IL MULINO INFESTATO

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C'era una volta un uomo che possedeva un mulino presso una cascata, e nel mulino viveva uno spiritello domestico. Se l'uomo, come si usa in molti luoghi, desse allo spiritello porridge e birra a Natale per portare grano al mulino, non posso dirlo, ma non credo che lo facesse, perché ogni volta che apriva l'acqua al mulino, lo spiritello afferrava il fuso e fermava il mulino, così che non poteva macinare nemmeno un sacco.

L'uomo sapeva bene che era tutta opera dello spiritello, e alla fine una sera, quando entrò nel mulino, prese una pentola piena di pece e catrame, e vi accese sotto un fuoco. Ebbene! Quando aprì l'acqua alla ruota, questa girò per un po', ma poco dopo si fermò di colpo. Allora lui girò, si dimenò, e mise la spalla in cima alla ruota, ma era tutto inutile.

Nel frattempo la pentola di pece era bollente, e allora aprì il portello che dava sulla scala che scendeva alla ruota, e se non vide lo spiritello ritto sui gradini della scala con le fauci spalancate, e le apriva così tanto che la bocca riempiva l'intero portello.

"Hai mai visto una bocca così larga?" disse lo spiritello.

Ma l'uomo fu svelto con la sua pece. Afferrò la pentola e la gettò, pece e tutto, nelle fauci spalancate.

"Hai mai sentito pece così calda?"

Allora lo spiritello lasciò andare la ruota, e urlò e ululò in modo spaventoso. Da allora non si è mai più saputo che fermasse la ruota in quel mulino, e lì macinarono in pace.

* * * * *

Sì! Anders aveva sentito una storia simile, solo che parlava di uno spiritello d'acqua, non di uno spiritello domestico. Gli spiritelli domestici, dichiarava, non facevano mai molto male alla gente, tranne alle fantesche pigre e agli stallieri oziosi, ma gli spiritelli d'acqua erano maligni e odiavano gli uomini. Inoltre, gli spiritelli domestici odiavano l'acqua, non potevano sopportare di attraversare un ruscello corrente; allora come potevano vivere in un mulino? No, era uno spiritello d'acqua, e sua nonna glielo aveva detto.

Poi, dopo una pausa, continuò: "Ma conosco un'altra storia di un mulino che non era tranquillo, e ve la racconterò se volete."

Eravamo tutti orecchie, e Anders cominciò:--

IL MULINO INFESTATO.

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"Anche questa storia l'ho sentita da mia nonna, che conosceva storie senza fine, e per di più, ci credeva. Questo mulino non era da queste parti, era da qualche parte nell'entroterra; ma dovunque fosse, a nord dei Monti, o a sud dei Monti, non era tranquillo. Nessuno poteva macinare un chicco di grano per settimane intere, quando qualcosa veniva a infestarlo. Ma la cosa peggiore era che, oltre a infestarlo, i troll, o qualunque cosa fossero, si mettevano a bruciare il mulino. Per due Vigilie di Pentecoste consecutive aveva preso fuoco ed era bruciato fino alle fondamenta.

Ebbene, il terzo anno, mentre la Pentecoste si avvicinava, l'uomo aveva un sarto in casa sua vicino al mulino, che stava confezionando abiti della domenica per il mugnaio.

"Mi chiedo, ora," disse l'uomo alla Vigilia di Pentecoste, "se il mulino brucerà anche questa Pentecoste?"

"No, non lo farà," disse il sarto. "Perché dovrebbe? Dammi le chiavi: veglierò sul mulino."

Ebbene, l'uomo pensò che fosse coraggioso, e così, mentre la sera si avvicinava, gli diede le chiavi e lo accompagnò al mulino. Era vuoto, capite, perché era appena stato ricostruito, e così il sarto si sedette in mezzo al pavimento, e tirò fuori il suo gesso e tracciò un grande cerchio intorno a sé, e fuori dall'anello, tutto intorno, scrisse il Padre Nostro, e quando ebbe fatto quello non ebbe più paura—no, nemmeno se fosse venuto il Diavolo in persona.

Così a mezzanotte la porta si spalancò con un colpo, ed entrò una tale folla di gatti neri che non si potevano contare, erano fitti come formiche. Non ci misero molto a mettere una grande pentola sul focolare e ad accendere il fuoco sotto, e la pentola cominciò a bollire e gorgogliare, e quanto al brodo, era proprio come pece e catrame.

