Beleg van Troje

Troje, ook wel Iliön genoemd, was de hoofdstad van een koninkrijk in Klein-Azië, nabij de Hellespont. Het werd gesticht door Ilus, zoon van Tros. Ten tijde van de beroemde Trojaanse Oorlog werd de stad geregeerd door Priamus, een rechtstreekse afstammeling van Ilus. Priamus was gehuwd met Hecuba, dochter van Dymas, koning van Thracië. Onder hun meest gevierde kinderen bevonden zich de dappere en moedige Hector, de profetes Cassandra, en Paris, die de Trojaanse Oorlog veroorzaakte.

Vóór de geboorte van haar tweede zoon Paris, droomde Hecuba dat zij een brandende fakkel baarde. De ziener Aesacus (een zoon van Priamus uit een eerder huwelijk) interpreteerde dit als een teken dat zij een zoon zou baren die de ondergang van Troje zou veroorzaken. Gretig om de profetie te voorkomen, liet Hecuba haar pasgeboren kind op de berg Ida achter om te sterven. Maar enkele goedaardige herders vonden het kind en voedden het op, zodat hij opgroeide zonder zijn edele afkomst te kennen.

Toen de jongen de mannelijke leeftijd naderde, werd hij niet alleen beroemd om zijn grote schoonheid en kracht, maar ook om zijn moed bij het verdedigen van de kudden tegen rovers en wilde dieren. Daarom werd hij Alexander genoemd, wat "helper van de mensen" betekent. Rond deze tijd beslechtte hij het beroemde geschil over de gouden appel die de godin van de tweedracht onder de goden had geworpen. Zoals wij gezien hebben, besloot hij in het voordeel van Aphrodite, waardoor hij twee onverzoenlijke vijanden maakte: Hera en Athena vergaven de belediging nooit.

Paris huwde een mooie nimf genaamd Oenone, en zij leefden gelukkig in de vrede van het herdersleven. Maar tot haar diepe verdriet was dit vredige leven niet voor lang.

Toen hij hoorde dat er lijkfeesten zouden worden gehouden in Troje ter ere van een overleden familielid van de koning, besloot Paris de hoofdstad te bezoeken en deel te nemen. Daar onderscheidde hij zich zo zeer in een wedstrijd tegen zijn onbekende broers, Hector en Deiphobus, dat de trotse jonge prinsen woedend werden dat een onbekende herder hun de prijs ontnam. Zij stonden op het punt een opschudding te veroorzaken toen Cassandra, die de spelen had gadegeslagen, naar voren trad en aankondigde dat de nederige boer die hen verslagen had, hun eigen broer Paris was. Hij werd toen voor zijn ouders gebracht, die hem met vreugde als hun zoon herkenden. Te midden van de feestelijkheden voor hun nieuwgevonden zoon werd de onheilspellende profetie van het verleden vergeten.

Als blijk van zijn vertrouwen vertrouwde de koning Paris nu een delicate missie toe. Zoals wij in de legende van Heracles hebben gezien, had die grote held Troje veroverd, koning Laomedon gedood, en zijn mooie dochter Hesione gevangengenomen, die hij ten huwelijk gaf aan zijn vriend Telamon. Hoewel zij prinses van Salamis werd en gelukkig leefde met haar echtgenoot, bleef haar broer Priamus het verlies van haar en de belediging aan zijn huis betreuren. Zo werd nu voorgesteld dat Paris met een grote vloot zou worden uitgerust en naar Griekenland zou gaan om de terugkeer van de zuster van de koning te eisen.

Vóór zijn vertrek waarschuwde Cassandra Paris om geen vrouw uit Griekenland mee naar huis te brengen. Zij voorspelde dat, als hij haar waarschuwing negeerde, hij onvermijdelijke ondergang over Troje en verwoesting over het huis van Priamus zou brengen.

Onder bevel van Paris zeilde de vloot weg en arriveerde veilig in Griekenland. Daar zag de jonge Trojaanse prins voor het eerst Helena, dochter van Zeus en Leda, zuster van de Dioscuren, en echtgenote van Menelaus, koning van Sparta. Zij was de mooiste vrouw van haar tijd. De beroemdste helden in Griekenland hadden haar hand gezocht, maar haar stiefvader, Tyndareus, koning van Sparta, vreesde dat, als hij haar aan een van haar vele vrijers gaf, de rest zijn vijanden zouden worden. Dus liet hij alle vrijers zweren om de succesvolle kandidaat met al hun middelen bij te staan en te verdedigen in elk toekomstig geschil over het huwelijk. Hij gaf Helena uiteindelijk aan Menelaus, een krijgshaftige prins die dol was op militaire oefeningen en de jacht, aan wie hij ook zijn troon en koninkrijk gaf.

Toen Paris in Sparta aankwam en om gastvrijheid aan het koninklijk paleis vroeg, ontving koning Menelaus hem vriendelijk. Tijdens het banket dat ter ere van hem werd gegeven, charmeerde Paris zowel gastheer als gastvrouw met zijn gracieuze manieren en veelzijdige bekwaamheden. Hij won vooral de gunst van de schone Helena, aan wie hij enkele zeldzame en mooie snuisterijen uit Azië gaf.

