid på nyttesløs klage.

'Min søster,' sagde han, 'hvorfor skulle du tro, at den gamle kone bedrog dig om disse skatte, og hvad ville hendes formål have været med at gøre det? Nej, nej, vores bror må have mødt sin død ved en ulykke eller mangel på forsigtighed, og i morgen vil jeg tage af sted på samme søgen. '

Skrækslagen ved tanken om, at hun kunne miste sin eneste tilbageværende bror, bønfaldt prinsessen ham om at opgive sit projekt, men han forblev fast. Før han drog af sted, gav han hende dog en rosenkrans af hundrede perler og sagde: 'Når jeg er væk, så bed denne igennem dagligt for mig. Men hvis du skulle finde, at perlerne hænger fast, så de ikke glider den ene efter den anden, vil du vide, at min brors skæbne er overgået mig. Alligevel må vi håbe på bedre held. '

Så drog han af sted, og på den tyvende dag af sin rejse stødte han på dsjervishen på samme sted, hvor prins Bahman havde mødt ham, og begyndte at spørge ham om stedet, hvor den Talende Fugl, det Syngende Træ og det Gyldne Vand skulle findes. Ligesom i tilfældet med hans bror prøvede dsjervishen at få ham til at opgive sit projekt og fortalte ham endda, at kun få uger tidligere var en ung mand, der bar en stærk lighed med ham selv, passeret den vej, men aldrig var vendt tilbage.

'Det, hellige dsjervish,' svarede prins Perviz, 'var min ældre bror, som nu er død, men hvordan han døde, kan jeg ikke sige. '

'Han er forvandlet til en sort sten,' svarede dsjervishen, 'ligesom alle de andre, der er taget af sted på samme ærinde, og du vil også blive en sådan, hvis du ikke er mere forsigtig med at følge mine anvisninger. ' Så pålagde han prinsen, som han værdsatte sit liv, ikke at tage hensyn til larmen fra stemmerne, der ville forfølge ham op ad bjerget, og rakte ham en kugle fra tasken, som stadig syntes at være halvt fuld, og sendte ham af sted.

Da prins Perviz nåede foden af bjerget, sprang han af sin hest og standsede et øjeblik for at minde sig selv om de anvisninger, dsjervishen havde givet ham. Så skred han dristigt frem, men havde knap gået fem eller seks skridt, før han blev forskrækket af en mands stemme, der syntes at være tæt ved hans øre, og udbrød: 'Stands, dumdristige fyr, og lad mig straffe din frækhed. ' Denne fornærmelse fik fuldstændig dsjervishens råd ud af prinsens hoved. Han trak sit sværd og vendte sig for at hævne sig, men næsten før han havde opdaget, at der ikke var nogen der, var han og hans hest to sorte sten.

Der var ikke gået en morgen, siden prins Perviz havde redet bort, uden at prinsesse Parizade havde bedt sin rosenkrans, og om natten hang hun den endda om halsen, så hvis hun vågnede, kunne hun straks forsikre sig om sin brors sikkerhed. Hun var netop i færd med at flytte perlerne gennem fingrene i det øjeblik, prinsen faldt som offer for sin utålmodighed, og hendes hjerte sank, da den første perle forblev fast på sin plads. Alligevel havde hun længe besluttet, hvad hun ville gøre i et sådant tilfælde, og den følgende morgen drog prinsessen, forklædt som en mand, af sted mod bjerget.

Da hun fra barndommen havde været vant til at ride, formåede hun at rejse lige så mange miles dagligt som sine brødre havde gjort, og det var, som før, på den tyvende dag, at hun ankom til det sted, hvor dsjervishen sad. 'Gode dsjervish,' sagde hun høfligt, 'vil du tillade mig at hvile hos dig et par øjeblikke, og måske vil du være så venlig at fortælle mig, om du nogensinde har hørt om en Talende Fugl, et Syngende Træ og noget Gyldent Vand, der skal findes et sted her i nærheden? '

'Frue,' svarede dsjervishen, 'for trods din mandlige klædedragt forråder din stemme dig, vil jeg være stolt af at tjene dig på enhver måde, jeg kan. Men må jeg spørge om formålet med dit spørgsmål? '

'Gode dsjervish,' svarede prinsessen, 'jeg har hørt så glødende beskrivelser af disse tre ting, at jeg ikke kan få ro, før jeg har dem. '

