Retour van de Grieken uit Troje

Tijdens de plundering van Troje begingen de Grieken, in hun uur van overwinning, vele daden van ontwijding en wreedheid die de goden vertoornden. Als gevolg daarvan was hun thuisreis vol gevaren en rampen, en velen kwamen om voordat zij hun vaderland bereikten.

Nestor, Diomedes, Philoctetes en Neoptolemus behoorden tot degenen die na een voorspoedige reis veilig in Griekenland aankwamen. Het schip dat Menelaus en Helena vervoerde, werd door hevige stormen naar de kust van Egypte gedreven, en pas na vele jaren van vermoeiende omzwervingen en ontberingen slaagden zij erin hun thuis in Sparta te bereiken.

Ajax de Mindere, die Pallas-Athene had beledigd door haar tempel te ontwijden op de nacht dat Troje werd verwoest, leed schipbreuk bij Kaap Caphareus. Hij slaagde erin zich aan een rots vast te klampen, en zijn leven zou gespaard zijn gebleven, ware het niet dat hij goddeloos opschepte dat hij geen hulp van de goden nodig had. Nauwelijks had hij die heiligschennende woorden geuit of Poseidon, woedend om zijn vermetelheid, spleet de rots met zijn drietand, en de ongelukkige Ajax werd door de golven verzwolgen.

HET LOT VAN AGAMEMNON

De thuisreis van Agamemnon verliep vrij rustig en voorspoedig, maar bij zijn aankomst in Mycene wachtten hem ongeluk en ondergang.

Zijn vrouw Clytaemnestra had, uit wraak voor het offer van haar geliefde dochter Iphigenia, tijdens zijn afwezigheid een geheime alliantie gevormd met Aegisthus, de zoon van Thyestes. Bij Agamemnons terugkeer spanden zij samen om zijn ondergang te bewerkstelligen. Clytaemnestra veinsde grote vreugde bij het zien van haar echtgenoot, en ondanks de dringende waarschuwingen van Cassandra, die nu een gevangene in zijn gevolg was, aanvaardde hij haar betuigingen van genegenheid met vertrouwensvolle overgave. In haar goed geveinsde bezorgdheid voor het comfort van de vermoeide reiziger bereidde zij een warm bad voor zijn verfrissing, en bij een gegeven signaal van de verraderlijke koningin stormde Aegisthus, die zich in een aangrenzende kamer had verborgen, op de weerloze held af en doodde hem.

Tijdens het bloedbad onder Agamemnons gevolg dat volgde, slaagde zijn dochter Electra er met grote tegenwoordigheid van geest in haar jonge broer Orestes te redden. Hij vluchtte voor bescherming naar zijn oom Strophius, koning van Phocis, die hem samen met zijn eigen zoon Pylades opvoedde. Er ontstond een vurige vriendschap tussen de jongemannen, die door haar standvastigheid en onbaatzuchtigheid spreekwoordelijk werd.

Naarmate Orestes opgroeide tot volwassenheid, was zijn enige grote, allesverterende verlangen om de dood van zijn vader te wreken. Vergezeld door zijn trouwe vriend Pylades ging hij vermomd naar Mycene, waar Aegisthus en Clytaemnestra gezamenlijk over het koninkrijk Argos regeerden. Om verdenking te vermijden, had hij de voorzorg genomen een boodschapper naar Clytaemnestra te sturen, die zich voordeed alsof hij van koning Strophius kwam, en de vroegtijdige dood van haar zoon Orestes aankondigde bij een ongeluk tijdens een wagenren in Delphi.

Bij aankomst in Mycene vond hij zijn zuster Electra zo overmand door verdriet bij het nieuws van de dood van haar broer, dat hij haar zijn identiteit onthulde. Toen hij uit haar mond hoorde hoe wreed zij door haar moeder was behandeld, en hoe vreugdevol het nieuws van zijn dood was ontvangen, overweldigde zijn lang onderdrukte hartstocht hem volledig. Hij stormde de aanwezigheid van de koning en koningin binnen en doorboorde eerst Clytaemnestra in het hart, en daarna haar schuldige partner.

Maar de misdaad van het vermoorden van zijn eigen moeder bleef niet lang ongewroken door de goden. Nauwelijks was de fatale daad begaan of de Furiën verschenen en achtervolgden de ongelukkige Orestes onophoudelijk waar hij ook ging. In deze ellendige toestand zocht hij toevlucht in de tempel van Delphi, waar hij Apollo vurig smeekte hem van zijn wrede kwelgeesten te verlossen. De god beval hem, als boetedoening voor zijn misdaad, naar Taurica-Chersonesus te gaan en het beeld van Artemis naar het koninkrijk Attica terug te brengen, een expeditie vol extreem gevaar. We hebben in een vorig hoofdstuk al gezien hoe Orestes ontsnapte aan het lot dat alle vreemdelingen trof die op de Taurische kust landden, en hoe hij met de hulp van zijn zuster Iphigenia, de priesteres van de tempel, erin slaagde het beeld van de godin naar zijn vaderland te brengen.

