Perseus

Perseus, en av de mest berömda legendariska hjältarna från fornstora tider, var son till Zeus och Danae, dotter till Akrisios, kung av Argos.

Ett orakel hade förutsagt Akrisios att en son till Danae skulle bli orsaken till hans död, så han fängslade henne i ett brons torn för att hålla henne borta från alla män. Men Zeus steg ned genom tornets tak i form av ett guldregn, och den sköna Danae blev hans brud.

I fyra år förblev Akrisios omedveten om denna förening, men en kväll när han råkade passera förbi bronskammaren, hörde han ropet från ett litet barn som kom inifrån, vilket ledde till upptäckten av hans dotters giftermål med Zeus. Rasande över att finna alla sina försiktighetsåtgärder förgäves, beordrade Akrisios att modern och barnet skulle placeras i en kista och kastas i havet.

Men det var inte Zeus vilja att de skulle omkomma. Han befallde Poseidon att lugna de upprörda vattnen och lät kistan flyta säkert till ön Serifos. Diktys, bror till Polydektes, kung av ön, fiskade vid havsstranden när han såg kistan stå på stranden; och av medlidande med de olyckliga passagerarnas hjälplösa tillstånd, tog han dem till kungens palats, där de behandlades med största vänlighet.

Polydektes gifte sig så småningom med Danae och gav Perseus en utbildning som anstod en hjälte. När han såg sin styvson växa till en ädel och manlig yngling, uppmuntrade han honom att önska utmärka sig genom att utföra någon stor och hjältemodig bedrift. Efter noggrant övervägande beslutades det att dödandet av Gorgonen Medusa skulle ge honom störst berömmelse.

För att framgångsrikt fullborda denna uppgift behövde han ett par bevingade sandaler, en magisk väska och Hades hjälm, som gjorde bäraren osynlig. Allt detta förvarades hos nymferna, vars boning var känd endast för graia. Perseus gav sig ut på sin expedition och, vägledd av Hermes och Athena, anlände han efter en lång resa till den avlägsna regionen vid Oceanus gränser, där graia levde. Han frågade omedelbart dem om den nödvändiga informationen, och när de vägrade, tog han bort deras enda öga och tand, som han endast gav tillbaka när de gav honom fullständiga vägbeskrivningar för hans rutt. Han gick sedan till nymfernas hem, från vilka han fick de föremål han behövde.

Utrustad med den magiska hjälmen och väskan, och beväpnad med en skära som givits av Hermes, spände han på sig de bevingade sandalerna och flög till gorgonernas hem, som han fann sovande djupt. Eftersom Perseus hade varnats av sina gudomliga vägledare att alla som såg på dessa underliga systrar skulle förvandlas till sten, stod han med ansiktet vänt bort från de sovande och fångade deras tredubbla bild på sin blanka metallsköld. Sedan, vägledd av Athena, högg han av Medusas huvud och lade det i sin väska. Så snart han gjorde det, språng ur den huvudlösa bålen den bevingade hästen Pegasus och Chrysaor, fadern till den bevingade jätten Geryon. Han skyndade sig sedan att fly undan förföljelsen av de två överlevande systrarna, som, vaknade ur sin sömn, rusade ivrigt för att hämnas sin systers död.

Hans osynliga hjälm och bevingade sandaler tjänade honom väl, för hjälmen dolde honom från gorgonernas åsyn, medan sandalerna bar honom snabbt över land och hav, långt bortom deras räckhåll. När han passerade över Libyens brinnande slätter, sipprade bloddroppar från Medusas huvud genom väskan och föll på den heta sanden, vilket frambringade en avkomma av mångfärgade ormar som spred sig över hela landet.

Perseus fortsatte sin flykt tills han nådde Atlas rike, av vilken han bad om vila och skydd. Men eftersom denna kung ägde en värdefull fruktträdgård där varje träd bar gyllene frukt, fruktade han att Medusas dräpare skulle förstöra draken som vaktade den och sedan råna honom på hans skatter. Han vägrade därför att bevilja den gästfrihet hjälten krävde. Rasande över denna råa avvisning, tog Perseus Medusas huvud ur sin väska och höll det mot kungen, vilket förvandlade honom till ett stenvitt berg. Hans skägg och hår blev skogar; hans axlar, händer och lemmar blev väldiga klippor; och hans huvud växte till en klippig topp som nådde upp i molnen.