'Frue,' sagde dsjervishen, 'de er langt smukkere end nogen beskrivelse, men du synes at være uvidende om alle de vanskeligheder, der står i din vej, eller også ville du næppe have påtaget dig et sådant eventyr. Opgiv det, jeg beder dig, og vend hjem, og bed mig ikke om at hjælpe dig til en grusom død. '

'Hellige fader,' svarede prinsessen, 'jeg kommer langt fra, og jeg ville være i fortvivlelse, hvis jeg vendte om uden at have opnået mit mål. Du har talt om vanskeligheder; fortæl mig, jeg beder dig, hvad de er, så jeg kan vide, om jeg kan overvinde dem, eller se, om de er over min styrke. '

Så gentog dsjervishen sin fortælling og dvælede fastere end før ved larmen fra stemmerne, rædslerne ved de sorte sten, som engang var levende mænd, og vanskelighederne ved at bestige bjerget; og påpegede, at det vigtigste middel til succes var aldrig at se sig tilbage, før du havde buret i din magt.

'Så vidt jeg kan se,' sagde prinsessen, 'er det første ting ikke at bryde sig om tumulten fra stemmerne, der følger dig, indtil du når buret, og derefter aldrig se dig tilbage. Hvad dette angår, tror jeg, jeg har nok selvkontrol til at se lige frem; men da det er ganske muligt, at jeg kunne blive bange for stemmerne, som selv de modigste mænd er blevet, vil jeg stoppe mine ører med bomuld, så lad dem larme så meget, de vil, jeg vil ikke høre noget. '

'Frue,' råbte dsjervishen, 'ud af alle de mange, der har spurgt mig om vejen til bjerget, er du den første, der nogensinde har foreslået et sådant middel til at undslippe faren! Det er muligt, at du kan lykkes, men alligevel er risikoen stor. '

'Gode dsjervish,' svarede prinsessen, 'jeg føler i mit hjerte, at jeg vil lykkes, og det er kun tilbage for mig at spørge dig om den vej, jeg skal gå. '

Så sagde dsjervishen, at det var nyttesløst at sige mere, og han gav hende kuglen, som hun kastede foran sig.

Den første ting, prinsessen gjorde, da hun ankom til bjerget, var at stoppe sine ører med bomuld, og derefter, efter at have besluttet sig for, hvilken vej der var bedst at gå, begyndte hun sin opstigning. Trods bomulden nåede nogle ekkoer af stemmerne hendes ører, men ikke sådan, at de forstyrrede hende. Faktisk, skønt de blev højere og mere hånende, jo højere hun klatrede, lo prinsessen kun og sagde til sig selv, at hun bestemt ikke ville lade et par grove ord stå mellem hende og målet. Til sidst opdagede hun i det fjerne buret og fuglen, hvis stemme blandede sig i tordnende toner med de andres: 'Vend om, vend om! vov aldrig at nærme dig mig.

'

Ved synet af fuglen fremskyndede prinsessen sine skridt, og uden at ærgre sig over støjen, som på dette tidspunkt var blevet øredøvende, gik hun lige op til buret, greb det og sagde: 'Nu, min fugl, har jeg dig, og jeg vil sørge godt for, at du ikke slipper væk. ' Mens hun talte, tog hun bomulden fra sine ører, for den var ikke længere nødvendig.

'Modige frue,' svarede fuglen, 'beklag mig ikke for, at jeg har blandet min stemme med dem, der gjorde deres bedste for at bevare min frihed. Skønt fængslet i et bur, var jeg tilfreds med min lod, men hvis jeg må blive slave, kunne jeg ikke ønske mig en ædlere herskerinde end en, der har vist så meget standhaftighed, og fra dette øjeblik sværger jeg at tjene dig trofast. En dag vil du sætte mig på prøve, for jeg ved, hvem du er bedre, end du selv gør. I mellemtiden, fortæl mig, hvad jeg kan gøre, og jeg vil adlyde dig. '

'Fugl,' svarede prinsessen, som var fyldt med en glæde, der syntes mærkelig for hende selv, når hun tænkte på, at fuglen havde kostet hende begge sine brødres liv, 'fugl, lad mig først takke dig for din gode vilje, og lad mig så spørge dig, hvor det Gyldne Vand skal findes. '

Fuglen beskrev stedet, som ikke var langt derfra, og prinsessen fyldte en lille sølvflaske, som hun havde bragt med sig til formålet. Hun vendte derefter tilbage til buret og sagde: 'Fugl, der er stadig noget andet, hvor skal jeg finde det Syngende Træ? '

'Bag dig, i den skov,' svarede fuglen, og prinsessen vandrede gennem skoven, indtil en lyd af de sødeste stemmer fortalte hende, at hun havde fundet, hvad hun søgte. Men træet var højt og stærkt, og det var håbløst at tænke på at rykke det op med rode.