Maar de Furiën lieten hun prooi niet gemakkelijk los, en pas door de tussenkomst van de rechtvaardige en machtige godin Pallas-Athene werd Orestes uiteindelijk van hun vervolging bevrijd. Met zijn gemoedsrust eindelijk hersteld, nam Orestes de regering van het koninkrijk Argos op zich en trouwde met de mooie Hermione, dochter van Helena en Menelaus. Aan zijn trouwe vriend Pylades gaf hij de hand van zijn geliefde zuster, de goede en trouwe Electra.

THUISREIS VAN ODYSSEUS

Met zijn twaalf schepen beladen met enorme schatten die tijdens de plundering van Troje waren buitgemaakt, zeilde Odysseus met een licht hart naar zijn rotsachtige eiland thuis, Ithaca. Eindelijk was het gelukkige uur aangebroken dat de held tien lange jaren angstvallig had afgewacht, en hij droomde er niet van dat er nog tien moesten verstrijken voordat de Schikgodinnen hem zouden toestaan zijn geliefde vrouw en kind aan zijn hart te drukken.

Tijdens zijn thuisreis werd zijn kleine vloot door slecht weer gedreven naar een land waarvan de inwoners uitsluitend leefden van een merkwaardige plant, de lotus genaamd, die zoet als honing smaakte maar het effect had van volledige vergetelheid van huis en haard, en een onweerstaanbaar verlangen creëerde om voor altijd in het land van de lotuseters te blijven. Odysseus en zijn metgezellen werden gastvrij ontvangen door de inwoners, die hen vrijelijk vergastten op hun eigenaardige en zeer heerlijke voedsel. Nadat zij ervan hadden gegeten, weigerden zijn kameraden echter het land te verlaten, en pas met pure geweld slaagde hij er uiteindelijk in hen terug naar hun schepen te brengen.

POLYPHEMUS

Hun reis voortzettend, arriveerden zij vervolgens in het land van de Cyclopen, een ras van reuzen die opmerkelijk waren omdat zij slechts één oog hadden, geplaatst in het midden van hun voorhoofd. Hier liet Odysseus, wiens liefde voor avontuur de meer voorzichtige overwegingen overtrof, zijn vloot veilig voor anker liggen in de baai van een naburig eiland, en met twaalf uitgekozen metgezellen trok hij eropuit om het land te verkennen.

Dicht bij de kust vonden zij een grote grot, die zij moedig binnengingen. In het binnenste zagen zij tot hun verbazing enorme hopen kaas en grote emmers melk langs de muren opgesteld. Nadat zij vrijelijk van deze proviand hadden gegeten, probeerden zijn metgezellen Odysseus over te halen terug te keren naar het schip, maar de held, nieuwsgierig om de eigenaar van dit buitengewone verblijf te ontmoeten, beval hen te blijven en zijn genoegen af te wachten.

Tegen de avond verscheen een woeste reus, die een enorme last hout op zijn schouders droeg en een grote kudde schapen voor zich uit dreef. Dit was Polyphemus, de zoon van Poseidon, de eigenaar van de grot. Nadat al zijn schapen naar binnen waren gegaan, rolde de reus een enorm rotsblok voor de ingang, dat de gecombineerde kracht van honderd mannen niet zou hebben kunnen verplaatsen.

Nadat hij een vuur had aangestoken van grote dennenhoutblokken, wilde hij zijn avondmaal bereiden toen de vlammen hem in een hoek van de grot de nieuwe bewoners onthulden, die nu naar voren kwamen en hem vertelden dat zij schipbreukelingen waren, die in naam van Zeus zijn gastvrijheid opeisten. Maar het woeste monster schold op de grote heerser van de Olympus, want de wetteloze Cyclopen kenden geen angst voor de goden, en verwaardigde zich nauwelijks om op de eis van de held te antwoorden. Tot ontsteltenis van Odysseus greep de reus twee van zijn metgezellen, sloeg hen tegen de grond en verorberde hun overblijfselen, waarbij hij de gruwelijke maaltijd wegspoelde met grote teugen melk. Hij strekte vervolgens zijn reusachtige ledematen op de grond uit en viel al snel in een diepe slaap naast het vuur.

Dit een gunstige gelegenheid achtend om zichzelf en zijn metgezellen van hun verschrikkelijke vijand te verlossen, trok Odysseus zijn zwaard, sloop voorzichtig naar voren en wilde de reus doden toen hij zich plotseling herinnerde dat de ingang van de grot effectief was afgesloten door het immense rotsblok, waardoor ontsnappen onmogelijk was. Hij besloot verstandig om tot de volgende dag te wachten en zette zijn verstand aan het werk om een plan te bedenken waarmee hij en zijn metgezellen konden ontsnappen.

