Perseo

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Perseo, uno de los héroes legendarios más famosos de la antigüedad, era hijo de Zeus y de Dánae, hija de Acrisio, rey de Argos.

Un oráculo había predicho a Acrisio que un hijo de Dánae sería la causa de su muerte, por lo que la encarceló en una torre de bronce para mantenerla alejada de todos los hombres. Pero Zeus descendió por el tejado de la torre en forma de una lluvia de oro, y la encantadora Dánae se convirtió en su esposa.

Durante cuatro años, Acrisio ignoró esta unión, pero una noche, mientras pasaba por la cámara de bronce, escuchó el llanto de un niño que venía del interior, lo que llevó al descubrimiento del matrimonio de su hija con Zeus. Furioso por ver que todas sus precauciones habían sido inútiles, Acrisio ordenó que la madre y el niño fueran colocados en un cofre y arrojados al mar.

Pero no era voluntad de Zeus que ellos perecieran. Ordenó a Poseidón que calmara las turbulentas aguas y provocó que el cofre flotara de forma segura hasta la isla de Serifo. Dictis, hermano de Polidectes, rey de la isla, pescaba en la orilla cuando vio el cofre varado en la playa; y compadecido de la desamparada situación de sus desafortunados ocupantes, los llevó al palacio del rey, donde fueron tratados con la mayor bondad.

Con el tiempo, Polidectes se casó con Dánae y dio a Perseo una educación digna de un héroe. Al ver cómo su hijastro se convertía en un joven noble y varonil, lo animó a desear distinguirse realizando alguna gran y heroica hazaña. Tras una cuidadosa reflexión, se decidió que matar a la Gorgona Medusa le reportaría la mayor fama.

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Para llevar a cabo con éxito esta tarea, necesitaba un par de sandalias aladas, una bolsa mágica y el casco de Hades, que hacía invisible a quien lo llevaba. Todo ello estaba en poder de las Ninfas, cuyo lugar de residencia solo conocían las Graeae. Perseo emprendió su expedición y, guiado por Hermes y Atenea, llegó tras un largo viaje a la lejana región situada en las fronteras de Océano, donde vivían las Graeae. Les pidió inmediatamente la información necesaria, y cuando ellas se negaron, les quitó su único ojo y su único diente, que solo les devolvió cuando le dieron las instrucciones completas para su ruta. Luego se dirigió a la morada de las Ninfas, de quienes obtuvo los objetos que necesitaba.

Equipado con el casco mágico y la bolsa, y armado con una hoz que le había dado Hermes, se ató las sandalias aladas y voló hacia la morada de las Gorgonas, a las que encontró profundamente dormidas. Como sus guías divinas le habían advertido que cualquiera que mirara a esas extrañas hermanas se convertiría en piedra, Perseus se mantuvo con la cara vuelta hacia atrás y captó su triple imagen en su brillante escudo metálico. Luego, guiado por Atenea, cortó la cabeza de Medusa y la colocó en su bolsa. Tan pronto como lo hizo, del tronco sin cabeza surgió el caballo alado Pegaso y Chrysaor, padre del gigante alado Geryon. Luego se apresuró a escapar de la persecución de las dos hermanas supervivientes, que, despertadas de su sueño, se lanzaron con furia a vengar la muerte de su hermana.

Su casco invisible y sus sandalias aladas le sirvieron bien, pues el casco lo ocultaba a la vista de las Gorgonas, mientras que las sandalias lo transportaban velozmente por tierra y mar, muy lejos de su alcance. Al pasar sobre las ardientes llanuras de Libia, gotas de sangre de la cabeza de Medusa se filtraron por la bolsa y cayeron sobre la ardiente arena, dando origen a una cría de serpientes de muchos colores que se extendieron por todo el país.

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Perseo continuó su vuelo hasta llegar al reino de Atlas, a quien le pidió descanso y refugio. Pero como este rey poseía un valioso huerto donde cada árbol producía frutos de oro, temía que el asesino de Medusa pudiera destruir al dragón que lo custodiaba y luego robarle sus tesoros. Por ello, se negó a concederle la hospitalidad que el héroe solicitaba. Airado por este rechazo tan brusco, Perseo sacó la cabeza de Medusa de su bolsa y la mostró al rey, convirtiéndolo en una montaña de piedra. Su barba y su pelo se convirtieron en bosques; sus hombros, manos y extremidades, en enormes rocas; y su cabeza creció hasta convertirse en un pico escarpado que alcanzaba las nubes.