"Ah! ah!" pensò il sarto, "è questo il vostro gioco, eh!"

E aveva appena pensato questo, quando uno dei gatti infilò la zampa sotto la pentola e cercò di rovesciarla.

"Giù le zampe, micio," disse il sarto, "ti brucerai i baffi."

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"Ascoltate il sarto, che dice 'Giù le zampe, micio,' a me," disse il gatto agli altri gatti, e in un attimo scapparono tutti dal focolare, e cominciarono a ballare e saltare intorno al cerchio; e poi all'improvviso lo stesso gatto sgattaiolò verso il focolare e cercò di rovesciare la pentola.

"Giù le zampe, micio, ti brucerai i baffi," gridò di nuovo il sarto, e di nuovo li spaventò lontano dal focolare.

"Ascoltate il sarto, che dice 'Giù le zampe, micio'," disse il gatto agli altri, e di nuovo cominciarono tutti a ballare e saltare intorno al cerchio, e poi all'improvviso tornarono alla pentola, cercando di rovesciarla.

"Giù le zampe, micio, ti brucerai i baffi," strillò il sarto la terza volta, e questa volta li spaventò così tanto che caddero a capitombolo sul pavimento, e cominciarono a ballare e saltare come prima.

Poi si strinsero intorno al cerchio, e ballarono sempre più veloci: così veloci alla fine che la testa del sarto cominciò a girare, e lo fissavano con occhi così grandi e brutti, come se volessero inghiottirlo vivo.

Ora proprio mentre erano al massimo della velocità, lo stesso gatto che aveva cercato tante volte di rovesciare la pentola, infilò la zampa dentro il cerchio, come se volesse artigliare il sarto. Ma appena il sarto vide quello, tirò fuori il coltello dal fodero e lo tenne pronto; proprio in quel momento il gatto infilò di nuovo la zampa, e in un attimo il sarto la mozzò, e poi, pop! tutti i gatti scapparono a gambe levate più veloci che potevano, con urla e miagolii, dritti fuori dalla porta.

Ma il sarto si sdraiò dentro il suo cerchio, e dormì finché il sole non brillò chiaro sul pavimento. Poi si alzò, chiuse a chiave il mulino, e andò alla casa del mugnaio.

Quando arrivò lì, sia il mugnaio che sua moglie erano ancora a letto, perché sapete, era la mattina della domenica di Pentecoste.

"Buon giorno," disse il sarto, mentre andava al capezzale, e tese la mano al mugnaio.

"Buon giorno," disse il mugnaio, che era sia contento che stupito di vedere il sarto sano e salvo, dovete sapere.

"Buon giorno, madre!" disse il sarto, e tese la mano alla moglie.

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"Buon giorno," disse lei; ma sembrava così pallida e preoccupata; e quanto alla sua mano, la nascose sotto il piumino; ma alla fine tirò fuori la sinistra. Allora il sarto vide chiaramente come stavano le cose, ma cosa disse all'uomo e cosa fu fatto alla moglie, non l'ho mai sentito."

* * * * *

"Ma posso dirtelo io, Anders," interruppi: "fu bruciata come strega, e, sai, in Scozia abbiamo la stessa storia; solo che noi abbiamo la fine. Provarono lo Stivale finché i suoi piedi non furono schiacciati, e la Fanciulla di Morton la strinse finché le sue costole non scricchiolarono, e le sue dita furono messe nelle viti da pollice finché non furono tutte in poltiglia. Tutto questo per farle confessare che era una strega, e alla fine, quando lo confessò, fu bruciata a Edimburgo, ai tempi di Re Giacomo Sesto, e altre sette vecchie streghe con lei."

Avendo sciolto le labbra di Anders, non avevo intenzione di lasciarlo fermare, così raccontai la storia di _Whittington e il suo Gatto_, e riuscii persino a far capire a lui e alle ragazze la terribile importanza del Lord Mayor di Londra.

Dopo che Anders e le ragazze si furono fatti il segno della croce e benedetti più e più volte a quella storia meravigliosa, Anders disse,--

"Il cielo ci aiuti, noi non abbiamo Lord Mayors in Norvegia; lo sceriffo è abbastanza buono per noi, e guai abbastanza ci dà qualche volta; ma abbiamo una storia, la cui fine è simile alla storia del vostro Lord Mayor come un pisello è simile a un altro, ed eccola qui, solo che la chiamiamo