Den vita katten

Det var en gång en kung som hade tre söner, som alla var så kloka och modiga att han började bli rädd att de skulle vilja regera över kungariket innan han var död. Nu ville kungen, fastän han kände att han blev gammal, alls inte ge upp styret av sitt kungarike medan han ännu kunde sköta det mycket väl, så han tänkte att det bästa sättet att leva i fred skulle vara att distrahera sina söner med löften som han alltid kunde dra sig ur när tiden kom att hålla dem.

Så han sände bud efter dem alla, och efter att ha talat vänligt till dem, tillade han:

"Ni ska hålla med mig, mina kära barn, att min höga ålder gör det omöjligt för mig att sköta mina statsfrågor lika omsorgsfullt som jag en gång gjorde. Jag börjar frukta att detta kan påverka mina undersåtars välfärd, så jag önskar att en av er ska efterträda mig på kronan; men i gengäld för en sådan gåva är det bara rätt att ni gör något för mig.

Nu, då jag tänker dra mig tillbaka till landet, förefaller det mig att en vacker, livlig, trogen liten hund skulle vara mycket gott sällskap för mig; så, utan hänsyn till era åldrar, lovar jag att den som för mig den vackraste lilla hunden ska efterträda mig genast."

De tre prinsarna blev mycket förvånade över sin fars plötsliga nyck för en liten hund, men eftersom det gav de två yngre en chans de annars inte skulle ha haft att bli kung, och eftersom den äldste var för artig för att göra någon invändning, accepterade de uppgiften med nöje. De tog farväl av kungen, som gav dem presenter av silver och ädelstenar, och bestämde att mötas på samma timme, på samma plats, efter att ett år hade gått, för att se de små hundarna de hade fört åt honom.

Sedan gick de tillsammans till ett slott som låg ungefär en lieue från staden, åtföljda av alla sina nära vänner, åt vilka de gav en storslagen bankett, och de tre bröderna lovade att alltid vara vänner, att dela all lycka som drabbade dem, och inte skiljas åt av någon avund eller svartsjuka; och så gav de sig iväg, och kom överens om att mötas på samma slott vid den bestämda tiden, för att infinna sig tillsammans inför kungen.

Var och en tog en annan väg, och de två äldsta mötte många äventyr; men det är om den yngste som ni ska få höra. Han var ung, och glad, och stilig, och kunde allt som en prins borde kunna; och vad gällde hans mod, så fanns det helt enkelt inget slut på det.

Knappt en dag gick utan att han köpte flera hundar—stora och små, vinthundar, mastiffer, spanielar och knähundar. Så snart han hade köpt en vacker en var han säker på att se en ännu vackrare, och då var han tvungen att göra sig av med alla de andra och köpa den, eftersom han, då han var ensam, fann det omöjligt att föra trettio eller fyrtio tusen hundar med sig.

Han reste från dag till dag, utan att veta vart han var på väg, tills slutligen, just vid nattens inbrott, nådde han en stor, dyster skog. Han visste inte vägen, och för att göra saken värre började det åska, och regnet öste ner.

Han tog den första stig han kunde hitta, och efter att ha gått en lång stund tyckte han sig se ett svagt ljus, och började hoppas att han kom till någon stuga där han kunde finna skydd för natten.

Till slut, ledd av ljuset, nådde han dörren till det mest praktfulla slott han kunde ha föreställt sig. Denna dörr var av guld täckt med karbunklar, och det var det rena röda skenet som lyste från dem som hade visat honom vägen genom skogen.

Väggarna var av den finaste porslin i alla de mest delikata färger, och prinsen såg att alla berättelser han någonsin hade läst var avbildade på dem; men eftersom han var förfärligt våt, och regnet fortfarande föll i strömmar, kunde han inte stanna för att se sig omkring längre, utan kom tillbaka till gulddörren.

Där såg han en hjortfot hänga i en kedja av diamanter, och han började undra vem som kunde bo i detta magnifika slott.

"De måste känna sig mycket trygga mot rövare," sade han till sig själv. "Vad hindrar någon från att skära av den kedjan och gräva ut dessa karbunklar, och göra sig rik för livet?"