Terwijl Paris nog een gast aan het hof van Sparta was, ontving Menelaus een uitnodiging van zijn vriend Idomeneus, koning van Kreta, om hem te vergezellen op een jachtexpeditie. Omdat hij nietsvermoedend en zorgeloos was, aanvaardde Menelaus, en liet Helena over om de voorname vreemdeling te vermaken. Betoverd door haar buitengewone schoonheid vergat de Trojaanse prins alle eer en plicht en besloot zijn afwezige gastheer van zijn mooie vrouw te beroven. Hij verzamelde zijn volgelingen, bestormde het koninklijk kasteel, greep de rijke schatten die het bevatte, en voerde de mooie en niet geheel onwillige meesteres weg.

Zij zeilden onmiddellijk weg, maar werden door slecht weer naar het eiland Crania gedreven, waar zij voor anker gingen. Pas enkele jaren later, gedurende welke tijd thuis en vaderland werden vergeten, gingen Paris en Helena naar Troje.

VOORBEREIDINGEN VOOR DE OORLOG

Toen Menelaus hoorde over de schending van zijn huis, ging hij met zijn broer Agamemnon naar Pylos om de wijze oude koning Nestor te raadplegen, beroemd om zijn grote ervaring en staatsmanschap. Na de feiten te hebben gehoord, zei Nestor dat alleen door de gezamenlijke inspanningen van alle Griekse staten Menelaus hoop kon hebben Helena terug te krijgen van zo'n machtig koninkrijk als Troje.

Menelaus en Agamemnon lieten nu de oorlogskreet weerklinken, die van het ene uiteinde van Griekenland tot het andere werd beantwoord. Velen die zich aanmeldden waren voormalige vrijers van Helena en waren dus door hun eed verplicht Menelaus te steunen. Anderen sloten zich aan uit liefde voor avontuur. Maar allen waren diep onder de indruk van de schande die over hun land zou komen als zo'n misdaad ongestraft bleef. Zo werd een machtig leger verzameld, met weinige opmerkelijke namen die ontbraken.

Alleen in het geval van twee grote helden, Odysseus en Achilles, had Menelaus enige moeilijkheid.

Odysseus, beroemd om zijn wijsheid en slimheid, leefde op dat moment gelukkig in Ithaca met zijn jonge vrouw Penelope en zijn kleine zoon Telemachus. Hij was terughoudend om zijn gelukkige huis te verlaten voor een gevaarlijke buitenlandse expeditie van onzekere duur. Dus toen zijn diensten werden gevraagd, deed hij alsof hij krankzinnig was. Maar de slimme Palamedes, een vooraanstaand held in het gezelschap van Menelaus, zag door de list heen en stelde die aan de kaak, waardoor Odysseus gedwongen werd aan de oorlog deel te nemen. Maar Odysseus vergaf Palamedes zijn inmenging nooit en nam uiteindelijk een wrede wraak.

Achilles was de zoon van Peleus en de zeegodin Thetis. Van haar wordt gezegd dat zij haar babyzoon in de rivier de Styx doopte, waardoor hij onkwetsbaar werd behalve aan de rechterhiel, waaraan zij hem vasthield. Toen de jongen negen jaar oud was, werd Thetis verteld dat hij ofwel een lang leven van gemakkelijke onbeduidendheid zou leiden, ofwel een heldendood zou sterven na een korte carrière van overwinning. Natuurlijk wilde de liefhebbende moeder het leven van haar zoon verlengen en hoopte dat het eerste lot het zijne zou zijn. Dus nam zij hem mee naar het eiland Scyros in de Egeïsche Zee, waar hij, vermomd als meisje, opgroeide te midden van de dochters van koning Lycomedes.

Nu Achilles nodig was—omdat een orakel had gezegd dat Troje niet zonder hem kon worden ingenomen—raadpleegde Menelaus de waarzegger Calchas, die onthulde waar Achilles verborgen was. Odysseus werd naar Scyros gestuurd, waar hij door een slimme list spoedig ontdekte welke van de maagden degene was die hij zocht. Zich vermommend als een koopman, kwam Odysseus in het koninklijk paleis en bood snuisterijen aan aan de dochters van de koning. Alle meisjes behalve één keken met echte belangstelling naar zijn waren. Odysseus concludeerde scherpzinnig dat degene die zich terughield de jonge Achilles zelf moest zijn. Om zijn gissing te testen, toonde hij vervolgens een prachtig stel wapens, terwijl op een signaal opzwepende krijgsmuziek buiten werd gehoord. Daarop greep Achilles, ontstoken door krijgslust, de wapens en onthulde zijn identiteit.

Hij sloot zich toen aan bij de Griekse zaak, vergezeld op verzoek van zijn vader door zijn verwant Patroclus. Hij bracht een grote troepenmacht van Thessalische soldaten, Myrmidonen genaamd, en vijftig schepen.

Gedurende tien lange jaren wijdden Agamemnon en de andere aanvoerders al hun energie en middelen aan de voorbereiding van de expeditie tegen Troje. Maar zelfs tijdens deze krijgshaftige voorbereidingen werd een vreedzame oplossing niet verwaarloosd. Een ambassade bestaande uit Menelaus, Odysseus en anderen werd naar koning Priamus gestuurd om de terugkeer van Helena te eisen. Hoewel de ambassade met grote pracht werd ontvangen, werd de eis verworpen. Dus keerden de gezanten terug naar Griekenland, en het bevel werd gegeven voor de vloot om zich te verzamelen bij Aulis in Boeotië.