'Det behøver du ikke at gøre,' sagde fuglen, da hun var vendt tilbage for at spørge til råds. 'Bræk en kvist af, og plant den i din have, og den vil slå rod og vokse til et storslået træ. '

Da prinsesse Parizade holdt i sine hænder de tre vidundere, som den gamle kone havde lovet hende, sagde hun til fuglen: 'Alt det er ikke nok. Det var på grund af dig, at mine brødre blev sorte sten. Jeg kan ikke skelne dem fra massen af andre, men du må vide det og pege dem ud for mig, jeg beder dig, for jeg ønsker at føre dem bort. '

Af en eller anden grund, som prinsessen ikke kunne gætte, syntes disse ord at mishage fuglen, og han svarede ikke. Prinsessen ventede et øjeblik og fortsatte så i strenge toner: 'Har du glemt, at du selv sagde, at du er min slave til at gøre min vilje, og også at dit liv er i min magt? '

'Nej, jeg har ikke glemt det,' svarede fuglen, 'men hvad du beder om er meget vanskeligt. Men jeg vil gøre mit bedste. Hvis du ser dig omkring,' fortsatte han, 'vil du se en krukke stå i nærheden. Tag den, og mens du går ned ad bjerget, drys lidt af vandet, den indeholder, over hver sort sten, og du vil snart finde dine to brødre. '

Prinsesse Parizade tog krukken og vendte, med buret, kvisten og flasken med sig, tilbage ned ad bjergsiden. Ved hver sort sten standsede hun og dryssede vand på den, og da vandet rørte stenen, blev den øjeblikkelig til et menneske. Da hun pludselig så sine brødre foran sig, blev hendes glæde blandet med forundring.

'Hvad laver I dog her? ' råbte hun.

'Vi har sovet,' sagde de.

'Ja,' svarede prinsessen, 'men uden mig ville jeres søvn sandsynligvis have varet til dommedag. Har I glemt, at I kom her for at søge efter den Talende Fugl, det Syngende Træ og det Gyldne Vand, og de sorte sten, der var dynget op langs vejen? Se jer omkring, og se, om der er en tilbage. Disse herrer, og I selv, og alle jeres heste blev forvandlet til disse sten, og jeg har befriet jer ved at drysse jer med vandet fra denne krukke. Da jeg ikke kunne vende hjem uden jer, selv om jeg havde opnået de præmier, som jeg havde sat mit hjerte på, tvang jeg den Talende Fugl til at fortælle mig, hvordan jeg skulle bryde fortryllelsen. '

Ved at høre disse ord forstod prins Bahman og prins Perviz alt, hvad de skyldte deres søster, og ridderne, der stod omkring, erklærede sig som hendes slaver og parate til at udføre hendes ønsker. Men prinsessen, mens hun takkede dem for deres høflighed, forklarede, at hun ønskede intet selskab undtagen sine brødres, og at de øvrige var frie til at gå, hvor de ville.

Således talende steg prinsessen op på sin hest, og idet hun afslog selv at lade prins Bahman bære buret med den Talende Fugl, betroede hun ham grenen af det Syngende Træ, mens prins Perviz tog sig af flasken med det Gyldne Vand.

Så red de bort, fulgt af ridderne og herrerne, som bad om tilladelse til at ledsage dem.

Det havde været selskabets hensigt at standse og fortælle deres eventyr til dsjervishen, men de fandt til deres sorg, at han var død, enten af alderdom eller af følelsen af, at hans opgave var fuldført, vidste de aldrig.

Mens de fortsatte deres vej, blev deres antal dagligt mindre, for ridderne drejede af en efter en til deres egne hjem, og kun brødrene og søsteren trak endelig op foran porten til paladset.

