Eros en Psyche

Volgens de Theogonie van Hesiodus ontstond Eros, de goddelijke geest van de Liefde, uit de Chaos terwijl alles nog in verwarring was. Door zijn weldadige kracht bracht hij de vormloze, tegenstrijdige elementen tot orde en harmonie, en onder zijn invloed begonnen zij duidelijke vormen aan te nemen. Deze oude Eros wordt afgebeeld als een volwassen, zeer mooie jongeman, gekroond met bloemen en leunend op een herdersstaf.

Na verloop van tijd vervaagde deze mooie voorstelling geleidelijk. Hoewel er af en toe nog melding werd gemaakt van de Eros van de Chaos, werd hij vervangen door de zoon van Aphrodite—de populaire, ondeugende kleine god van de Liefde die ons allen zo vertrouwd is.

In een mythe over Eros klaagde Aphrodite bij Themis dat haar zoon, hoewel mooi, niet leek te groeien. Themis suggereerde dat zijn kleine formaat misschien kwam omdat hij altijd alleen was en adviseerde zijn moeder hem een metgezel te geven. Aphrodite gaf hem zijn jongere broer Anteros (beantwoorde liefde) als speelkameraad. Al snel begon kleine Eros te groeien en te bloeien, maar merkwaardig genoeg gebeurde dit alleen wanneer de broers samen waren; op het moment dat zij gescheiden werden, kromp Eros terug tot zijn oorspronkelijke grootte.

Gaandeweg vermenigvuldigde de voorstelling van Eros zich, en horen wij van kleine liefdesgoden (Amorijnen) die in charmante en uiteenlopende gedaanten verschijnen. Deze liefdesgoden, die kunstenaars onuitputtelijke onderwerpen voor hun verbeelding boden, worden getoond in verschillende bezigheden—jagen, vissen, roeien, strijdwagens mennen, en zich zelfs bezighouden met mechanische arbeid.

Wellicht is er geen mythe charmanter en interessanter dan die van Eros en Psyche. Psyche, de jongste van drie prinsessen, was zo buitengewoon mooi dat Aphrodite zelf jaloers werd. Geen sterveling durfde naar haar hand te dingen. Terwijl haar zussen, die veel minder aantrekkelijk waren, trouwden, bleef Psyche ongehuwd. Haar vader raadpleegde het orakel van Delphi, en in gehoorzaamheid aan het goddelijke antwoord liet hij haar kleden alsof zij voor een begrafenis was en naar de rand van een gapende afgrond leiden. Zodra zij alleen was, voelde zij zich opgetild en weggevoerd door de zachte westenwind Zephyrus, die haar naar een groene weide bracht. In het midden stond een statig paleis omgeven door bossen en fonteinen.

Hier woonde Eros, de god van de Liefde, in wiens armen Zephyrus zijn lieflijke last neerlegde. Eros, zelf onzichtbaar, het hof maakte met de zachtste tonen van genegenheid, maar waarschuwde haar, omdat zij zijn liefde waardevol achtte, niet te proberen zijn gedaante te aanschouwen. Een tijd lang gehoorzaamde Psyche haar onsterfelijke echtgenoot en gaf niet toe aan haar natuurlijke nieuwsgierigheid. Te midden van haar geluk echter werd zij gegrepen door een ondraaglijk verlangen naar haar zussen. Op haar verzoek bracht Zephyrus hen naar haar feeërieke verblijfplaats. Vervuld van afgunst op haar vreugde vergiftigden zij haar geest tegen haar echtgenoot, zeggende dat haar onzichtbare minnaar een afschuwelijk monster was. Zij gaven haar een scherpe dolk en overtuigden haar die te gebruiken om zich van zijn macht te bevrijden.

Nadat haar zussen vertrokken waren, besloot Psyche hun kwaadaardige raad op te volgen. Zij stond op in het holst van de nacht, nam een lamp in de ene hand en een dolk in de andere, en sloop naar het bed waar Eros lag te slapen. In plaats van het verwachte monster zag zij de prachtige gestalte van de god van de Liefde. Overmand door verbazing en bewondering boog zij zich voorover om zijn lieflijke gelaatstrekken beter te bekijken. Maar uit de lamp in haar trillende hand viel een druppel brandende olie op de schouder van de slapende god. Hij ontwaakte onmiddellijk en, toen hij Psyche met de dolk boven hem zag staan, verweet hij haar bedroefd haar verraad. Toen spreidde hij zijn vleugels en vloog weg.

