La Reina de las Nieves

PRIMERA HISTORIA. Que trata de un espejo y de sus fragmentos

Ahora bien, comencemos. Cuando lleguemos al final de la historia, sabremos más de lo que sabemos ahora; pero comencemos.

Érase una vez un duende malvado, en verdad era el más travieso de todos los duendes. Un día estaba de muy buen humor, pues había fabricado un espejo con el poder de hacer que todo lo bueno y hermoso que en él se reflejara pareciera pobre y mezquino; pero lo que no servía para nada y parecía feo se mostraba agrandado y aumentado en su fealdad.

En este espejo los paisajes más hermosos parecían espinacas cocidas, y las mejores personas se convertían en espantos, o parecían estar de cabeza; sus rostros estaban tan distorsionados que no se les podía reconocer; y si alguien tenía un lunar, podíais estar seguros de que se agrandaría y se extendería sobre la nariz y la boca.

"¡Eso es divertidísimo!", dijo el duende. Si un buen pensamiento pasaba por la mente de un hombre, entonces se veía una mueca en el espejo, y el duende se reía de buena gana de su ingenioso descubrimiento. Todos los duendecillos que iban a su escuela—pues tenía una escuela de duendes—se decían unos a otros que había ocurrido un milagro; y que solo ahora, como pensaban, sería posible ver cómo se veía realmente el mundo.

Corrían de un lado a otro con el espejo; y al final no había tierra ni persona que no estuviera representada distorsionada en el espejo.

Entonces pensaron que volarían al cielo, y se divertirían allí. Cuanto más alto volaban con el espejo, más terriblemente se reía; apenas podían sostenerlo. Más y más alto aún volaban, más y más cerca de las estrellas, cuando de repente el espejo se sacudió tan terriblemente de risa, que se les escapó de las manos y cayó a la tierra, donde se hizo añicos en cien millones y más pedazos.

Y ahora obró mucho más mal que antes; pues algunos de estos pedazos apenas eran tan grandes como un grano de arena, y volaban por el ancho mundo, y cuando entraban en los ojos de la gente, allí se quedaban; y entonces la gente veía todo pervertido, o solo tenía ojos para lo que era malvado.

Esto sucedía porque el fragmento más pequeño tenía el mismo poder que había poseído el espejo entero.

Algunas personas incluso recibieron un fragmento en el corazón, y entonces eso hacía estremecer, pues su corazón se volvía como un trozo de hielo. Algunos de los pedazos rotos eran tan grandes que se usaban como vidrios de ventanas, a través de los cuales no se podía ver a los amigos. Otros pedazos se ponían en gafas; y era un triste asunto cuando la gente se ponía sus lentes para ver bien y correctamente.

Entonces el malvado duende se reía hasta casi ahogarse, pues todo esto halagaba su fantasía. Los finos fragmentos aún volaban por el aire: y ahora oiremos lo que sucedió después.

SEGUNDA HISTORIA. Un niño y una niña

En una gran ciudad, donde hay tantas casas, y tanta gente, que no queda techo para que todos tengan un pequeño jardín; y donde, por esta razón, la mayoría de las personas se ven obligadas a contentarse con flores en macetas; vivían dos niños pequeños, que tenían un jardín algo más grande que una maceta. No eran hermano y hermana; pero se cuidaban el uno al otro como si lo fueran.

Sus padres vivían exactamente enfrente. Habitaban dos buhardillas; y donde el techo de una casa se unía con el de la otra, y el canalón corría a lo largo de su extremo, había en cada casa una pequeña ventana: solo se necesitaba pasar por encima del canalón para ir de una ventana a la otra.

Los padres de los niños tenían allí grandes cajas de madera, en las que se plantaban verduras para la cocina, y además pequeños rosales: había una rosa en cada caja, y crecían espléndidamente. Ahora pensaron en colocar las cajas a través del canalón, de modo que casi llegaran de una ventana a la otra, y parecieran dos muros de flores. Los zarcillos de los guisantes colgaban sobre las cajas; y los rosales echaban largas ramas, se enroscaban alrededor de las ventanas, y luego se inclinaban una hacia la otra: era casi como un arco triunfal de follaje y flores.

Las cajas eran muy altas, y los niños sabían que no debían trepar por ellas; así que a menudo obtenían permiso para salir por las ventanas para ir el uno al otro, y sentarse en sus pequeñas banquetas entre las rosas, donde podían jugar deliciosamente. En invierno había un fin para este placer. Las ventanas a menudo estaban congeladas; pero entonces calentaban monedas de cobre en la estufa, y ponían la moneda caliente en el vidrio de la ventana, y entonces tenían un excelente agujero para mirar, muy bien redondeado; y por cada uno se asomaba un ojo gentil y amistoso—eran el niño y la niña que miraban hacia afuera.

Su nombre era Kay, el de ella era Gerda. En verano, con un salto, podían llegar el uno al otro; pero en invierno estaban obligados primero a bajar las largas escaleras, y luego subir las largas escaleras de nuevo: y afuera había una verdadera tormenta de nieve.

