Het Verhaal van Ali Colia

In de regering van Haroun-al-Raschid leefde er in Bagdad een koopman genaamd Ali Cogia, die, zonder vrouw of kind, zich tevreden stelde met de bescheiden winsten die zijn handel opleverde. Hij had enkele jaren heel gelukkig doorgebracht in het huis dat zijn vader hem had nagelaten, toen hij drie nachten achter elkaar droomde dat een oude man aan hem verschenen was en hem verweet dat hij de plicht van een goede moslim had verwaarloosd door zijn pelgrimstocht naar Mekka zo lang uit te stellen.

Ali Cogia was erg verontrust door deze droom, omdat hij niet bereid was zijn winkel op te geven en al zijn klanten te verliezen. Hij had zijn ogen enige tijd gesloten voor de noodzaak van deze pelgrimstocht en probeerde zijn geweten te sussen door een extra aantal goede werken, maar de droom leek hem een directe waarschuwing, en hij besloot de reis niet langer uit te stellen.

Het eerste wat hij deed was zijn meubels en de goederen die hij in zijn winkel had verkopen, waarbij hij alleen die goederen voor zichzelf reserveerde waarmee hij onderweg handel zou kunnen drijven. De winkel zelf verkocht hij ook, en hij vond gemakkelijk een huurder voor zijn woonhuis. De enige zaak die hij niet naar tevredenheid kon regelen, was het veilig bewaren van duizend gouden stukken die hij achter wilde laten.

Na enig nadenken kwam Ali Cogia op een plan dat hem veilig leek. Hij nam een grote vaas, plaatste het geld op de bodem en vulde de rest op met olijven. Nadat hij de vaas stevig had afgestopt, bracht hij hem naar een van zijn vrienden, een koopman zoals hijzelf, en zei tegen hem:

"Mijn broeder, je hebt waarschijnlijk gehoord dat ik over een paar dagen met een karavaan naar Mekka vertrek. Ik ben gekomen om je te vragen of je mij het genoegen zou doen deze vaas met olijven voor mij te bewaren tot ik terugkom?"

De koopman antwoordde bereidwillig: "Kijk, dit is de sleutel van mijn winkel: neem hem, en zet de vaas waar je maar wilt. Ik beloof dat je hem bij je terugkeer op dezelfde plaats zult vinden."

Een paar dagen later besteeg Ali Cogia de kameel die hij met koopwaar beladen had, voegde zich bij de karavaan en arriveerde op tijd in Mekka. Net als de andere pelgrims bezocht hij de heilige moskee, en nadat al zijn religieuze plichten waren vervuld, stalde hij zijn goederen zo voordelig mogelijk uit, in de hoop klanten te vinden onder de voorbijgangers.

Al snel stopten twee kooplieden voor de stapel, en toen ze die hadden bekeken, zei de een tegen de ander: "Als deze man wijs was, zou hij deze spullen naar Caïro brengen, waar hij een veel betere prijs zou krijgen dan hij hier waarschijnlijk zal krijgen."

Ali Cogia hoorde de woorden en verloor geen tijd om het advies op te volgen. Hij pakte zijn goederen in en voegde zich in plaats van terug te keren naar Bagdad bij een karavaan die naar Caïro ging. De resultaten van de reis verheugden zijn hart. Hij verkocht bijna alles direct en kocht een voorraad Egyptische curiositeiten, die hij van plan was in Damascus te verkopen; maar omdat de karavaan waarmee hij zou moeten reizen pas over zes weken zou vertrekken, maakte hij gebruik van het uitstel om de piramides en enkele steden langs de oevers van de Nijl te bezoeken.

Nu fascineerden de attracties van Damascus de waardige Ali zo zeer dat hij zich er nauwelijks van kon losmaken, maar uiteindelijk herinnerde hij zich dat hij een thuis in Bagdad had, met de bedoeling terug te keren via Aleppo, en na het oversteken van de Eufraat de loop van de Tigris te volgen.