Prinsessen bar buret direkte ind i haven, og så snart fuglen begyndte at synge, blandede nattergale, lærker, drosler, finker og alle slags andre fugle deres stemmer i kor. Grenen plantede hun i et hjørne nær huset, og om få dage var den vokset til et stort træ. Hvad det Gyldne Vand angik, blev det hældt i et stort marmorbassin, der var specielt forberedt til det, og det svulmede og boblede og skød så op i luften som en springvand tyve fod høj.

Rygtet om disse vidundere spredte sig snart vidt og bredt, og folk kom fra nær og fjern for at se og beundre.

Efter nogle få dage faldt prins Bahman og prins Perviz tilbage i deres almindelige livsstil og tilbragte det meste af deres tid med jagt. En dag skete det, at sultanen af Persien også jagede i samme retning, og da de ikke ønskede at forstyrre hans sport, gjorde de unge mænd, da de hørte larmen fra jagten nærme sig, sig klar til at trække sig tilbage, men som heldet ville, drejede de ind på netop den sti, hvor sultanen kom. De kastede sig fra deres heste og kastede sig ned til jorden, men sultanen var nysgerrig efter at se deres ansigter og befalede dem at rejse sig.

Prinserne stod respektfuldt op, men ganske afslappet, og sultanen så på dem nogle øjeblikke uden at tale, så spurgte han, hvem de var, og hvor de boede.

'Herre,' svarede prins Bahman, 'vi er sønner af Deres Højheds afdøde haveinspektør, og vi bor i et hus, som han byggede kort tid før sin død, og venter på, at en lejlighed skal byde sig til at tjene Deres Højhed. '

'I synes at holde af jagt,' svarede sultanen.

'Herre,' svarede prins Bahman, 'det er vores sædvanlige øvelse, og en, som ingen mand bør forsømme, der forventer at følge rigets gamle skikke og bære våben.

'

Sultanen var henrykt over denne bemærkning og sagde straks: 'I så fald vil jeg have stor fornøjelse af at se jer. Kom, vælg, hvilken slags dyr I vil jage. '

Prinserne sprang på deres heste og fulgte sultanen i en lille afstand. De var ikke gået ret langt, før de så en række vilde dyr dukke op på én gang, og prins Bahman begyndte at forfølge en løve, og prins Perviz en bjørn. Begge brugte deres spyd med sådan dygtighed, at løven og bjørnen faldt, gennemboret fra ende til anden, direkte da de kom inden for kastelængde. Så forfulgte prins Perviz en løve, og prins Bahman en bjørn, og om få minutter lå også de døde. Da de gjorde sig klar til et tredje angreb, greb sultanen ind, og sendte en af sine embedsmænd for at tilkalde dem, sagde han smilende: 'Hvis jeg lader jer fortsætte, vil der snart ikke være nogen dyr tilbage at jage. Desuden har jeres mod og jeres manerer så vundet mit hjerte, at jeg ikke vil have, at I udsætter jer for yderligere fare. Jeg er overbevist om, at jeg en dag vil finde jer nyttige såvel som behagelige. '

Han gav dem derefter en varm opfordring til at blive hos ham for altid, men med mange tak for den ære, de blev vist, bad de om at blive undskyldt og få lov til at forblive hjemme.

Sultanen, som ikke var vant til at se sine tilbud afvist, spurgte om deres grunde, og prins Bahman forklarede, at de ikke ønskede at forlade deres søster og var vant til ikke at gøre noget uden at rådføre sig med alle tre sammen.

'Spørg hende så til råds,' svarede sultanen, 'og kom i morgen og jag med mig, og giv mig jeres svar. '

De to prinser vendte hjem, men deres eventyr gjorde så lidt indtryk på dem, at de ganske glemte at tale med deres søster om emnet. Den næste morgen, da de tog på jagt, mødte de sultanen på samme sted, og han spurgte, hvilket råd deres søster havde givet. De unge mænd så på hinanden og rødmede. Til sidst sagde prins Bahman: 'Herre, vi må kaste os på Deres Højheds nåde. Hverken min bror eller jeg selv huskede noget om det. '

'Så sørg for, at I ikke glemmer det i dag,' svarede sultanen, 'og bring mig jeres svar i morgen. '

Da det imidlertid skete samme ting en anden gang, frygtede de, at sultanen kunne blive vred på dem for deres skødesløshed. Men han tog det i god ånd og trak tre små guldbolde frem fra sin pengepung, rakte dem til prins Bahman og sagde: 'Læg disse i din brystfold, så glemmer du ikke en tredje gang, for når du fjerner dit bælte i aften, vil støjen, de laver, når de falder, minde dig om mine ønsker. '

Det skete alt sammen, som sultanen havde forudset, og de to brødre viste sig i deres søsters gemakker, netop som hun var i færd med at stige i seng, og fortalte deres historie.

