Damokles’ sverd

Dionysios, tyrannen i Syrakus, var ikke lykkelig, til tross for all sin rikdom og makt. Han var særlig plaget av den konstante frykten for at noen skulle myrde ham, for han hadde vært så grusom at han hadde skaffet seg mange bitre fiender.

Vi fortelles at han var så redd at han aldri gikk ut uten å være omgitt av vakter med sverd i hånd, og aldri gikk inn i et rom før tjenerne hadde undersøkt hvert hjørne og krok og forsikret seg om at ingen morder gjemte seg der.

Tyrannen drev til og med sin forsiktighet så langt at ingen fikk komme i hans nærhet før de var grundig ransaket, for å sikre at besøkeren ikke hadde et våpen gjemt på seg. Da barbereren hans en gang spøkefullt sa at tyrannens liv daglig var i hans makt, ville Dionysios ikke lenger la mannen barbere seg.

I stedet fikk Dionysios sin kone og datter til å gjøre denne tjenesten for seg, helt til han også ble redd for dem, og da gjorde han det selv eller lot skjegget gro.

Mistenksomme mennesker er aldri lykkelige; og siden Dionysios trodde at alle hadde like onde tanker som han selv, var han alltid forventende at noen skulle rane, myrde eller skade ham på en eller annen måte.

Selv søvnen hans var hjemsøkt av frykt; og for at ingen skulle overraske ham, sov han i en seng omgitt av en dyp grøft. Det var en vindebro som førte til sengen, som han alltid trakk opp selv på sin egen side, slik at ingen kunne komme til for å myrde ham i søvne.

Blant hoffmennene som daglig besøkte Dionysios, var det en som het Damokles. Han var en stor smigrer og ble aldri lei av å fortelle tyrannen hvor heldig, mektig og rik han var, og hvor misunnelsesverdig hans lodd var.

Dionysios ble til slutt lei av å høre på smigeren hans; og da han en gang la til: «Hadde jeg bare blitt adlydt like godt som deg, ville jeg vært den lykkeligste av menn», tilbød tyrannen å ta ham på ordet.

Etter hans befaling ble Damokles kledd i de rikeste klær, lagt på den mykeste divan foran det rikeste måltid, og tjenerne fikk beskjed om å adlyde hans hvert ønske. Dette gledet Damokles stort. Han lo og sang, åt og drakk, og koste seg aller mest.

Tilfeldigvis så han likesælt opp mot taket, og fikk se et nakent sverd henge i et eneste hår rett over hodet sitt. Han ble blek av skrekk, latteren døde på leppene hans, og så snart han kunne bevege seg, spratt han opp fra divanen, hvor han hadde vært i så stor fare for å bli drept hvert øyeblikk av det fallende sverdet.

Dionysios, med fingert overraskelse, ba ham gå tilbake til plassen sin; men Damokles nektet å gjøre det, og pekte på sverdet med skjelvende hånd. Da fortalte tyrannen ham at en person som alltid er hjemsøkt av frykt, aldri kan være virkelig lykkelig — en forklaring som Damokles lett forsto.

Siden da, når en tilsynelatende lykkelig og velstående person er truet av en skjult fare, har det vært vanlig å sammenligne ham med Damokles, og å si at et sverd henger over hodet hans.