Het Zwaard van Damocles

Dionysius, de tiran van Syracuse, was niet gelukkig, ondanks al zijn rijkdom en macht. Hij werd vooral gekweld door de voortdurende angst dat iemand hem zou vermoorden, want hij was zo wreed geweest dat hij vele bittere vijanden had gemaakt.

Men vertelt ons dat hij zo bang was dat hij nooit naar buiten ging tenzij omringd door bewakers, met het zwaard in de hand, en nooit een kamer binnenging voordat zijn dienaren elke hoek en kier hadden onderzocht en zich ervan hadden verzekerd dat er geen moordenaar zich daar verborgen hield.

De tiran ging zelfs zo ver in zijn voorzichtigheid dat niemand in zijn aanwezigheid werd toegelaten voordat hij grondig was doorzocht, om ervoor te zorgen dat de bezoeker geen wapen verborgen had op zijn persoon. Toen zijn barbier eens gekscherend zei dat het leven van de tiran dagelijks in zijn macht was, wilde Dionysius de man niet langer toestaan hem te scheren.

In plaats daarvan liet Dionysius zijn vrouw en dochter deze dienst voor hem verrichten, totdat hij ook bang voor hen werd; hij deed het dan zelf of liet zijn baard groeien.

Wantrouwige mensen zijn nooit gelukkig; en aangezien Dionysius dacht dat iedereen even slechte gedachten had als hijzelf, verwachtte hij altijd dat anderen hem zouden beroven, vermoorden of op een of andere manier zouden kwetsen.

Zelfs zijn slaap werd door angst gekweld; en opdat niemand hem onverhoeds zou overvallen, sliep hij in een bed omringd door een diepe gracht. Er was een ophaalbrug die naar het bed leidde, die hij altijd zelf aan zijn kant optrok, zodat niemand hem kon bereiken om hem in zijn slaap te vermoorden.

Onder de hovelingen die Dionysius dagelijks bezochten, was er een die Damocles heette. Hij was een grote vleier en werd niet moe de tiran te vertellen hoe gelukkig, machtig en rijk hij was, en hoe benijdenswaardig zijn lot was.

Dionysius werd uiteindelijk moe van het horen van zijn vleierij; en toen hij eens toevoegde: "Als ik maar zo gehoorzaamd werd als jij, zou ik de gelukkigste van alle mensen zijn," bood de tiran aan hem op zijn woord te nemen.

Op zijn bevel werd Damocles gekleed in de rijkste gewaden, neergelegd op het zachtste rustbed vóór de rijkste maaltijd, en de dienaren kregen de opdracht elke wens van hem te vervullen. Dit beviel Damocles zeer. Hij lachte en zong, at en dronk, en vermaakte zich opperbest.

Toevallig keek hij achteloos omhoog naar het plafond en zag een naakt zwaard aan een enkel haar recht boven zijn hoofd hangen. Hij werd bleek van angst, het lachen stierf op zijn lippen, en zodra hij zich kon bewegen, sprong hij op van het rustbed, waar hij elk moment in gevaar was geweest gedood te worden door het vallende zwaard.

Dionysius drong met geveinsde verbazing erop aan dat hij terug zou gaan naar zijn zitplaats; maar Damocles weigerde dat te doen en wees met trillende hand naar het zwaard. Toen vertelde de tiran hem dat een persoon die altijd door angst wordt gekweld, nooit werkelijk gelukkig kan zijn — een uitleg die Damocles gemakkelijk begreep.

Sindsdien is het gebruikelijk, telkens wanneer een schijnbaar gelukkig en voorspoedig persoon door een verborgen gevaar wordt bedreigd, hem met Damocles te vergelijken en te zeggen dat er een zwaard boven zijn hoofd hangt.