Prinsesse Parizade var meget forstyrret over nyheden og skjulte ikke sine følelser. 'Jeres møde med sultanen er en ære for jer,' sagde hun, 'og vil, tør jeg sige, være til gavn for jer, men det stiller mig i en meget vanskelig position. Det er på min regning, jeg ved, at I har modstået sultanens ønsker, og jeg er meget taknemmelig over for jer for det. Men konger kan ikke lide at få deres tilbud afvist, og med tiden ville han bære nag til jer, hvilket ville gøre mig meget ulykkelig. Rådfør jer med den Talende Fugl, som er vis og fremsynet, og lad mig høre, hvad han siger. '

Så blev fuglen sendt efter, og sagen blev lagt frem for ham.

'Prinserne må under ingen omstændigheder afslå sultanens forslag,' sagde han, 'og de må endda invitere ham til at komme og se jeres hus. '

'Men, fugl,' indvendte prinsessen, 'du ved, hvor højt vi elsker hinanden; vil ikke alt dette ødelægge vores venskab? '

'Slet ikke,' svarede fuglen, 'det vil gøre det endnu tættere. '

'Så bliver sultanen nødt til at se mig,' sagde prinsessen.

Fuglen svarede, at det var nødvendigt, at han skulle se hende, og at alting ville vende sig til det bedste.

Den følgende morgen, da sultanen spurgte, om de havde talt med deres søster, og hvilket råd hun havde givet dem, svarede prins Bahman, at de var parate til at indvillige i Deres Højheds ønsker, og at deres søster havde bebrejdet dem for deres tøven med sagen. Sultanen modtog deres undskyldninger med stor venlighed og fortalte dem, at han var sikker på, at de ville være lige så trofaste mod ham, og holdt dem ved sin side resten af dagen til stor ærgrelse for storvesiren og resten af hoffet.

Da processionen i denne orden drog ind gennem hovedstadens porte, var de øjne, som tilhørte de mennesker, der stimlede sammen på gaderne, fæstnet på de to unge mænd, som var fremmede for enhver.

'Åh, hvis bare sultanen havde haft sønner som dem!' mumlede de, 'de ser så fornemme ud og er omtrent på samme alder, som hans sønner ville have været!'

Sultanen befalede, at der skulle forberedes prægtige gemakker til de to brødre, og insisterede endda på, at de skulle sidde ved bordet sammen med ham. Under middagen førte han samtalen ind på forskellige videnskabelige emner og også på historie, som han især holdt af, men uanset hvilket emne de end diskuterede, fandt han, at de unge mænds synspunkter altid var værd at lytte til. 'Hvis de var mine egne sønner,' sagde han til sig selv, 'kunne de ikke være bedre opdraget!' og højt roste han dem for deres lærdom og kærlighed til viden.

Ved aftenens slutning kastede prinserne sig endnu engang ned foran tronen og bad om tilladelse til at vende hjem; og derefter, opmuntret af de nådige afskedsord, som sultanen udtalte, sagde prins Bahman: 'Herre, tør vi tage den frihed at spørge, om De vil gøre os og vores søster den ære at raste et par minutter ved vores hus, første gang jagten kommer forbi den vej?'

'Med den største fornøjelse,' svarede sultanen; 'og da jeg er fuld af utålmodighed efter at se søsteren til så dygtige unge mænd, kan De forvente mig i overmorgen.'

Prinsessen var naturligvis yderst ivrig efter at underholde sultanen på passende vis, men da hun ikke havde nogen erfaring med hofskikke, løb hun til den Talende Fugl og bad ham råde hende om, hvilke retter der skulle serveres.

'Min kære frue,' svarede fuglen, 'dine kokke er meget gode, og du kan trygt overlade alt til dem, undtagen at du skal være omhyggelig med at få en ret med agurker, fyldt med perlesauce, serveret med den første ret.'

