Die vier Geschenke

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Im alten Land der Bretagne, das einst Cornwall hieß, lebte eine Frau namens Barbaik Bourhis, die all ihre Zeit damit verbrachte, ihre Farm mit Hilfe ihrer Nichte Tephany zu bewirtschaften. Früh am Morgen und spät am Abend konnte man die beiden auf den Feldern oder in der Molkerei sehen, wo sie Kühe melkten, Butter machten und die Hühner fütterten; sie arbeiteten selbst hart und sorgten dafür, dass auch andere arbeiteten.

Vielleicht wäre es besser für Barbaik gewesen, sich etwas Zeit zum Ausruhen und zum Nachdenken über andere Dinge zu gönnen, denn bald begann sie, das Geld um seiner selbst willen zu lieben, und gab sich selbst und Tephany nur das Essen und die Kleidung, die sie unbedingt brauchten.

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Und was die armen Leute anging, sie hasste sie regelrecht und erklärte, dass solche faulen Kreaturen nichts auf der Welt zu suchen hätten.

Nun, da Barbaik eben eine solche Person war, ist es leicht zu erraten, wie wütend sie war, als sie eines Tages Tephany vor dem Kuhstall mit dem jungen Denis sprechen sah, der nichts weiter als ein Tagelöhner aus dem Dorf Plover war. Barbaik packte ihre Nichte am Arm, zog sie scharf weg und rief:

„Schämst du dich nicht, Mädchen, deine Zeit mit einem Mann zu verschwenden, der so arm ist wie eine Ratte, wo doch ein Dutzend andere Männer nur allzu gerne Silberringe für dich kaufen würden, wenn du es zulassen würdest?“

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„Denis ist ein guter Arbeiter, das weißt du sehr wohl“, antwortete Tephany, rot vor Wut. „Und er spart auch Geld, und bald wird er sich eine eigene Farm leisten können.“

„Unsinn“, rief Barbaik. „Er wird nie genug Geld für eine Farm sparen, bis er hundert Jahre alt ist. Ich würde dich lieber im Grab sehen, als die Frau eines Mannes zu sein, der sein ganzes Vermögen auf dem Rücken trägt.“

„Was zählt das Vermögen, wenn man jung und stark ist?“, fragte Tephany, doch ihre Tante, erstaunt über solche Worte, ließ sie kaum ausreden.

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„Was zählt das Vermögen?“, wiederholte Barbaik mit schockierter Stimme. „Ist es wirklich möglich, dass du so töricht bist, Geld zu verachten? Wenn du das von Denis lernst, verbiete ich dir, mit ihm zu sprechen, und ich werde ihn von der Farm vertreiben lassen, wenn er es wagt, hier wieder aufzutauchen. Geh jetzt die Wäsche waschen und hänge sie zum Trocknen auf.“

Tephany wagte es nicht, sich zu widersetzen, ging aber mit schwerem Herzen den Weg zum Fluss hinunter.

„Sie ist härter als diese Felsen“, sagte das Mädchen zu sich selbst, „ja, tausendmal härter. Denn der Regen kann den Stein zumindest abtragen, aber du könntest ewig weinen, und es würde ihr egal sein.“

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„Mit Denis zu reden ist die einzige Freude, die ich habe, und wenn ich ihn nicht sehen kann, könnte ich ebenso gut in ein Kloster eintreten.“

Mit diesen Gedanken erreichte sie das Ufer und begann, das große Paket mit der Wäsche auszupacken, die gewaschen werden musste.

Das Klopfen eines Stocks ließ sie aufblicken, und als sie vor sich sah, erblickte sie eine kleine alte Frau, deren Gesicht ihr fremd war.

„Möchten Sie sich hinsetzen und ausruhen, Großmutter?“, fragte Tephany und schob ihr Bündel beiseite.

„Wenn der Himmel die einzige Decke ist, die man hat, ruht man sich, wo man will“, antwortete die alte Frau mit zitternder Stimme.

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„Sind Sie also so einsam?“, fragte Tephany voller Mitleid. „Haben Sie keine Freunde, die Sie in ihre Häuser aufnehmen würden?“

Die alte Frau schüttelte den Kopf.