Han drog i hjortfoten, och genast ljöd en silverklocka och dörren flög upp, men prinsen kunde inte se något annat än ett antal händer i luften, var och en hållande en fackla. Han blev så förvånad att han stod alldeles stilla, tills han kände sig knuffad framåt av andra händer, så att han, fastän han var något orolig, inte kunde låta bli att gå vidare. Med handen på sitt svärd, för att vara beredd på vad som än kunde hända, gick han in i en sal belagd med lapis lazuli, medan två förtjusande röster sjöng:

"Händerna du ser sväva ovanför Skall snart lyda dina befallningar; Om ditt hjärta ej fruktar att erövra Kärleken, Kan du i denna plats tryggt stanna."

Prinsen kunde inte tro att någon fara hotade honom när han välkomnades på detta sätt, så, guidad av de mystiska händerna, gick han mot en dörr av korall, som öppnades av sig själv, och han befann sig i en väldig sal av pärlemor, från vilken ett antal andra rum öppnade sig, glittrande med tusentals ljus, och fulla av så vackra tavlor och dyrbara ting att prinsen kände sig ganska förvirrad.

Efter att ha passerat genom sextio rum stannade händerna som ledde honom, och prinsen såg en mycket bekväm fåtölj dragen nära spiselvrån; i samma ögonblick tändes elden av sig själv, och de vackra, mjuka, kloka händerna tog av prinsen hans våta, leriga kläder, och gav honom nya kläder gjorda av de rikaste tyger, alla broderade med guld och smaragder.

Han kunde inte låta bli att beundra allt han såg, och det kloka sättet på vilket händerna betjänade honom, fastän de ibland dök upp så plötsligt att de fick honom att hoppa till.

När han var helt redo—och jag kan försäkra er att han såg mycket annorlunda ut från den våta och trötta prinsen som hade stått utanför i regnet och dragit i hjortfoten—ledde händerna honom till ett praktfullt rum, på vars väggar var målade historierna om Mästerkatten i stövlar och ett antal andra berömda katter.

Bordet var dukat för supé med två gyllene tallrikar, och gyllene skedar och gafflar, och sideboarden var täckt med fat och glas av kristall infattade med ädelstenar. Prinsen undrade vem den andra platsen kunde vara för, när plötsligt in kom ett dussin katter bärande gitarrer och notrullar, som tog plats vid ena änden av rummet, och under ledning av en katt som slog takten med en pappersrulle började jama i varje tänkbar tonart, och dra sina klor över gitarrsträngarna, och göra det märkligaste slags musik som kunde höras.

Prinsen höll hastigt för öronen, men till och med då fick åsynen av dessa komiska musiker honom att brista ut i skrattanfall.

"Vilken lustig sak ska jag få se härnäst?" sade han till sig själv, och genast öppnades dörren, och in kom en liten gestalt täckt av en lång svart slöja. Den leddes av två katter klädda i svarta mantlar och bärande svärd, och en stor skara katter följde efter, som förde in burar fulla med råttor och möss.

Prinsen blev så förvånad att han trodde att han måste drömma, men den lilla gestalten kom fram till honom och kastade tillbaka sin slöja, och han såg att det var den ljuvligaste lilla vita katt som det är möjligt att föreställa sig. Hon såg mycket ung och mycket ledsen ut, och med en söt liten röst som gick rakt till hans hjärta sade hon till prinsen:

"Kungason, du är välkommen; Katternas Drottning är glad att se dig."

"Fru Katt," svarade prinsen, "jag tackar dig för att du tar emot mig så vänligt, men säkerligen är du ingen vanlig kissekatt? Själva sättet du talar på och praktfullheten i ditt slott bevisar det tydligt."

"Kungason," sade den vita katten, "jag ber dig bespara mig dessa komplimanger, för jag är inte van vid dem. Men nu," tillade hon, "låt supén serveras, och låt musikerna vara tysta, eftersom prinsen inte förstår vad de säger."

Så började de mystiska händerna att bära in supén, och först satte de på bordet två fat, ett innehållande stuvade duvor och det andra en fricassé av feta möss.

Åsynen av det senare fick prinsen att känna att han inte alls skulle kunna njuta av sin supé; men den vita katten, som såg detta, försäkrade honom att rätterna avsedda för honom var tillagade i ett separat kök, och han kunde vara ganska säker på att de varken innehöll råttor eller möss; och prinsen kände sig så säker på att hon inte skulle bedra honom att han inte längre tvekade att börja.