Nooit eerder in de Griekse geschiedenis was zo'n groot leger verzameld. Honderdduizend strijders verzamelden zich bij Aulis, en in de baai dreven meer dan duizend schepen klaar om hen naar de Trojaanse kust te brengen. Het bevel over dit grote leger werd gegeven aan Agamemnon, koning van Argos, de machtigste van de Griekse vorsten.

Voordat de vloot vertrok, werden plechtige offers aan de goden op de zeekust gebracht. Plotseling werd een slang gezien die een plataan beklom waarin een mussenest met negen jonge vogels zat. Het reptiel at eerst de jonge vogels op, daarna hun moeder, waarna Zeus het in steen veranderde. De waarzegger Calchas werd geraadpleegd en interpreteerde het wonder als een teken dat de oorlog met Troje negen jaar zou duren en dat pas in het tiende jaar de stad zou worden ingenomen.

VERTREK VAN DE GRIEKSE VLOOT

De vloot vertrok toen, maar door de kust van Mysië voor Troje aan te zien, landden zij troepen en begonnen het land te verwoesten. Telephus, koning van Mysië en zoon van de grote held Heracles, verzette zich met een groot leger en dreef hen terug naar hun schepen. Maar hij werd in de strijd gewond door de speer van Achilles. Patroclus, die dapper naast zijn verwant vocht, raakte ook gewond. Maar Achilles, die door Chiron was onderwezen, verbond de wond zorgvuldig en genas die. Uit dit incident begon de beroemde vriendschap tussen de twee helden, die zelfs in de dood voortduurde.

De Grieken keerden nu terug naar Aulis. Ondertussen bleek de wond van Telephus ongeneeslijk. Hij raadpleegde een orakel en kreeg te horen dat alleen degene die de wond had toegebracht die kon genezen. Dus ging Telephus naar het Griekse kamp, waar Achilles hem genas. Op verzoek van Odysseus stemde Telephus ermee in om de reis naar Troje te leiden.

Net toen de expeditie voor de tweede keer op het punt stond te vertrekken, doodde Agamemnon per ongeluk een hert dat heilig was voor Artemis. In haar woede zond zij aanhoudende kalme winden die de vloot ervan weerhielden te zeilen. Calchas werd geraadpleegd en kondigde aan dat alleen het offer van Agamemnon's dochter Iphigenia de toornige godin zou verzoenen. Hoe Agamemnon uiteindelijk zijn gevoelens als vader overwon, en hoe Artemis zelf Iphigenia redde, is in een eerder hoofdstuk verteld.

Eindelijk kwam een gunstige wind, en de vloot zeilde weer weg. Zij stopten eerst op het eiland Tenedos, waar de beroemde boogschutter Philoctetes—die de boog en pijlen van Heracles had, die hem door de stervende held waren gegeven—op de voet werd gebeten door een giftige slang. De wond verspreidde zo'n vreselijke geur dat, op suggestie van Odysseus, Philoctetes naar het eiland Lesbos werd gebracht en daar aan zijn lot werd overgelaten, tot zijn grote verdriet. De vloot zette toen de reis naar Troje voort.

BEGIN VAN DE VIJANDELIJKHEDEN

Na vroeg nieuws over de komende invasie te hebben ontvangen, vroegen de Trojanen hulp aan naburige staten, die allemaal de oproep beantwoordden. Dus werden ruime voorbereidingen getroffen om de vijand te ontvangen. Koning Priamus was te oud voor actieve dienst, dus het bevel over het leger viel toe aan zijn oudste zoon, de dappere en moedige Hector.

Toen de Griekse vloot naderde, verschenen de Trojanen op de kust om hen te beletten te landen. Maar grote aarzeling ontstond onder de troepen over wie de eerste zou zijn om voet op vijandige bodem te zetten, omdat was voorspeld dat degene die dat deed zou sterven. Protesilaus van Phylace negeerde echter edelmoedig de waarschuwing en sprong aan wal, alleen om door Hector te worden gedood.

De Grieken slaagden er toen in te landen, en in de slag die volgde, werden de Trojanen verslagen en teruggedreven achter hun stadsmuren. Met Achilles aan hun hoofd probeerden de Grieken de stad te bestormen, maar werden met zware verliezen afgeslagen. Na deze nederlaag zagen de indringers, die zagen dat een lange veldtocht voor hen lag, hun schepen aan wal, zetten tenten en hutten op, en bouwden een versterkt kamp op de kust.

Tussen het Griekse kamp en Troje lag een vlakte besproeid door de rivieren Scamander en Simois. Het was op deze vlakte, later zo beroemd in de geschiedenis, dat de gedenkwaardige veldslagen tussen de Grieken en Trojanen werden uitgevochten.

De Griekse leiders realiseerden zich nu dat het innemen van de stad door bestorming onmogelijk was. De Trojanen, die in aantal geringer waren, durfden geen grote veldslag in het open veld te riskeren. Zo sleepte de oorlog vele vermoeiende jaren voort zonder enige beslissende slag.

Rond deze tijd voerde Odysseus zijn langgeplande wraak tegen Palamedes uit. Palamedes was een van de wijste, meest energieke en meest oprechte van de Griekse helden. Door zijn onvermoeibare ijver en wonderbaarlijke welsprekendheid waren de meeste aanvoerders overgehaald om aan de expeditie deel te nemen. Maar juist de kwaliteiten die hem geliefd maakten bij zijn landgenoten, maakten hem haatdragend jegens zijn onverzoenlijke vijand Odysseus, die hem nooit vergaf dat hij zijn list om het leger te ontlopen had onthuld.