"Son las abejas blancas que están pululando", dijo la anciana abuela de Kay.

"¿Las abejas blancas eligen una reina?", preguntó el niño; pues sabía que las abejas de la miel siempre tienen una.

"Sí", dijo la abuela, "ella vuela donde el enjambre cuelga en los grupos más densos. Es la más grande de todas; y nunca puede permanecer quieta en la tierra, sino que sube de nuevo a las nubes negras. Muchas noches de invierno vuela por las calles de la ciudad, y se asoma por las ventanas; y entonces se congelan de una manera tan maravillosa que parecen flores."

"Sí, lo he visto", dijeron ambos niños; y así supieron que era verdad.

"¿Puede entrar la Reina de las Nieves?", dijo la niña.

"¡Solo deja que entre!", dijo el niño. "Entonces la pondría en la estufa, y se derretiría."

Y entonces su abuela le acarició la cabeza y le contó otras historias.

Por la tarde, cuando el pequeño Kay estaba en casa, y medio desvestido, trepó a la silla junto a la ventana, y se asomó por el pequeño agujero. Caían algunos copos de nieve, y uno, el más grande de todos, permaneció sobre el borde de una maceta.

El copo de nieve se hizo más y más grande; y al final era como una joven, vestida con la más fina gasa blanca, hecha de un millón de pequeños copos como estrellas. Era tan bella y delicada, pero era de hielo, de hielo deslumbrante y centelleante; sin embargo, vivía; sus ojos miraban fijamente, como dos estrellas; pero no había ni quietud ni reposo en ellos. Asintió hacia la ventana, y saludó con la mano. El niño se asustó, y saltó de la silla; le pareció como si, al mismo tiempo, un gran pájaro volara junto a la ventana.

Al día siguiente hubo una helada aguda—y entonces llegó la primavera; el sol brilló, aparecieron las hojas verdes, las golondrinas construyeron sus nidos, se abrieron las ventanas, y los niños pequeños se sentaron de nuevo en su bonito jardín, en lo alto del tejado de la casa.

Ese verano las rosas florecieron con una belleza inusitada. La niña había aprendido un himno, en el que había algo sobre rosas; y entonces pensó en sus propias flores; y cantó el verso al niño, que entonces lo cantó con ella:

"La rosa en el valle florece tan dulce, Y los ángeles descienden allí a saludar a los niños."

Y los niños se tomaron de la mano, besaron las rosas, miraron hacia el claro sol, y hablaron como si realmente vieran ángeles allí. ¡Qué hermosos días de verano eran aquellos! ¡Qué delicioso estar al aire libre, cerca de los frescos rosales, que parecían como si nunca fueran a terminar de florecer!

Kay y Gerda miraban el libro de imágenes lleno de bestias y de pájaros; y fue entonces—el reloj de la torre de la iglesia acababa de dar las cinco—que Kay dijo: "¡Oh! Siento un dolor tan agudo en el corazón; y ahora algo ha entrado en mi ojo!"

La niña le rodeó el cuello con los brazos. Él parpadeó; ahora no se veía nada.

"Creo que ya se ha ido", dijo él; pero no era así. Era justo uno de esos pedazos de vidrio del espejo mágico que había entrado en su ojo; y el pobre Kay había recibido otro pedazo justo en el corazón. Pronto se volverá como hielo. Ya no dolía más, pero allí estaba.

"¿Por qué lloras?", preguntó él. "¡Te ves tan fea! No me pasa nada. Ah", dijo de inmediato, "¡esa rosa está agusanada! Y mira, ¡esta está bastante torcida! ¡Después de todo, estas rosas son muy feas! ¡Son igual que la caja en la que están plantadas!" Y entonces le dio una buena patada a la caja con el pie, y arrancó las dos rosas.

"¿Qué estás haciendo?", gritó la niña; y como él percibió su susto, arrancó otra rosa, entró por la ventana, y se apresuró a alejarse de la querida pequeña Gerda.

Después, cuando ella trajo su libro de imágenes, preguntó: "¿Qué horribles bestias tienes ahí?" Y si su abuela les contaba historias, siempre la interrumpía; además, si podía lograrlo, se ponía detrás de ella, se ponía sus gafas, e imitaba su manera de hablar; copiaba todas sus formas, y entonces todos se reían de él. Pronto fue capaz de imitar el porte y los modales de todos en la calle.

Todo lo que era peculiar y desagradable en ellos—eso sabía Kay cómo imitarlo: y en tales ocasiones toda la gente decía: "¡El chico es ciertamente muy listo!" Pero era el vidrio que había entrado en su ojo; el vidrio que se le había clavado en el corazón, lo que lo hacía molestar incluso a la pequeña Gerda, cuya alma entera estaba dedicada a él.

Sus juegos ahora eran bastante diferentes de lo que habían sido antes, eran tan sagaces. Un día de invierno, cuando los copos de nieve volaban por el aire, extendió los faldones de su abrigo azul, y atrapó la nieve al caer.

