Perseus

Perseus, een van de beroemdste legendarische helden uit de oudheid, was de zoon van Zeus en Danaë, de dochter van Acrisius, koning van Argos.

Een orakel had aan Acrisius voorspeld dat een zoon van Danaë de oorzaak van zijn dood zou zijn, dus sloot hij haar op in een bronzen toren om haar van alle mannen weg te houden. Maar Zeus daalde door het dak van de toren af in de vorm van een gouden regenbui, en de lieflijke Danaë werd zijn bruid.

Vier jaar lang bleef Acrisius onwetend van deze verbintenis, maar op een avond, toen hij toevallig langs de bronzen kamer kwam, hoorde hij de kreet van een jong kind van binnenuit komen, wat leidde tot de ontdekking van het huwelijk van zijn dochter met Zeus. Woedend omdat al zijn voorzorgsmaatregelen nutteloos bleken, beval Acrisius dat de moeder en het kind in een kist moesten worden geplaatst en in zee geworpen.

Maar het was niet de wil van Zeus dat zij zouden omkomen. Hij droeg Poseidon op om de woelige wateren te kalmeren en zorgde ervoor dat de kist veilig naar het eiland Seriphus dreef. Dictys, de broer van Polydectes, koning van het eiland, was aan het vissen op de zeekust toen hij de kist op het strand zag stranden; en uit medelijden met de hulpeloze toestand van de ongelukkige inzittenden bracht hij hen naar het paleis van de koning, waar zij met de grootste vriendelijkheid werden behandeld.

Polydectes trouwde uiteindelijk met Danaë en gaf Perseus een opvoeding die een held waardig was. Toen hij zijn stiefzoon zag opgroeien tot een edele en mannelijke jongeman, moedigde hij hem aan om ernaar te verlangen zich te onderscheiden door een grote en heldhaftige daad te volbrengen. Na zorgvuldig nadenken werd besloten dat het doden van de Gorgon Medusa hem de grootste faam zou brengen.

Voor de succesvolle volbrenging van deze taak had hij een paar gevleugelde sandalen, een magische buidel en de helm van Hades nodig, die de drager onzichtbaar maakte. Al deze zaken waren in het bezit van de Nimfen, wier woonplaats alleen bekend was bij de Graeae. Perseus vertrok op zijn expeditie en, geleid door Hermes en Athena, arriveerde hij na een lange reis in de verre streek aan de grenzen van Oceanus, waar de Graeae woonden. Hij vroeg hen onmiddellijk om de nodige informatie, en toen zij weigerden, nam hij hun enige oog en tand af, die hij alleen teruggaf toen zij hem volledige aanwijzingen voor zijn route gaven. Hij ging toen naar het huis van de Nimfen, van wie hij de voorwerpen verkreeg die hij nodig had.

Uitgerust met de magische helm en buidel, en gewapend met een sikkel die door Hermes was gegeven, gespte hij de gevleugelde sandalen aan en vloog naar het huis van de Gorgonen, die hij vast in slaap aantrof. Aangezien Perseus door zijn goddelijke gidsen was gewaarschuwd dat iedereen die naar deze zonderlinge zusters keek in steen zou veranderen, stond hij met zijn gezicht van de slapenden afgekeerd en ving hun drievoudige beeld op zijn blinkende metalen schild. Toen, geleid door Athena, hakte hij het hoofd van Medusa af en plaatste het in zijn buidel. Zodra hij dat deed, sprongen uit de onthoofde romp het gevleugelde paard Pegasus en Chrysaor, de vader van de gevleugelde reus Geryon. Hij haastte zich toen om te ontsnappen aan de achtervolging van de twee overlevende zusters, die, uit hun slaap gewekt, zich gretig haastten om de dood van hun zuster te wreken.

Zijn onzichtbaarheidshelm en gevleugelde sandalen dienden hem goed, want de helm verborg hem voor het gezicht van de Gorgonen, terwijl de sandalen hem snel over land en zee droegen, ver buiten hun bereik. Toen hij over de brandende vlakten van Lybië vloog, sijpelden druppels bloed uit Medusa's hoofd door de buidel en vielen op het hete zand, waardoor een broedsel van veelkleurige slangen ontstond dat zich over het hele land verspreidde.

Perseus zette zijn vlucht voort tot hij het koninkrijk van Atlas bereikte, bij wie hij rust en onderdak smeekte. Maar aangezien deze koning een waardevolle boomgaard bezat waar elke boom gouden vruchten droeg, vreesde hij dat de doder van Medusa de draak die deze bewaakte zou vernietigen en hem dan van zijn schatten zou beroven. Daarom weigerde hij de gastvrijheid te verlenen die de held eiste. Woedend over deze ruwe afwijzing nam Perseus het hoofd van Medusa uit zijn buidel en hield het naar de koning gericht, waardoor hij hem in een steenachtige berg veranderde. Zijn baard en haar werden bossen; zijn schouders, handen en ledematen werden enorme rotsen; en zijn hoofd groeide uit tot een rotsachtige piek die tot in de wolken reikte.