Om Palamedes te ruïneren, verstopte Odysseus een grote som geld in zijn tent. Toen schreef hij een brief die zogenaamd van koning Priamus aan Palamedes was, waarin hij hem hartelijk bedankte voor waardevolle informatie en verwees naar een grote som geld die als beloning was gestuurd. Deze brief werd gevonden op een Frygische gevangene en hardop voorgelezen aan een raad van Griekse vorsten. Palamedes werd voor de aanvoerders gebracht, beschuldigd van verraad aan zijn land. Er werd een huiszoeking gedaan, en het geld werd in zijn tent gevonden. Hij werd schuldig bevonden en veroordeeld om te worden gestenigd. Hoewel hij de verraderij tegen hem kende, verdedigde Palamedes zich niet, wetende dat tegenover zulk overtuigend bewijs een poging om zijn onschuld te bewijzen zinloos zou zijn.

AFVAL VAN ACHILLES

Tijdens het eerste jaar van de veldtocht overvielen de Grieken het omliggende land en plunderden nabijgelegen dorpen. Bij een van deze overvallen werd de stad Pedasus geplunderd. Agamemnon, als opperbevelhebber, kreeg als zijn aandeel de mooie Chryseïs, dochter van Chryses, een priester van Apollo. Aan Achilles werd een andere gevangene gegeven, de schone Briseïs. De volgende dag kwam Chryses naar het Griekse kamp om zijn dochter vrij te kopen. Maar Agamemnon weigerde en stuurde de oude man onbeleefd weg. Treurend over het verlies van zijn kind, riep Chryses Apollo aan voor wraak. Zijn gebed werd verhoord, en de god zond een verschrikkelijke plaag die tien dagen lang in het Griekse kamp woedde. Uiteindelijk riep Achilles een raad bijeen en vroeg de waarzegger Calchas hoe deze verschrikkelijke straf te stoppen.

Calchas antwoordde dat Apollo boos was over de belediging aan zijn priester en de plaag had gezonden, die alleen zou eindigen wanneer Chryseïs werd teruggegeven.

Toen Agamemnon dit hoorde, stemde hij ermee in de maagd op te geven. Maar hij was al bitter jegens Calchas vanwege zijn voorspelling over Iphigenia, en nu beledigde hij de waarzegger, hem beschuldigend van een samenzwering tegen hem. Achilles nam de partij van Calchas, en een hevig argument brak uit. De zoon van Thetis zou zijn bevelhebber hebben gedood, maar Pallas Athena verscheen naast hem, onzichtbaar voor de anderen, en herinnerde hem aan zijn plicht jegens zijn leider. Agamemnon nam wraak op Achilles door zijn mooie gevangene Briseïs weg te nemen, die zo gehecht was geraakt aan haar vriendelijke en edele gevangennemer dat zij bitter weende toen zij van hem werd weggenomen. Walgend van het onedelmoedige gedrag van zijn aanvoerder, trok Achilles zich terug in zijn tent en weigerde koppig verder aan de oorlog deel te nemen.

Diepbedroefd en neerslachtig ging hij naar de zeekust en riep zijn goddelijke moeder aan. In antwoord op zijn gebed rees Thetis uit de golven en troostte haar dappere zoon. Zij beloofde de machtige Zeus te vragen zijn onrecht te wreken door de Trojanen de overwinning te geven, zodat de Grieken zouden beseffen hoeveel zij door zijn terugtrekking hadden verloren. Toen de Trojanen via een spion hoorden dat Achilles het leger had verlaten, werden zij moedig. Zij trokken uit en deden een succesvolle aanval op de Grieken, die zich dapper verdedigden maar op de vlucht werden gedreven en terug naar hun versterkingen. Agamemnon en vele andere Griekse leiders raakten gewond.

Aangemoedigd door dit succes begonnen de Trojanen de Grieken in hun eigen kamp te belegeren. Het gevaar ziende, zette Agamemnon zijn persoonlijke grieven opzij en stuurde een ambassade naar Achilles, bestaande uit vele edele aanvoerders, smekend hem zijn landgenoten in hun uur van nood te helpen. Zij beloofden dat Briseïs zou worden teruggegeven en dat Agamemnon's dochter hem ten huwelijk zou worden gegeven met zeven steden als bruidsschat. Maar de vastberadenheid van de trotse held kon niet worden bewogen. Hoewel hij beleefd naar de boodschappers luisterde, bleef zijn besluit om niet aan de oorlog deel te nemen standvastig.

Kort daarna, in een van de veldslagen, braken de Trojanen onder Hector in het Griekse kamp en begonnen de schepen te verbranden. Het leed van zijn landgenoten ziende, smeekte Patroclus Achilles hem toe te staan de Myrmidonen naar de redding te leiden. De betere kant van Achilles zegevierde. Hij gaf zijn vriend niet alleen het bevel over zijn dappere krijgers, maar leende hem ook zijn eigen wapenrusting.

Nadat Patroclus de strijdwagen van de held had beklommen, hief Achilles een gouden beker, goot een plengoffer van wijn uit aan de goden, en bad vurig voor de overwinning en de veilige terugkeer van zijn geliefde kameraad. Als laatste waarschuwing zei hij tegen Patroclus niet te ver in vijandelijk gebied op te rukken en genoegen te nemen met het redden van de schepen.