Maar toen hij Mossoul bereikte, had Ali zulke vriendschappen gesloten met enkele Perzische kooplieden dat zij hem overhaalden om hen naar hun geboorteland te vergezellen, en zelfs tot in India, en zo gebeurde het dat er zeven jaar waren verstreken sinds hij Bagdad had verlaten, en gedurende al die tijd had de vriend bij wie hij de vaas met olijven had achtergelaten nooit aan hem of aan de vaas gedacht. Het was zelfs pas een maand voor de werkelijke terugkeer van Ali Cogia dat de zaak hem weer te binnen schoot, doordat zijn vrouw op een dag opmerkte dat het lang geleden was dat ze olijven had gegeten en er graag wat zou willen.

"Dat herinnert me eraan," zei de echtgenoot, "dat Ali Cogia voordat hij zeven jaar geleden naar Mekka ging, een vaas met olijven aan mijn zorg toevertrouwde. Maar tegen die tijd moet hij wel dood zijn, en er is geen reden waarom we de olijven niet zouden mogen eten als we willen. Geef me een licht, en ik zal ze halen en kijken hoe ze smaken."

"Mijn echtgenoot," antwoordde de vrouw, "pas op, ik bid je, voor het doen van zoiets laags! Stel dat er zeven jaar verstreken zijn zonder nieuws van Ali Cogia, hij hoeft daarom nog niet dood te zijn, en kan elke dag terugkomen. Hoe beschamend zou het zijn om te moeten bekennen dat je je vertrouwen hebt geschonden en het zegel van de vaas hebt verbroken! Let niet op mijn ijdele woorden, ik heb nu echt geen verlangen naar olijven. En waarschijnlijk zijn ze na al die tijd niet meer goed. Ik heb een voorgevoel dat Ali Cogia zal terugkeren, en wat zal hij van je denken? Geef het op, ik smeek het je."

De koopman weigerde echter naar haar advies te luisteren, hoe verstandig het ook was. Hij nam een licht en een schaal en ging naar zijn winkel. "Als je zo koppig wilt zijn," zei zijn vrouw, "kan ik het niet helpen; maar geef mij niet de schuld als het slecht afloopt."

Toen de koopman de vaas opende, ontdekte hij dat de bovenste olijven rot waren, en om te zien of de onderste in betere staat waren, schudde hij er een aantal in de schaal. Terwijl ze eruit vielen, vielen er ook een paar gouden stukken uit. De aanblik van het geld wekte de hebzucht van de koopman. Hij keek in de vaas en zag dat de hele bodem gevuld was met goud. Daarna deed hij de olijven terug en keerde terug naar zijn vrouw.

"Mijn vrouw," zei hij toen hij de kamer binnenkwam, "je had volkomen gelijk; de olijven zijn rot, en ik heb de vaas zo goed opnieuw afgestopt dat Ali Cogia nooit zal weten dat hij aangeraakt is."

"Je zou beter gedaan hebben naar me te luisteren," antwoordde de vrouw. "Ik vertrouw erop dat er geen kwaad van zal komen."

Deze woorden maakten niet meer indruk op de koopman dan de andere hadden gedaan; en hij bracht de hele nacht door met zich af te vragen hoe hij het goud kon houden als Ali Cogia zou terugkomen en zijn vaas zou opeisen. Heel vroeg de volgende ochtend ging hij uit en kocht verse nieuwe olijven; daarna gooide hij de oude weg, haalde het goud eruit en verborg het, en vulde de vaas met de olijven die hij had gekocht. Dit gedaan hebbende, stopte hij de vaas opnieuw en zette hem op dezelfde plaats waar Ali Cogia hem had achtergelaten.