Perseus fortsatte sedan sina resor. Hans bevingade sandaler bar honom över öknar och berg tills han anlände till Etiopien, kung Kefeus rike. Där fann han landet översvämmat av katastrofala vatten, städer och byar förstörda, och överallt tecken på undergång. På en utskjutande klippa nära stranden såg han en skön jungfru kedjad vid en klippa. Detta var Andromeda, kungens dotter. Hennes mor Kassiopeia hade skrutit att hennes skönhet överträffade nereidernas, så de arga havnymferna vädjade till Poseidon att hämnas deras oförrätter. Havsguden härjade sedan landet med en fruktansvärd översvämning som förde med sig ett väldigt monster, som slukade allt i sin väg.

I sin nöd rådfrågade de olyckliga etiopierna oraklet Jupiter-Ammon i den libyska öknen och fick svaret att endast genom att offra kungens dotter till monstret kunde landet och folket räddas. Kefeus, som älskade sitt barn högt, vägrade först att lyssna till detta förfärliga förslag, men slutligen, överväldigad av bönerna från sina olyckliga undersåtar, gav den hjärtekrossade fadern upp sitt barn för sitt lands välfärd. Andromeda kedjades fast vid en klippa vid havsstranden för att bli byte för monstret, medan hennes olyckliga föräldrar sörjde hennes sorgliga öde på stranden nedanför.

När han fick veta innebörden av denna tragiska scen, erbjöd Perseus sig att döda draken på villkor att den sköna offret blev hans brud. Överförtjust över utsikten till Andromedas räddning, gick kungen gärna med på det, och Perseus skyndade sig till klippan för att tala hopp och tröst till den darrande jungfrun. Sedan, efter att ha tagit på sig Hades hjälm igen, steg han upp i luften och väntade på att monstret skulle närma sig.

Snart öppnade sig havet, och det hajliknande huvudet av det gigantiska odjuret höjde sig över vågorna. Med svansen piskande vilt från sida till sida, kastade den sig fram för att gripa sitt byte.

Men den modige hjälten, som bevakade sitt tillfälle, svepte plötsligt ned, drog Medusas huvud ur sin väska och höll det framför drakens ögon. Monstrets vidriga kropp förvandlades gradvis till en väldig svart klippa, som förblev för alltid ett tyst vittne till Andromedas mirakulösa räddning. Perseus ledde sedan jungfrun till hennes nu lyckliga föräldrar, som, ivriga att visa sin tacksamhet mot hennes räddare, beordrade omedelbara förberedelser för bröllopsfesten. Men den unge hjälten var inte att ta sin sköna brud utan en kamp. Mitt i banketten återvände Fineus, kungens bror, till vilken Andromeda tidigare varit förlovad, för att göra anspråk på sin brud. Följd av en skara beväpnade krigare, trängde han sig in i salen, och en desperat kamp utbröt mellan rivalerna, som kunde ha slutat ödesdigert för Perseus om han inte plötsligt hade tänkt på Medusas huvud.

Han ropade till sina vänner att vända bort ansiktena, drog det ur sin väska och höll det framför Fineus och hans formidable livvakt, varpå de alla stelnade till sten.

Perseus tog nu avsked av den etiopiske kungen och, åtföljd av sin sköna brud, återvände han till Serifos, där ett glädjefyllt möte ägde rum mellan Danae och hennes son. Han sände sedan ett bud till sin morfar och berättade att han avsåg att återvända till Argos. Men Akrisios, som fruktade uppfyllelsen av oraklets förutsägelse, flydde för skydd till sin vän Teutemias, kung av Larissa. För att övertala den gamle kungen att återvända, följde Perseus efter honom dit. Men ett underligt öde inträffade. Medan han deltog i några begravningsspel som hölls för att hedra kungens far, träffade Perseus, genom ett oturligt kast med diskusen, av misstag sin morfar och orsakade därmed hans död.

Efter att ha firat Akrisios begravningsriter med vederbörlig högtidlighet, återvände Perseus till Argos. Men då han kände sig ovillig att inta tronen efter en vars död han orsakat, bytte han kungadömen med Megapenthes, kung av Tiryns, och grundade med tiden städerna Mykene och Midea. Han gav Medusas huvud till sin gudomliga beskyddarinna Athena, som placerade det i mitten av sin sköld.

Många stora hjältar härstammade från Perseus och Andromeda, främst bland dem Herakles, vars mor, Alkmene, var deras sondotter. Hjältehedersbetygelser betalades till Perseus inte bara i hela Argos utan också i Aten och på ön Serifos.