Aan het hoofd van de Myrmidonen deed Patroclus nu een wanhopige aanval op de vijand. Denkend dat de onoverwinnelijke Achilles zelf het bevel voerde over de troepen, verloren de Trojanen de moed en vluchtten. Patroclus achtervolgde hen helemaal tot aan de muren van Troje, in de hitte van de strijd de waarschuwing van zijn vriend vergetend. Maar deze roekeloosheid kostte de jonge held zijn leven. Hij ontmoette nu de machtige Hector en werd door hem gedood. Hector ontdeed de dode vijand van zijn wapenrusting en zou het lichaam de stad in hebben gesleept, maar Menelaus en Ajax de Grote stormden naar voren en, na een lange, felle strijd, redden het van ontering.

DOOD VAN HECTOR

Nu kwam de droeve taak om Achilles over het lot van zijn vriend te vertellen. Hij weende bitter over het lichaam van Patroclus en zwoer plechtig dat hij de begrafenisriten niet zou houden voordat hij Hector met zijn eigen handen had gedood en twaalf Trojanen gevangen had genomen om op de brandstapel te worden geofferd. Alle andere gedachten verdwenen voor zijn brandende verlangen om zijn vriend te wreken. Grondig uit zijn onverschilligheid gewekt, sloot Achilles vrede met Agamemnon en voegde zich weer bij het Griekse leger. Op verzoek van Thetis smeedde Hephaestus een nieuw harnas voor hem, veel prachtiger dan dat van enige andere held.

Zo glorieus bewapend, schreed hij spoedig voort, de Grieken oproepend tot de strijd. Hij leidde de troepen tegen de vijand, die werd verslagen en vluchtte totdat, nabij de stadspoorten, Achilles en Hector elkaar ontmoetten. Maar hier faalde voor het eerst in zijn leven de moed van de Trojaanse held. Bij de nadering van zijn gevreesde tegenstander draaide hij zich om en vluchtte voor zijn leven. Achilles achtervolgde hem, en driemaal rond de muren van Troje werd de verschrikkelijke race gelopen, terwijl de oude koning en koningin vanaf de muren toekeken. Bij elke ronde probeerde Hector de stadspoorten te bereiken zodat zijn kameraden ze konden openen of hem met projectielen konden dekken. Maar zijn tegenstander zag zijn plan en dwong hem de open vlakte in, roepend naar zijn vrienden geen speren te werpen maar de wraak aan hem over te laten.

Eindelijk, vermoeid van de achtervolging, stopte Hector en daagde zijn vijand uit tot een tweegevecht. Een wanhopig gevecht vond plaats, en Hector viel voor zijn machtige vijand bij de Scaeïsche Poort. Met zijn laatste adem voorspelde de Trojaanse held dat zijn overwinnaar spoedig op dezelfde plek zou sterven.

De woedende overwinnaar bond het levenloze lichaam van zijn gevallen vijand aan zijn strijdwagen en sleepte het driemaal rond de stadsmuren, daarna naar het Griekse kamp. Overweldigd door afschuw riepen de bejaarde ouders van Hector het uit in zo'n hartverscheurende angst dat het geluid Andromache, zijn trouwe echtgenote, bereikte. Zij snelde naar de muren en zag het dode lichaam van haar echtgenoot vastgebonden aan de strijdwagen van de overwinnaar.

Achilles hield nu de begrafenisriten voor zijn vriend Patroclus. De Myrmidonen droegen het lichaam van de held in volle wapenrusting naar de brandstapel. Zijn honden en paarden werden gedood om hem in de onderwereld te vergezellen. Toen voerde Achilles, zijn wrede eed vervullend, twaalf dappere Trojaanse gevangenen af en legde hen op de brandstapel, die werd aangestoken. Toen alles was verbrand, werden de beenderen van Patroclus zorgvuldig verzameld en in een gouden urn geplaatst. Toen kwamen de lijkfeesten: wagenrennen, vuistgevechten, worstelwedstrijden, hardloopwedstrijden, en tweegevechten met schild en speer, waarin de beroemdste helden deelnamen en om prijzen streden.

PENTHESILEA

Na de dood van Hector, die hun grote hoop en verdediger hadden verloren, waagden de Trojanen zich niet buiten de stadsmuren. Maar spoedig werd hun hoop herleefd door de komst van een machtig leger van Amazonen onder hun koningin Penthesilea, een dochter van Ares. Haar grote ambitie was om de beroemde Achilles zelf te bevechten en de dood van de dappere Hector te wreken.

De vijandelijkheden begonnen weer op de open vlakte. Penthesilea leidde de Trojaanse troepen, terwijl de Grieken werden aangevoerd door Achilles en Ajax. Ajax zette de vijand op de vlucht, terwijl Achilles door Penthesilea werd uitgedaagd tot een tweegevecht. Met heldhaftige moed ging zij de strijd in, maar zelfs de sterkste mannen konden niet standhouden tegen de grote Achilles, en hoewel zij een dochter van Ares was, was Penthesilea slechts een vrouw. Met edelmoedige ridderlijkheid probeerde Achilles de dappere, mooie maagdelijke krijgsvrouw te sparen. Pas toen zijn eigen leven in groot gevaar verkeerde, deed hij een serieuze poging om zijn vijand te overwinnen. Toen deelde Penthesilea het lot van allen die zich tegen de speer van Achilles verzetten en viel door zijn hand.