Snart märkte han att på den lilla tassen som var närmast honom bar den vita katten ett armband innehållande ett porträtt, och han bad att få titta på det. Till hans stora förvåning fann han att det föreställde en ytterst stilig ung man, som var så lik honom själv att det kunde ha varit hans eget porträtt!

Den vita katten suckade när han tittade på det, och tycktes sorgsnare än någonsin, och prinsen vågade inte ställa några frågor av rädsla för att misshaga henne; så han började tala om andra saker, och fann att hon var intresserad av alla ämnen han själv brydde sig om, och tycktes veta ganska väl vad som hände i världen.

Efter supén gick de in i ett annat rum, som var inrett som en teater, och katterna agerade och dansade för deras förnöjelse, och sedan sade den vita katten god natt till honom, och händerna ledde honom in i ett rum han inte hade sett tidigare, hängt med gobelänger broderade med fjärilsvingar av alla färger; där fanns speglar som nådde från taket till golvet, och en liten vit säng med gardiner av gas vävda med band.

Prinsen gick till sängs under tystnad, eftersom han inte riktigt visste hur han skulle börja en konversation med händerna som betjänade honom, och på morgonen väcktes han av ett oväsen och förvirring utanför sitt fönster, och händerna kom och klädde honom snabbt i jaktkläder.

När han tittade ut var alla katterna samlade på gården, några ledde vinthundar, några blåste i horn, för den vita katten skulle ut på jakt.

Händerna ledde en trähäst fram till prinsen, och tycktes förvänta sig att han skulle sitta upp på den, vilket gjorde honom mycket irriterad; men det var ingen idé att invända, för han fann sig snart på dess rygg, och den travade glatt iväg med honom.

Den vita katten själv red på en apa, som klättrade ända upp till örnbon när hon hade lust på de unga örnungarna.

Aldrig fanns det en angenämare jaktfest, och när de återvände till slottet åt prinsen och den vita katten supé tillsammans som förut, men när de hade slutat räckte hon honom en kristallbägare, som måste ha innehållit en magisk dryck, ty så snart han hade svalt dess innehåll glömde han allt, till och med den lilla hunden som han sökte åt kungen, och tänkte bara på hur lycklig han var att vara med den vita katten!

Och så gick dagarna, i alla slags nöjen, tills året nästan var slut. Prinsen hade glömt allt om att möta sina bröder: han visste inte ens vilket land han tillhörde; men den vita katten visste när han borde återvända, och en dag sade hon till honom:

"Vet du att du bara har tre dagar kvar att leta efter den lilla hunden åt din far, och dina bröder har hittat förtjusande en?"

Då återfick prinsen plötsligt sitt minne, och ropade:

"Vad kan ha fått mig att glömma en så viktig sak? Hela min förmögenhet beror på det; och även om jag på så kort tid kunde hitta en hund vacker nog att vinna mig ett kungarike, var skulle jag hitta en häst som kunde bära mig hela den vägen på tre dagar?" Och han började bli mycket upprörd.

Men den vita katten sade till honom: "Kungason, oroa dig inte; jag är din vän, och ska göra allt lätt för dig. Du kan fortfarande stanna här en dag, eftersom den goda trähästen kan bära dig till ditt land på tolv timmar."

"Jag tackar dig, vackra Katt," sade prinsen; "men vad hjälper det mig att komma tillbaka om jag inte har en hund att ta till min far?"

"Se här," svarade den vita katten, hållande upp en ekollon; "det finns en vackrare en i denna än i Hundstjärnan!"

"Åh! Kära Vita Katt," sade prinsen, "hur ovänlig du är som skrattar åt mig nu!"

"Bara lyssna," sade hon, hållande ekollonen mot hans öra.

Och inuti den hörde han tydligt en liten röst säga: "Vov-vov!"

Prinsen blev förtjust, för en hund som kan stängas in i en ekollon måste verkligen vara mycket liten. Han ville ta ut den och titta på den, men den vita katten sade att det skulle vara bättre att inte öppna ekollonen förrän han var inför kungen, ifall den lilla hunden skulle bli kall på resan. Han tackade henne tusen gånger, och sade farväl ganska sorgset när tiden kom för honom att ge sig iväg.

"Dagarna har gått så fort med dig," sade han, "jag önskar bara att jag kunde ta dig med mig nu."

