La storia di Urashima Taro

Tanto, tanto tempo fa, nella provincia di Tango, viveva un giovane pescatore di nome Urashima Taro. La sua casa era il piccolo villaggio di pescatori di Mizu-no-ye, sulla costa del Giappone. Suo padre era stato pescatore prima di lui, e la sua abilità era passata al figlio, e più che raddoppiata, perché Urashima era il pescatore più abile di tutta quella campagna. Poteva catturare più bonito e tai in un giorno di quanto i suoi compagni potessero in una settimana.

Ma nel piccolo villaggio di pescatori, era conosciuto ancora di più per il suo cuore gentile che per la sua abilità nella pesca. In tutta la sua vita, non aveva mai fatto del male a nulla, né grande né piccolo. Quando era ragazzo, i suoi compagni ridevano sempre di lui, perché non si univa mai a loro nel tormentare gli animali, ma cercava sempre di impedire loro di farlo.

In un dolce crepuscolo estivo, stava tornando a casa alla fine di una giornata di pesca quando si imbatté in un gruppo di bambini. Urlavano e parlavano a squarciagola, e sembravano in grande agitazione per qualcosa. Quando si avvicinò a loro per vedere cosa stesse succedendo, vide che stavano tormentando una tartaruga. Prima un ragazzo la tirava da una parte, poi un altro la tirava dall'altra, mentre un terzo bambino la picchiava con un bastone, e il quarto martellava il suo guscio con una pietra.

Urashima si sentì molto dispiaciuto per la povera tartaruga e decise di salvarla. Parlò ai ragazzi: "Guardate, ragazzi, state trattando quella povera tartaruga così male che presto morirà!"

I ragazzi, che erano tutti all'età in cui i bambini sembrano dilettarsi nell'essere crudeli con gli animali, non fecero caso al gentile rimprovero di Urashima, ma continuarono a tormentarla come prima. Uno dei ragazzi più grandi rispose: "Chi se ne importa se vive o muore? Noi no. Ecco, ragazzi, continuate, continuate!"

E cominciarono a trattare la povera tartaruga più crudelmente che mai. Urashima aspettò un momento, pensando tra sé quale sarebbe stato il modo migliore per trattare con i ragazzi. Avrebbe cercato di persuaderli a cedergli la tartaruga, così sorrise loro e disse: "Sono sicuro che siete tutti ragazzi buoni e gentili! Ora, non mi darete la tartaruga? Mi piacerebbe tanto averla!"

"No, non ti daremo la tartaruga," disse uno dei ragazzi. "Perché dovremmo? L'abbiamo catturata noi."

"Quello che dite è vero," disse Urashima, "ma non vi chiedo di darmela per niente.

Vi darò dei soldi per essa—in altre parole, lo Ojisan (zio) la comprerà da voi. Non vi va bene, ragazzi?" Mostrò loro i soldi, infilati su un pezzo di spago attraverso un foro al centro di ogni moneta. "Guardate, ragazzi, potete comprare qualsiasi cosa vi piaccia con questi soldi. Potete fare molto di più con questi soldi di quanto possiate fare con quella povera tartaruga. Vedete che bravi ragazzi siete ad ascoltarmi."

I ragazzi non erano affatto cattivi, erano solo birichini, e mentre Urashima parlava furono conquistati dal suo sorriso gentile e dalle sue parole dolci e cominciarono "a essere del suo spirito," come si dice in Giappone. Gradualmente si avvicinarono tutti a lui, il capoccia del gruppetto tenendo la tartaruga verso di lui. "Va bene, Ojisan, ti daremo la tartaruga se ci darai i soldi!" E Urashima prese la tartaruga e diede i soldi ai ragazzi, che, chiamandosi l'un l'altro, scapparono via e presto sparirono alla vista.

Poi Urashima accarezzò il dorso della tartaruga, dicendo mentre lo faceva: "Oh, povera creatura! Povera creatura!—ecco, ecco! ora sei al sicuro! Dicono che una cicogna viva mille anni, ma la tartaruga diecimila. Hai la vita più lunga di qualsiasi creatura in questo mondo, e sei stata in grande pericolo che quella preziosa vita fosse tagliata corta da quei ragazzi crudeli. Per fortuna stavo passando di qui e ti ho salvata, e così la vita è ancora tua. Ora ti riporterò a casa tua, il mare, subito. Non lasciarti catturare di nuovo, perché potrebbe non esserci nessuno a salvarti la prossima volta!"