„Sie sind alle schon vor langer, langer Zeit gestorben“, antwortete sie, „und die einzigen Freunde, die ich habe, sind Fremde mit gütigen Herzen.“

Das Mädchen sagte einen Moment lang nichts, reichte ihr dann aber das kleine Brot und etwas Speck, die für ihr Abendessen bestimmt waren.

„Nehmen Sie das“, sagte sie, „heute jedenfalls werden Sie gut essen.“ Und die alte Frau nahm es an und blickte dabei auf Tephany.

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„Wer anderen hilft, verdient es, selbst Hilfe zu erhalten“, antwortete sie. „Ihre Augen sind immer noch rot, weil jener Geizhals Barbaik Ihnen verboten hat, mit dem jungen Mann aus Plover zu sprechen. Aber heben Sie die Stimmung, Sie sind ein gutes Mädchen, und ich werde Ihnen etwas geben, das es Ihnen ermöglicht, ihn einmal täglich zu sehen.“

„Sie?“, rief Tephany, erschrocken darüber, dass die Bettlerin alles über ihre Angelegenheiten wusste, doch die alte Frau hörte sie nicht.

„Nehmt diesen langen Kupferstift“, fuhr sie fort, „und jedes Mal, wenn ihr ihn in euer Kleid steckt, wird Mutter Bourhis gezwungen, das Haus zu verlassen, um ihre Kohlköpfe zu zählen. Solange der Stift in eurem Kleid steckt, seid ihr frei, und eure Tante wird nicht zurückkehren, bis ihr ihn wieder in seine Schachtel gesteckt habt.“ Dann erhob sie sich, nickte Tephany zu und verschwand.

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Das Mädchen blieb an ihrer Stelle stehen, so regungslos wie ein Stein. Wäre es nicht der Stift in ihren Händen gewesen, hätte sie geglaubt, sie träume. Doch an diesem Zeichen erkannte sie, dass es keine gewöhnliche alte Frau war, die ihr den Stift gegeben hatte, sondern eine Fee, die weise genug war, vorauszusagen, was in den kommenden Tagen geschehen würde. Dann fiel Tephanys Blick plötzlich auf die Wäsche, und um die verlorene Zeit wettzumachen, begann sie, sie mit großer Energie zu waschen.

Am nächsten Abend, zur Zeit, zu der Denis gewohnt war, sie im Schatten des Kuhstalls zu erwarten, steckte Tephany den Stift in ihr Kleid, und in genau demselben Augenblick zog Barbaik ihre Sabots, also Holzschuhe, an und ging durch den Obstgarten und über die Felder zu dem Feld, wo die Kohlköpfe wuchsen. Mit einem Herzen, das so leicht war wie ihre Schritte, rannte das Mädchen aus dem Haus und verbrachte den Abend glücklich mit Denis. Und so war es viele Tage lang. Dann schließlich begann Tephany, etwas zu bemerken, und dieses Etwas machte sie sehr traurig.

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Zunächst schien Denis die Stunden, die sie zusammen verbrachten, genauso schnell verfliegen zu lassen wie sie selbst; doch als er ihr alle Lieder beigebracht hatte, die er kannte, und ihr von all seinen Plänen erzählt hatte, wie er reich werden und ein großer Mann werden wolle, hatte er ihr nichts mehr zu sagen, denn er, wie viele andere auch, sprach gern über sich selbst, hörte aber niemandem anderen zu.

Manchmal kam er tatsächlich gar nicht, und am nächsten Abend erklärte er Tephany, er sei geschäftlich in die Stadt gefahren. Obwohl sie ihm nie Vorwürfe machte, ließ sie sich nicht täuschen und sah deutlich, dass er sie nicht mehr so sehr liebte wie früher.