"Mira a través de este vidrio, Gerda", dijo él. Y cada copo parecía más grande, y aparecía como una magnífica flor, o una hermosa estrella; ¡era espléndido de mirar!

"Mira, ¡qué listo!", dijo Kay. "¡Eso es mucho más interesante que las flores reales! Son lo más exactas posible; no hay un defecto en ellas, ¡si no se derritieran!"

No mucho después de esto, Kay vino un día con grandes guantes, y su pequeño trineo a la espalda, y gritó directamente a los oídos de Gerda: "Tengo permiso para salir a la plaza donde juegan los demás"; y se fue en un momento.

Allí, en el mercado, algunos de los chicos más atrevidos solían atar sus trineos a los carros cuando pasaban, y así eran arrastrados, y daban un buen paseo. ¡Era estupendo! Justo cuando estaban en plena diversión, un gran trineo pasó: estaba pintado de blanco, y había alguien en él envuelto en una tosca manta blanca de piel, con una tosca gorra de piel blanca en la cabeza. El trineo dio dos vueltas a la plaza, y Kay ató su trineo tan rápido como pudo, y salió conduciendo con él.

Siguieron cada vez más rápido hacia la siguiente calle; y la persona que conducía se volvió hacia Kay, y le saludó con la cabeza de manera amistosa, justo como si se conocieran. Cada vez que iba a desatar su trineo, la persona le saludaba con la cabeza, y entonces Kay se sentaba quieto; y así siguieron hasta que salieron por las puertas de la ciudad. Entonces la nieve comenzó a caer tan densa que el niño no podía ver a un brazo de distancia ante él, pero aun así siguió; cuando de repente soltó la cuerda que tenía en la mano para soltarse del trineo, pero fue inútil; aún así el pequeño vehículo se precipitaba con la rapidez del viento.

Entonces gritó tan fuerte como pudo, pero nadie lo oyó; la nieve se arremolinaba y el trineo volaba, y a veces daba un tirón como si condujeran sobre setos y zanjas. Estaba bastante asustado, e intentó repetir el Padrenuestro; pero todo lo que pudo hacer, solo fue capaz de recordar la tabla de multiplicar.

Los copos de nieve se hicieron más y más grandes, hasta que al final parecían justo grandes aves blancas. De repente volaron a un lado; el gran trineo se detuvo, y la persona que conducía se levantó. Era una dama; su capa y su gorra eran de nieve. Era alta y de figura esbelta, y de un blanco deslumbrante. Era la Reina de las Nieves.

"Hemos viajado rápido", dijo ella; "pero hace un frío glacial. Ven bajo mi piel de oso." Y lo puso en el trineo junto a ella, le envolvió la piel alrededor, y él sintió como si se hundiera en un ventisquero.

"¿Aún tienes frío?", preguntó ella; y entonces le besó la frente. ¡Ah! Era más frío que el hielo; penetró hasta su mismo corazón, que ya estaba casi congelado; le pareció como si estuviera a punto de morir—pero un momento más y le fue bastante agradable, y no notó el frío que lo rodeaba.

"¡Mi trineo! ¡No olvides mi trineo!" Fue lo primero que pensó. Estaba allí atado a una de las gallinas blancas, que volaba con él a la espalda detrás del gran trineo. La Reina de las Nieves besó a Kay una vez más, y entonces él olvidó a la pequeña Gerda, a la abuela, y a todos los que había dejado en su casa.

"Ahora no tendrás más besos", dijo ella, "¡o si no te besaría hasta matarte!"

Kay la miró. Era muy hermosa; un rostro más inteligente, o más encantador no podía imaginarse; y ya no le parecía de hielo como antes, cuando estaba sentada fuera de la ventana, y le saludaba; a sus ojos era perfecta, no le temía en absoluto, y le dijo que podía calcular de memoria y con fracciones, incluso; que sabía el número de millas cuadradas que había en los diferentes países, y cuántos habitantes contenían; y ella sonrió mientras él hablaba.

Entonces le pareció que lo que sabía no era suficiente, y miró hacia arriba en el gran y enorme espacio vacío sobre él, y ella voló con él; voló alto sobre las nubes negras, mientras la tormenta gemía y silbaba como si cantara alguna vieja canción.

Volaron sobre bosques y lagos, sobre mares, y muchas tierras; y debajo de ellos la tormenta helada se precipitaba rápida, los lobos aullaban, la nieve crujía; sobre ellos volaban grandes cuervos graznando, pero más arriba aparecía la luna, bastante grande y brillante; y era en ella en quien Kay fijaba la mirada durante la larga, larga noche de invierno; mientras que de día dormía a los pies de la Reina de las Nieves.

TERCERA HISTORIA. Del jardín de flores de la anciana que entendía de brujería

¿Pero qué fue de la pequeña Gerda cuando Kay no regresó? ¿Dónde podría estar? Nadie lo sabía; nadie podía dar ninguna noticia. Todo lo que los chicos sabían era que lo habían visto atar su trineo a otro grande y espléndido, que bajó por la calle y salió de la ciudad. Nadie sabía dónde estaba; se derramaron muchas lágrimas tristes, y la pequeña Gerda lloró largo y amargamente; al final dijo que debía estar muerto; que se había ahogado en el río que fluía cerca de la ciudad. ¡Oh! ¡Aquellas eran noches de invierno muy largas y lúgubres!