Mentre il gentile pescatore parlava, camminava velocemente verso la riva e sugli scogli; poi, mettendo la tartaruga in acqua, guardò l'animale scomparire, e si voltò verso casa, perché era stanco e il sole era tramontato.

La mattina dopo Urashima uscì come al solito con la sua barca. Il tempo era bello e il mare e il cielo erano entrambi azzurri e morbidi nella dolce foschia della mattina estiva. Urashima salì sulla barca e sognante spinse al largo, gettando la lenza mentre lo faceva. Presto superò le altre barche da pesca e le lasciò dietro di sé finché non si persero di vista in lontananza, e la sua barca andò alla deriva sempre più lontano sulle acque azzurre. In qualche modo, non sapeva perché, si sentiva insolitamente felice quella mattina; e non poteva fare a meno di desiderare che, come la tartaruga che aveva liberato il giorno prima, avesse migliaia di anni da vivere invece della sua breve vita umana.

Fu improvvisamente scosso dalla sua fantasticheria sentendo pronunciare il suo nome: "Urashima, Urashima!" Chiaro come un campanello e morbido come il vento estivo il nome fluttuò sul mare.

Si alzò in piedi e guardò in ogni direzione, pensando che una delle altre barche lo avesse raggiunto, ma per quanto guardasse sulla vasta distesa d'acqua, vicino o lontano non c'era segno di una barca, quindi la voce non poteva venire da nessun essere umano.

Sconcertato, e chiedendosi chi o cosa lo avesse chiamato così chiaramente, guardò in tutte le direzioni intorno a sé e vide che senza che lui lo sapesse una tartaruga era arrivata al lato della barca. Urashima vide con sorpresa che era proprio la tartaruga che aveva salvato il giorno prima.

"Bene, Signor Tartaruga," disse Urashima, "sei stato tu a chiamare il mio nome poco fa?"

La tartaruga annuì più volte e disse: "Sì, sono stato io. Ieri nella tua ombra onorevole (o kage sama de) la mia vita è stata salvata, e sono venuto a offrirti i miei ringraziamenti e a dirti quanto sono grato per la tua gentilezza verso di me."

"Davvero," disse Urashima, "è molto gentile da parte tua. Sali sulla barca. Ti offrirei da fumare, ma siccome sei una tartaruga senza dubbio non fumi," e il pescatore rise alla battuta.

"Eh-eh-eh-eh!" rise la tartaruga; "il sake (vino di riso) è la mia bevanda preferita, ma non mi importa del tabacco."

"Davvero," disse Urashima, "mi dispiace molto di non avere sake nella mia barca da offrirti, ma sali e asciugati il dorso al sole—le tartarughe amano sempre farlo."

Così la tartaruga salì sulla barca, il pescatore aiutandola, e dopo uno scambio di discorsi cortesi la tartaruga disse: "Hai mai visto Rin Gin, il Palazzo del Re Drago del Mare, Urashima?"

Il pescatore scosse la testa e rispose: "No; anno dopo anno il mare è stata la mia casa, ma sebbene abbia spesso sentito parlare del regno del Re Drago sotto il mare, non ho ancora mai visto con i miei occhi quel posto meraviglioso. Deve essere molto lontano, se esiste davvero!"

"È davvero così? Non hai mai visto il Palazzo del Re del Mare? Allora hai perso di vedere uno degli spettacoli più meravigliosi in tutto l'universo. È lontano in fondo al mare, ma se ti ci porto, arriveremo presto al posto. Se vuoi vedere la terra del Re del Mare, sarò la tua guida."

"Mi piacerebbe andarci, certamente, e sei molto gentile a pensare di portarmi, ma devi ricordare che sono solo un povero mortale e non ho il potere di nuotare come una creatura del mare come te—"

Prima che il pescatore potesse dire di più, la tartaruga lo fermò, dicendo: "Cosa? Non devi nuotare tu stesso. Se monterai sulla mia schiena, ti porterò senza alcuna fatica da parte tua."