Zichzelf dodelijk gewond voelend, herinnerde zij zich hoe het lichaam van Hector was onteerd en smeekte de held ernstig haar te sparen. Maar het smeekgebed was nauwelijks nodig, want Achilles, vol medelijden met zijn dappere maar ongelukkige tegenstander, tilde haar zachtjes van de grond, en zij stierf in zijn armen.

Toen de Amazonen en Trojanen het lichaam van hun leidster in de handen van Achilles zagen, maakten zij zich op om opnieuw aan te vallen om het terug te krijgen. Maar Achilles zag hun bedoeling, trad naar voren en riep luid dat zij moesten stoppen. Toen prees hij in enkele welgekozen woorden de grote moed en dapperheid van de gevallen koningin en zei dat hij het lichaam onmiddellijk zou afstaan.

Het ridderlijke gedrag van Achilles werd door zowel Grieken als Trojanen gewaardeerd. Alleen Thersites, een laaghartig en laf schepsel, beschuldigde de held van onwaardige motieven. Niet tevreden met deze beledigingen, doorstak hij op wrede wijze het dode lichaam van de Amazonenkoningin met zijn lans. Daarop sloeg Achilles hem met één slag van zijn machtige arm en doodde hem ter plaatse.

De welverdiende dood van Thersites veroorzaakte geen droefheid, maar zijn verwant Diomedes trad naar voren en eiste compensatie voor de moord. Aangezien Agamemnon, die als opperbevelhebber de zaak gemakkelijk had kunnen regelen, zich niet bemoeide, nam de trotse natuur van Achilles aanstoot aan de impliciete kritiek. Hij verliet het Griekse leger opnieuw en zeilde naar Lesbos. Maar Odysseus volgde hem naar het eiland en, met zijn gebruikelijke tact, overtuigde de held terug te keren naar het kamp.

DOOD VAN ACHILLES

Een nieuwe bondgenoot verscheen nu voor de Trojanen: Memnon de Ethiopiër, zoon van Eos en Tithonus. Hij bracht een sterke troepenmacht van zwarte krijgers. Memnon was de eerste tegenstander die Achilles op gelijke voorwaarden ontmoette, want net als de grote held was hij de zoon van een godin en bezat hij een wapenrusting gemaakt door Hephaestus.

Voordat de twee helden vochten, haastten de godinnen Thetis en Eos zich naar Olympus om Zeus te smeken hun zonen te sparen. Omdat hij niet tegen de Schikgodinnen wilde handelen, nam Zeus de gouden weegschaal waarin hij het lot van stervelingen weegt en legde de lotsbestemmingen van de twee helden erop. Memnon's kant zonk, wat zijn dood voorspelde.

Eos verliet Olympus in wanhoop. Toen ze het slagveld bereikte, zag ze het levenloze lichaam van haar zoon. Na een lange, moedige verdediging was hij eindelijk gevallen voor de alles overwinnende arm van Achilles. Op haar bevel vlogen haar kinderen, de Winden, naar beneden naar de vlakte, grepen het lichaam en droegen het door de lucht, veilig voor ontwijding door de vijand.

De triomf van Achilles duurde niet lang. Dronken van succes probeerde hij met het Griekse leger de stad Troje te bestormen. Maar Paris richtte, met de hulp van Phoebus Apollo, een goed gerichte pijl op de held. Die trof zijn kwetsbare hiel, en hij viel dodelijk gewond op de grond voor de Skaïsche Poort. Hoewel oog in oog met de dood, richtte de onverschrokken held zich op en verrichtte nog grote heldendaden. Pas toen zijn benen het begaven, besefte de vijand dat de wond dodelijk was.

Met de gezamenlijke inspanningen van Ajax en Odysseus werd het lichaam van Achilles na een lange, verschrikkelijke strijd op de vijand teruggewonnen en naar het Griekse kamp gebracht. Thetis kwam, bitter wenend om de vroegtijdige dood van haar dappere zoon, om hem een laatste keer te omhelzen, en vermengde haar klaagzangen met die van het hele Griekse leger. De brandstapel werd aangestoken, en de stemmen van de Muzen werden gehoord die zijn lijkzang zongen. Nadat het lichaam was verbrand, werden zijn botten verzameld, in een gouden urn geplaatst en naast de overblijfselen van zijn geliefde vriend Patroclus gelegd.

Bij de lijkdoden die ter ere van de gevallen held werden gehouden, bood Thetis het bezit van haar zoon als prijs aan. Het werd unaniem besloten dat het prachtige harnas, gemaakt door Hephaestus, zou worden gegeven aan degene die het meest had bijgedragen aan het redden van het lichaam van de vijand. De publieke mening was in het voordeel van Odysseus, en de Trojaanse gevangenen die bij de strijd waren geweest, bevestigden dit. Omdat hij de belediging niet kon verdragen, verloor de ongelukkige Ajax zijn verstand en doodde zichzelf.

LAATSTE MAATREGELEN

Zo werden de Grieken tegelijkertijd beroofd van hun dapperste en machtigste leider en van degene die hem het dichtst in glorie nastaat. Een tijd lang stopten de operaties totdat Odysseus, door middel van een slimme hinderlaag, Helenus, zoon van Priamus, gevangen nam. Net als zijn zuster Cassandra had Helenus de gave van profetie. Onder druk van Odysseus gebruikte hij deze gave tegen zijn eigen stad.