Vroeg de volgende ochtend, toen de reus ontwaakte, greep en verslond hij nog twee metgezellen van de held, waarna Polyphemus rustig zijn kudde naar buiten dreef, waarbij hij de ingang zorgvuldig als tevoren afsloot.

De volgende avond verslond de reus nog twee slachtoffers, en toen hij zijn weerzinwekkende maaltijd had beëindigd, stapte Odysseus naar voren en bood hem een grote maat wijn aan die hij in een geitenhuid van zijn schip had meegebracht. Verrukt over het heerlijke drankje vroeg de reus naar de naam van de schenker. Odysseus antwoordde dat zijn naam Niemand was, waarop Polyphemus genadig aankondigde dat hij zijn dankbaarheid zou tonen door hem als laatste op te eten.

Het monster, volledig overmand door de krachtige oude drank, viel al snel in een diepe slaap, en Odysseus verloor geen tijd om zijn plannen in actie om te zetten. Gedurende de dag had hij een groot stuk van de eigen olijvenstaf van de reus afgesneden, dat hij nu in het vuur verhitte, en met de hulp van zijn metgezellen stootte hij het in het oog van Polyphemus, waardoor hij hem effectief verblindde.

De reus liet de grot weergalmen van zijn gehuil van pijn en woede. Zijn kreten werden gehoord door zijn broeder-Cyclopen, die in niet ver afgelegen grotten woonden, en zij kwamen al snel van alle kanten over de heuvels aangerend, roepend om de oorzaak van zijn kreten en gekreun te vragen. Maar aangezien zijn enige antwoord was: "Niemand heeft mij verwond", concludeerden zij dat hij hun een poets had gebakken en lieten hem aan zijn lot over.

De verblinde reus tastte nu rond in zijn grot in de hoop een van zijn kwelgeesten te pakken te krijgen, maar uiteindelijk moe van deze vruchteloze pogingen, rolde hij de rots weg die de ingang afsloot, denkend dat zijn slachtoffers met de schapen naar buiten zouden stormen, waardoor ze gemakkelijk te vangen zouden zijn. Ondertussen had Odysseus niet stilgezeten, en de sluwheid van de held bleek nu meer dan een partij voor de kracht van de reus. De schapen waren zeer groot, en Odysseus, met banden van wilgenhout genomen van Polyphemus' bed, verbond hen handig drie aan drie, en onder elk middelste schaap bevestigde hij een van zijn kameraden. Na voor de veiligheid van zijn metgezellen te hebben gezorgd, koos Odysseus zelf de mooiste ram van de kudde en klungelend aan zijn wol ontsnapte hij.

Terwijl de schapen de grot uitliepen, voelde de reus zorgvuldig tussen hen naar zijn slachtoffers, maar toen hij hen niet op de ruggen van de dieren vond, liet hij hen passeren, en zo ontsnapten zij allen.

Zij haastten zich nu aan boord van hun schip, en Odysseus, denkend dat hij op veilige afstand was, riep zijn echte naam en tartte de reus spottend. Polyphemus greep een enorme rots en, de richting van de stem volgende, gooide hij die naar het schip, dat op het nippertje aan vernietiging ontsnapte. Hij riep vervolgens zijn vader Poseidon aan om hem te wreken, en smeekte hem Odysseus te vervloeken met een lange en moeizame reis, al zijn schepen en al zijn metgezellen te vernietigen, en zijn terugkeer zo laat, zo ongelukkig en zo troosteloos mogelijk te maken.

VERDERE AVONTUREN

Na enige tijd over onbekende zeeën te hebben gezeild, wierpen de held en zijn volgelingen het anker uit bij het eiland van Aeolus, koning van de Winden, die hen hartelijk verwelkomde en hen een hele maand lang vorstelijk onthaalde.

Toen zij afscheid namen, gaf hij Odysseus de huid van een os, waarin hij alle tegenwinden had geplaatst om een veilige en snelle reis te verzekeren. Nadat hij hem had gewaarschuwd deze onder geen beding te openen, zorgde hij ervoor dat de zachte Zephyrus blies zodat hij hen naar de kusten van Griekenland zou kunnen voeren.

Op de avond van de tiende dag na hun vertrek arriveerden zij in zicht van de wachtvuren van Ithaca. Maar hier viel Odysseus, volledig vermoeid, helaas in slaap, en zijn kameraden, denkend dat Aeolus hem een schat had gegeven in de zak die hij zo zorgvuldig bewaakte, grepen de kans om deze te openen. Alle tegenwinden stormden naar buiten en dreven hen terug naar het Aeolische eiland. Deze keer verwelkomde Aeolus hen niet zoals voorheen, maar stuurde hen weg met bittere verwijten voor hun veronachtzaming van zijn bevelen.