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Tag für Tag wurde ihr Herz schwerer und ihre Wangen bleicher, und eines Abends, als sie vergeblich auf ihn gewartet hatte, nahm sie ihren Wasserkrug auf die Schulter und ging langsam zum Brunnen hinunter. Auf dem Weg vor ihr stand die Fee, die ihr die Stecknadel gegeben hatte, und als sie Tephany ansah, lachte sie vergnügt und sagte:

„Ach, mein hübsches Mädchen, du siehst kaum glücklicher aus als zuvor, obwohl du deinen Geliebten treffen kannst, wann immer du willst.“

„Er hat mich satt“, antwortete Tephany mit zitternder Stimme, „und er sucht Ausreden, um fernzubleiben. Ah! liebe Großmutter, es reicht nicht, ihn sehen zu können; ich muss ihn auch unterhalten und bei mir behalten können. Er ist so klug, weißt du. Hilf mir, auch klug zu werden.“

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„Ist das, was du willst?“, rief die alte Frau. „Nun, nimm diese Feder und stecke sie dir ins Haar, und du wirst so weise wie der große Salomon selbst.“

Rötend vor Freude ging Tephany nach Hause und steckte die Feder in das blaue Band, das Mädchen in jener Gegend immer trugen. In einem Augenblick hörte sie Denis fröhlich pfeifen, und während ihre Tante unbeschwert ihre Kohlköpfe zählte, eilte sie hinaus, um ihn zu treffen.

Der junge Mann war sprachlos vor ihren Worten. Es schien nichts zu geben, was sie nicht wusste, und was die Lieder anging, konnte sie nicht nur diejenigen aus allen Teilen der Bretagne singen, sondern sie auch selbst komponieren.

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War dies wirklich das ruhige Mädchen, das so begierig gewesen war, alles zu lernen, was er ihr beibringen konnte, oder war es jemand anderes? Vielleicht war sie plötzlich verrückt geworden, und ein böser Geist wohnte in ihr.

Aber jedenfalls kam er Nacht für Nacht zurück und fand sie immer weiser und klüger. Bald flüsterten die Nachbarn untereinander über ihre Überraschung, denn Tephany hatte der Versuchung nicht widerstehen können, die Feder für einige der Leute in ihr Haar zu stecken, die sie wegen ihrer armen Kleidung verachteten, und viele Witze machte sie über sie.

Natürlich hörten sie von ihren Scherzen und schüttelten den Kopf, wobei sie sagten:

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„Sie ist eine kleine, böse Katze, und der Mann, der sie heiratet, wird feststellen, dass sie es ist, die die Zügel hält und das Pferd lenkt.“

Es dauerte nicht lange, bis Denis mit ihnen übereinstimmte, und da er immer gerne der Herr war, wohin er auch kam, fürchtete er Tephanys scharfen Zunge; statt wie früher zu lachen, wenn sie über andere Leute spottete, wurde er rot und fühlte sich unwohl, weil er dachte, als Nächstes wäre er an der Reihe.

So ging es weiter, bis eines Abends Denis zu Tephany sagte, dass er wirklich keinen Augenblick länger bleiben könne, da er versprochen habe, zu einem Tanz zu gehen, der im nächsten Dorf stattfinden sollte.

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Tephanys Gesicht fiel; sie hatte den ganzen Tag hart gearbeitet und sich auf eine ruhige Stunde mit Denis gefreut. Sie tat ihr Bestes, um ihn zu überzeugen, bei ihr zu bleiben, doch er wollte nicht hören, und schließlich wurde sie wütend.

„Oh, ich weiß, warum du so darauf bedacht bist, den Tanz nicht zu verpassen“, sagte sie. „Es ist, weil Aziliez von Pennenru dort sein wird.“

Nun war Aziliez das schönste Mädchen in weiten Umkreis, und Denis und sie kannten sich seit ihrer Kindheit.

„Oh ja, Aziliez wird dort sein“, antwortete Denis, der sich sehr freute, sie eifersüchtig zu sehen. „Und natürlich würde man einen weiten Weg zurücklegen, um sie tanzen zu sehen.“

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„Geh dann!“, rief Tephany und ging ins Haus, wobei sie die Tür hinter sich zuschlug.

Einsam und elend saß sie am Feuer und starrte in die roten Glutberge. Dann warf sie die Feder aus ihren Haaren, legte den Kopf in die Hände und schluchzte leidenschaftlich.