"Ma," disse Urashima, "come è possibile che io monti sulla tua piccola schiena?"

"Potrebbe sembrarti assurdo, ma ti assicuro che puoi farlo. Prova subito! Vieni e sali sulla mia schiena, e vedi se è così impossibile come pensi!"

Mentre la tartaruga finiva di parlare, Urashima guardò il suo guscio, e stranamente vide che la creatura era improvvisamente cresciuta così tanto che un uomo poteva facilmente sedersi sulla sua schiena.

"Questo è davvero strano!" disse Urashima; "allora, Signor Tartaruga, con il tuo gentile permesso salirò sulla tua schiena. Dokoisho!" esclamò mentre saltava su.

La tartaruga, con un viso impassibile, come se questo strano procedimento fosse un evento del tutto ordinario, disse: "Ora partiamo con calma," e con queste parole saltò in mare con Urashima sulla schiena. Giù attraverso l'acqua la tartaruga si immerse. Per molto tempo questi due strani compagni cavalcarono attraverso il mare. Urashima non si stancò mai, né i suoi vestiti si bagnarono con l'acqua. Alla fine, lontano in lontananza apparve un magnifico portale, e dietro il portale, i lunghi tetti inclinati di un palazzo all'orizzonte.

"Ya," esclamò Urashima. "Sembra il portale di qualche grande palazzo che sta apparendo! Signor Tartaruga, puoi dirmi che posto è quello che vediamo ora?"

"Quello è il grande portale del Palazzo Rin Gin, il grande tetto che vedi dietro il portale è il Palazzo stesso del Re del Mare."

"Allora siamo finalmente arrivati al regno del Re del Mare e al suo Palazzo," disse Urashima.

"Sì, davvero," rispose la tartaruga, "e non pensi che siamo arrivati molto velocemente?" E mentre parlava, la tartaruga raggiunse il lato del portale. "Eccoci qui, e devi per favore camminare da qui."

La tartaruga ora andò avanti, e parlando al guardiano del portale, disse: "Questo è Urashima Taro, dal paese del Giappone. Ho avuto l'onore di portarlo come visitatore in questo regno. Per favore, mostragli la strada."

Allora il guardiano del portale, che era un pesce, subito condusse la strada attraverso il portale davanti a loro. Il pagello rosso, la passera, la sogliola, la seppia, e tutti i principali vassalli del Re Drago del Mare uscirono con inchini cortesi per dare il benvenuto allo straniero.

"Urashima Sama, Urashima Sama! Benvenuto al Palazzo del Mare, la casa del Re Drago del Mare. Tre volte benvenuto, essendo venuto da un paese così lontano. E tu, Signor Tartaruga, siamo molto in debito con te per tutto il tuo disturbo nel portare Urashima qui." Poi, rivolgendosi di nuovo a Urashima, dissero, "Per favore seguici da questa parte," e da lì l'intero gruppo di pesci divenne la sua guida.

Urashima, essendo solo un povero ragazzo pescatore, non sapeva come comportarsi in un palazzo; ma, per quanto fosse strano per lui, non si sentì vergognoso o imbarazzato, ma seguì le sue gentili guide abbastanza calmo dove lo condussero verso il palazzo interno. Quando raggiunse i portali, una bellissima Principessa con le sue damigelle uscì a dargli il benvenuto. Era più bella di qualsiasi essere umano, ed era vestita con abiti fluenti di rosso e verde morbido come il lato inferiore di un'onda, e fili dorati scintillavano attraverso le pieghe del suo vestito. I suoi splendidi capelli neri fluivano sulle sue spalle alla moda della figlia di un re di molte centinaia di anni fa, e quando parlava la sua voce suonava come musica sull'acqua. Urashima era perso nella meraviglia mentre la guardava, e non poteva parlare.

Poi si ricordò che doveva inchinarsi, ma prima che potesse fare un profondo inchino, la Principessa lo prese per mano e lo condusse in una bellissima sala, e al posto d'onore in cima, e lo invitò a sedersi.