Een maand later kwam Ali Cogia Bagdad weer binnen, en omdat zijn huis nog verhuurd was, ging hij naar een herberg; en de volgende dag ging hij op weg om zijn vriend de koopman te ontmoeten, die hem met open armen en vele uitdrukkingen van verbazing ontving. Na een paar ogenblikken van vragen vroeg Ali Cogia de koopman hem de vaas te overhandigen die hij zo lang voor hem had bewaard.

"Oh zeker," zei hij, "ik ben alleen blij dat ik je van dienst kon zijn in deze zaak. Hier is de sleutel van mijn winkel; je zult de vaas vinden op de plaats waar je hem hebt neergezet."

Ali Cogia haalde zijn vaas en droeg hem naar zijn kamer in de herberg, waar hij hem opende.

Hij stak zijn hand erin maar kon geen geld voelen, maar was toch overtuigd dat het er moest zijn. Dus haalde hij wat borden en vaten uit zijn reisuitrusting en leegde de olijven eruit. Tevergeefs. Het goud was er niet. De arme man was sprakeloos van afschuw, en terwijl hij zijn handen ophief, riep hij uit: "Kan mijn oude vriend werkelijk zo'n misdaad hebben begaan?"

In grote haast ging hij terug naar het huis van de koopman. "Mijn vriend," riep hij, "je zult verbaasd zijn me weer te zien, maar ik kan nergens in deze vaas duizend gouden stukken vinden die ik op de bodem onder de olijven heb geplaatst. Misschien heb je er een lening van genomen voor je zakelijke doeleinden; als dat zo is, ben je van harte welkom. Ik zal je alleen vragen me een ontvangstbewijs te geven, en je kunt het geld op je gemak betalen."

De koopman, die zoiets had verwacht, had zijn antwoord klaar. "Ali Cogia," zei hij, "toen je me de vaas met olijven bracht, heb ik hem toen ook maar aangeraakt? Ik gaf je de sleutel van mijn winkel en je zette hem zelf neer waar je wilde, en heb je hem niet op precies dezelfde plaats en in dezelfde staat gevonden? Als je er goud in hebt geplaatst, moet het er nog steeds zijn. Ik weet daar niets van; je vertelde me alleen dat er olijven in zaten. Je kunt me geloven of niet, maar ik heb geen vinger aan de vaas gelegd."

Ali Cogia probeerde nog steeds alle middelen om de koopman te overtuigen de waarheid toe te geven. "Ik hou van vrede," zei hij, "en zal er diep spijt van hebben dat ik mijn toevlucht moet nemen tot harde maatregelen. Denk nog eens aan je reputatie. Ik zal wanhopig zijn als je me dwingt de hulp van de wet in te roepen."

"Ali Cogia," antwoordde de koopman, "je geeft toe dat het een vaas met olijven was die je aan mijn zorg toevertrouwde. Je hebt hem zelf gehaald en verwijderd, en nu vertel je me dat er duizend gouden stukken in zaten en dat ik ze aan je moet teruggeven! Heb je er ooit iets over gezegd? Ik wist niet eens dat er olijven in de vaas zaten! Je hebt ze me nooit laten zien. Ik vraag me af dat je geen parels of diamanten hebt geëist. Ga weg, ik bid je, opdat er geen menigte voor mijn winkel verzamelt."

Tegen die tijd stonden niet alleen de toevallige voorbijgangers, maar ook de naburige kooplieden rond, luisterend naar het geschil en af en toe proberend de zaken tussen hen glad te strijken. Maar bij de laatste woorden van de koopman besloot Ali Cogia de oorzaak van de ruzie aan hen voor te leggen en vertelde hun het hele verhaal. Ze hoorden hem tot het einde aan en vroegen de koopman wat hij te zeggen had.

De beschuldigde man gaf toe dat hij de vaas van Ali Cogia in zijn winkel had bewaard; maar hij ontkende hem aangeraakt te hebben en zwoer dat hij wat de inhoud betreft alleen wist wat Ali Cogia hem had verteld, en riep hen allen als getuigen van de belediging die hem was aangedaan.