Men den vita katten skakade på huvudet och suckade djupt som svar.

Efter allt var prinsen den första att anlända till slottet där han hade kommit överens om att möta sina bröder, men de kom snart efter, och stirrade i häpnad när de såg trähästen på gården hoppa som en jaktspringare.

Prinsen mötte dem glatt, och de började berätta för honom om alla sina äventyr; men han lyckades dölja för dem vad han hade gjort, och fick dem till och med att tro att en stekhund som han hade med sig var den han förde åt kungen.

Så förtjusta de än alla var i varandra, kunde de två äldsta inte låta bli att vara glada över att tänka att deras hundar säkerligen hade en bättre chans. Nästa morgon startade de i samma vagn.

De äldre bröderna bar i korgar två sådana små, sköra hundar att de knappt vågade röra vid dem. Vad gäller stekhunden, så sprang han efter vagnen, och blev så täckt av lera att man knappt kunde se hurdan han var alls.

När de nådde palatset trängdes alla omkring för att välkomna dem när de gick in i kungens stora sal; och när de två bröderna presenterade sina små hundar kunde ingen avgöra vilken som var vackrast.

De höll redan på att ordna mellan sig att dela kungariket lika, när den yngste steg fram, dragande ur sin ficka ekollonen som den vita katten hade gett honom. Han öppnade den snabbt, och där på en vit kudde såg de en hund så liten att den lätt kunde ha förts genom en ring.

Prinsen lade den på marken, och den reste sig genast och började dansa. Kungen visste inte vad han skulle säga, för det var omöjligt att något kunde vara vackrare än denna lilla varelse.

Likväl, eftersom han inte hade någon brådska att skiljas från sin krona, sade han till sina söner att, eftersom de hade varit så framgångsrika första gången, skulle han be dem att gå igen, och söka till lands och till sjöss efter en bit muslin så fin att den kunde dras genom ögat på en nål.

Bröderna var inte särskilt villiga att ge sig iväg igen, men de två äldsta samtyckte eftersom det gav dem en chans till, och de startade som förut. Den yngste satt återigen upp på trähästen, och red tillbaka i full fart till sin älskade Vita Katt.

Varje dörr i slottet stod vidöppen, och varje fönster och torn var upplyst, så det såg mer underbart ut än förut. Händerna skyndade sig att möta honom, och ledde trähästen till stallet, medan han skyndade in för att finna den vita katten.

Hon sov i en liten korg på en vit satängkudde, men hon vaknade mycket snart när hon hörde prinsen, och blev överförtjust över att se honom igen.

"Hur kunde jag hoppas att du skulle komma tillbaka till mig, Kungason?" sade hon. Och sedan smekte och klappade han henne, och berättade för henne om sin framgångsrika resa, och hur han hade kommit tillbaka för att be om hennes hjälp, eftersom han trodde att det var omöjligt att finna vad kungen krävde.

Den vita katten såg allvarlig ut, och sade att hon måste tänka på vad som skulle göras, men att det lyckligtvis fanns några katter i slottet som kunde spinna mycket väl, och om någon kunde klara det så kunde de, och hon skulle själv sätta dem på uppgiften.

Och sedan dök händerna upp bärande facklor, och ledde prinsen och den vita katten till ett långt galleri som vette mot floden, från vars fönster de såg en magnifik uppvisning av fyrverkerier av alla slag; efter det hade de supé, vilket prinsen tyckte om ännu bättre än fyrverkerierna, för det var mycket sent, och han var hungrig efter sin långa ritt.

Och så gick dagarna fort som förut; det var omöjligt att känna sig uttråkad med den vita katten, och hon hade en ganska talang för att hitta på nya nöjen—ja, hon var klokare än en katt har rätt att vara.

Men när prinsen frågade henne hur det kom sig att hon var så vis, sade hon bara:

"Kungason, fråga mig inte; gissa vad du vill. Jag får inte berätta något för dig."

Prinsen var så lycklig att han inte alls bekymrade sig om tiden, men snart berättade den vita katten för honom att året var slut, och att han inte alls behövde vara orolig för biten av muslin, eftersom de hade gjort den mycket väl.

"Den här gången," tillade hon, "kan jag ge dig ett lämpligt följe"; och när han tittade ut på gården såg prinsen en superb vagn av polerat guld, emaljerad i eldfärg med tusen olika mönster.