Al fin llegó la primavera, con su cálido sol.

"¡Kay está muerto y desaparecido!", dijo la pequeña Gerda.

"Eso no lo creo", dijo el Sol.

"Kay está muerto y desaparecido!", dijo ella a las Golondrinas.

"Eso no lo creemos", dijeron ellas: y al final la pequeña Gerda tampoco lo pensó ya.

"Me pondré mis zapatos rojos", dijo ella, una mañana; "Kay nunca los ha visto, y entonces bajaré al río y preguntaré allí."

Era bastante temprano; besó a su anciana abuela, que aún dormía, se puso sus zapatos rojos, y fue sola al río.

"¿Es verdad que has tomado a mi pequeño compañero de juegos? Te haré un regalo de mis zapatos rojos, si me lo devuelves."

Y, como le pareció, las olas azules asintieron de una manera extraña; entonces se quitó sus zapatos rojos, las cosas más preciosas que poseía, y los arrojó ambos al río. Pero cayeron cerca de la orilla, y las pequeñas olas los llevaron inmediatamente a tierra; era como si la corriente no quisiera tomar lo que más le importaba; pues en realidad no había tomado al pequeño Kay; pero Gerda pensó que no había arrojado los zapatos lo suficientemente lejos, así que trepó a un bote que yacía entre los juncos, fue al extremo más alejado, y arrojó los zapatos.

Pero el bote no estaba atado, y el movimiento que ella ocasionó lo hizo derivar desde la orilla. Ella observó esto, y se apresuró a volver; pero antes de que pudiera hacerlo, el bote estaba a más de una yarda de la tierra, y se deslizaba rápidamente hacia adelante.

La pequeña Gerda estaba muy asustada, y comenzó a llorar; pero nadie la oyó excepto los gorriones, y ellos no podían llevarla a tierra; pero volaron a lo largo de la orilla, y cantaron como para consolarla, "¡Aquí estamos! ¡Aquí estamos!" El bote derivaba con la corriente, la pequeña Gerda se sentó muy quieta sin zapatos, pues nadaban detrás del bote, pero no podía alcanzarlos, porque el bote iba mucho más rápido que ellos.

Las orillas de ambos lados eran hermosas; hermosas flores, árboles venerables, y laderas con ovejas y vacas, pero no se veía a ningún ser humano.

"Quizás el río me llevará al pequeño Kay", dijo ella; y entonces se puso menos triste. Se levantó, y miró durante muchas horas las hermosas orillas verdes. Pronto pasó junto a un gran huerto de cerezos, donde había una pequeña cabaña con curiosas ventanas rojas y azules; estaba cubierta de paja, y delante de ella dos soldados de madera estaban de centinela, y presentaban armas cuando alguien pasaba.

Gerda les llamó, pues pensó que estaban vivos; pero ellos, por supuesto, no respondieron. Se acercó a ellos, pues la corriente llevó el bote bastante cerca de la tierra.

Gerda llamó aún más fuerte, y entonces una anciana salió de la cabaña, apoyándose en un bastón torcido. Llevaba un sombrero grande de ala ancha, pintado con las más espléndidas flores.

"¡Pobre niña!", dijo la anciana. "¿Cómo llegaste al gran río rápido, para ser llevada así por el ancho mundo!" Y entonces la anciana entró en el agua, atrapó el bote con su bastón torcido, lo atrajo a la orilla, y levantó a la pequeña Gerda.

Y Gerda estaba tan contenta de estar en tierra firme de nuevo; pero tenía bastante miedo de la extraña anciana.

"Pero ven y dime quién eres, y cómo llegaste aquí", dijo ella.

Y Gerda le contó todo; y la anciana sacudió la cabeza y dijo: "¡Ajá! ¡ajá!" y cuando Gerda le hubo contado todo, y le preguntó si no había visto al pequeño Kay, la mujer respondió que no había pasado por allí, pero que sin duda vendría; y le dijo que no se desanimara, sino que probara sus cerezas, y mirara sus flores, que eran más finas que cualquier libro de imágenes, cada una de las cuales podía contar una historia completa. Entonces tomó a Gerda de la mano, la llevó a la pequeña cabaña, y cerró la puerta con llave.

Las ventanas estaban muy altas; el vidrio era rojo, azul y verde, y la luz del sol brillaba a través de manera bastante maravillosa en todo tipo de colores. En la mesa estaban las más exquisitas cerezas, y Gerda comió todas las que quiso, pues tenía permiso para hacerlo. Mientras comía, la anciana le peinaba el cabello con un peine de oro, y su cabello se rizaba y brillaba con un adorable color dorado alrededor de esa dulce carita, que era tan redonda y parecida a una rosa.