"Urashima Taro, mi dà il più alto piacere darti il benvenuto nel regno di mio padre," disse la Principessa. "Ieri hai liberato una tartaruga, e ti ho mandato a chiamare per ringraziarti di aver salvato la mia vita, perché io ero quella tartaruga. Ora, se vuoi, vivrai qui per sempre nella terra dell'eterna giovinezza, dove l'estate non muore mai e dove il dolore non arriva mai, e io sarò la tua sposa se vorrai, e vivremo insieme felici per sempre!"

E mentre Urashima ascoltava le sue dolci parole e guardava il suo viso adorabile, il suo cuore si riempì di grande meraviglia e gioia, e le rispose, chiedendosi se non fosse tutto un sogno: "Ti ringrazio mille volte per il tuo gentile discorso. Non c'è niente che potrei desiderare di più che essere permesso di restare qui con te in questa bellissima terra, di cui ho spesso sentito parlare, ma non ho mai visto fino ad oggi. Al di là di ogni parola, questo è il posto più meraviglioso che abbia mai visto."

Mentre parlava, apparve una fila di pesci, tutti vestiti con abiti cerimoniali e strascicati. Uno per uno, silenziosamente e con passi solenni, entrarono nella sala, portando su vassoi di corallo delicatezze di pesce e alghe, come nessuno può sognare, e questo meraviglioso banchetto fu posto davanti agli sposi. Le nozze furono celebrate con splendore abbagliante, e nel regno del Re del Mare ci fu grande gioia. Appena la giovane coppia ebbe brindato con la coppa nuziale del vino, tre volte tre, fu suonata musica, e furono cantate canzoni, e pesci con scaglie d'argento e code d'oro entrarono dalle onde e ballarono. Urashima si divertì con tutto il cuore. Mai in tutta la sua vita si era seduto a un banchetto così meraviglioso.

Quando il banchetto fu finito, la Principessa chiese allo sposo se gli sarebbe piaciuto camminare attraverso il palazzo e vedere tutto ciò che c'era da vedere. Allora il felice pescatore, seguendo la sua sposa, la figlia del Re del Mare, fu mostrato tutte le meraviglie di quella terra incantata dove giovinezza e gioia vanno di pari passo e né il tempo né l'età possono toccarli. Il palazzo era costruito di corallo e adornato di perle, e le bellezze e le meraviglie del posto erano così grandi che la lingua fallisce nel descriverle.

Ma, per Urashima, più meraviglioso del palazzo era il giardino che lo circondava.

Qui si poteva vedere in una volta sola il paesaggio delle quattro diverse stagioni; le bellezze dell'estate e dell'inverno, della primavera e dell'autunno, erano mostrate al visitatore meravigliato in una volta.

Prima, quando guardava a est, gli alberi di prugno e di ciliegio erano visti in piena fioritura, gli usignoli cantavano nei viali rosa, e le farfalle svolazzavano di fiore in fiore. Guardando a sud, tutti gli alberi erano verdi nella pienezza dell'estate, e la cicala del giorno e il grillo della notte cinguettavano forte. Guardando a ovest, gli aceri autunnali erano in fiamme come un cielo al tramonto, e i crisantemi erano perfetti. Guardando a nord, il cambiamento fece sobbalzare Urashima, perché il terreno era bianco argento con la neve, e alberi e bambù erano anche coperti di neve e lo stagno era spesso di ghiaccio.

E ogni giorno c'erano nuove gioie e nuove meraviglie per Urashima, e così grande era la sua felicità che dimenticò tutto, anche la casa che aveva lasciato e i suoi genitori e il suo stesso paese, e tre giorni passarono senza che nemmeno pensasse a tutto ciò che aveva lasciato. Poi la mente gli tornò e si ricordò chi era, e che non apparteneva a questa terra meravigliosa o al palazzo del Re del Mare, e disse a se stesso: "O caro! Non devo restare qui, perché ho un vecchio padre e una vecchia madre a casa. Cosa può essere loro successo in tutto questo tempo? Quanto devono essere stati ansiosi in questi giorni quando non sono tornato come al solito. Devo tornare subito senza lasciar passare un altro giorno." E cominciò a prepararsi per il viaggio in grande fretta.