Den drogs av tolv snövita hästar, selade fyra i bredd; deras seldon var av eldfärgad sammet, broderade med diamanter. Ett hundra vagnar följde, var och en dragen av åtta hästar, och fyllda med officerare i praktfulla uniformer, och tusen gardister omgav processionen.

"Gå!" sade den vita katten, "och när du visar dig inför kungen i sådan ståt ska han säkerligen inte vägra dig den krona du förtjänar. Ta denna valnöt, men öppna den inte förrän du är inför honom, då ska du finna i den det stycke tyg du bad mig om."

"Ljuvliga Blanchette," sade prinsen, "hur kan jag tacka dig ordentligt för all din vänlighet mot mig? Säg bara att du önskar det, så ska jag för alltid ge upp alla tankar på att bli kung, och stanna här med dig alltid."

"Kungason," svarade hon, "det visar godheten i ditt hjärta att du bryr dig så mycket om en liten vit katt, som inte duger till annat än att fånga möss; men du får inte stanna."

Så kysste prinsen hennes lilla tass och gav sig iväg. Ni kan föreställa er hur fort han färdades när jag berättar att de nådde kungens palats på bara halva tiden som det hade tagit trähästen att komma dit.

Den här gången var prinsen så sen att han inte försökte möta sina bröder vid deras slott, så de trodde att han inte kunde komma, och var ganska glada över det, och visade stolt upp sina bitar av muslin inför kungen, kännande sig säkra på framgång.

Och verkligen var tyget mycket fint, och skulle kunna gå genom ögat på en mycket stor nål; men kungen, som bara var alltför glad över att göra en svårighet, sände efter en särskild nål, som förvarades bland kronjuvelerna, och hade ett så litet öga att alla genast såg att det var omöjligt att muslinen skulle kunna passera genom det.

Prinsarna var arga, och började klaga att det var ett trick, när plötsligt trumpeterna ljöd och den yngste prinsen kom in. Hans far och bröder var ganska häpna över hans prakt, och efter att han hade hälsat dem tog han valnöten ur sin ficka och öppnade den, fullt förväntande att finna biten av muslin, men istället fanns det bara en hasselnöt.

Han knäckte den, och där låg ett körsbärskärna. Alla tittade på, och kungen skrockade för sig själv vid tanken på att finna biten av muslin i ett nötskal.

Emellertid knäckte prinsen körsbärskärnan, men alla skrattade när de såg att den innehöll bara sin egen kärna. Han öppnade den och fann ett vetekorn, och i det ett hirskorn.

Då började han själv undra, och mumlade tyst:

"Vita Katt, Vita Katt, gör du narr av mig?"

I ett ögonblick kände han en katts klo ge hans hand en ganska skarp rispa, och hoppades att det var menat som en uppmuntran öppnade han hirskornet, och drog ut ur det en bit muslin fyra hundra alnar lång, vävd med de ljuvligaste färger och mest underbara mönster; och när nålen hämtades gick den genom ögat sex gånger med största lätthet! Kungen blev blek, och de andra prinsarna stod tysta och sorgsna, för ingen kunde förneka att detta var den mest underbara bit av muslin som fanns att finna i världen.

Snart vände sig kungen till sina söner, och sade, med en djup suck:

"Intet kunde trösta mig mer i min ålderdom än att inse er villighet att tillfredsställa mina önskningar. Gå då ännu en gång, och den som vid slutet av ett år kan föra tillbaka den ljuvligaste prinsessan ska gifta sig med henne, och ska, utan ytterligare dröjsmål, ta emot kronan, för min efterträdare måste verkligen vara gift."

Prinsen tyckte att han hade förtjänat kungariket rättvist två gånger om, men likväl var han för väluppfostrad för att argumentera om det, så han gick bara tillbaka till sin praktfulla vagn, och, omgiven av sitt följe, återvände till den vita katten snabbare än han hade kommit.

Den här gången väntade hon honom, stigen var strödd med blommor, och tusen brasor brände väldoftande trä som parfymerade luften. Sittande i ett galleri varifrån hon kunde se hans ankomst, väntade den vita katten på honom.

