Perseus

Perseus, en av de mest berømte legendariske heltene i oldtiden, var sønn av Zevs og Danae, datter av Akrisios, konge av Argos.

Et orakel hadde spådd Akrisios at en sønn av Danae skulle bli årsaken til hans død, så han sperret henne inne i et bronsetårn for å holde henne borte fra alle menn. Men Zevs steg ned gjennom taket på tårnet i form av en dusj av gull, og den vakre Danae ble hans brud.

I fire år forble Akrisios uvitende om dette forholdet, men en kveld da han tilfeldigvis gikk forbi bronsekammeret, hørte han ropet fra et lite barn som kom innenfra, noe som førte til oppdagelsen av hans datters ekteskap med Zevs. Rasende over å finne alle sine forholdsregler nytteløse, beordret Akrisios mor og barn til å bli plassert i en kiste og kastet i havet.

Men det var ikke Zevs' vilje at de skulle omkomme. Han befalte Poseidon å roe de opprørte vannene og fikk kisten til å flyte trygt til øya Serifos. Diktys, bror til Polydektes, konge av øya, fisket ved stranden da han så kisten stå på grunn på stranden; og da han syntes synd på de ulykkelige beboernes hjelpeløse tilstand, tok han dem med til kongens palass, hvor de ble behandlet med den største vennlighet.

Polydektes giftet seg etter hvert med Danae og ga Perseus en oppdragelse som sømmet seg en helt. Da han så stesønnen vokse opp til en edel og mannhaftig ungdom, oppmuntret han ham til å ønske å utmerke seg ved å utføre en stor og heroisk dåd. Etter nøye overveielse ble det besluttet at å drepe gorgonen Medusa ville bringe ham størst berømmelse.

For å gjennomføre denne oppgaven trengte han et par bevingede sandaler, en magisk lommebok og Hades' hjelm, som gjorde bæreren usynlig. Alt dette var i nymfene sin besittelse, hvis bolig kun var kjent for graiene. Perseus dro ut på sin ekspedisjon og, ledet av Hermes og Athene, ankom han etter en lang reise i den fjerne regionen ved grensene til Okeanos, hvor graiene bodde. Han ba dem straks om den nødvendige informasjonen, og da de nektet, tok han deres eneste øye og tann, som han bare ga tilbake da de ga ham fullstendige veibeskrivelser for hans rute. Han gikk deretter til nymfens hjem, hvor han fikk gjenstandene han trengte.

Utstyrt med den magiske hjelmen og lommeboken, og bevæpnet med en sigd gitt av Hermes, spente han på seg de bevingede sandalene og fløy til gorgonenes hjem, som han fant i dyp søvn. Siden Perseus hadde blitt advart av sine guddommelige veiledere om at enhver som så på disse underlige søstrene ville bli forvandlet til stein, sto han med ansiktet vendt bort fra de sovende og fanget deres tredelte bilde på sitt skinnende metallskjold. Deretter, ledet av Athene, kuttet han hodet av Medusa og plasserte det i sin lommebok. Så snart han gjorde det, sprang den bevingede hesten Pegasus og Khrýsaor, faren til den bevingede kjempen Geryon, ut fra den hodeløse stammen. Han skyndte seg deretter å unnslippe forfølgelsen av de to gjenlevende søstrene, som, vekket fra søvnen, hastet ivrig for å hevne søsterens død.

Hans usynlige hjelm og bevingede sandaler tjente ham godt, for hjelmen skjulte ham for gorgonenes blikk, mens sandalene bar ham raskt over land og hav, langt utenfor deres rekkevidde. Da han fløy over de brennende slettene i Libya, sivet bloddråper fra Medusas hode gjennom lommeboken og falt på den varme sanden, og frembrakte en yngel av mange fargede slanger som spredte seg over hele landet.

Perseus fortsatte sin flukt til han nådde kongeriket Atlas, hvor han ba om hvile og ly. Men siden denne kongen eide en verdifull frukthage hvor hvert tre bar gylne frukter, fryktet han at Medusas banemann kunne ødelegge dragen som voktet den og deretter røve ham for hans skatter. Han nektet derfor å gi den gjestfrihet helten krevde. Rasende over denne frekke avvisningen tok Perseus Medusas hode fra sin lommebok og holdt det mot kongen, og forvandlet ham til et steinete fjell. Hans skjegg og hår ble skoger; hans skuldre, hender og lemmer ble enorme klipper; og hodet hans vokste til en taggete topp som nådde opp i skyene.