Perseus zette toen zijn reizen voort. Zijn gevleugelde sandalen droegen hem over woestijnen en bergen tot hij in Ethiopië aankwam, het koninkrijk van koning Cepheus. Daar vond hij het land overstroomd met rampzalige wateren, steden en dorpen verwoest, en overal tekenen van verderf. Op een uitstekende klip nabij de kust zag hij een liefelijke maagd vastgeketend aan een rots. Dit was Andromeda, de dochter van de koning. Haar moeder Cassiopeia had gepocht dat haar schoonheid die van de Nereïden overtrof, dus riepen de boze zeenimfen Poseidon aan om hun onrecht te wreken. De zeegod verwoestte toen het land met een vreselijke overstroming die een enorm monster bracht, dat alles verslond wat op zijn pad kwam.

In hun nood raadpleegden de ongelukkige Ethiopiërs het orakel van Jupiter-Ammon in de Libische woestijn en kregen het antwoord dat alleen door het offeren van de dochter van de koning aan het monster het land en het volk gered konden worden. Cepheus, die zijn kind vurig liefhad, weigerde eerst naar dit vreselijke voorstel te luisteren, maar uiteindelijk, overweldigd door de gebeden van zijn ongelukkige onderdanen, gaf de diepbedroefde vader zijn kind op voor het welzijn van zijn land. Andromeda werd aan een rots aan de zeekust geketend om een prooi voor het monster te zijn, terwijl haar ongelukkige ouders op het strand beneden om haar droevige lot rouwden.

Toen hij de betekenis van dit tragische tafereel vernam, bood Perseus aan om de draak te doden op voorwaarde dat de lieflijke offerande zijn bruid zou worden. Overweldigd door vreugde bij het vooruitzicht van Andromeda's redding, stemde de koning gretig toe, en Perseus haastte zich naar de rots om woorden van hoop en troost te spreken tot de bevende maagd. Toen zette hij de helm van Hades weer op, steeg in de lucht en wachtte op de nadering van het monster.

Al snel opende de zee zich, en de haaiachtige kop van het reusachtige beest verhief zich boven de golven. Wild met zijn staart van links naar rechts slaand, sprong het vooruit om zijn slachtoffer te grijpen.

Maar de dappere held, die zijn kans afwachtte, dook plotseling naar beneden, haalde het hoofd van Medusa uit zijn buidel en hield het voor de ogen van de draak. Het afschuwelijke lichaam van het monster veranderde geleidelijk in een enorme zwarte rots, die voor altijd een stille getuige bleef van de wonderbaarlijke redding van Andromeda. Perseus leidde toen de maagd naar haar nu gelukkige ouders, die, gretig om hun dankbaarheid aan haar redder te tonen, onmiddellijke voorbereidingen voor het bruiloftsfeest bevalen. Maar de jonge held zou zijn lieflijke bruid niet zonder strijd krijgen. In het midden van het banket kwam Phineus, de broer van de koning, aan wie Andromeda eerder verloofd was geweest, terug om zijn bruid op te eisen.

Gevolgd door een bende gewapende krijgers, dwong hij zijn weg in de zaal, en een wanhopige strijd vond plaats tussen de rivalen, die fataal had kunnen eindigen voor Perseus als hij niet plotseling aan Medusa's hoofd had gedacht. Hij riep zijn vrienden toe hun gezichten af te wenden, haalde het uit zijn buidel en hield het voor Phineus en zijn geduchte lijfwacht, waarop zij allen tot steen verstijfden.

Perseus nam nu afscheid van de Ethiopische koning en, vergezeld van zijn prachtige bruid, keerde terug naar Seriphus, waar een vreugdevolle ontmoeting plaatsvond tussen Danaë en haar zoon. Hij stuurde toen een boodschapper naar zijn grootvader, die hem vertelde dat hij van plan was naar Argos terug te keren. Maar Acrisius, die de vervulling van de voorspelling van het orakel vreesde, vluchtte voor bescherming naar zijn vriend Teutemias, koning van Larissa. Omdat hij de oude koning wilde overhalen om terug te keren, volgde Perseus hem daarheen. Maar een vreemd lot voltrok zich. Terwijl hij deelnam aan enkele lijk-spelen die ter ere van de vader van de koning werden gehouden, trof Perseus, door een ongelukkige worp van de discus, per ongeluk zijn grootvader en veroorzaakte zo zijn dood.

Na het vieren van de begrafenisrituelen van Acrisius met de nodige plechtigheid, keerde Perseus terug naar Argos. Maar omdat hij zich onwillig voelde om de troon te bezetten van iemand wiens dood hij had veroorzaakt, ruilde hij koninkrijken met Megapenthes, koning van Tiryns, en stichtte hij na verloop van tijd de steden Mycene en Midea. Hij gaf het hoofd van Medusa aan zijn goddelijke beschermster Athena, die het in het midden van haar schild plaatste.

Veel grote helden stamden af van Perseus en Andromeda, in de eerste plaats Heracles, wiens moeder, Alcmene, hun kleindochter was. Heldenverering werd aan Perseus gebracht, niet alleen in heel Argos, maar ook in Athene en op het eiland Seriphus.