„Was nützt es, klug zu sein, wenn es doch die Schönheit ist, die die Männer wollen? Genau danach hätte ich fragen sollen. Aber es ist zu spät, Denis wird nie wieder zurückkommen.“

„Da du es dir so sehr wünschst, sollst du Schönheit haben“, sagte eine Stimme an ihrer Seite, und als sie sich umdrehte, sah sie die alte Frau, die auf ihrem Stock lehnte.

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„Befestige diese Halskette um deinen Hals, und solange du sie trägst, wirst du die schönste Frau der Welt sein“, fuhr die Fee fort. Mit einem kleinen Schrei der Freude nahm Tephany die Halskette an und schnappte sich den Verschluss. Dann rannte sie zum Spiegel, der in der Ecke hing. Ah, diesmal hatte sie keine Angst vor Aziliez oder irgendeinem anderen Mädchen, denn gewiss konnte niemand so schön und weiß sein wie sie. Und beim Anblick ihres Gesichts kam ihr ein Gedanke, und nachdem sie hastig ihr bestes Kleid und ihre geschnürten Schuhe angezogen hatte, eilte sie zum Tanz.

Auf dem Weg traf sie eine prächtige Kutsche, in der ein junger Mann saß.

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„Was für ein liebliches Mädchen!“, rief er aus, als Tephany näherkam. „Ach, es gibt kein Mädchen in meinem eigenen Land, das mit ihr vergleichbar wäre. Sie, und keine andere, soll meine Braut sein.“

Die Kutsche war groß und versperrte die schmale Straße, sodass Tephany, sehr gegen ihren Willen, an Ort und Stelle bleiben musste. Doch sie sah dem jungen Mann direkt ins Gesicht, als sie antwortete:

„Geh deinen Weg, edler Herr, und lass mich meinen gehen. Ich bin nur ein armes Bauernmädchen, gewohnt, Milch zu melken, Heu zu machen und zu spinnen.“

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„Bauernmädchen magst du sein, aber ich werde dich zu einer großen Dame machen“, sagte er, nahm ihre Hand und versuchte, sie zur Kutsche zu führen.

„Ich will keine große Dame sein, ich will nur Denis’ Frau sein“, erwiderte sie, schüttelte seine Hand ab und rannte zu dem Graben, der die Straße vom Kornfeld trennte, wo sie hoffte, sich zu verstecken.

Unglücklicherweise ahnte der junge Mann, was sie vorhatte, und signalisierte seinen Begleitern, die sie ergriffen und in die Kutsche setzten. Die Tür wurde zugeschlagen, und die Pferde wurden zu einem Galopp angespannt.

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Nach einer Stunde erreichten sie ein prächtiges Schloss, und Tephany, die sich nicht bewegen wollte, wurde herausgehoben und in den Saal getragen, während ein Priester herbeigerufen wurde, um die Trauungszeremonie zu vollziehen.

Der junge Mann versuchte, ein Lächeln von ihr zu erlösen, indem er ihr von all den schönen Dingen erzählte, die sie als seine Frau haben würde, doch Tephany hörte ihm nicht zu und sah sich um, ob es einen Weg gab, dem sie entkommen konnte. Es schien nicht einfach zu sein.

Die drei großen Türen waren sorgfältig verschlossen, und diejenige, durch die sie eingetreten war, schloss sich mit einem Schnappverschluss; doch ihre Feder steckte noch in ihren Haaren, und mithilfe dieser entdeckte sie einen Riss in der Holzvertäfelung, durch den ein Lichtstrahl schwach zu sehen war.

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Die Kupfernadel, die ihr Kleid befestigte, berührend, schickte das Mädchen alle im Saal weg, damit sie die Kohlköpfe zählten, während sie selbst durch die kleine Tür ging, ohne zu wissen, wohin sie ging.

Inzwischen war die Nacht hereingebrochen, und Tephany war sehr müde. Zum Glück fand sie sich vor dem Tor eines Klosters wieder und fragte, ob sie dort bis zum Morgen bleiben dürfe. Doch die Portierin antwortete grob, dass dies kein Ort für Bettler sei, und wies sie weg; so schleppte sich das arme Mädchen langsam die Straße entlang, bis ihr ein Licht und das Bellen eines Hundes zeigten, dass sie in der Nähe eines Bauernhofs war.