'Agurker fyldt med perler!' udbrød prinsessen. 'Hvorfor, fugl, hvem har nogensinde hørt om sådan en ret? Sultanen vil forvente en middag, han kan spise, og ikke en, han kun kan beundre! Desuden, hvis jeg skulle bruge alle de perler, jeg ejer, ville de ikke engang være halvt nok.'

'Frue,' svarede fuglen, 'gør, som jeg siger dig, og intet andet end godt vil komme ud af det. Og hvad angår perlerne, hvis du går ved daggry i morgen og graver ved foden af det første træ i parken, på højre side, vil du finde så mange, som du ønsker.'

Prinsessen havde tro på fuglen, som som regel viste sig at have ret, og idet hun tog gartneren med sig tidligt næste morgen, fulgte hun omhyggeligt hans anvisninger. Efter at have gravet i nogen tid stødte de på en gylden kasse, der var lukket med små spænder.

Disse var lette at åbne, og kassen viste sig at være fuld af perler, ikke særlig store, men velformede og af en god farve. Så efter at have ladet gartneren fylde det hul, han havde gravet under træet, tog prinsessen kassen op og vendte tilbage til huset.

De to prinser havde set hende gå ud og havde undret sig over, hvad der kunne have fået hende til at stå så tidligt op. Fulde af nysgerrighed stod de op og klædte sig på og mødte deres søster, da hun vendte tilbage med kassen under armen.

'Hvad har du lavet?' spurgte de, 'og kom gartneren for at fortælle dig, at han havde fundet en skat?'

'Tværtimod,' svarede prinsessen, 'det er mig, der har fundet en,' og idet hun åbnede kassen, viste hun sine forbløffede brødre perlerne indeni. Så, på vejen tilbage til paladset, fortalte hun dem om sin samtale med fuglen og det råd, den havde givet hende. Alle tre forsøgte at gætte betydningen af det mærkværdige råd, men de måtte til sidst indrømme, at forklaringen lå ud over dem, og at de måtte nøjes med blindt at adlyde.

Det første, prinsessen gjorde, da hun trådte ind i paladset, var at sende bud efter køkkenchefen og bestille måltidet til sultanen. Da hun var færdig, tilføjede hun pludselig: 'Ud over de retter, jeg har nævnt, er der en, som du skal tilberede særligt til sultanen, og som ingen andre end dig selv må røre. Den består af en fyldt agurk, og fyldet skal laves af disse perler.'

Køkkenchefen, som i al sin erfaring aldrig havde hørt om en sådan ret, trådte et skridt tilbage i forbløffelse.

'Du tror, jeg er gal,' svarede prinsessen, som fornemmede, hvad han tænkte. 'Men jeg ved udmærket, hvad jeg gør. Gå, og gør dit bedste, og tag perlerne med dig.'

Næste morgen startede prinserne mod skoven og blev snart ledsaget af sultanen. Jagten begyndte og fortsatte til midt på dagen, hvor varmen blev så stor, at de måtte holde op. Derefter, som aftalt, vendte de deres hestes hoveder mod paladset, og mens prins Bahman blev ved sultanens side, red prins Perviz forud for at advare sin søster om deres ankomst.

I det øjeblik hans højhed trådte ind i gårdspladsen, kastede prinsessen sig for hans fødder, men han bøjede sig og løftede hende op og betragtede hende i nogen tid, slået af hendes ynde og skønhed og også af den ubeskrivelige hofatmosfære, der syntes at hænge ved denne landpige. 'De er alle hinanden værdige,' sagde han til sig selv, 'og jeg er ikke overrasket over, at de sætter så stor pris på hendes meninger. Jeg må lære dem bedre at kende.'

På dette tidspunkt havde prinsessen genvundet fatningen efter det første møde og begyndte at holde sin velkomsttale.

'Dette er kun et simpelt landsted, herre,' sagde hun, 'passende til folk som os, der lever et stille liv. Det kan ikke sammenlignes med de store bypalæer, langt mindre, naturligvis, med det mindste af sultanens paladser.'

'Jeg kan ikke helt være enig med Dem,' svarede han; 'selv det lille, jeg har set, beundrer jeg meget, og jeg vil gemme min dom, indtil De har vist mig det hele.'