"He deseado a menudo una niña tan querida", dijo la anciana. "Ahora verás lo bien que nos llevamos juntas"; y mientras peinaba el cabello de la pequeña Gerda, la niña olvidaba cada vez más a su hermano adoptivo Kay, pues la anciana entendía de magia; pero no era un ser malvado, solo practicaba un poco de brujería para su propio entretenimiento privado, y ahora quería mucho quedarse con la pequeña Gerda.

Por lo tanto, salió al jardín, extendió su bastón torcido hacia los rosales, los cuales, por hermoso que fuera su florecer, se hundieron todos en la tierra y nadie podía decir dónde habían estado. La anciana temía que si Gerda veía las rosas, entonces pensaría en las suyas propias, recordaría al pequeño Kay, y huiría de ella.

Ahora llevó a Gerda al jardín de flores. ¡Oh, qué fragancia y qué hermosura había allí! Cada flor que uno pudiera imaginar, y de cada estación, estaba allí en plena floración; ningún libro de imágenes podría ser más alegre o más hermoso. Gerda saltó de alegría, y jugó hasta que el sol se puso detrás del alto cerezo; entonces tuvo una bonita cama, con una funda de seda roja rellena de violetas azules. Se durmió, y tuvo sueños tan agradables como los que tiene una reina en su día de boda.

A la mañana siguiente fue a jugar con las flores al cálido sol, y así pasó un día. Gerda conocía cada flor; y, por numerosas que fueran, aún le parecía a Gerda que faltaba una, aunque no sabía cuál. Un día, mientras miraba el sombrero de la anciana pintado con flores, la más hermosa de todas le pareció ser una rosa.

La anciana había olvidado quitarla de su sombrero cuando hizo desaparecer a las demás en la tierra. Pero así es cuando uno no tiene los pensamientos recogidos.

"¡Qué!", dijo Gerda. "¿No hay rosas aquí?" y corrió entre los macizos de flores, y miró, y miró, pero no había ni una que encontrar.

Entonces se sentó y lloró; pero sus calientes lágrimas cayeron justo donde un rosal se había hundido; y cuando sus cálidas lágrimas regaron la tierra, el árbol brotó de repente tan fresco y floreciente como cuando había sido tragado. Gerda besó las rosas, pensó en sus queridas rosas de casa, y con ellas en el pequeño Kay.

"¡Oh, cuánto tiempo me he quedado!", dijo la niña. "¡Tenía intención de buscar a Kay! ¿No sabes dónde está?", les preguntó a las rosas. "¿Crees que está muerto y se ha ido?"

"Muerto ciertamente no está", dijeron las Rosas. "Hemos estado en la tierra donde están todos los muertos, pero Kay no estaba allí."

"¡Muchas gracias!", dijo la pequeña Gerda; y fue a las otras flores, miró dentro de sus cálices, y preguntó: "¿No sabéis dónde está el pequeño Kay?"

Pero cada flor estaba de pie al sol, y soñaba su propio cuento de hadas o su propia historia: y todas le contaron muchísimas cosas, pero ninguna sabía nada de Kay.

Bien, ¿qué dijo el Lirio Tigre?

"¿No oyes el tambor? ¡Bum! ¡Bum! Esos son los únicos tonos. ¡Siempre bum! ¡Bum! ¡Escucha la canción lastimera de la anciana, el llamado de los sacerdotes! La mujer hindú, con su larga túnica, está de pie sobre la pira funeraria; las llamas se elevan a su alrededor y alrededor de su esposo muerto, pero la mujer hindú piensa en el vivo que está en el círculo circundante; en aquel cuyos ojos arden más que las llamas—en él, el fuego de cuyos ojos le atraviesa el corazón más que las llamas que pronto quemarán su cuerpo hasta convertirlo en cenizas. ¿Puede el fuego del corazón morir en la llama de la pira funeraria?"

"No entiendo eso en absoluto", dijo la pequeña Gerda.

"Esa es mi historia", dijo el Lirio.

¿Qué dijo la Campanilla?

"Sobresaliendo sobre un estrecho sendero de montaña cuelga un antiguo castillo feudal. Frondosos árboles de hoja perenne crecen en los muros en ruinas, y alrededor del altar, donde está de pie una doncella encantadora: se inclina sobre la barandilla y mira hacia la rosa. Ninguna rosa más fresca cuelga de las ramas que ella; ¡ninguna flor de manzano llevada por el viento es más ligera! ¡Cómo susurra su vestido de seda! '¿Aún no ha llegado?'"

"¿Es a Kay a quien te refieres?", preguntó la pequeña Gerda.

"Estoy hablando de mi historia—de mi sueño", respondió la Campanilla.

¿Qué dijeron las Campanillas de las Nieves?

"Entre los árboles cuelga una tabla larga—es un columpio. Dos niñas pequeñas están sentadas en él, y se balancean hacia adelante y hacia atrás; sus vestidos son blancos como la nieve, y largas cintas de seda verde ondean desde sus sombreros. Su hermano, que es mayor que ellas, está de pie en el columpio; enrosca sus brazos alrededor de las cuerdas para sostenerse, porque en una mano tiene una tacita, y en la otra una pipa de arcilla.