Van de Trojaanse prins leerden de Grieken dat drie voorwaarden nodig waren om Troje te veroveren: ten eerste moest de zoon van Achilles in hun gelederen vechten; ten tweede moesten de pijlen van Heracles tegen de vijand worden gebruikt; en ten derde moesten ze het houten beeld van Pallas Athena verkrijgen, het beroemde Palladium van Troje.

Aan de eerste voorwaarde werd gemakkelijk voldaan. Altijd bereid om de gemeenschap te dienen, ging Odysseus naar het eiland Scyros, waar hij Neoptolemus, de zoon van Achilles, vond. Hij prikkelde de ambitie van de jongeman, gaf hem gul het prachtige harnas van zijn vader en bracht hem naar het Griekse kamp. Neoptolemus onderscheidde zich onmiddellijk in een tweegevecht met Eurypylus, zoon van Telephus, die de Trojanen te hulp was gekomen.

Het verkrijgen van de met gif doordrenkte pijlen van Heracles was moeilijker. Ze waren nog steeds in het bezit van de zwaar beproefde Philoctetes, die op het eiland Lemnos was gebleven, met zijn wond die nog steeds niet genezen was en groot leed leed. Maar de onvermoeibare Odysseus, vergezeld door Diomedes, overtuigde Philoctetes uiteindelijk om naar het kamp te komen. De bekwame arts Machaon, zoon van Asclepius, genas zijn wond.

Philoctetes verzoende zich met Agamemnon. In een gevecht dat spoedig volgde, verwondde hij Paris, de zoon van Priamus, dodelijk. Hoewel doorboord door de fatale pijl van de halfgod, kwam de dood niet onmiddellijk. Paris herinnerde zich de voorspelling van een orakel dat zijn verlaten vrouw Oenone hem alleen kon genezen als hij gewond zou raken. Hij liet zich naar haar huis op de berg Ida dragen, waar hij haar smeekte, bij de herinnering aan hun vroegere liefde, om zijn leven te redden. Maar Oenone, alleen denkend aan haar onrecht, verdrukte alle medelijden en mededogen in haar hart en beval hem streng te vertrekken. Al snel echter keerde al haar vroegere liefde voor haar man terug. Ze volgde hem in wilde haast, maar toen ze de stad bereikte, vond ze het dode lichaam van Paris al op de brandende brandstapel. In haar wroeging en wanhoop wierp Oenone zich op het levenloze lichaam van haar man en stierf in de vlammen.

De Trojanen waren nu opgesloten in hun stad en nauw belegerd. Maar omdat aan de derde en moeilijkste voorwaarde nog niet was voldaan, faalden alle pogingen om de stad in te nemen. In deze noodsituatie kwam de wijze en toegewijde Odysseus opnieuw zijn kameraden te hulp. Hij misvormde zichzelf met zelf toegebrachte wonden, vermomde zich als een ellendige bedelaar en sloop de stad binnen om te ontdekken waar het Palladium werd bewaard. Het lukte hem en hij werd door niemand herkend, behalve door de mooie Helena. Na de dood van Paris was ze ten huwelijk gegeven aan zijn broer Deiphobus. Maar nu de dood haar minnaar had weggenomen, verlangde Helena's hart terug naar haar geboorteland en haar echtgenoot Menelaus. Odysseus vond in haar een zeer onverwachte bondgenoot.

Toen hij terugkeerde naar het kamp, riep hij de dappere Diomedes op, en met zijn hulp werd de gevaarlijke taak om het Palladium uit zijn heilige plaats te stelen na enige moeite volbracht.

Nu alle voorwaarden waren vervuld, werd een raad bijeengeroepen om over de definitieve plannen te beslissen. Epeios, een Griekse beeldhouwer die met de expeditie was meegekomen, kreeg de opdracht een enorm houten paard te bouwen dat groot genoeg was om een aantal bekwame en beroemde helden te bevatten. Toen het klaar was, verstopte een groep krijgers zich erin. Toen brak het Griekse leger het kamp op en stak het in brand, alsof ze, moe van het lange tienjarige beleg, de onderneming als hopeloos hadden opgegeven.

Met Agamemnon en de wijze Nestor zeilde de vloot naar het eiland Tenedos en ging voor anker, wachtend in spanning op het fakkel signaal om terug te haasten naar de Trojaanse kust.

VERWOESTING VAN TROJE

Toen de Trojanen de vijand zagen vertrekken en het Griekse kamp in vlammen zagen, geloofden ze zich eindelijk veilig. Ze stroomden in groten getale de stad uit om de plaats te zien waar de Grieken zo lang hadden gekampeerd. Daar vonden ze het reusachtige houten paard en onderzochten het met verwondering en nieuwsgierigheid, waarbij ze verschillende meningen uitten over het gebruik ervan. Sommigen dachten dat het een oorlogsmachine was en wilden het vernietigen; anderen dachten dat het een heilig beeld was en stelden voor het de stad binnen te brengen. Twee gebeurtenissen die nu plaatsvonden, deden de Trojanen naar de laatste mening overhellen.

Een van degenen die het meest verdacht een list in dit enorme apparaat, was Laocoon, een priester van Apollo. Hij was met zijn twee jonge zonen en de Trojanen de stad uit gekomen om een offer aan de goden te brengen. Met alle welsprekendheid die hij kon opbrengen, drong hij er bij zijn landgenoten op aan geen geschenk van de Grieken te vertrouwen. Hij doorboorde zelfs de zijkant van het paard met een speer die hij van een krijger naast hem nam, en de wapens van de verborgen helden rammelden. De harten van de dappere mannen in het paard beefden en ze dachten verloren te zijn. Maar Pallas Athena, die altijd over de Grieken waakte, kwam hen te hulp. Er gebeurde een wonder om de gedoemde Trojanen te verblinden en te bedriegen, want de val van Troje was door de goden besloten.