Prinsessen førte så an fra værelse til værelse, og sultanen undersøgte alt omhyggeligt. 'Kalde De dette et simpelt landsted?' sagde han til sidst. 'Hvorfor, hvis ethvert landsted var som dette, ville byerne snart blive forladt. Jeg er ikke længere forbavset over, at De ikke ønsker at forlade det. Lad os gå ud i haverne, som jeg er sikker på ikke er mindre smukke end værelserne.'

En lille dør åbnede sig direkte ind til haven, og det første, der mødte sultanens øjne, var Det Gyldne Vand.

'Hvilket dejligt farvet vand!' udbrød han; 'hvor er kilden, og hvordan får De springvandet til at stige så højt? Jeg tror ikke, der findes noget lignende i verden.' Han gik frem for at undersøge det, og da han havde fået stillet sin nysgerrighed, førte prinsessen ham mod Den Syngende Træ.

Da de nærmede sig, blev sultanen forskrækket af lyden af fremmede stemmer, men kunne ikke se noget. 'Hvor har De skjult Deres musikere?' spurgte han prinsessen; 'er de oppe i luften eller under jorden? Bestemt burde ejerne af sådanne fortryllende stemmer ikke skjule sig!'

'Herre,' svarede prinsessen, 'stemmerne kommer alle fra træet, som er lige foran os; og hvis De vil deigne til at gå et par skridt frem, vil De se, at de bliver klarere.'

Sultanen gjorde, som han blev bedt om, og var så henrykt over det, han hørte, at han stod et stykke tid i tavshed.

'Sig mig, frue, jeg beder Dem,' sagde han til sidst, 'hvordan kom dette vidunderlige træ ind i Deres have? Det må være bragt fra en stor afstand, ellers, så glad som jeg er for alle kuriositeter, kunne jeg ikke have undgået at høre om det! Hvad er dets navn?'

'Det eneste navn, det har, herre,' svarede hun, 'er Den Syngende Træ, og det er ikke hjemmehørende i dette land. Dets historie er blandet sammen med dem om Det Gyldne Vand og Den Talende Fugl, som De endnu ikke har set. Hvis Deres højhed ønsker det, vil jeg fortælle Dem hele historien, når De er kommet Dem efter Deres træthed.'

'Bestemt, frue,' svarede han, 'De viser mig så mange vidundere, at det er umuligt at føle nogen træthed. Lad os gå endnu engang og se på Det Gyldne Vand; og jeg dør efter at se Den Talende Fugl.'

Sultanen kunne næsten ikke rive sig løs fra Det Gyldne Vand, som forvirrede ham mere og mere. 'De siger,' bemærkede han til prinsessen, 'at dette vand ikke kommer fra nogen kilde og heller ikke er ført gennem rør. Alt, hvad jeg forstår, er, at hverken det eller Den Syngende Træ er hjemmehørende i dette land.'

'Det er som De siger, herre,' svarede prinsessen, 'og hvis De undersøger bassinet, vil De se, at det er i ét stykke, og derfor kunne vandet ikke være blevet ledt gennem det. Hvad der er mere forbløffende er, at jeg kun tømte en lille flaske fuld i bassinet, og det øgedes til den mængde, De nu ser.'

'Nå, jeg vil ikke se mere på det i dag,' sagde sultanen. 'Før mig til Den Talende Fugl.'

Da de nærmede sig huset, bemærkede sultanen en overvældende mængde fugle, hvis stemmer fyldte luften, og han spurgte, hvorfor de var så meget mere talrige her end i nogen anden del af haven.

'Herre,' svarede prinsessen, 'ser De det bur, der hænger i et af vinduet på salonen? Det er Den Talende Fugl, hvis stemme De kan høre over dem alle, endda over nattergalens. Og fuglene stimler sammen på dette sted for at føje deres sange til hans.'

Sultanen trådte gennem vinduet, men fuglen tog ingen notits af ham og fortsatte sin sang som før.

'Min slave,' sagde prinsessen, 'dette er sultanen; hold en pæn tale til ham.'

Fuglen holdt op med at synge med det samme, og alle de andre fugle stoppede også.

'Sultanen er velkommen,' sagde han. 'Jeg ønsker ham et langt liv og al fremgang.'