"Nå, Kungason," sade hon, "här är du igen, utan en krona." "Fru," sade han, "tack vare din generositet har jag förtjänat en två gånger om; men faktum är att min far är så ovillig att skiljas från den att det inte skulle vara något nöje för mig att ta den."

"Det gör detsamma", svarade hon, "det är lika bra att försöka förtjäna den. Eftersom du måste ta med dig en vacker prinsessa nästa gång, ska jag hålla utkik efter en åt dig. Under tiden låt oss roa oss; i kväll har jag beordrat ett slag mellan mina katter och flodråttorna just för att roa dig." Så gled även detta år förbi ännu angenämare än de föregående. Ibland kunde prinsen inte låta bli att fråga den vita katten hur det kunde komma sig att hon kunde tala.

"Kanske är du en fe", sade han, "eller har någon trollkarl förvandlat dig till en katt?"

Men hon gav honom bara svar som inte sade honom något. Dagarna går så fort när man är mycket lycklig, att det är säkert att prinsen aldrig skulle ha tänkt på att det var dags att åka tillbaka, när hon en kväll satt tillsammans med honom och den vita katten sade till honom att om han ville ta med sig en vacker prinsessa hem nästa dag, måste han vara beredd att göra som hon sade.

"Ta detta svärd", sade hon, "och hugg av mitt huvud!"

"Jag!" utropade prinsen. "Jag hugga av ditt huvud! Blanchette, älskling, hur skulle jag kunna göra det?"

"Jag ber dig att göra som jag säger, kungason", svarade hon.

Tårarna kom i prinsens ögon när han bad henne att be honom om vad som helst annat – att ge honom vilken uppgift som helst som bevis på sin hängivenhet, men att skona honom från sorgen att döda sin kära Pussy.

Men ingenting han kunde säga ändrade hennes beslut, och till slut drog han sitt svärd och högg förtvivlat, med darrande hand, av det lilla vita huvudet. Men tänk dig hans förvåning och förtjusning när plötsligt en vacker prinsessa stod framför honom, och medan han fortfarande var mållös av häpnad, öppnades dörren och ett ansenligt sällskap av riddare och damer steg in, var och en bärande på en kattskinn!

De skyndade fram med alla tecken på glädje till prinsessan, kysste hennes hand och gratulerade henne till att än en gång ha återfått sin naturliga gestalt. Hon tog emot dem nådigt, men bad efter några minuter att de skulle lämna henne ensam med prinsen, till vilken hon sade:

"Du ser, prins, att du hade rätt i att förmoda att jag inte är någon vanlig katt. Min far regerade över sex kungariken. Drottningen, min mor, som han älskade innerligt, hade en passion för att resa och utforska, och när jag bara var några veckor gammal fick hon hans tillstånd att besöka ett visst berg om vilket hon hade hört många underbara berättelser, och gav sig av, med ett antal av sina hovdamer med sig.

På vägen måste de passera nära ett gammalt slott som tillhörde feerna. Ingen hade någonsin varit inuti det, men det sades vara fullt av de mest underbara ting, och min mor mindes att hon hade hört att feerna i sin trädgård hade sådana frukter som inte kunde ses eller smakas någon annanstans.

Hon började önska att få smaka dem själv och vände sina steg i riktning mot trädgården. Vid ankomsten till dörren, som lyste av guld och juveler, beordrade hon sina tjänare att knacka högljutt, men det var förgäves; det tycktes som om alla slottets invånare måste vara sovande eller döda.

Ju svårare det blev att få frukten, desto mer besluten var drottningen att hon skulle ha den. Så hon beordrade att de skulle hämta stege r och klättra över muren in i trädgården; men även om muren inte såg särskilt hög ut, och de band ihop stegarna för att göra dem mycket långa, var det alldeles omöjligt att nå toppen.

"Drottningen var förtvivlad, men eftersom natten föll på beordrade hon att de skulle slå läger precis där de var, och gick själv till sängs, kännande sig ganska illamående, så besviken var hon. Mitt i natten väcktes hon plötsligt och fick till sin förvåning se en liten, ful gumma sitta vid hennes sängkant, som sade till henne:

"'Jag måste säga att vi tycker att det är något besvärligt av ers majestät att insistera på att smaka vår frukt; men för att bespara er besväret, ska mina systrar och jag gå med på att ge er så mycket som ni kan bära bort, på ett villkor – det är att ni ger oss er lilla dotter att uppfostra som vår egen.'

