Oedipus

Laius, koning van Thebe, zoon van Labdacus en een rechtstreekse afstammeling van Cadmus, huwde Jocaste, de dochter van een edele Thebaan. Een orakel voorspelde dat hij door de hand van zijn eigen zoon zou sterven, dus besloot hij het kind te vernietigen dat Jocaste zojuist ter wereld had gebracht. Met instemming van zijn vrouw, wier genegenheid voor haar echtgenoot haar liefde voor haar kind overtrof, doorboorde hij de voeten van de baby, bond ze samen en overhandigde het kind aan een dienaar, met de opdracht hem op de berg Cithaeron achter te laten om te vergaan. Maar in plaats van dit wrede bevel uit te voeren, gaf de dienaar de baby aan een herder die de kudden van Polybus, koning van Korinthe, verzorgde, en keerde daarna terug naar Laius en Jocaste, met de mededeling dat hun bevelen waren uitgevoerd. De ouders waren tevreden met het nieuws en stilden hun geweten door te denken dat zij hun zoon hadden belet vadermoord te plegen.

Ondertussen maakte de herder van koning Polybus de voeten van het kind los, en omdat ze erg gezwollen waren, noemde hij het kind Oedipus, wat "gezwollen voet" betekent. Hij bracht de jongen toen naar zijn meester, de koning, die medelijden had met de arme kleine vondeling en zijn vrouw, Merope, vroeg voor hem te zorgen. Oedipus werd door de koning en de koningin als hun eigen zoon geadopteerd en groeide op in de overtuiging dat zij zijn ouders waren, totdat op een dag een Korinthische edelman hem tijdens een banket bespotte door te zeggen dat hij niet de zoon van de koning was. Geprikkeld door dit verwijt ging de jongeman naar Merope, maar na een ontwijkend, hoewel vriendelijk antwoord te hebben gekregen, ging hij naar Delphi om het orakel te raadplegen. De Pythia gaf geen antwoord op zijn vraag, maar vertelde hem tot zijn afschuw dat hij voorbestemd was zijn vader te doden en met zijn eigen moeder te trouwen.

Vervuld van ontzetting, want hij hield innig van Polybus en Merope, besloot Oedipus niet naar Korinthe terug te keren en sloeg hij in plaats daarvan de weg naar Boeotië in. Onderweg passeerde hem een wagen waarin een oude man met twee dienaars zat, die de voetganger ruw van het pad duwden. In de vechtpartij die volgde, sloeg Oedipus de oude man met zijn zware stok, en de man viel dood achterover op de wagenzetel. Geschokt door de onvoorbedachte moord die hij had begaan, vluchtte de jongeman en verliet de plaats zonder te vernemen dat de oude man die hij had gedood zijn vader, Laius, koning van Thebe, was.

Kort daarna werd de Sfinx door de godin Hera als straf naar de Thebanen gestuurd. Geplaatst op een rotsachtige hoogte net buiten de stad, stelde zij raadsels aan voorbijgangers, en wie ze niet kon oplossen, werd door het monster aan stukken gescheurd en verslonden. Op deze manier waren grote aantallen Thebanen omgekomen.

Nu, na de dood van de oude koning Laius, had Creon, de broer van de weduwekoningin, de macht gegrepen en de vacante troon bestegen. Toen eindelijk zijn eigen zoon het slachtoffer werd van de Sfinx, besloot hij het land koste wat het kost van deze gevreesde gesel te verlossen. Hij kondigde af dat het koninkrijk en de hand van zijn zus Jocaste zouden worden toegekend aan wie erin slaagde een van de raadsels van de Sfinx op te lossen, want een orakel had voorspeld dat alleen dan het land van het monster zou worden bevrijd.

Net toen deze afkondiging op de straten van Thebe werd gedaan, kwam Oedipus, met zijn pelgrimsstaf in de hand, de stad binnen. Verleid door het vooruitzicht van zo'n schitterende beloning, ging hij naar de rots en vroeg de Sfinx stoutmoedig een van haar raadsels op te geven. Zij stelde er een voor waarvan zij dacht dat die onoplosbaar was, maar Oedipus loste hem onmiddellijk op. Waarop de Sfinx, vol woede en wanhoop, zich in de afgrond wierp en omkwam. Oedipus ontving de beloofde beloning: hij werd koning van Thebe en de echtgenoot van Jocaste, de weduwe van zijn vader, koning Laius.

Gedurende vele jaren genoot Oedipus groot geluk en vrede. Er werden vier kinderen bij hem geboren: twee zonen, Eteocles en Polynices, en twee dochters, Antigone en Ismene. Maar ten slotte trof de goden het land met een ernstige pestilentie, die verschrikkelijke verwoesting onder het volk aanrichtte. In hun nood smeekten zij de koning om hulp, die als een bijzondere gunsteling van de goden werd beschouwd. Oedipus raadpleegde een orakel, en het antwoord was dat de pestilentie zou voortduren totdat het land zou zijn gezuiverd van het bloed van koning Laius, wiens moordenaar ongestraft in Thebe woonde.

De koning riep nu de meest plechtige vervloekingen neer over het hoofd van de moordenaar en bood een beloning aan voor elke informatie over hem. Hij stuurde toen naar de blinde oude ziener Tiresias en smeekte hem, door middel van zijn profetische gaven, de dader van de misdaad te onthullen. Tiresias aarzelde eerst, maar toegevend aan de dringende smeekbeden van de koning, sprak de oude profeet: "U zelf bent de moordenaar van de oude koning Laius, die uw vader was; en u bent getrouwd met zijn weduwe, uw eigen moeder." Om Oedipus van de waarheid van zijn woorden te overtuigen, bracht hij de oude dienaar naar voren die hem als baby op de berg Cithaeron had achtergelaten en de herder die hem naar koning Polybus had gebracht. Met afschuw vervuld door deze vreselijke onthulling, beroofde Oedipus zich in een vlaag van wanhoop van zijn gezichtsvermogen, en de ongelukkige Jocaste, die haar schande niet kon verdragen, hing zich op.

Vergezeld door zijn trouwe en toegewijde dochter Antigone verliet Oedipus Thebe en werd een ellendige, dakloze verschoppeling, die van plaats tot plaats zijn brood bedelde. Ten slotte, na een lange en pijnlijke reis, vond hij toevlucht in het bos van de Eumeniden bij Colonus nabij Athene, waar zijn laatste momenten werden verzacht door de zorg en toewijding van de trouwe Antigone.