Na een reis van zes dagen zagen zij uiteindelijk land. Toen hij wat leek op rook van een grote stad waarnam, stuurde Odysseus een heraut met twee metgezellen om proviand te halen. Toen zij in de stad aankwamen, ontdekten zij tot hun afschuw dat zij voet aan land hadden gezet in het land van de Laestrygonen, een ras van woeste en reusachtige kannibalen geregeerd door koning Antiphates. De ongelukkige heraut werd gegrepen en gedood door de koning, maar zijn twee metgezellen, die op de vlucht sloegen, slaagden erin hun schip veilig te bereiken en smeekten hun leider dringend om onmiddellijk zee te kiezen.

Maar Antiphates en zijn medereuzen achtervolgden de voortvluchtigen naar de kust, waar zij in groten getale verschenen. Zij grepen enorme rotsblokken, gooiden die naar de vloot, en brachten elf schepen met man en muis tot zinken; alleen het schip dat rechtstreeks door Odysseus werd gecommandeerd ontsnapte aan vernietiging. Met dit schip, met zijn weinige overgebleven volgelingen, zeilde Odysseus nu weg, maar tegenwinden dreven hen naar een eiland genaamd Aeaea.

CIRCE

De held en zijn metgezellen hadden dringend behoefte aan proviand, maar gewaarschuwd door eerdere rampen besloot Odysseus dat slechts een bepaald aantal van de bemanning het land zou verkennen. Toen door Odysseus en Eurylochus werd geloot, werd laatstgenoemde gekozen om de kleine groep voor deze taak te leiden.

Zij kwamen al snel bij een prachtig marmeren paleis gelegen in een charmante en vruchtbare vallei. Hier woonde een mooie tovenares genaamd Circe, dochter van de zonnegod en de zeenimf Perse. De ingang van haar verblijf werd bewaakt door wolven en leeuwen, die, tot verbazing van de vreemdelingen, zo tam en onschadelijk waren als lammeren. Dit waren in feite mensen die door de boosaardige kunsten van de tovenares waren getransformeerd. Van binnenuit hoorden zij de betoverende stem van de godin, die een zoete melodie zong terwijl zij aan haar werk zat, een web wevend zoals alleen onsterfelijken konden voortbrengen. Zij nodigde hen gracieus uit binnen te komen, en allen behalve de voorzichtige Eurylochus aanvaardden.

Terwijl zij de brede zalen van geblokt marmer betraden, kwamen hun overal voorwerpen van rijkdom en schoonheid tegemoet. De zachte rustbanken waarop zij hen liet zitten waren met zilver ingelegd, en het banket dat zij verschafte werd geserveerd in vaten van puur goud. Maar terwijl haar nietsvermoedende gasten zich overgaven aan de genoegens van de tafel, werkte de boosaardige tovenares in het geheim aan hun ondergang. De wijnbeker die hun werd aangeboden was verdoofd met een krachtig drankje, en nadat zij ervan hadden gedronken, raakte zij hen met haar toverstaf aan, en zij werden onmiddellijk in varkens veranderd, terwijl zij nog steeds hun menselijke zintuigen behielden.

Toen Odysseus van Eurylochus het vreselijke lot van zijn metgezellen hoorde, trok hij eropuit, ongeacht persoonlijk gevaar, vastbesloten hen te redden. Op weg naar het paleis van de tovenares ontmoette hij een knappe jongeman met een gouden staf, die zich openbaarde als Hermes, de goddelijke boodschapper van de goden. Hij berispte de held zachtjes omdat hij Circes verblijf binnenging zonder een tegengif tegen haar spreuken en gaf hem een bijzonder kruid genaamd Moly, waarbij hij hem verzekerde dat het de verderfelijke kunsten van de tovenares zou tegengaan. Hermes waarschuwde Odysseus dat Circe hem een dronk van verdoofde wijn zou aanbieden met de bedoeling hem te transformeren zoals zij zijn metgezellen had gedaan.

Hij beval hem de wijn te drinken, waarvan het effect volledig teniet zou worden gedaan door het kruid, en vervolgens stoutmoedig op de tovenares af te stormen alsof hij haar leven zou nemen; waarop haar macht over hem zou ophouden, zij haar meester zou erkennen, en hem alles zou toestaan wat hij verlangde.

Circe ontving de held met al de gratie en fascinatie die zij tot haar beschikking had en bood hem een dronk wijn aan in een gouden beker. Hij aanvaardde bereidwillig, vertrouwend op de werkzaamheid van het tegengif. Vervolgens, gehoorzamend aan Hermes' vermaning, trok hij zijn zwaard en stormde op de tovenares af alsof hij haar zou doden.

Toen Circe ontdekte dat haar verderfelijke doel voor de eerste keer werd verijdeld en dat een sterveling haar had durven aanvallen, wist zij dat dit de grote Odysseus moest zijn, wiens bezoek haar door Hermes was voorspeld. Op zijn verzoek herstelde zij zijn metgezellen in menselijke vorm, en beloofde dat de held en zijn kameraden voortaan vrij zouden zijn van haar betoveringen.