"'Ack! min bästa fru', utropade drottningen, 'finns det ingenting annat som ni vill ta för frukten? Jag ska gärna ge er mina kungariken.'

"'Nej', svarade den gamla fen, 'vi vill inte ha något annat än er lilla dotter. Hon ska bli så lycklig som dagen är lång, och vi ska ge henne allt som är värt att ha i feernas land, men ni får inte se henne igen förrän hon är gift.'

"'Även om det är ett hårt villkor', sade drottningen, 'samtycker jag, ty jag ska helt säkert dö om jag inte får smaka frukten, och så skulle jag förlora min lilla dotter ändå.'

"Så den gamla fen ledde henne in i slottet, och även om det fortfarande var mitt i natten, kunde drottningen tydligt se att det var långt vackrare än hon hade blivit berättad, vilket du lätt kan tro, prins", sade den vita katten, "när jag säger att det var detta slott som vi nu befinner oss i. 'Vill ni själv plocka frukten, drottning?' sade den gamla fen, 'eller ska jag kalla på den så att den kommer till er?'

"'Jag ber er att låta mig se den komma när den kallas', utropade drottningen; 'det ska bli något helt nytt.' Den gamla fen visslade två gånger, sedan ropade hon:

"'Aprikoser, persikor, nektariner, körsbär, plommon, päron, meloner, druvor, äpplen, apelsiner, citroner, krusbär, jordgubbar, hallon, kom!'

"Och i ett ögonblick kom de tumlande över varandra, och ändå var de varken dammiga eller skadade, och drottningen fann dem fullt så goda som hon hade tänkt. Du förstår, de växte på fenträd.

"Den gamla fen gav henne gyllene korgar i vilka hon kunde bära bort frukten, och det var så mycket som fyrahundra mulor kunde bära. Sedan påminde hon drottningen om överenskommelsen och ledde henne tillbaka till lägret, och nästa morgon återvände hon till sitt kungarike, men innan hon hade kommit särskilt långt började hon ångra sitt avtal, och när kungen kom ut för att möta henne såg hon så sorgsen ut att han gissade att något hade hänt och frågade vad som stod på.

Först var drottningen rädd för att berätta det, men när, så snart de nådde palatset, fem fruktansvärda små dvärgar sändes av feerna för att hämta mig, tvingades hon bekänna vad hon hade lovat.

Kungen blev mycket arg och lät stänga in drottningen och mig i ett stort torn med säker vakt, och drev ut de små dvärgarna ur sitt kungarike; men feerna sände en stor drake som åt upp alla människor han mötte, och vars andedräkt brände upp allt när han passerade genom landet; och till slut, efter att förgäves ha försökt bli av med detta monster, tvingades kungen, för att rädda sina undersåtar, gå med på att jag skulle överlämnas till feerna.

Denna gång kom de själva för att hämta mig, i en vagn av pärla dragen av sjöhästar, följd av draken, som leddes med kedjor av diamanter. Min vagga placerades mellan de gamla feerna, som öste smekningar över mig, och bort virvlade vi genom luften till ett torn som de hade byggt särskilt för mig.

Där växte jag upp omgiven av allt som var vackert och sällsynt, och lärde mig allt som någonsin lärs ut till en prinsessa, men utan andra sällskap än en papegoja och en liten hund, som båda kunde tala; och fick varje dag besök av en av de gamla feerna, som kom ridande på draken.

En dag emellertid, när jag satt vid mitt fönster, såg jag en stilig ung prins, som tycktes ha varit ute på jakt i skogen som omgav mitt fängelse, och som stod och tittade upp mot mig. När han såg att jag lade märke till honom, hälsade han mig med stor respekt.

Du kan tänka dig att jag var förtjust över att få någon ny att tala med, och trots höjden på mitt fönster varade vårt samtal tills natten föll, sedan tog min prins sorgset farväl.

Men efter det kom han igen många gånger och till slut gick jag med på att gifta mig med honom, men frågan var hur jag skulle kunna fly från mitt torn. Feerna försåg mig alltid med lin till mitt spinnande, och genom hårt arbete gjorde jag tillräckligt med rep för en stege som skulle nå till tornets fot; men ack! just när min prins hjälpte mig att klättra ner för den, flög den argaste och fulaste av de gamla feerna in.

