Eros och Psyche

Enligt Hesiodos' Teogoni framträdde Eros, kärlekens gudomliga ande, ur kaos medan allt ännu var i förvirring. Genom sin välgörande makt förde han de formlösa, stridiga elementen till ordning och harmoni, och under hans inflytande började de anta tydliga former. Denna uråldriga Eros avbildas som en fullvuxen, mycket vacker yngling, krönt med blommor och stödd på en herdestav.

Med tiden bleknade denna vackra föreställning gradvis. Även om det fortfarande ibland gjordes hänvisningar till kaosets Eros, ersattes han av Afrodites son – den populära, upptågsmakande lille kärleksguden som är så välbekant för oss alla.

I en myt om Eros klagade Afrodite till Themis att hennes son, trots att han var vacker, inte tycktes växa. Themis föreslog att hans lilla storlek kunde bero på att han alltid var ensam och rådde hans mor att ge honom en följeslagare. Afrodite gav honom hans yngre bror Anteros (besvarad kärlek) som lekkamrat. Snart började lille Eros växa och frodas, men märkligt nog hände detta bara när bröderna var tillsammans; i samma ögonblick som de skildes åt krympte Eros tillbaka till sin ursprungliga storlek.

Så småningom mångfaldigades föreställningen om Eros, och vi hör talas om små kärleksgudar (Amorer) som uppträder i charmiga och skiftande former. Dessa kärleksgudar, som gav konstnärer outtömliga ämnen för fantasi, visas engagerade i olika aktiviteter – jakt, fiske, rodd, körning av vagnar och till och med sysselsatta med mekaniskt arbete.

Kanske ingen myt är mer charmig och intressant än den om Eros och Psyche. Psyche, den yngsta av tre prinsessor, var så översinnligt vacker att Afrodite själv blev avundsjuk. Ingen dödlig vågade eftersträva hennes hand. Medan hennes systrar, som var långt mindre attraktiva, gifte sig, förblev Psyche ogift. Hennes far rådfrågade oraklet i Delfi, och i lydnad mot det gudomliga svaret lät han klä henne som för en begravning och föra henne till kanten av en gapande avgrund. Så snart hon var ensam kände hon sig lyft och förd bort av den milda västanvinden Zefyros, som bar henne till en grönskande äng. I mitten stod ett ståtligt palats omgivet av lundar och fontäner.

Här bodde Eros, kärlekens gud, i vars armar Zefyros lade sin älskliga börda. Eros, själv osynlig, uppvaktade henne med ömhetens mjukaste toner men varnade henne, eftersom hon värderade hans kärlek, att inte försöka skåda hans gestalt. En tid lydde Psyche sin odödlige make och gav inte efter för sin naturliga nyfikenhet. Men mitt i sin lycka greps hon av en outhärdlig längtan efter sina systrar. På hennes önskan förde Zefyros dem till hennes sagolika boning. Fyllda av avund över hennes glädje förgiftade de hennes sinne mot hennes make och sade att hennes osynlige älskare var ett skräckinjagande monster. De gav henne en skarp dolk och övertalade henne att använda den för att befria sig från hans makt.

Efter att hennes systrar lämnat henne, beslöt Psyche att följa deras onda råd. Hon steg upp mitt i natten, tog en lampa i ena handen och en dolk i den andra och smög till bädden där Eros låg sovande. I stället för det förväntade monstret såg hon kärleksgudens vackra gestalt. Överväldigad av förvåning och beundran lutade hon sig ner för att betrakta hans älskliga anletsdrag närmare. Men från lampan i hennes darrande hand föll en droppe brinnande olja på den sovande gudens axel. Han vaknade ögonblickligen och, när han såg Psyche stå över honom med dolken, förebrådde han henne sorgset för hennes svek. Sedan bredde han ut sina vingar och flög bort.

I förtvivlan över att ha förlorat sin älskare försökte olyckliga Psyche göra slut på sitt liv genom att kasta sig i den närmaste floden. I stället för att sluta sig över henne bar vattnen henne varsamt till den motsatta stranden, där Pan, herdegudarnas gud, tog emot henne och tröstade henne med hopp om att hon så småningom skulle kunna bli försonad med sin make.

Under tiden ställde sig hennes onda systrar, som väntade sig samma lycka som drabbat Psyche, på kanten av klippan men kastades båda ner i avgrunden nedanför.

Psyche själv, fylld av rastlös längtan efter sin förlorade kärlek, vandrade över hela världen och sökte efter honom. Till slut vädjade hon till Afrodite att förbarma sig över henne. Men skönhetens gudinna, fortfarande avundsjuk på hennes behag, ålade henne de svåraste uppgifterna, som ofta tycktes omöjliga. I dessa uppgifter fick hon alltid hjälp av osynliga, välgörande väsen som sänts av Eros, som fortfarande älskade henne och vaktade över hennes välfärd.

Psyche måste genomgå en lång och sträng botgöring innan hon blev värdig att återvinna den lycka hon så oförståndigt hade kastat bort. Slutligen befallde Afrodite henne att gå ner till underjorden och hämta från Persefone en ask innehållande alla skönhetens behag. Psykhes mod svek henne, ty hon trodde att döden måste komma innan hon kunde inträda i skuggornas rike. Just som hon var på väg att ge upp i förtvivlan hörde hon en röst som varnade henne för varje fara på hennes vågsamma färd och gav henne anvisningar om försiktighetsåtgärder att vidta: att inte glömma färjkarlens avgift till Charon och kakan för att blidka Kerberos; att avstå från att delta i Hades och Persefones gästabud; och, framför allt, att föra asken med skönhetsbehagen oöppnad till Afrodite. Rösten försäkrade henne att uppfyllandet av dessa villkor skulle säkra hennes trygga återkomst till ljuset.

Men ack, Psyche, som hade följt alla anvisningar, kunde inte motstå frestelsen. Så snart hon lämnat underjorden, oförmögen att tygla sin nyfikenhet, lyfte hon ivrigt på locket till asken. I stället för de underbara skönhetsbehag hon väntat sig, utgick en tät svart ånga ur kärlet, som kastade henne i en dödslik sömn. Eros, som länge hade svävat osynlig runt henne, väckte henne med spetsen av en av sina gyllene pilar. Han förebråade henne mildt för detta andra bevis på hennes nyfikenhet och dårskap. Sedan, efter att ha övertalat Afrodite att försonas med sin älskade, förmådde han Zeus att uppta henne bland de odödliga gudarna.

Deras återförening firades med glädje av alla de olympiska gudarna. Gracierna strödde parfym på deras väg, Horerna strödde rosor över himlen, Apollo lade till sin lyras musik, och Muserna förenade sina röster i en glad kör av förtjusning.

Denna myt tycks vara en allegori, som betyder att själen, innan den kan återförenas med sin ursprungliga gudomliga essens, måste renas genom sorger och lidanden i sitt jordiska liv.

Eros avbildas som en älsklig gosse med rundade lemmar och ett muntert, upptågsmakande uttryck. Han har gyllene vingar, ett koger över axeln med sina magiska och ofelbara pilar. I ena handen håller han sin gyllene båge, och i den andra en fackla. Han visas också ofta ridande på ett lejon, en delfin eller en örn, eller sittande i en vagn dragen av hjortar eller vildsvin, som symboliserar kärlekens makt att underkuva all natur, även vilda djur.

I Rom dyrkades Eros under namnet Amor eller Cupido.