Maar alle waarschuwingen en eerdere ervaringen werden vergeten toen Circe haar fascinaties op hem begon uit te oefenen. Op haar verzoek namen zijn metgezellen hun intrek op het eiland, en hijzelf werd een heel jaar lang de gast en slaaf van de tovenares, en pas op de dringende vermaning van zijn vrienden bevrijdde hij zich uiteindelijk uit haar netten.

Circe was zo gehecht geraakt aan de dappere held dat het afscheid moeilijk was, maar omdat zij had gezworen haar magie niet tegen hem te gebruiken, was zij machteloos om hem vast te houden. Zij waarschuwde hem dat zijn toekomst met vele gevaren bezaaid zou zijn en beval hem de blinde oude ziener Tiresias in het rijk van Hades te raadplegen over zijn toekomstige lot. Zij laadde vervolgens zijn schip met proviand en nam met tegenzin afscheid van hem.

HET RIJK VAN DE SCHADUWEN

Hoewel enigszins ontzet bij het vooruitzicht de griezelige en sombere rijken op te zoeken die bewoond werden door de geesten van de doden, gehoorzaamde Odysseus de godin, die hem volledige aanwijzingen gaf over zijn koers en bepaalde belangrijke instructies die hij strikt moest opvolgen.

Hij zeilde met zijn metgezellen naar het duistere en sombere land van de Cimmeriërs, dat aan het uiteinde van de wereld lag, voorbij de grote stroom Oceanus. Begunstigd door zachte briesjes, bereikten zij al snel hun bestemming in het verre westen. Op de plaats die door Circe was aangegeven, waar de troebele wateren van de rivieren Acheron en Cocytus samenvloeiden bij de ingang van de onderwereld, landde Odysseus, onbegeleid door zijn metgezellen.

Na een kuil te hebben gegraven om het bloed van de offers te ontvangen, offerde hij een zwarte ram en een zwarte ooi aan de machten van de duisternis. Menigten van schaduwen rezen op uit de gapende afgrond, verdrongen zich om hem heen, gretig om het bloed te drinken, dat hun geestelijke kracht tijdelijk zou herstellen. Ingedacht Circes vermaning, zwaaide Odysseus met zijn zwaard en liet niemand naderen totdat Tiresias verscheen. De grote ziener kwam langzaam naar voren leunend op zijn gouden staf, en na van het offer te hebben gedronken, deelde hij Odysseus de verborgen geheimen van zijn toekomstige lot mee. Tiresias waarschuwde hem voor de talrijke gevaren die hem zouden belagen, zowel tijdens zijn thuisreis als bij zijn terugkeer naar Ithaca, en instrueerde hem hoe deze te vermijden.

Ondertussen hadden vele andere schaduwen van de zintuigen-verwekkende drank gedronken, waaronder Odysseus tot zijn ontsteltenis zijn geliefde moeder Anticlea herkende. Van haar vernam hij dat zij was gestorven van verdriet om de lange afwezigheid van haar zoon, en dat zijn bejaarde vader Laertes wegkwijnde met ijdel en angstig verlangen naar zijn terugkeer. Hij sprak ook met de onfortuinlijke Agamemnon, Patroclus en Achilles. Achilles beklaagde zich over zijn schimmige bestaan en zei klagend dat hij liever de armste arbeider op aarde zou zijn dan oppermachtig te heersen onder de doden. Alleen Ajax, nog steeds zinnend op zijn onrecht, hield zich afzijdig, weigerde te converseren, en trok zich stuurs terug toen Odysseus hem aansprak.

Uiteindelijk zwermden zoveel schaduwen om hem heen dat zijn moed hem begaf, en hij vluchtte in doodsangst terug naar zijn schip. Na zijn metgezellen te hebben herenigd, gingen zij weer in zee en zetten hun thuisreis voort.

DE SIRENEN

Na enkele dagen varen voerde hun koers hen langs het eiland van de Sirenen.

Circe had Odysseus gewaarschuwd niet te luisteren naar de verleidelijke melodieën van deze verraderlijke nimfen, want allen die hun verleidelijke klanken hoorden, voelden een onoverwinnelijk verlangen overboord te springen en zich bij hen te voegen, omkomend hetzij door hun handen of in de golven.

Om ervoor te zorgen dat zijn bemanning het lied van de Sirenen niet zou horen, vulde Odysseus hun oren met gesmolten was. Maar de held zelf hield zoveel van avontuur dat hij het niet kon laten dit nieuwe gevaar te trotseren. Op zijn eigen verzoek werd hij aan de mast vastgebonden, en zijn mannen kregen de opdracht hem onder geen beding los te laten totdat zij uit het zicht van het eiland waren, hoezeer hij ook smeekte.