"Je hebt het over jezelf afgeroepen," zei Ali Cogia, hem bij de arm nemend, "en aangezien je een beroep doet op de wet, zul je de wet krijgen! Laten we zien of je het zult durven je verhaal voor de Cadi te herhalen."

Nu, als goede moslim, was het de koopman verboden deze keuze van een rechter te weigeren, dus aanvaardde hij de test en zei tegen Ali Cogia: "Heel goed; ik zou niets liever willen. We zullen snel zien wie van ons gelijk heeft."

Dus presenteerden de twee mannen zich voor de Cadi, en Ali Cogia herhaalde opnieuw zijn verhaal. De Cadi vroeg welke getuigen hij had. Ali Cogia antwoordde dat hij deze voorzorg niet had genomen, omdat hij de man als zijn vriend had beschouwd en hem tot die tijd altijd eerlijk had gevonden.

De koopman bleef op zijn beurt bij zijn verhaal en bood aan plechtig te zweren dat hij niet alleen nooit de duizend gouden stukken had gestolen, maar dat hij zelfs niet wist dat ze er waren. De Cadi stond hem toe de eed af te leggen en verklaarde hem onschuldig.

Ali Cogia, woedend dat hij zo'n verlies moest lijden, protesteerde tegen het vonnis en verklaarde dat hij in beroep zou gaan bij de kalief Haroun-al-Raschid zelf. Maar de Cadi schonk geen aandacht aan zijn bedreigingen en was er heel tevreden over dat hij het juiste had gedaan.

Nadat het vonnis was uitgesproken, keerde de koopman triomfantelijk naar huis terug, en Ali Cogia ging terug naar zijn herberg om een verzoekschrift aan de kalief op te stellen. De volgende ochtend plaatste hij zich op de weg waarlangs de kalief na het middaggebed moest passeren en reikte zijn verzoekschrift uit naar de officier die voor de kalief liep, wiens plicht het was zulke dingen te verzamelen en ze bij het betreden van het paleis aan zijn meester te overhandigen. Daar bestudeerde Haroun-al-Raschid ze zorgvuldig.

Omdat hij deze gewoonte kende, volgde Ali Cogia de kalief naar de openbare zaal van het paleis en wachtte op het resultaat. Na enige tijd verscheen de officier en vertelde hem dat de kalief zijn verzoekschrift had gelezen en een uur de volgende ochtend had vastgesteld om hem audiëntie te geven. Daarna vroeg hij naar het adres van de koopman, zodat hij ook opgeroepen kon worden om aanwezig te zijn.

Diezelfde avond gingen de kalief, met zijn grootvizier Giafar en Mesrour, hoofd van de eunuchen, alle drie vermomd, zoals hun gewoonte was, uit om een wandeling door de stad te maken.

Een straat afgaand, werd de aandacht van de kalief getrokken door een geluid, en door een deur die uitkwam op een binnenplaats zag hij tien of twaalf kinderen spelen in het maanlicht. Hij verstopte zich in een donkere hoek en keek naar hen.

"Laten we doen alsof we de Cadi zijn," zei het slimste en snelste van hen allemaal; "ik zal de Cadi zijn. Breng voor mij Ali Cogia en de koopman die hem de duizend gouden stukken heeft beroofd."

De woorden van de jongen herinnerden de kalief aan het verzoekschrift dat hij die ochtend had gelezen, en hij wachtte met belangstelling af wat de kinderen zouden doen.

Het voorstel werd met vreugde begroet door de andere kinderen, die veel over de zaak hadden horen praten, en ze regelden snel welke rol elk zou spelen. De Cadi ging plechtig zitten, en een officier leidde eerst Ali Cogia, de eiser, en daarna de koopman die de gedaagde was naar binnen.