Poi andò dalla sua bella moglie, la Principessa, e inchinandosi profondamente davanti a lei disse: "Davvero, sono stato molto felice con te per molto tempo, Otohime Sama" (perché quello era il suo nome), "e sei stata più gentile con me di quanto le parole possano dire. Ma ora devo salutarti. Devo tornare dai miei vecchi genitori."

Allora Otohime Sama cominciò a piangere, e disse dolcemente e tristemente: "Non sta bene con te qui, Urashima, che vuoi lasciarmi così presto? Dov'è la fretta? Resta con me solo un altro giorno!"

Ma Urashima si era ricordato dei suoi vecchi genitori, e in Giappone il dovere verso i genitori è più forte di ogni altra cosa, più forte anche del piacere o dell'amore, e non si lasciò persuadere, ma rispose: "Davvero, devo andare. Non pensare che voglio lasciarti. Non è quello. Devo andare a vedere i miei vecchi genitori. Lasciami andare per un giorno e tornerò da te."

"Allora," disse la Principessa tristemente, "non c'è niente da fare. Ti rimanderò oggi da tuo padre e tua madre, e invece di cercare di tenerti con me un giorno di più, ti darò questo come segno del nostro amore—per favore portalo con te;" e gli portò una bellissima scatola laccata legata con un cordone di seta e nappe di seta rossa.

Urashima aveva ricevuto così tanto dalla Principessa già che sentì un po' di compunzione nel prendere il dono, e disse: "Non mi sembra giusto prendere un altro dono da te dopo tutti i molti favori che ho ricevuto dalle tue mani, ma poiché è il tuo desiderio, lo farò," e poi aggiunse: "Dimmi che cos'è questa scatola?"

"Quello," rispose la Principessa, "è il tamate-bako (Scatola della Mano di Gioiello), e contiene qualcosa di molto prezioso. Non devi aprire questa scatola, qualunque cosa accada! Se la apri, qualcosa di terribile ti accadrà! Ora promettimi che non aprirai mai questa scatola!"

E Urashima promise che non avrebbe mai, mai aperto la scatola qualunque cosa accadesse.

Poi, salutando Otohime Sama, scese alla riva del mare, la Principessa e le sue damigelle seguendolo, e lì trovò una grande tartaruga che lo aspettava. Salì rapidamente sulla schiena della creatura e fu portato via sul mare scintillante verso l'Est. Si voltò per salutare con la mano Otohime Sama finché finalmente non poté più vederla, e la terra del Re del Mare e i tetti del meraviglioso palazzo si persero in lontananza, molto lontano. Poi, con il viso rivolto con impazienza verso la sua terra, guardò per la nascita delle colline blu all'orizzonte davanti a sé.

Alla fine la tartaruga lo portò nella baia che conosceva così bene, e sulla riva da cui era partito. Scese sulla riva e guardò intorno mentre la tartaruga cavalcava via di nuovo verso il regno del Re del Mare.

Ma qual è la strana paura che afferra Urashima mentre sta in piedi e guarda intorno? Perché fissa così intensamente le persone che gli passano accanto, e perché loro a loro volta si fermano e lo guardano? La riva è la stessa e le colline sono le stesse, ma le persone che vede camminare oltre lui hanno volti molto diversi da quelli che aveva conosciuto così bene prima.

Chiedendosi cosa possa significare, cammina velocemente verso la sua vecchia casa. Anche quella sembra diversa, ma una casa sorge sul posto, e grida: "Padre, sono appena tornato!" e stava per entrare, quando vide un uomo strano uscire.

"Forse i miei genitori si sono trasferiti mentre ero via, e sono andati da qualche altra parte," fu il pensiero del pescatore. In qualche modo cominciò a sentirsi stranamente ansioso, non sapeva dire perché. "Mi scusi," disse all'uomo che lo stava fissando, "ma fino a pochi giorni fa ho vissuto in questa casa. Mi chiamo Urashima Taro. Dove sono andati i miei genitori che ho lasciato qui?"

Un'espressione molto sconcertata venne sul viso dell'uomo, e ancora guardando intensamente il viso di Urashima, disse: "Cosa? Sei Urashima Taro?"