Toen zij de fatale kust naderden, zagen zij de Sirenen zij aan zij zittend op de groene hellingen. Hun zoete en verleidelijke klanken troffen de held zozeer dat hij, het gevaar vergetend, zijn kameraden smeekte hem los te laten. Maar de matrozen, gehoorzaam aan hun bevelen, weigerden totdat het eiland was verdwenen. Pas toen erkende hij dankbaar hun standvastigheid, die zijn leven had gered.

HET EILAND VAN HELIOS

Zij naderden nu de verschrikkelijke gevaren van Scylla en Charybdis, waartussen Circe hun had bevolen door te varen. Terwijl Odysseus onder de grote rots stuurde, dook Scylla naar beneden en greep zes bemanningsleden van het dek, en hun kreten klonken nog lang in zijn oren. Uiteindelijk bereikten zij het eiland Trinacria, waar de zonnegod zijn kudden liet grazen. Denkend aan Tiresias' waarschuwing om dit heilige eiland te vermijden, zou Odysseus eraan voorbij zijn gezeild, maar zijn bemanning muitte en stond erop aan land te gaan. Genoodzaakt toe te geven, liet hij hen zweren de heilige kudden niet aan te raken en de volgende ochtend weer klaar te staan om te vertrekken.

Helaas hield slecht weer hen een hele maand op Trinacria. De voorraad wijn en voedsel van Circe was uitgeput, en zij moesten zich behelpen met wat vis en vogels het eiland bood, vaak niet genoeg om de honger te stillen. Op een avond, toen Odysseus, uitgeput door angst en vermoeidheid, in slaap was gevallen, overtuigde Eurylochus de hongerige mannen hun eden te breken en enkele van de heilige ossen te doden.

Helios was woedend. Hij zorgde ervoor dat de huiden van de geslachte dieren kropen en dat de vleesstukken aan de spitten loeiden als levende runderen. Hij dreigde dat, tenzij Zeus de goddeloze bemanning zou straffen, hij zijn licht uit de hemel zou terugtrekken en alleen in Hades zou schijnen. Om de toornige godheid te sussen, verzekerde Zeus hem dat zijn zaak zou worden gewroken. Toen, na zeven dagen feesten, Odysseus en zijn metgezellen weer vertrokken, zond de heerser van de Olympus een verschrikkelijke storm. Het schip werd door de bliksem getroffen en viel uit elkaar. Alle bemanningsleden verdronken behalve Odysseus, die zich aan een mast vastklampte en negen dagen in de open zee dobberde. Na ternauwernood te zijn ontsnapt aan het opgezogen worden door Charybdis, werd hij aan land geworpen op het eiland Ogygia.

CALYPSO

Ogygia was een eiland bedekt met dichte bossen. Te midden van een bos van cipressen en populieren stond de charmante grot-paleis van de nimf Calypso, dochter van de Titaan Atlas. De ingang was omwonden met bladerrijke wijnranken waaraan trossen paarse en gouden druiven hingen. Het geklater van fonteinen gaf een heerlijke koelte aan de lucht, gevuld met het gezang van vogels, en de grond was bekleed met viooltjes en mossen.

Calypso verwelkomde de hulpeloze schipbreukeling-held hartelijk en verleende hem gastvrij de nodige zorg. Na verloop van tijd raakte zij zo aan hem gehecht dat zij hem onsterfelijkheid en eeuwige jeugd aanbood als hij voor altijd bij haar zou blijven. Maar Odysseus' hart verlangde naar zijn geliefde vrouw Penelope en zijn jonge zoon. Hij weigerde de gave en smeekte de goden vurig hem toe te staan naar huis terug te keren. Toch achtervolgde de vloek van Poseidon hem nog steeds, en zeven lange jaren werd hij tegen zijn wil op het eiland vastgehouden.

Eindelijk bemiddelde Pallas-Athene bij haar machtige vader namens hem. Zeus gaf toe en zond de vlugge Hermes om Calypso te bevelen Odysseus te laten vertrekken en hem van vervoer te voorzien.

De godin, die met tegenzin afscheid nam van haar gast, durfde Zeus niet te trotseren. Zij instrueerde de held een vlot te bouwen, en zijzelf weefde de zeilen. Odysseus nam afscheid van haar en, alleen en zonder hulp, begaf hij zich op het fragiele vaartuig naar zijn vaderland.

NAUSICAA

Gedurende zeventien dagen stuurde Odysseus de vlot behendig door alle gevaren, geleid door de sterren en Calypso's aanwijzingen volgende. Op de achttiende dag begroette hij met vreugde de verre omtrek van de kust van de Faiaken, in afwachting van tijdelijke rust en beschutting. Maar Poseidon, nog steeds woedend op de man die zijn zoon verblind en beledigd had, stuurde een verschrikkelijke storm die de vlot deed zinken. Odysseus redde zichzelf ternauwernood door zich vast te klampen aan een stuk wrakhout.

