呪われた粉ひき小屋

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むかしむかし、滝のそばに粉ひき小屋を持つ男がいた。そしてその粉ひき小屋には、ブラウニーが住みついていた。その男が、たいていの土地で行われている習慣のように、ユールの時期にブラウニーに粥とエールを与えて、粉がひけるようにしていたかどうかは、私にはわからない。だが、そうではなかったと思う。なぜなら、男が水を粉ひき小屋に流すたびに、ブラウニーが糸車をつかんで粉ひき小屋を止めてしまい、一袋の穀物もひくことができなかったからだ。

男はそれがすべてブラウニーの仕業だとよくわかっていた。そしてついにある夕方、粉ひき小屋に入ると、ピッチとタールを満たした鍋を持ち込み、その下に火を灯した。さあ、水を水車に流すと、水車はしばらく回ったが、すぐにぴたりと止まってしまった。そこで男は、水車を回そうとひねったり、ねじったり、肩をてっぺんに当てて押したりしたが、まったく無駄だった。

そのころには、ピッチの鍋は沸騰するほど熱くなっていた。そこで男は、水車に降りるはしごに通じる落とし戸を開けた。すると、ブラウニーがはしごの段に立っていて、あごを大きく開けているではないか。その口は、落とし戸全体をふさぐほどに大きく開いていた。

「こんなに大きな口を見たことがあるかい？」とブラウニーが言った。

しかし男は手際よくピッチを扱った。鍋をつかみ上げて、ピッチごと、その開いたあごの中に投げ込んだ。

「こんなに熱いピッチを感じたことがあるかい？」

するとブラウニーは水車を放し、恐ろしい声で叫び、泣きわめいた。それ以来、その粉ひき小屋で水車を止めたことは知られておらず、そこでは平和に穀物をひいていた。

* * * * *

そう、アンデルスはそんな話を聞いたことがあった。ただ、それはブラウニーの話ではなく、水のケルピーの話だった。ブラウニーは怠け者の女中や暇な馬丁以外には、人間にたいした害をなすことはない、と彼は断言した。しかしケルピーは意地悪で、人間を憎んでいた。そのうえ、ブラウニーは水を嫌い、流れる川を渡ることなど我慢できなかった。それなら、どうして粉ひき小屋に住めるだろうか？ いや、それはケルピーだったのだ。彼の祖母がそう言っていた。

それから少し間を置いて、彼は続けた。「でも、私はもう一つ、不気味な粉ひき小屋の話を知っています。よければ話してあげましょう。」

私たちはみな耳を傾けた。アンデルスが話し始めた。

呪われた粉ひき小屋

「この話も、私の祖母から聞いたものです。祖母は数えきれないほどの話を知っていましたし、それ以上に、それらを信じていました。この粉ひき小屋は、このあたりにはなく、国のどこか奥の方にありました。しかし、それが山脈の北であれ南であれ、そこは不気味な場所でした。何かがやってきて取り憑くと、何週間も穀物を一粒もひくことができませんでした。しかし最悪なのは、取り憑くだけでなく、トロルか何かが、粉ひき小屋を焼き払ってしまうことでした。二年続けて聖霊降臨祭の前夜に、火が出て全焼してしまったのです。

さて、三年目の聖霊降臨祭が近づいてきたとき、男は粉ひき小屋のそばの家に仕立て屋を呼んでいました。粉ひき職人のための日曜の服を作っていたのです。

「さて、今年の聖霊降臨祭も粉ひき小屋は焼けてしまうだろうか？」と聖霊降臨祭の前夜に男が言った。

「いいえ、焼けませんよ」と仕立て屋が言った。「どうして焼けるんですか？ 鍵をください。粉ひき小屋を見張りますから。」

男はそれは勇敢だと思い、夕方になると仕立て屋に鍵を渡し、粉ひき小屋の中へ案内した。小屋は空っぽだった。ご存じのとおり、ちょうど建て直したばかりだったからだ。そこで仕立て屋は床の中央に座り、チョークを取り出すと、自分の周りに大きな円を描いた。その円の外側には、ぐるりと主の祈りを書きつけた。それをやり終えると、彼は恐れることはなかった——たとえ悪魔自身がやってきてもだ。

すると真夜中に、ドアがバタンと音を立てて開き、数えきれないほどの黒い猫の大群が入ってきた。蟻のようにびっしりと密集していた。彼らはすぐに大きな鍋を暖炉の上に置き、下に火をつけた。鍋は沸騰し、泡立ち始めた。そのスープは、まるでピッチとタールのようだった。