"Sì," disse il pescatore, "io sono Urashima Taro!"

"Ah, ah!" rise l'uomo, "non devi fare questi scherzi. È vero che una volta un uomo chiamato Urashima Taro viveva in questo villaggio, ma quella è una storia vecchia di trecento anni. Non potrebbe essere vivo ora!"

Quando Urashima sentì queste strane parole, si spaventò, e disse: "Per favore, per favore, non devi scherzare con me, sono molto perplesso. Io sono davvero Urashima Taro, e certamente non ho vissuto trecento anni. Fino a quattro o cinque giorni fa vivevo su questo posto. Dimmi quello che voglio sapere senza più scherzi, per favore."

Ma il viso dell'uomo divenne sempre più serio, e rispose: "Tu puoi essere o non essere Urashima Taro, non lo so. Ma l'Urashima Taro di cui ho sentito parlare è un uomo che ha vissuto trecento anni fa. Forse sei il suo spirito venuto a rivisitare la tua vecchia casa?"

"Perché mi prendi in giro?" disse Urashima. "Io non sono uno spirito! Sono un uomo vivo—non vedi i miei piedi;" e "don-don," batté il piede sul terreno, prima con un piede e poi con l'altro per mostrare all'uomo. (I fantasmi giapponesi non hanno piedi.)

"Ma Urashima Taro visse trecento anni fa, è tutto quello che so; è scritto nelle cronache del villaggio," insistette l'uomo, che non poteva credere a quello che diceva il pescatore.

Urashima era perso nello sconcerto e nel turbamento. Stava in piedi guardandosi intorno, terribilmente perplesso, e, davvero, qualcosa nell'apparenza di ogni cosa era diverso da quello che ricordava prima di andarsene, e la sensazione terribile lo prese che quello che l'uomo diceva fosse forse vero. Sembrava essere in un sogno strano. I pochi giorni che aveva passato nel palazzo del Re del Mare oltre il mare non erano stati affatto giorni: erano stati centinaia di anni, e in quel tempo i suoi genitori erano morti e tutte le persone che aveva mai conosciuto, e il villaggio aveva scritto la sua storia. Non c'era uso a restare qui più a lungo. Doveva tornare dalla sua bella moglie oltre il mare.

Si fece strada di nuovo verso la spiaggia, portando in mano la scatola che la Principessa gli aveva dato. Ma quale era la strada? Non poteva trovarla da solo! Improvvisamente si ricordò della scatola, il tamate-bako.

"La Principessa mi disse quando mi diede lo scrigno di non aprirlo mai—che conteneva una cosa molto preziosa. Ma ora che non ho più una casa, ora che ho perso tutto ciò che mi era caro qui, e il mio cuore si consuma di tristezza, in un momento simile, se apro lo scrigno, di certo troverò qualcosa che mi aiuterà, qualcosa che mi mostrerà la via per tornare alla mia bella Principessa oltre il mare. Non c'è altro da fare ora. Sì, sì, aprirò lo scrigno e guarderò dentro!"

E così il suo cuore acconsentì a questo atto di disobbedienza, e cercò di convincersi che stava facendo la cosa giusta infrangendo la sua promessa.

Lentamente, molto lentamente, sciolse il cordone di seta rossa, lentamente e con meraviglia sollevò il coperchio del prezioso scrigno. E cosa trovò? Strano a dirsi, solo una bellissima nuvola viola si levò dallo scrigno in tre soffici sbuffi. Per un istante coprì il suo volto e ondeggiò sopra di lui come riluttante ad andarsene, e poi fluttuò via come vapore sul mare.

Urashima, che fino a quel momento era stato come un giovane forte e bello di ventiquattro anni, divenne improvvisamente molto, molto vecchio. La sua schiena si incurvò per l'età, i suoi capelli divennero bianchi come la neve, il suo viso si raggrinzì e cadde morto sulla spiaggia.

Povero Urashima! A causa della sua disobbedienza non poté mai più tornare al regno del Re del Mare né alla bella Principessa oltre il mare.

Bambini, non siate mai disobbedienti verso coloro che sono più saggi di voi, perché la disobbedienza fu l'inizio di tutte le miserie e i dolori della vita.