Ali Cogia maakte een lage buiging en bepleitte zijn zaak punt voor punt; tot slot smeekte hij de Cadi hem niet zo'n zwaar verlies op te leggen.

De Cadi, die zijn zaak had gehoord, wendde zich tot de koopman en vroeg waarom hij Ali Cogia het betreffende bedrag niet had terugbetaald.

De valse koopman herhaalde de redenen die de echte koopman aan de Cadi van Bagdad had gegeven en bood ook aan te zweren dat hij de waarheid had verteld.

"Stop even!" zei de kleine Cadi, "voordat we tot eden komen, zou ik de vaas met olijven willen onderzoeken. Ali Cogia," voegde hij eraan toe, "heb je de vaas bij je?" en toen hij ontdekte dat die er niet was, vervolgde de Cadi: "Ga hem halen en breng hem bij me."

Dus verdween Ali Cogia een ogenblik en deed toen alsof hij een vaas aan de voeten van de Cadi neerzette, verklarend dat het zijn vaas was, die hij aan de beschuldigde had gegeven voor bewaring; en om helemaal correct te zijn, vroeg de Cadi de koopman of hij hem herkende als dezelfde vaas. Door zijn stilzwijgen gaf de koopman het feit toe, en de Cadi beval toen de vaas te openen. Ali Cogia maakte een beweging alsof hij het deksel afnam, en de kleine Cadi deed op zijn beurt alsof hij in een vaas keek.

"Wat een mooie olijven!" zei hij, "ik zou er graag één proeven," en terwijl hij deed alsof hij er één in zijn mond stak, voegde hij eraan toe: "ze zijn werkelijk uitstekend!

"Maar," vervolgde hij, "het lijkt me vreemd dat olijven van zeven jaar oud nog zo goed zouden zijn! Stuur om enkele handelaars in olijven en laat ons horen wat zij zeggen!"

Twee kinderen werden hem voorgesteld als olijvenhandelaars, en de Cadi richtte zich tot hen. "Vertel me," zei hij, "hoe lang kunnen olijven bewaard worden zodat ze prettig eten blijven?"

"Mijn heer," antwoordden de handelaars, "hoeveel zorg er ook aan wordt besteed om ze te bewaren, ze gaan nooit langer dan het derde jaar mee. Ze verliezen zowel smaak als kleur en zijn alleen nog goed om weg te gooien."

"Als dat zo is," antwoordde de kleine Cadi, "onderzoek dan deze vaas en vertel me hoe lang de olijven erin hebben gezeten."

De olijvenhandelaars deden alsof ze de olijven onderzochten en proefden; daarna rapporteerden ze aan de Cadi dat ze vers en goed waren.

"Je vergist je," zei hij, "Ali Cogia verklaart dat hij ze zeven jaar geleden in die vaas heeft gedaan."

"Mijn heer," antwoordden de olijvenhandelaars, "we kunnen u verzekeren dat de olijven van het huidige jaar zijn. En als u alle handelaars in Bagdad raadpleegt, zult u er geen vinden die een tegengestelde mening geeft."

De beschuldigde koopman opende zijn mond alsof hij wilde protesteren, maar de Cadi gaf hem geen tijd. "Wees stil," zei hij, "je bent een dief. Breng hem weg en hang hem op." Zo eindigde het spel, de kinderen klapten in hun handen van goedkeuring en leidden de crimineel weg om te worden opgehangen.

Haroun-al-Raschid was verbaasd over de wijsheid van het kind, die zo'n wijs oordeel had geveld over de zaak die hijzelf de volgende dag zou horen. "Is er enig ander vonnis mogelijk?" vroeg hij aan de grootvizier, die net zo onder de indruk was als hijzelf. "Ik kan geen beter oordeel bedenken."

"Als de omstandigheden werkelijk zijn zoals we hebben gehoord," antwoordde de grootvizier, "lijkt het me dat uw hoogheid alleen het voorbeeld van deze jongen zou kunnen volgen, zowel in de redeneermethode als in zijn conclusies."