Perseo entonces continuó sus viajes. Sus sandalias aladas lo llevaron sobre los desiertos y las montañas hasta que llegó a Etiopía, el reino del rey Cepheus. Allí encontró el país inundado por aguas devastadoras, ciudades y pueblos destruidos, y signos de ruina por todas partes. En un acantilado que sobresalía cerca de la costa vio a una preciosa doncella encadenada a una roca. Era Andrómeda, la hija del rey. Su madre, Casiopea, había presumido de que su belleza superaba la de las Nereidas, por lo que las enfadadas ninfas del mar apelaron a Poseidón para que vengara sus agravios. El dios del mar entonces devastó el país con una terrible inundación que trajo consigo a un enorme monstruo que devoraba todo lo que encontraba a su paso.

En su angustia, los desafortunados etíopes consultaron el oráculo de Júpiter-Amón en el desierto de Libia y recibieron la respuesta de que solo sacrificando a la hija del rey al monstruo se podrían salvar el país y el pueblo. Cepheus, que amaba profundamente a su hija, al principio se negó a escuchar esta terrible propuesta, pero finalmente, vencido por las plegarias de sus tristes súbditos, el padre desconsolado entregó a su hija por el bien de su país. Andrómeda fue encadenada a una roca en la orilla del mar para ser presa del monstruo, mientras sus desdichados padres lloraban su triste destino en la playa de abajo.

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Al comprender el significado de esta trágica escena, Perseo se ofreció a matar al dragón a condición de que la preciosa víctima se convirtiera en su esposa. Inmensamente alegre ante la perspectiva del rescate de Andrómeda, el rey aceptó gustosamente, y Perseo se apresuró hacia la roca para hablar palabras de esperanza y consuelo a la temblorosa doncella. Luego, volviendo a ponerse el casco de Hades, se elevó en el aire y esperó a que el monstruo se acercara.

Pronto el mar se abrió, y la cabeza de tiburón de la bestia gigantesca emergió por encima de las olas. Agitando furiosamente su cola de un lado a otro, se lanzó hacia adelante para apoderarse de su víctima.

Pero el valiente héroe, aprovechando su oportunidad, se abalanzó repentinamente, sacó la cabeza de Medusa de su bolsa y la colocó ante los ojos del dragón. El horrible cuerpo del monstruo se transformó gradualmente en una enorme roca negra, que permaneció para siempre como testigo silencioso del milagroso rescate de Andrómeda. Luego, Perseo llevó a la joven ante sus ahora felices padres, quienes, deseosos de mostrar su gratitud hacia su salvador, ordenaron que se prepararan de inmediato los preparativos para la fiesta nupcial. Pero el joven héroe no iba a llevarse a su preciosa novia sin una lucha. En medio del banquete, Fineo, hermano del rey, con quien Andrómeda había estado previamente prometida, regresó para reclamar a su novia.

Acompañado por un grupo de guerreros armados, se abrió paso a la fuerza hasta el salón, y tuvo lugar una desesperada lucha entre los rivales, que podría haber terminado fatalmente para Perseo si no hubiera recordado repentinamente la cabeza de Medusa. Pidiendo a sus amigos que apartaran la mirada, la sacó de su bolsa y la colocó ante Fineo y su formidable guardaespaldas, tras lo cual todos se petrificaron.

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Perseo tomó entonces despedida del rey etíope y, acompañado de su preciosa novia, regresó a Serifo, donde tuvo lugar un alegre encuentro entre Danae y su hijo. Luego envió un mensajero a su abuelo, comunicándole su intención de regresar a Argos. Pero Acrisio, temiendo el cumplimiento de la predicción del oráculo, huyó en busca de protección a su amigo Teutemías, rey de Larissa. Queriendo persuadir al anciano rey de que regresara, Perseo lo siguió hasta allí. Pero ocurrió un extraño destino. Mientras participaba en unos juegos fúnebres celebrados en honor del padre del rey, Perseo, por un desafortunado lanzamiento del disco, golpeó accidentalmente a su abuelo y causó así su muerte.

Tras celebrar con la debida solemnidad los ritos funerarios de Acrisio, Perseo regresó a Argos. Pero, sintiéndose reacio a ocupar el trono de aquel cuya muerte había causado, intercambió reinos con Megapente, rey de Tirinto, y con el tiempo fundó las ciudades de Micenas y Midea. Le entregó la cabeza de Medusa a su divina patrona Atenea, quien la colocó en el centro de su escudo.

Muchos grandes héroes eran descendencia de Perseo y Andrómeda, siendo el más destacado de ellos Hércules, cuya madre, Alcmena, era su nieta. Se rendían honores heroicos a Perseo no solo en todo Argos, sino también en Atenas y en la isla de Serifo.