Eros og Psyche

Ifølge Hesiods Theogonien sprang Eros, kjærlighetens guddommelige ånd, fram fra kaoset mens alt ennå var i forvirring. Ved sin velgjørende makt brakte han de formløse, stridende elementene til orden og harmoni, og under hans innflytelse begynte de å anta tydelige former. Denne eldgamle Eros er avbildet som en fullvoksen, svært vakker yngling, kronet med blomster og lent på en hyrdesstav.

Over tid falmet denne vakre forestillingen gradvis. Selv om det fortsatt av og til ble nevnt Eros fra kaoset, ble han erstattet av Afrodites sønn—den populære, rampete lille kjærlighetsguden som vi alle kjenner så godt.

I en myte om Eros klaget Afrodite til Themis over at sønnen hennes, selv om han var vakker, ikke syntes å vokse. Themis antydet at hans lille størrelse kunne skyldes at han alltid var alene, og rådet moren til å gi ham en følgesvenn. Afrodite ga ham sin yngre bror Anteros (gjengjeldt kjærlighet) som lekekamerat. Snart begynte lille Eros å vokse og trives, men merkelig nok skjedde dette bare når brødrene var sammen; i det øyeblikket de ble skilt, krympet Eros tilbake til sin opprinnelige størrelse.

Etter hvert ble forestillingen om Eros mangfoldiggjort, og vi hører om små kjærlighetsguder (Amorer) som opptrer i sjarmerende og mangfoldige former. Disse kjærlighetsgudene, som ga kunstnere uuttømmelige emner for fantasi, vises engasjert i ulike aktiviteter—jakt, fiske, roing, kjøring av vogner, og til og med opptatt med mekanisk arbeid.

Kanskje ingen myte er mer sjarmerende og interessant enn den om Eros og Psyche. Psyche, den yngste av tre prinsesser, var så overjordisk vakker at Afrodite selv ble sjalu. Ingen dødelig våget å aspirere til hennes hånd. Mens hennes søstre, som var langt mindre tiltrekkende, giftet seg, forble Psyche ugift. Hennes far rådførte seg med oraklet i Delfi, og i lydighet mot den guddommelige responsen fikk han henne kledd som til en begravelse og ført til kanten av en gapende avgrunn. Så snart hun var alene, følte hun seg løftet og båret bort av den milde vestavinden Zephyrus, som førte henne til en grønn eng. Midt på engen sto et staselig palass omgitt av lunder og kilder.

Her bodde Eros, kjærlighetsguden, i hvis armer Zephyrus la sin vakre byrde. Eros, selv usynlig, fridde til henne med de mykeste hengivenhetstoner, men advarte henne, siden hun verdsatte hans kjærlighet, om ikke å prøve å se hans skikkelse. En stund adlød Psyche sin udødelige ektefelle og ga ikke etter for sin naturlige nysgjerrighet. Men midt i sin lykke ble hun grepet av en uutholdelig lengsel etter søstrene sine. På hennes ønske brakte Zephyrus dem til hennes eventyrlige bolig. Fylt av misunnelse over hennes glede forgiftet de hennes sinn mot ektemannen, og fortalte henne at hennes usynlige elsker var et fryktelig monster. De ga henne en skarp dolk og overtalte henne til å bruke den for å frigjøre seg fra hans makt.

Etter at søstrene hadde dratt, bestemte Psyche seg for å følge deres onde råd. Hun sto opp midt på natten, tok en lampe i den ene hånden og en dolk i den andre, og krøp til sengen der Eros lå sovende. I stedet for det forventede monsteret så hun kjærlighetsgudens vakre skikkelse. Overveldet av overraskelse og beundring bøyde hun seg ned for å se nærmere på hans vakre trekk. Men fra lampen i hennes skjelvende hånd falt en dråpe brennende olje ned på skulderen til den sovende guden. Han våknet øyeblikkelig og, da han så Psyche stå over ham med dolken, bebreidet han henne sorgfullt for hennes svik. Så spredte han vingene sine og fløy bort.