In wanhoop over het verlies van haar minnaar probeerde de ongelukkige Psyche een einde aan haar leven te maken door zich in de dichtstbijzijnde rivier te werpen. In plaats van boven haar te sluiten droegen de wateren haar zachtjes naar de andere oever, waar Pan, de god van de herders, haar opving en haar troostte met de hoop dat zij uiteindelijk met haar echtgenoot verzoend zou kunnen worden.

Ondertussen stonden haar boosaardige zussen, in afwachting van hetzelfde goede lot dat Psyche was overkomen, op de rand van de rots, maar werden beiden in de afgrond eronder geworpen.

Psyche zelf, vervuld van rusteloos verlangen naar haar verloren liefde, zwierf over de hele wereld op zoek naar hem. Ten slotte deed zij een beroep op Aphrodite om medelijden met haar te hebben. Maar de godin van de Schoonheid, nog steeds jaloers op haar charmes, legde haar de zwaarste taken op, die vaak onmogelijk leken. Bij deze taken werd zij altijd geholpen door onzichtbare, weldadige wezens die door Eros waren gestuurd, die haar nog steeds liefhad en over haar welzijn waakte.

Psyche moest een lange en zware boetedoening ondergaan voordat zij waardig werd het geluk te herwinnen dat zij zo dwaas had weggegooid. Ten slotte beval Aphrodite haar naar de onderwereld af te dalen en van Persephone een doos te verkrijgen die alle charmes van de schoonheid bevatte. Psyche's moed bezweek, want zij dacht dat de dood moest komen voordat zij het rijk van de schimmen kon betreden. Net toen zij zich aan wanhoop wilde overgeven, hoorde zij een stem die haar waarschuwde voor elk gevaar op haar gevaarlijke reis en haar instrueerde over voorzorgsmaatregelen die zij moest nemen: de veerman niet te vergeten het veergeld voor Charon en de koek om Cerberus te kalmeren; zich te onthouden van deelname aan de banketten van Hades en Persephone; en, bovenal, de doos met schoonheidscharmes ongeopend aan Aphrodite te brengen. De stem verzekerde haar dat het volgen van deze voorwaarden haar veilige terugkeer naar het licht zou garanderen.

Maar helaas, Psyche, die alle instructies had opgevolgd, kon de verleiding niet weerstaan. Zodra zij de onderwereld verliet, niet in staat haar nieuwsgierigheid te bedwingen, lichtte zij gretig het deksel van de doos. In plaats van de wonderbaarlijke schoonheidscharmes die zij verwachtte, kwam er een dichte zwarte damp uit het kistje, die haar in een dood-achtige slaap wierp. Eros, die lange tijd onzichtbaar om haar heen had gezweefd, wekte haar met de punt van een van zijn gouden pijlen. Hij verweet haar zachtjes dit tweede bewijs van haar nieuwsgierigheid en dwaasheid. Toen, nadat hij Aphrodite had overgehaald zich met zijn geliefde te verzoenen, bewoog hij Zeus ertoe haar onder de onsterfelijke goden op te nemen.

Hun hereniging werd met vreugde gevierd door alle Olympische goden. De Gratiën goten parfum op hun pad, de Horen strooiden rozen over de hemel, Apollo voegde de muziek van zijn lier toe, en de Muzen verenigden hun stemmen in een blij koor van verrukking.

Deze mythe lijkt een allegorie te zijn, die betekent dat de ziel, voordat zij zich met haar oorspronkelijke goddelijke essentie kan herenigen, gezuiverd moet worden door het verdriet en het lijden van haar aardse leven.

Eros wordt afgebeeld als een lieflijke jongen met ronde ledematen en een vrolijke, ondeugende uitdrukking. Hij heeft gouden vleugels, een pijlkoker over zijn schouder met zijn magische en onfeilbare pijlen. In de ene hand houdt hij zijn gouden boog, en in de andere een fakkel. Hij wordt ook vaak getoond rijdend op een leeuw, dolfijn of adelaar, of zittend in een strijdwagen getrokken door herten of wilde zwijnen, als symbool van de kracht van de liefde om de hele natuur, zelfs wilde dieren, te onderwerpen.

In Rome werd Eros aanbeden onder de naam Amor of Cupido.