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Vor dem Haus befand sich eine Gruppe von Leuten: zwei oder drei Frauen und die Söhne des Bauern. Als ihre Mutter Tephany’s Bitte, ein Bett zu bekommen, hörte, erweichte das Herz der guten Frau, und sie wollte sie gerade hereinladen, als die jungen Männer, deren Köpfe von der Schönheit des Mädchens verwirrt waren, anfingen, sich darüber zu streiten, wer am meisten für sie tun sollte.

Aus Worten wurden Schläge, und die Frauen, erschrocken über die Unruhe, bewarfen Tephany mit beleidigenden Namen. Schnell rannte sie den nächsten Weg entlang, in der Hoffnung, ihnen in der Dunkelheit der Bäume zu entkommen, doch im selben Augenblick hörte sie ihre Schritte hinter sich.

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Wild vor Angst zitterten ihre Beine unter ihr, als ihr plötzlich ihr Halsband einfiel. Mit gewaltiger Anstrengung löste sie den Verschluss und warf ihn um den Hals eines Schweins, das in einem Graben grunzte; und als sie dies tat, hörte sie, wie die Schritte aufhörten, sie zu verfolgen, und hinter dem Schwein herliefen, denn ihr Zauber war dahin.

Weiter ging sie, kaum wissend, wohin, bis sie zu ihrer Überraschung und Freude feststellte, dass sie sich nahe am Haus ihrer Tante befand. Einige Tage lang fühlte sie sich so müde und unglücklich, dass sie kaum ihre Arbeit verrichten konnte, und um die Sache noch schlimmer zu machen, kam Denis kaum noch in ihre Nähe.

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„Er war zu beschäftigt“, sagte sie, „und wirklich konnten sich nur reiche Leute leisten, Zeit mit Reden zu verschwenden.“

Mit den Tagen wurde Tephany immer bleicher, bis es jeder bemerkte, außer ihrer Tante. Der Wasserkrug war ihr nun fast zu schwer, aber morgens und abends trug sie ihn zur Quelle, obwohl die Anstrengung, ihn auf ihre Schulter zu heben, ihr oft zu viel war.

„Wie konnte ich so töricht gewesen sein?“, flüsterte sie sich zu, als sie wie gewöhnlich bei Sonnenuntergang hinunterging. „Es war nicht die Freiheit, Denis zu sehen, um die ich hätte bitten sollen, denn er war bald müde von mir; noch eine scharfe Zunge, denn er hatte Angst davor; noch Schönheit, denn die brachte mir nichts als Ärger; sondern Reichtum, der das Leben für einen selbst und für andere leicht macht. Ach! Wenn ich nur gewagt hätte, dieses Geschenk von der Fee zu erbitten, wäre ich weiser als zuvor und würde wissen, wie man besser wählt.“

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„Sei zufrieden“, sagte die Stimme der alten Frau, die anscheinend unsichtbar an Tephanys Seite stand. „Wenn du nach Hause kommst, schaust du in deine rechte Tasche und findest dort eine kleine Schachtel. Reibe deine Augen mit der Salbe, die darin ist, und du wirst sehen, dass du selbst einen unschätzbaren Schatz in dir trägst.“

Tephany verstand gar nicht, was sie meinte, lief aber so schnell wie möglich zurück zum Bauernhof und begann, freudig in ihrer rechten Tasche zu wühlen. Und tatsächlich war da die kleine Schachtel mit der kostbaren Salbe.

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Sie war gerade dabei, sich die Augen damit zu reiben, als Barbaik Bourhis den Raum betrat. Seit sie gezwungen war, ihre Arbeit aufzugeben und ihre Zeit zu vertreiben – sie wusste nicht, warum –, war alles beim Zählen der Kohlköpfe schiefgelaufen, und wegen ihrer schlechten Laune konnte sie keinen Arbeiter dazu bewegen, bei ihr zu bleiben.