Perseus fortsatte deretter sine reiser. Hans bevingede sandaler bar ham over ørkener og fjell til han ankom Etiopia, kong Kefeus sitt rike. Der fant han landet oversvømt av ødeleggende vann, byer og landsbyer ødelagt, og overalt tegn på ruin. På en utstikkende klippe nær kysten så han en vakker jomfru lenket til en stein. Dette var Andromeda, kongens datter. Hennes mor Kassiopeia hadde skrytt av at hennes skjønnhet overgikk nereidenes, så de sinte havnymfene appellerte til Poseidon om å hevne deres urett. Havguden ødela deretter landet med en forferdelig flom som brakte et enormt monster, som slukte alt i sin vei.

I sin nød rådførte de ulykkelige etiopierne seg med oraklet til Jupiter-Ammon i den libyske ørkenen og fikk svaret at bare ved å ofre kongens datter til monsteret kunne landet og folket bli reddet. Kefeus, som elsket sitt barn høyt, nektet først å lytte til dette forferdelige forslaget, men til slutt, overvunnet av bønnene fra sine ulykkelige undersåtter, ga den sønderknuste faren opp sitt barn for landets velferd. Andromeda ble lenket til en stein ved stranden for å bli bytte for monsteret, mens hennes ulykkelige foreldre sørget over hennes triste skjebne på stranden nedenfor.

Da han fikk vite betydningen av denne tragiske scenen, tilbød Perseus seg å drepe dragen på betingelse av at det vakre offeret ble hans brud. Overveldet av glede over utsikten til Andromedas redning, samtykket kongen gjerne, og Perseus skyndte seg til klippen for å si håp og trøstens ord til den skjelvende jomfruen. Deretter, iført Hades' hjelm igjen, steg han opp i luften og ventet på at monsteret skulle nærme seg.

Snart åpnet havet seg, og det hailignende hodet til den gigantiske besten steg over bølgene. Mens den slo med halen rasende fra side til side, sprang den fremover for å gripe sitt bytte.

Men den modige helten, som ventet på sin sjanse, stupte plutselig ned, trakk Medusas hode fra sin lommebok og holdt det foran dragens øyne. Monsterets fæle kropp ble gradvis forvandlet til en enorm svart stein, som forble for alltid et stille vitne om Andromedas mirakuløse redning. Perseus førte deretter jomfruen til hennes nå lykkelige foreldre, som, ivrige etter å vise sin takknemlighet til hennes redningsmann, beordret øyeblikkelige forberedelser til bryllupsfesten. Men den unge helten skulle ikke få sin vakre brud uten kamp. Midt i banketten kom Fineus, kongens bror, som Andromeda tidligere hadde vært forlovet med, tilbake for å kreve sin brud. Etterfulgt av en bande bevæpnede krigere, tvang han seg inn i salen, og en desperat kamp fant sted mellom rivalene, som kunne ha endt fatalt for Perseus hadde han ikke plutselig tenkt på Medusas hode.

Han ropte til sine venner om å vende bort ansiktene, trakk det fra sin lommebok og holdt det foran Fineus og hans formidable livvakt, hvoretter de alle stivnet til stein.

Perseus tok nå avskjed med den etiopiske kongen og, ledsaget av sin vakre brud, vendte tilbake til Serifos, hvor et gledelig møte fant sted mellom Danae og hennes sønn. Han sendte deretter en budbringer til sin bestefar, og fortalte ham at han hadde til hensikt å vende tilbake til Argos. Men Akrisios, som fryktet oppfyllelsen av oraklets spådom, flyktet for beskyttelse til sin venn Teutemias, konge av Larissa. For å overtale den gamle kongen til å vende tilbake, fulgte Perseus ham dit. Men en merkelig skjebne inntraff. Mens han deltok i noen gravleker holdt til ære for kongens far, traff Perseus, ved et uheldig diskoskast, ved et uhell sin bestefar og forårsaket dermed hans død.

Etter å ha feiret Akrisios' begravelsesseremonier med behørig høytidelighet, vendte Perseus tilbake til Argos. Men da han følte seg uvillig til å innta tronen til en hvis død han hadde forårsaket, byttet han kongeriker med Megapentes, konge av Tiryns, og grunnla etter hvert byene Mykene og Midea. Han ga Medusas hode til sin guddommelige beskytterinne Athene, som plasserte det i midten av sitt skjold.

Mange store helter stammet fra Perseus og Andromeda, fremst blant dem Herakles, hvis mor, Alkmene, var deres barnebarn. Helteære ble vist Perseus ikke bare gjennom hele Argos, men også i Athen og på øya Serifos.