Twee dagen en nachten dreef hij rond, heen en weer geslingerd door woedende golven, totdat ten slotte de zeegodin Leucothea hem te hulp kwam, en hij aan land werd geworpen op Scheria, het eiland van de weelderige Faiaken. Uitgeput kroop hij in een struikgewas voor veiligheid, ging liggen op een bed van gedroogde bladeren, en viel al snel in een diepe slaap.

Het gebeurde dat Nausicaa, de mooie dochter van koning Alcinous en koningin Arete, naar de kust was gekomen met haar dienaressen om linnen te wassen dat bestemd was voor haar bruidsschat. Na het wassen baadden ze, genoten van een maaltijd en vermaakten zich met zingen en balspelen.

Hun vreugdevolle kreten wekten Odysseus. Opstaand uit zijn schuilplaats, bevond hij zich plotseling te midden van de vrolijke groep. Verschrikt door zijn wilde verschijning vluchtten de dienaressen in paniek. Maar de prinses, die medelijden had met de eenzame vreemdeling, sprak vriendelijke en meelevende woorden. Na zijn verhaal te hebben gehoord, riep ze haar dienaressen terug, berispte hen voor hun gebrek aan hoffelijkheid en beval hen hem eten, drinken en passende kleding te geven. Terwijl hij baadde en zich kleedde, schonk Athene hem een indrukwekkende gestalte en meer dan menselijke schoonheid. Toen hij opnieuw verscheen, was de prinses vol bewondering en nodigde hem uit om het paleis van haar vader te bezoeken. Ze liet toen haar dienaressen de muilezels inspannen en zich voorbereiden om naar huis terug te keren.

Odysseus werd hartelijk ontvangen door de koning en koningin, die hem prachtig onthaalden. Uit dankbaarheid vertelde hij zijn lange en bewogen reis, met al zijn avonturen en wonderbaarlijke ontsnappingen sinds hij Troje had verlaten.

Toen hij uiteindelijk afscheid nam, laadde Alcinous hem met rijke geschenken en beval een van zijn eigen schepen om hem naar Ithaca te brengen.

AANKOMST IN ITHACA

De reis was kort en voorspoedig. Op bevel van de koning werden rijke vachten op het dek gelegd voor de gast, en Odysseus, die de leiding van het schip overliet aan de Faiaken-zeelieden, viel al snel in een diepe slaap. Toen het schip de volgende ochtend in de haven van Ithaca aankwam, droegen de zeelieden, denkend dat zo'n diepe slaap door de goden gezonden moest zijn, hem aan land zonder hem te wekken en legden hem zachtjes in de schaduw van een olijfboom.

Toen Odysseus wakker werd, wist hij niet waar hij was, want zijn beschermster Pallas-Athene had hem in een dikke wolk gehuld. Ze verscheen aan hem in de gedaante van een herder en vertelde hem dat hij in zijn vaderland was; dat zijn vader Laertes, gebogen door verdriet en ouderdom, zich uit het hof had teruggetrokken; dat zijn zoon Telemachus volwassen was geworden en op zoek was gegaan naar nieuws over zijn vader; en dat zijn vrouw Penelope werd lastiggevallen door talrijke vrijers die zijn huis hadden overgenomen en zijn bezittingen verkwistten. Om tijd te winnen had Penelope beloofd met een van haar vrijers te trouwen zodra ze een gewaad voor de oude Laertes klaar had geweven, maar in het geheim maakte ze 's nachts ongedaan wat ze overdag had geweven, waardoor de voltooiing werd uitgesteld. Net toen Odysseus aankwam, ontdekten de vrijers haar truc en werden ze nog luidruchtiger.

Toen hij hoorde dat dit werkelijk zijn vaderland was, dat de goden hem na twintig jaar hadden toegestaan opnieuw te zien, wierp hij zich op de grond en kuste het in een vervoering van vreugde.

De godin, die haar identiteit had onthuld, hielp hem de geschenken van de Faiaken in een nabijgelegen grot te verbergen. Daarna zat ze met hem en beraamde ze een plan om zijn paleis van de schaamteloze vrijers te ontdoen.

Om herkenning te voorkomen, veranderde ze zijn uiterlijk in dat van een bejaarde bedelaar. Zijn ledematen werden zwak, zijn haar verdween, zijn ogen werden dof en zijn koninklijke gewaden werden een haveloos, vaal kleed. Ze droeg hem toen op onderdak te zoeken in de hut van Eumaeus, zijn eigen varkenshoeder.

Eumaeus ontving de oude bedelaar gastvrij, zorgde voor zijn behoeften en vertrouwde hem zijn verdriet toe over de lange afwezigheid van zijn meester en zijn spijt dat hij gedwongen was de beste varkens te slachten voor de onstuimige indringers.