Als sie also ihre Nichte ruhig vor dem Spiegel stehen sah, brach Barbaik los:

„Also das machst du, wenn ich auf dem Feld bin! Ach! Kein Wunder, dass der Bauernhof ruiniert wird. Schämst du dich nicht, Mädchen, dich so zu verhalten?“

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Tephany versuchte, irgendeine Ausrede zu stammeln, doch ihre Tante war vor Wut halb außer sich, und ein Schlag auf die Ohren war ihre einzige Antwort. Daraufhin konnte Tephany, verletzt, verwirrt und aufgeregt, sich nicht länger beherrschen und brach, sich abwendend, in Tränen aus. Doch was war ihre Überraschung, als sie sah, dass jeder Tröpfchen eine runde und glänzende Perle war. Barbaik, die dieses Wunder ebenfalls sah, stieß einen Schrei des Erstaunens aus und warf sich auf die Knie, um sie vom Boden aufzuheben.

Sie sammelte sie noch immer, als die Tür aufging und Denis eintrat.

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„Perlen! Sind das wirklich Perlen?“, fragte er, ebenfalls auf die Knie gezwungen, und als er Tephany ansah, sah er weitere, noch schönere Perlen über die Wangen des Mädchens rollen.

„Pass auf, dass keiner der Nachbarn davon erfährt, Denis“, sagte Barbaik. „Natürlich bekommst du deinen Anteil, aber niemand sonst soll auch nur eine einzige bekommen.“ „Weine weiter, meine Liebe, weine weiter“, fuhr sie zu Tephany fort. „Es ist sowohl zu deinem als auch zu unserem Besten.“ Und sie hielt ihre Schürze hin, um die Tränen aufzufangen, und Denis seinen Hut.

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Doch Tephany konnte es kaum noch ertragen. Sie fühlte sich angesichts ihrer Gier fast erstickt und wollte aus dem Raum eilen. Obwohl Barbaik sie am Arm festhielt, um dies zu verhindern, und allerlei zärtliche Worte sagte, von denen sie glaubte, sie würden das Mädchen noch mehr zum Weinen bringen, unterdrückte Tephany mit gewaltiger Anstrengung ihre Tränen und wischte sich die Augen.

„Ist sie schon fertig?“, rief Barbaik enttäuscht. „Oh, versuch es noch einmal, meine Liebe.“ „Glaubst du, es würde etwas bringen, sie ein wenig zu schlagen?“, fügte sie zu Denis hinzu, der den Kopf schüttelte.

„Das reicht fürs erste Mal. Ich werde in die Stadt gehen und den Wert jeder einzelnen Perle ermitteln.“

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„Dann gehe ich mit dir“, sagte Barbaik, die niemandem vertraute und Angst hatte, betrogen zu werden. So gingen die beiden hinaus und ließen Tephany zurück.

Sie saß ganz still auf ihrem Stuhl, die Hände fest zusammengedrückt, als ob sie etwas zurückzuhalten versuchte. Schließlich hob sie die Augen, die auf den Boden gerichtet gewesen waren, und sah die Fee, die in einer dunklen Ecke neben dem Kamin stand und sie mit einem spöttischen Blick beobachtete. Das Mädchen zitterte und sprang auf; dann nahm sie die Feder, die Stecknadel und die Schachtel und hielt sie der alten Frau hin.

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„Hier sind sie, alle zusammen“, rief sie. „Sie gehören Ihnen. Mögen sie mir nie wieder vor Augen kommen! Aber ich habe die Lektion gelernt, die sie mir gelehrt haben. Andere mögen Reichtum, Schönheit und Verstand besitzen, aber ich wünsche mir nichts sehnlicher, als die arme Bauernmädchen zu bleiben, die ich immer war, und hart für diejenigen zu arbeiten, die ich liebe.“

„Ja, du hast deine Lektion gelernt“, antwortete die Fee. „Und nun wirst du ein friedliches Leben führen und den Mann heiraten, den du liebst. Denn schließlich hast du nicht an dich selbst gedacht, sondern an ihn.“

Tephany sah die alte Frau nie wieder, aber sie verzieh Denis, dass er ihre Tränen verkauft hatte, und mit der Zeit erwies er sich als ein guter Ehemann, der seinen Teil der Arbeit tat.