「ははは！」と仕立て屋は思った。「そういう手か、なるほどな！」

するとその考えが浮かぶか浮かばないかのうちに、一匹の猫が鍋の下に前足を突っ込み、ひっくり返そうとした。

「前足をどけな、猫ちゃん」と仕立て屋が言った。「ひげを焦がすぞ。」

「仕立て屋の奴が、『前足をどけな、猫ちゃん』だと、私に言うらしいぞ」と、その猫がほかの猫たちに言った。するとたちまち、彼らはみな暖炉から走り去り、円の周りを踊り始め、飛び跳ね始めた。そして突然、同じ猫がこっそり暖炉へ行き、鍋をひっくり返そうとした。

「前足をどけな、猫ちゃん、ひげを焦がすぞ」と仕立て屋は再び叫んだ。そしてまた、彼らを暖炉から追い払った。

「仕立て屋の奴が、『前足をどけな、猫ちゃん』だと、私に言うらしいぞ」と、その猫がほかの猫たちに言った。そしてまた、彼らはみな円の周りで踊り始め、飛び跳ね始めた。そして突然、また鍋へと走り去り、ひっくり返そうとした。

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「前足をどけな、猫ちゃん、ひげを焦がすぞ」と仕立て屋は三度目に金切り声を上げた。今度は彼らをひどく怖がらせたので、猫たちは床でひっくり返って転げ回り、それから前と同じように踊り始め、飛び跳ね始めた。

それから彼らは円の周りに集まり、ますます速く踊った。ついには、あまりの速さに仕立て屋の頭がくらくらしてきた。そして彼らは、まるで生きたまま飲み込もうとするかのように、大きく醜い目で彼をじろじろと見つめた。

ちょうど彼らが最も速く踊っているとき、何度も鍋をひっくり返そうとしたあの同じ猫が、まるで仕立て屋を引っかこうとするかのように、円の中に前足を突っ込んだ。しかし仕立て屋はそれを見るやいなや、鞘からナイフを抜いて構えた。するとちょうどそのとき、猫が再び前足を突っ込んできた。たちまち仕立て屋はその前足を切り落とした。すると、パッと、すべての猫は叫び声と悲鳴を上げながら、ドアの外へ全力で逃げていった。

しかし仕立て屋は自分の円の中に横たわり、太陽が床に明るく差し込むまで眠った。それから起き上がり、粉ひき小屋に鍵をかけ、粉ひき職人の家へと向かった。

そこに着くと、粉ひき職人もその妻もまだベッドの中だった。ご存じのとおり、それは聖霊降臨祭の朝だったからだ。

「おはようございます」と仕立て屋は言い、ベッドのそばに歩み寄り、粉ひき職人に手を差し出した。

「おはよう」と粉ひき職人は言った。彼は仕立て屋が無事に戻ってきたのを見て、嬉しくもあり驚きもしたことだろう。

「おはようございます、おかみさん！」と仕立て屋は言い、妻に手を差し出した。

「おはよう」と彼女は言った。しかし、彼女はやつれて不安そうな顔をしていた。そして、自分の手については、掛け布団の下に隠した。だが、ついに彼女は左手を差し出した。そこで仕立て屋は事情をはっきりと見抜いた。しかし、彼が男に何を言い、妻に何が行われたのか、私は聞いたことがない。」

* * * * *

「しかし、アンデルス、その続きを教えてあげられるよ」と私が口を挟んだ。「彼女は魔女として火あぶりにされたんだ。ところで、スコットランドにも同じ話があるんだよ。ただ、私たちは結末を知っている。彼女は『ブート』で足がつぶれるまで締め付けられ、モートンの乙女に抱きしめられてあばら骨が砕けるまで圧迫され、親指ねじで指がゼリー状になるまでねじられたんだ。それはすべて、彼女が魔女だと自白させるためだった。そしてついに自白すると、彼女はエディンバラで火あぶりにされた。ジェームズ六世の時代に、ほかにも七人の老女と一緒にな。」

アンデルスの口を開いたからには、彼を止めるつもりはなかった。そこで私は『ウィッティントンとその猫』の話を語った。そして、ロンドン市長の重大な重要性を彼と娘たちに理解させることさえできた。

アンデルスと娘たちが、その素晴らしい話を聞いて、何度も何度も十字を切り、祝福を唱えた後、アンデルスが言った。

「天のお助けを、ノルウェーにはロンドン市長なんてものはいませんよ。保安官で十分です。それに彼は時々、私たちにたくさん面倒をかけてくれますからね。しかし、私たちには話があります。その結末は、あなたの市長の話と、豆がもう一つの豆に似ているのと同じくらい似ています。それを聞いてください。ただ、私たちはそれをこう呼んでいます。」