I fortvilelse over å ha mistet sin elsker, forsøkte ulykkelige Psyche å ende livet sitt ved å kaste seg i den nærmeste elven. I stedet for å lukke seg over henne, bar vannet henne forsiktig til den motsatte bredden, der Pan, hyrdenes gud, tok imot henne og trøstet henne med håp om at hun til slutt kunne bli forsonet med sin ektemann.

I mellomtiden sto hennes onde søstre, som ventet den samme gode lykken som hadde rammet Psyche, på kanten av fjellet, men ble begge kastet ned i avgrunnen under.

Psyche selv, fylt av rastløs lengsel etter sin tapte kjærlighet, vandret over hele verden og søkte etter ham. Til slutt appellerte hun til Afrodite om å vise medlidenhet. Men skjønnhetsgudinnen, fortsatt sjalu på hennes sjarm, påla henne de hardeste oppgavene, som ofte syntes umulige. I disse oppgavene ble hun alltid hjulpet av usynlige, velgjørende vesener sendt av Eros, som fortsatt elsket henne og våket over hennes velvære.

Psyche måtte gjennomgå en lang og streng bot før hun ble verdig til å gjenvinne den lykken hun så tåpelig hadde kastet bort. Til slutt befalte Afrodite henne å gå ned til underverdenen og hente fra Persefone en eske som inneholdt alle skjønnhetens sjarm. Psyches mot sviktet henne, for hun trodde døden måtte komme før hun kunne entre skyggenes rike. Akkurat da hun var i ferd med å gi opp i fortvilelse, hørte hun en stemme som advarte henne om alle farene på hennes farefulle reise og instruerte henne om forholdsregler å ta: ikke å glemme fergemannens betaling til Charon og kaken for å formilde Kerberos; å avstå fra å delta i Hades' og Persefones gjestebud; og, fremfor alt, å bringe esken med skjønnhetssjarm uåpnet til Afrodite. Stemmen forsikret henne om at å følge disse betingelsene ville sikre hennes trygge tilbakekomst til lyset. Men akk, Psyche, som hadde fulgt alle instruksjonene, kunne ikke motstå fristelsen.

Så snart hun forlot underverdenen, ute av stand til å holde på nysgjerrigheten, løftet hun ivrig lokket på esken. I stedet for de vidunderlige skjønnhetssjarmene hun ventet, steg en tett svart damp opp fra skrinet, og kastet henne i en dødslignende søvn. Eros, som lenge hadde svevet usynlig rundt henne, vekket henne med spissen av en av sine gylne piler. Han bebreidet henne mildt for dette andre beviset på hennes nysgjerrighet og dårskap. Etter å ha overtalt Afrodite til å forsone seg med sin elskede, overtalte han Zevs til å la henne bli tatt opp blant de udødelige gudene.

Deres gjenforening ble feiret med jubel av alle de olympiske gudene. Grasiende strødde parfyme på deres vei, Timene strødde roser over himmelen, Apollo la til musikken fra sin lyre, og Musene forente sine stemmer i et gledesfullt kor av fryd.

Denne myten synes å være en allegori, som betyr at sjelen, før den kan forenes med sin opprinnelige guddommelige essens, må renses gjennom sorger og lidelser i sitt jordiske liv.

Eros er avbildet som en nydelig gutt med runde lemmer og et lystig, rampete uttrykk. Han har gylne vinger, et kogger hengende over skulderen med sine magiske og ufeilbarlige piler. I den ene hånden holder han sin gylne bue, og i den andre en fakkel. Han er også ofte vist ridende på en løve, delfin eller ørn, eller sittende i en vogn trukket av hjorter eller villsvin, som symboliserer kjærlighetens makt til å underlegge seg all natur, til og med ville dyr.

I Roma ble Eros tilbedt under navnet Amor eller Cupid.