Innan han hann försvara sig svaldes min olycklige älskade av draken. Vad mig beträffar, rasande över att deras planer hade spoilerats, ty de hade tänkt att jag skulle gifta mig med dvärgarnas kung, och jag vägrade fullständigt, förvandlade feerna mig till en vit katt.

När de förde mig hit fann jag alla min faders hovherrar och hovdamer väntande på mig under samma förtrollning, medan människor av lägre rang hade gjorts osynliga, allt utom deras händer.

"När de lade förtrollningen på mig berättade feerna hela min historia för mig, ty till dess hade jag fullständigt trott att jag var deras barn, och varnade mig att min enda chans att återfå min naturliga gestalt var att vinna kärleken av en prins som i alla avseenden liknade min olycklige älskare.

"Och du har vunnit den, vackra prinsessa", avbröt prinsen.

"Du är sannerligen underbart lik honom", fortsatte prinsessan – "i röst, i drag och allting; och om du verkligen älskar mig är alla mina bekymmer slut."

"Och mina också", utropade prinsen och kastade sig för hennes fötter, "om du vill gifta dig med mig."

"Jag älskar dig redan mer än någon annan i världen", sade hon; "men nu är det dags att återvända till din far, och vi ska höra vad han säger om det."

Så gav prinsen henne sin hand och ledde ut henne, och de steg upp i vagnen tillsammans; den var ännu praktfullare än tidigare, och det var hela sällskapet också. Till och med hästarnas skor var av rubiner med spikar av diamant, och jag förmodar att det var första gången något sådant någonsin hade setts.

Eftersom prinsessan var lika god och klok som hon var vacker, kan du tänka dig vilken förtjusande resa prinsen fann det, ty allt prinsessan sade tycktes honom vara helt förtjusande.

När de närmade sig slottet där bröderna skulle mötas, steg prinsessan upp i en bärstol som bars av fyra av vakterna; den var uthuggen ur en enda praktfull kristall och hade silkesförhängen, som hon drog omkring sig för att inte bli sedd.

Prinsen såg sina bröder promenera på terrassen, var och en med en vacker prinsessa, och de kom för att möta honom och frågade om han också hade funnit en hustru. Han sade att han hade funnit något mycket sällsyntare – en vit katt!

Vid vilket de skrattade mycket och frågade honom om han var rädd för att bli uppäten av möss i palatset. Och sedan begav de sig tillsammans till staden. Varje prins och prinsessa red i en praktfull vagn; hästarna var dekorerade med fjäderplymer och glittrade av guld.

Efter dem kom den yngste prinsen, och sist av allt kristallstolen, som alla betraktade med beundran och nyfikenhet. När hovmännen såg dem komma skyndade de sig att berätta för kungen.

"Är damerna vackra?" frågade han ängsligt.

Och när de svarade att ingen någonsin tidigare hade sett sådana vackra prinsessor, tycktes han vara ganska förargad.

Emellertid tog han emot dem nådigt, men fann det omöjligt att välja mellan dem.

Vändande sig till sin yngste son sade han:

"Har du kommit tillbaka ensam, trots allt?"

"Ers majestät", svarade prinsen, "skall finna i den kristallstolen en liten vit katt, som har så mjuka tassar och jamar så vackert, att jag är säker på att ni ska bli förtjust i den."

Kungen log och gick för att själv dra undan förhängena, men vid en beröring av prinsessan splittrades kristallen i tusen skärvor, och där stod hon i all sin skönhet; hennes blonda hår svävade över hennes axlar och var krönt med blommor, och hennes mjukt fallande klänning var av det renaste vita. Hon hälsade kungen graciöst, medan ett sorl av beundran steg från alla omkring.

"Herre", sade hon, "jag är inte kommen för att ta bort den tron som ni innehar så värdigt. Jag har redan sex kungariken, tillåt mig att ge ett till er och ett till var och en av era söner. Jag ber om ingenting annat än er vänskap och ert samtycke till mitt giftermål med er yngste son; vi skall fortfarande ha tre kungariken kvar åt oss själva."

Kungen och alla hovmän kunde inte dölja sin glädje och förvåning, och de tre prinsarnas bröllop firades genast. Festligheterna varade i flera månader, och sedan avreste varje kung och drottning till sitt eget kungarike och levde lyckliga i alla sina dagar.