Está soplando burbujas de jabón.

El columpio se mueve, y las burbujas flotan en colores encantadores y cambiantes: la última aún cuelga del extremo de la pipa, y se mece en la brisa. El columpio se mueve. El perrito negro, tan ligero como una burbuja de jabón, salta sobre sus patas traseras para intentar subir al columpio. Se mueve, el perro cae, ladra, y está enojado. Lo molestan; ¡la burbuja estalla! Un columpio, una burbuja que estalla—¡esa es mi canción!"

"Lo que relatas puede ser muy bonito, pero lo dices de manera tan melancólica, y no mencionas a Kay."

¿Qué dicen los Jacintos?

"Había una vez tres hermanas, bastante transparentes, y muy hermosas. El vestido de una era rojo, el de la segunda azul, y el de la tercera blanco. Bailaban de la mano junto al lago tranquilo bajo el claro resplandor de la luna. No eran doncellas élficas, sino niñas mortales. Se olió una dulce fragancia, y las doncellas desaparecieron en el bosque; la fragancia se hizo más fuerte—tres ataúdes, y en ellos tres hermosas doncellas, se deslizaron fuera del bosque y a través del lago: las luciérnagas brillantes volaban alrededor como pequeñas luces flotantes.

¿Las doncellas bailarinas duermen, o están muertas? El olor de las flores dice que son cadáveres; ¡la campana de la tarde tañe por los muertos!"

"Me pones bastante triste", dijo la pequeña Gerda. "No puedo evitar pensar en las doncellas muertas. ¡Oh! ¿Está realmente muerto el pequeño Kay? Las Rosas han estado en la tierra, y dicen que no."

"Ding, dong!", sonaron las campanas de los Jacintos. "No tañemos por el pequeño Kay; no lo conocemos. Esa es nuestra manera de cantar, la única que tenemos."

Y Gerda fue a los Ranúnculos, que miraban desde entre las brillantes hojas verdes.

"¡Eres un pequeño sol brillante!", dijo Gerda. "Dime si sabes dónde puedo encontrar a mi compañero de juego."

Y el Ranúnculo brilló intensamente, y miró de nuevo a Gerda. ¿Qué canción podría cantar el Ranúnculo? Era una que tampoco decía nada sobre Kay.

"En un patio pequeño, el sol brillante estaba brillando en los primeros días de la primavera. Los rayos se deslizaban por las paredes blancas de la casa de un vecino, y cerca, las frescas flores amarillas crecían, brillando como oro en los cálidos rayos del sol. Una abuela anciana estaba sentada al aire libre; su nieta, la pobre y encantadora sirvienta, acababa de venir para una visita corta. Ella conoce a su abuela. Había oro, oro virgen puro en ese beso bendito. Ahí, esa es mi pequeña historia", dijo el Ranúnculo.

"¡Mi pobre y vieja abuela!", suspiró Gerda. "Sí, ella me está extrañando, sin duda: está sufriendo por mí, como lo hizo por el pequeño Kay. Pero pronto volveré a casa, y entonces traeré a Kay conmigo. No sirve de nada preguntar a las flores; solo conocen sus propias rimas viejas, y no pueden decirme nada." Y se levantó su vestido, para poder correr más rápido; pero el Narciso le dio un golpe en la pierna, justo cuando iba a saltar sobre él. Así que se detuvo, miró la larga flor amarilla, y preguntó: "¿Tú quizás sabes algo?", y se inclinó hacia el Narciso. ¿Y qué dijo?

"Puedo verme a mí mismo—¡puedo verme a mí mismo! ¡Oh, qué fragante soy! Arriba, en el pequeño desván, está de pie, medio vestida, una pequeña Bailarina. Ahora está sobre una pierna, ahora sobre ambas; desprecia al mundo entero; sin embargo, vive solo en la imaginación. Vierte agua de la tetera sobre un trozo de tela que sostiene en su mano; es el corpiño; la limpieza es algo fino. El vestido blanco cuelga del gancho; fue lavado en la tetera, y secado en el techo. Se lo pone, ata un pañuelo color azafrán alrededor de su cuello, y entonces el vestido se ve más blanco. ¡Puedo verme a mí mismo—puedo verme a mí mismo!"

"Eso no es nada para mí", dijo la pequeña Gerda. "Eso no me concierne." Y entonces se fue corriendo al otro extremo del jardín.

La puerta estaba cerrada con llave, pero ella sacudió el cerrojo oxidado hasta que se aflojó, y la puerta se abrió; y la pequeña Gerda corrió descalza hacia el ancho mundo. Miró a su alrededor tres veces, pero nadie la siguió. Al final ya no pudo correr más; se sentó en una piedra grande, y cuando miró a su alrededor, vio que el verano había pasado; era tarde en el otoño, pero eso no se podía notar en el hermoso jardín, donde siempre había sol, y donde había flores durante todo el año.