De volgende ochtend keerde Telemachus terug van zijn vruchteloze zoektocht en ging eerst naar de hut van Eumaeus, waar hij het verhaal van de bedelaar hoorde en beloofde hem een vriend te zijn. Athene spoorde Odysseus aan zich aan zijn zoon te openbaren. Bij haar aanraking verdwenen zijn lompen en stond hij voor Telemachus in koninklijke gewaden en volle mannelijke kracht. Zo majestueus was zijn verschijning dat de jonge prins dacht dat hij een god zou kunnen zijn, maar toen hij ervan overtuigd was dat het werkelijk zijn vader was, omhelsde hij hem met blijde genegenheid.

Odysseus droeg Telemachus op zijn terugkeer geheim te houden en bedacht een plan om zich van de vrijers te ontdoen. Telemachus moest zijn moeder overhalen haar hand te beloven aan die vrijer die de grote boog van Odysseus kon spannen en een pijl door twaalf ringen kon schieten, een prestatie die alleen Odysseus had volbracht.

Odysseus nam opnieuw zijn bedelaarsvermomming aan en vergezelde zijn zoon naar het paleis. Voor de deur lag zijn trouwe hond Argo, die, hoewel versleten en zwak, zijn meester herkende en een laatste poging deed hem te verwelkomen, en toen aan zijn voeten stierf.

Binnen spotten en beledigden de vrijers hem; Antinous, de meest schaamteloze, bespotte zijn uiterlijk en beval hem weg te gaan. Maar Penelope, die van hun wreedheid hoorde, stuurde om de bedelaar en sprak vriendelijk, vroeg wie hij was. Hij vertelde haar dat hij de broer was van de koning van Kreta en Odysseus had gezien, die op het punt stond naar Ithaca te vertrekken en van plan was voor het einde van het jaar aan te komen. Overgelukkig beval ze haar dienaressen het hem comfortabel te maken en vroeg de oude voedster Euryclea voor zijn behoeften te zorgen.

Terwijl Euryclea zijn voeten baadde, viel haar oog op een litteken dat Odysseus in zijn jeugd had opgelopen door de slagtand van een wild zwijn. Onmiddellijk herkende ze de meester die ze als baby had gezoogd, en ze zou luidkeels hebben geroepen van vreugde, maar de held drukte zijn hand over haar mond en smeekte haar hem niet te verraden.

De volgende dag was een feestdag van Apollo, en de vrijers feestten met meer dan gewone uitgelatenheid. Na het banket bracht Penelope de grote boog naar beneden en verklaarde dat de vrijer die hem kon buigen en een pijl door twaalf ringen kon sturen, haar echtgenoot zou worden.

Allen probeerden het maar faalden; niemand had de kracht. Toen stapte Odysseus naar voren en vroeg om het te proberen, maar de hoogmoedige edelen bespotten hem. Pas toen Telemachus zich ermee bemoeide, werd toegestaan dat de bedelaar het probeerde. Hij nam de boog, stuurde gemakkelijk een pijl door de ringen, en keerde zich toen naar Antinous, die een beker ophief, en doorboorde hem het hart. De vrijers sprongen op op zoek naar wapens, maar Telemachus had ze eerder verwijderd. Vader en zoon vielen de relschoppers aan, en na een hevig gevecht overleefde niemand.

Toen Penelope het nieuws hoorde, kwam ze naar beneden maar weigerde de oude bedelaar als haar echtgenoot te herkennen. Odysseus baadde toen en verscheen in al de schoonheid die Athene hem aan het hof van Alcinous had gegeven. Nog steeds onzeker, bedacht Penelope een test. Ze beval dat zijn eigen bed uit zijn kamer gebracht moest worden. Maar het bed was door Odysseus gebouwd rond de gewortelde stam van een olijfboom, en het kon niet verplaatst worden. Toen de bedelaar verklaarde dat geen sterveling het kon verplaatsen, wist ze dat hij Odysseus moest zijn. Een ontroerende hereniging volgde tussen de lang gescheiden echtgenoot en echtgenote.

De volgende dag zocht Odysseus zijn vader Laertes op, die een jonge olijfboom aan het omspitten was op zijn landgoed. De oude man, gekleed als arbeider, droeg sporen van diep verdriet. Zo geschokt was zijn zoon door de verandering dat hij zich afwendde om zijn tranen te verbergen.

Toen Odysseus zich openbaarde, was de vreugde van Laertes overweldigend. Met liefdevolle zorg leidde Odysseus hem het huis binnen, waar de oude man zijn koninklijke gewaden weer aannam en de goden dankte voor dit onverwachte geluk.

Maar de vrede was nog niet van hem, want de vrienden en familieleden van de vrijers kwamen in opstand en achtervolgden hem naar het huis van zijn vader. De strijd was kort; na een korte confrontatie begonnen de onderhandelingen, en het volk, dat de rechtvaardigheid van zijn zaak erkende, werd verzoend met hun koning. Odysseus regeerde nog vele jaren over hen.