"Neem dan zorgvuldig nota van dit huis," zei de kalief, "en breng me de jongen morgen, zodat de zaak in mijn aanwezigheid door hem kan worden berecht. Roep ook de Cadi op om zijn plicht te leren uit de mond van een kind. Beveel Ali Cogia zijn vaas met olijven te brengen en zorg dat er twee handelaars in olijven aanwezig zijn." Zo gezegd, keerde de kalief terug naar het paleis.

De volgende ochtend vroeg ging de grootvizier terug naar het huis waar ze de kinderen hadden zien spelen en vroeg naar de meesteres en haar kinderen. Drie jongens verschenen, en de grootvizier vroeg welke de Cadi had voorgesteld in hun spel van de vorige avond. De oudste en grootste, die van kleur veranderde, bekende dat hij het was, en tot grote schrik van zijn moeder zei de grootvizier dat hij strikte orders had om hem voor de kalief te brengen.

"Wil hij mijn zoon van me afnemen?" riep de arme vrouw; maar de grootvizier haastte zich om haar gerust te stellen door haar te verzekeren dat ze de jongen binnen een uur terug zou hebben, en dat ze heel tevreden zou zijn als ze de reden van de oproep zou weten. Dus kleedde ze de jongen in zijn beste kleren, en de twee vertrokken uit het huis.

Toen de grootvizier het kind aan de kalief voorstelde, was het een beetje ontzag en verward, en de kalief begon uit te leggen waarom hij hem had laten komen. "Kom dichterbij, mijn zoon," zei hij vriendelijk. "Ik denk dat jij het was die gisteravond de zaak van Ali Cogia en de koopman hebt beoordeeld? Ik hoorde je toevallig en was zeer tevreden over de manier waarop je het deed. Vandaag zul je de echte Ali Cogia en de echte koopman zien. Ga onmiddellijk naast me zitten."

De kalief zat op zijn troon met de jongen naast hem, en de partijen in het geding werden binnengeleid. Een voor een wierpen ze zich neer en raakten met hun voorhoofden het tapijt aan de voet van de troon aan. Toen ze opstonden, zei de kalief: "Spreek nu. Dit kind zal je recht doen, en als er meer nodig is, zal ik er zelf voor zorgen."

Ali Cogia en de koopman pleitten de een na de ander, maar toen de koopman aanbood dezelfde eed af te leggen die hij voor de Cadi had afgelegd, werd hij gestopt door het kind, die zei dat hij voordat dit werd gedaan eerst de vaas met olijven moest zien.

Bij deze woorden overhandigde Ali Cogia de vaas aan de kalief en opende hem. De kalief nam een van de olijven, proefde hem en beval de deskundige handelaars hetzelfde te doen. Ze verklaarden de olijven goed en vers van dat jaar. De jongen vertelde hen dat Ali Cogia verklaarde dat het zeven jaar geleden was dat hij ze in de vaas had geplaatst; waarop ze hetzelfde antwoord gaven als de kinderen hadden gedaan.

De beschuldigde koopman zag tegen die tijd dat zijn veroordeling zeker was en probeerde iets in zijn verdediging aan te voeren. De jongen had te veel verstand om te bevelen dat hij werd opgehangen, en keek naar de kalief, zeggende: "Bevelhebber der Gelovigen, dit is nu geen spel; het is aan uw hoogheid om hem ter dood te veroordelen en niet aan mij."

Toen beval de kalief, overtuigd dat de man een dief was, hen hem weg te brengen en op te hangen, wat werd gedaan, maar niet voordat hij zijn schuld had bekend en de plaats waar hij Ali Cogia's geld had verborgen. De kalief beval de Cadi te leren hoe hij recht moest spreken uit de mond van een kind, en stuurde de jongen naar huis met een beurs met honderd gouden stukken als blijk van zijn gunst.