"¡Dios mío, cuánto tiempo me he quedado!", dijo Gerda. "El otoño ha llegado. No debo descansar más." Y se levantó para seguir adelante.

¡Oh, cuán tiernos y cansados estaban sus piececitos! Todo alrededor se veía tan frío y crudo: las largas hojas de sauce estaban bastante amarillas, y la niebla goteaba de ellas como agua; una hoja caía tras otra: los endrinos solo estaban llenos de fruta, que hacía rechinar los dientes. ¡Oh, cuán oscuro y desconsolador era en el mundo desolado!

CUARTA HISTORIA. El Príncipe y la Princesa

Gerda se vio obligada a descansar de nuevo, cuando, justo enfrente de ella, un Cuervo grande llegó saltando sobre la nieve blanca. Él había estado mirando a Gerda durante mucho tiempo y sacudiendo la cabeza; y ahora dijo: "¡Caw! ¡Caw!" ¡Buen día! ¡Buen día! No podía decirlo mejor; pero sintió simpatía por la niña, y le preguntó a dónde iba toda sola. La palabra "sola" Gerda la entendió muy bien, y sintió cuánto se expresaba con ella; así que le contó al Cuervo toda su historia, y le preguntó si no había visto a Kay.

El Cuervo asintió muy gravemente, y dijo: "¡Puede ser—puede ser!"

"¿Qué, realmente lo crees así?", gritó la niña; y casi apretujó al Cuervo hasta matarlo, tanto lo besó.

"Suavemente, suavemente", dijo el Cuervo. "Creo que sé; creo que puede ser el pequeño Kay. Pero ahora te ha olvidado por la Princesa."

"¿Él vive con una Princesa?", preguntó Gerda.

"Sí—escucha", dijo el Cuervo; "pero será difícil para mí hablar tu idioma. Si entiendes el idioma de los Cuervos, puedo contártelo mejor."

"No, no lo he aprendido", dijo Gerda; "pero mi abuela lo entiende, y ella también puede hablar jerigonza. Ojalá lo hubiera aprendido."

"No importa", dijo el Cuervo; "te lo contaré lo mejor que pueda; sin embargo, será bastante malo." Y entonces contó todo lo que sabía.

"En el reino donde ahora estamos vive una Princesa, que es extraordinariamente inteligente; porque ha leído todos los periódicos de todo el mundo, y los ha olvidado de nuevo—tan inteligente es. Hace poco, se dice, estaba sentada en su trono—que después de todo no es muy divertido—cuando comenzó a tararear una vieja melodía, y era justamente, 'Oh, ¿por qué no debería casarme?'

'Esa canción no está sin significado', dijo ella, y entonces se decidió a casarse; pero quería un esposo que supiera dar una respuesta cuando se le hablara—no uno que solo pareciera una gran persona, porque eso es muy aburrido.

Entonces hizo reunir a todas las damas de la corte con tambores; y cuando oyeron su intención, todas estuvieron muy complacidas, y dijeron: 'Estamos muy contentas de oírlo; es justo lo que estábamos pensando.' Puedes creer cada palabra que digo", dijo el Cuervo; "porque tengo un enamorado dócil que salta por el palacio bastante libre, y fue ella quien me contó todo esto.

"Los periódicos aparecieron de inmediato con un borde de corazones y las iniciales de la Princesa; y allí podías leer que todo joven apuesto tenía libertad para venir al palacio y hablar con la Princesa; y el que hablara de tal manera que mostrara que se sentía como en casa allí, a ese la Princesa lo elegiría por esposo.

"Sí, sí", dijo el Cuervo, "puedes creerlo; es tan cierto como que estoy sentado aquí. La gente vino en multitudes; hubo un apretujón y una prisa, pero nadie tuvo éxito ni el primer ni el segundo día. Todos podían hablar bastante bien cuando estaban en la calle; pero tan pronto como entraban por las puertas del palacio, y veían la guardia ricamente vestida de plata, y los lacayos de oro en la escalera, y los grandes salones iluminados, entonces se acobardaban; y cuando estaban ante el trono donde estaba sentada la Princesa, todo lo que podían hacer era repetir la última palabra que habían dicho, y oírla de nuevo no le interesaba mucho.

Era como si la gente de dentro estuviera bajo un hechizo, y hubieran caído en un trance hasta que salieran de nuevo a la calle; porque entonces—oh, entonces—podían parlotear bastante. Había una fila entera de ellos desde las puertas de la ciudad hasta el palacio. Yo mismo estuve allí para mirar", dijo el Cuervo. "Tuvieron hambre y sed; pero del palacio no recibieron nada en absoluto, ni siquiera un vaso de agua. Algunos de los más listos, es verdad, habían traído pan con mantequilla con ellos: pero ninguno compartió con su vecino, porque cada uno pensó, 'Déjalo que parezca hambriento, y entonces la Princesa no lo querrá.'"

"Pero Kay—el pequeño Kay", dijo Gerda, "¿cuándo llegó? ¿Estaba entre ellos?"