'Jeg takker dig, gode fugl,' svarede sultanen, idet han satte sig foran måltidet, som var anrettet på et bord nær vinduet, 'og jeg er henrykt over at se i dig sultanen og konge over fuglene.'

Sultanen, som bemærkede, at hans yndlingsret med agurk var sat foran ham, begyndte at tage for sig af den og var forbløffet over at finde, at fyldet var af perler. 'En nyskabelse, sandelig!' råbte han, 'men jeg forstår ikke grunden til det; man kan ikke spise perler!'

'Herre,' svarede fuglen, før hverken prinserne eller prinsessen kunne tale, 'bestemt kan Deres højhed ikke være så overrasket over at se en agurk fyldt med perler, når De uden nogen vanskelighed troede, at sultaninden havde foræret Dem, i stedet for børn, en hund, en kat og en træstok.'

'Jeg troede det,' svarede sultanen, 'fordi kvinderne, der passede hende, fortalte mig det.'

'Kvinderne, herre,' sagde fuglen, 'var sultanindens søstre, som var fortæret af jalousi over den ære, De havde vist hende, og for at hævne sig opfandt de denne historie. Lad dem blive forhørt, og de vil tilstå deres forbrydelse. Disse er Deres børn, som blev reddet fra døden af tilsynsmanden for Deres haver og opdraget af ham, som om de var hans egne.'

Som et lyn kom sandheden til sultanens sind. 'Fugl,' råbte han, 'mit hjerte siger mig, at det, du siger, er sandt. Mine børn,' tilføjede han, 'lad mig omfavne jer, og omfavn hinanden, ikke kun som brødre og søster, men som havende i jer det persiske kongeblod, som ikke kunne flyde i ædlere årer.'

Da de første øjeblikke af bevægelse var overstået, skyndte sultanen sig at afslutte sit måltid, og idet han vendte sig mod sine børn, udbrød han: 'I dag har I lært jeres fader at kende. I morgen vil jeg bringe jer sultaninden, jeres moder. Vær klar til at modtage hende.'

Sultanen steg derefter op på sin hest og red hurtigt tilbage til hovedstaden. Uden et øjebliks forsinkelse sendte han bud efter storvesiren og beordrede ham til at gribe og forhøre sultanindens søstre samme dag. Dette blev gjort. De blev stillet over for hinanden og fundet skyldige og henrettet på mindre end en time.

Men sultanen ventede ikke på at høre, at hans ordrer var blevet udført, før han gik til fods, fulgt af hele sit hof til døren til den store moské, og idet han med sin egen hånd trak sultaninden ud af det snævre fængsel, hvor hun havde tilbragt så mange år, råbte han: 'Frue, jeg er kommet for at bede om Deres tilgivelse for den uretfærdighed, jeg har gjort Dem, og for at råde bod på det, så vidt jeg kan. Jeg er allerede begyndt ved at straffe ophavsmændene til denne afskyelige forbrydelse, og jeg håber, De vil tilgive mig, når jeg præsenterer Dem for vore børn, som er de mest fortryllende og dygtige skabninger i hele verden. Kom med mig, og tag Deres position og al den ære tilbage, som tilkommer Dem.'

Denne tale blev holdt i nærværelse af en uhyre stor menneskemængde, som havde samlet sig fra alle sider ved den første antydning af, hvad der skete, og nyheden blev sendt fra mund til mund på få sekunder.

Tidligt næste dag drog sultanen og sultaninden, klædt i statsklæder og fulgt af hele hoffet, ud til deres børns landsted. Her præsenterede sultanen dem for sultaninden enkeltvis, og i nogen tid var der intet andet end omfavnelser og tårer og ømme ord. Derefter spiste de af den storslåede middag, som var blevet tilberedt til dem, og efter at de alle var blevet styrket, gik de ind i haven, hvor sultanen pegede på Det Gyldne Vand og Den Syngende Træ for sin hustru. Hvad angår Den Talende Fugl, havde hun allerede gjort hans bekendtskab.

Om aftenen red de sammen tilbage til hovedstaden, prinserne på hver side af deres fader og prinsessen med sin moder. Længe før de nåede portene, var vejen foret med mennesker, og luften fyldt med velkomstråb, hvormed blandede sig sangene fra Den Talende Fugl, der sad i sit bur på prinsessens skød, og fra fuglene, der fulgte efter den.

Og på denne måde vendte de tilbage til deres faders palads.