Terwijl Laocoon en zijn twee zonen klaar stonden om het offer te brengen, rezen er plotseling twee enorme slangen uit de zee op en gingen recht op het altaar af. Ze kronkelden zich eerst om de tere ledematen van de hulpeloze jongeren, daarna om hun vader, die hen te hulp schoot. Alle drie werden gedood voor de met afschuw vervulde menigte. De Trojanen interpreteerden het lot van Laocoon en zijn zonen natuurlijk als een straf van Zeus voor zijn heiligschennis tegen het houten paard. Ze geloofden nu volledig dat het paard aan de goden moest zijn gewijd.

De sluwe Odysseus had zijn vertrouwde vriend Sinon achtergelaten met volledige instructies. Met zijn toegewezen rol benaderde Sinon koning Priamus met gebonden handen en zielige smeekbeden, bewerend dat de Grieken, gehoorzaam aan een orakel, hadden geprobeerd hem te offeren. Hij zei dat hij was ontsnapt en nu de bescherming van de koning zocht.

De goedhartige koning geloofde zijn verhaal, bevrijdde zijn boeien, verzekerde hem van zijn gunst en vroeg hem de ware betekenis van het houten paard uit te leggen. Sinon legde het gewillig uit. Hij vertelde de koning dat Pallas Athena, die de hoop en steun van de Grieken was geweest gedurende de hele oorlog, diep beledigd was omdat haar heilige beeld, het Palladium, uit haar tempel in Troje was verwijderd. Ze had haar bescherming aan de Grieken onttrokken en weigerde alle verdere hulp totdat het was hersteld. Dus waren de Grieken naar huis teruggekeerd om nieuwe instructies van een orakel te vragen. Maar voordat ze vertrokken, had de ziener Calchas hun geadviseerd dit enorme houten paard te bouwen als een eerbetoon aan de beledigde godin, in de hoop haar woede te sussen.

Hij legde verder uit dat het paard zo groot was gemaakt om te voorkomen dat het de stad zou worden binnengebracht, zodat Athena's gunst niet op de Trojanen zou overgaan.

Nauwelijks had de sluwe Sinon uitgesproken of de Trojanen drongen er met één stem op aan dat het houten paard onmiddellijk de stad zou worden binnengebracht. De poorten waren te laag om het binnen te laten, dus werd er een bres in de muren gemaakt, en het paard werd in triomf tot in het hart van Troje gebracht. Overweldigd door vreugde over wat ze dachten dat een succesvol einde van de oorlog was, gaven de Trojanen zich over aan feesten en uitgelatenheid.

Te midden van de universele vreugde rende de ongelukkige Cassandra, die het resultaat van het binnenbrengen van het paard in de stad voorzag, met wilde gebaren en verwarde haren door de straten en waarschuwde haar volk voor het gevaar. Maar haar welsprekende woorden vielen op dove oren, want het was altijd het lot van de ongelukkige profetes dat haar voorspellingen niet geloofd zouden worden.

Toen de opwinding van de dag voorbij was en de Trojanen zich hadden teruggetrokken om te rusten, was alles stil. In het holst van de nacht bevrijdde Sinon de helden uit hun vrijwillige gevangenis. Toen werd het signaal gegeven aan de Griekse vloot bij Tenedos, en het hele leger landde opnieuw op de Trojaanse kust in ononderbroken stilte.

Het binnengaan van de stad was nu gemakkelijk, en een verschrikkelijke slachting begon. De Trojanen, wakker geschud uit hun slaap, vochten dapper onder hun leiders maar werden gemakkelijk overwonnen. Al hun dapperste helden vielen, en al snel stond de hele stad in vlammen.

Priamus viel door de hand van Neoptolemus, die hem doodde terwijl hij voor het altaar van Zeus lag en in dat vreselijke uur om goddelijke hulp bad. De ongelukkige Andromache en haar jonge zoon Astyanax hadden hun toevlucht gezocht op de top van een toren. De overwinnaars vonden hen daar en, uit angst dat Hector's zoon op een dag zou opstaan om zijn vader te wreken, rukten ze hem uit haar armen en wierpen hem over de kantelen.

Alleen Aeneas, zoon van Aphrodite en geliefd bij goden en mensen, ontsnapte aan de algemene slachting. Hij vluchtte de stad uit met zijn zoon en zijn oude vader Anchises op zijn schouders. Hij zocht eerst zijn toevlucht op de berg Ida en ging later naar Italië, waar hij de voorouder werd van het Romeinse volk.

Menelaus zocht nu naar Helena in het koninklijk paleis. Omdat ze onsterfelijk was, had ze nog al haar vroegere schoonheid en charme. Ze verzoenden zich, en ze ging met hem mee op zijn reis naar huis. Andromache, de weduwe van de dappere Hector, werd ten huwelijk gegeven aan Neoptolemus. Cassandra viel toe aan Agamemnon, en Hecuba, de grijsharige weduwe-koningin, werd meegenomen door Odysseus.

De enorme schatten van de rijke Trojaanse koning vielen in de handen van de Griekse helden.

Nadat ze de stad Troje met de grond gelijk hadden gemaakt, bereidden ze zich voor op hun thuisreis.