"Paciencia, paciencia; ahora llegamos a él. Fue al tercer día cuando una personita sin caballo ni equipaje, llegó marchando directamente y con audacia al palacio; sus ojos brillaban como los tuyos, tenía hermoso cabello largo, pero su ropa era muy raída."

"¡Ese era Kay!", gritó Gerda, con una voz de deleite. "¡Oh, ahora lo he encontrado!" Y aplaudió de alegría.

"Tenía una pequeña mochila a su espalda", dijo el Cuervo.

"No, eso era ciertamente su trineo", dijo Gerda; "porque cuando se fue, se llevó su trineo con él."

"Puede ser", dijo el Cuervo; "no lo examiné tan minuciosamente; pero sé por mi enamorado dócil, que cuando llegó al patio del palacio, y vio la guardia de corps en plata, los lacayos en la escalera, no se acobardó en lo más mínimo; asintió, y les dijo, 'Debe ser muy aburrido estar de pie en las escaleras; por mi parte, voy a entrar.' Los salones brillaban con arañas de luces—consejeros privados y excelentísimos caminaban descalzos, y llevaban llaves de oro; era suficiente para hacer que cualquiera se sintiera incómodo. Sus botas también crujían, tan fuerte, pero aún así no tenía nada de miedo."

"Ese es Kay con seguridad", dijo Gerda. "Sé que llevaba botas nuevas; las he oído crujir en la habitación de la abuela."

"Sí, crujían", dijo el Cuervo. "Y siguió audazmente hasta la Princesa, que estaba sentada en una perla tan grande como una rueca. Todas las damas de la corte, con sus asistentes y los asistentes de los asistentes, y todos los caballeros, con sus acompañantes y los acompañantes de los acompañantes, estaban de pie alrededor; y cuanto más cerca estaban de la puerta, más orgullosos parecían. Era casi imposible mirar al acompañante del acompañante, tan altanero estaba de pie en la entrada."

"Debe haber sido terrible", dijo la pequeña Gerda. "¿Y Kay consiguió a la Princesa?"

"Si yo no fuera un Cuervo, yo mismo habría tomado a la Princesa, aunque estoy prometido. Se dice que habló tan bien como yo hablo cuando hablo el idioma de los cuervos; esto lo aprendí de mi enamorado dócil. Era audaz y de buen comportamiento; no había venido a cortejar a la Princesa, sino solo a oír su sabiduría. Ella le agradó, y él le agradó a ella."

"Sí, sí; con certeza ese era Kay", dijo Gerda. "Él era tan inteligente; podía calcular fracciones en su cabeza. Oh, ¿no me llevarás al palacio?"

"Eso es muy fácil de decir", respondió el Cuervo. "Pero ¿cómo lo arreglamos? Hablaré con mi enamorado dócil sobre ello; ella debe aconsejarnos; porque debo decirte, una niña tan pequeña como tú nunca obtendrá permiso para entrar."

"Oh, sí lo haré", dijo Gerda; "cuando Kay oiga que estoy aquí, saldrá directamente a buscarme."

"Espérame aquí en estos escalones", dijo el Cuervo. Movió su cabeza hacia adelante y hacia atrás y se fue volando.

La noche estaba cayendo cuando el Cuervo regresó. "¡Caw—caw!", dijo. "Ella te envía sus cumplidos; y aquí hay un panecillo para ti. Lo sacó de la cocina, donde hay pan de sobra. Tienes hambre, sin duda. No es posible que entres al palacio, porque estás descalza: los guardias de plata, y los lacayos de oro, no lo permitirían; pero no llores, aún entrarás. Mi enamorado conoce una pequeña escalera trasera que lleva al dormitorio, y sabe dónde puede conseguir la llave."

Y fueron al jardín por la gran avenida, donde una hoja caía tras otra; y cuando las luces del palacio se habían apagado gradualmente todas, el Cuervo llevó a la pequeña Gerda a la puerta trasera, que estaba entreabierta.

¡Oh, cómo latía el corazón de Gerda con ansiedad y anhelo! Era como si estuviera a punto de hacer algo incorrecto; y sin embargo, solo quería saber si el pequeño Kay estaba allí. Sí, él debía estar allí. Recordó sus ojos inteligentes, y su cabello largo, tan vívidamente, que podía verlo completamente como solía reír cuando estaban sentados bajo las rosas en casa. "Él, sin duda, se alegrará de verte—de oír cuán largo camino has venido por él; de saber cuán infelices estaban todos en casa cuando no regresó."

¡Oh, qué susto y qué alegría fue!

Ahora estaban en las escaleras. Una sola lámpara ardía allí; y en el suelo estaba el Cuervo dócil, girando la cabeza por todos lados y mirando a Gerda, que hizo una reverencia como su abuela le había enseñado.

"Mi prometido me ha dicho tanto bien de ti, mi querida jovencita", dijo el Cuervo dócil. "Tu historia es muy conmovedora. Si quieres tomar la lámpara, yo iré delante. Iremos directo, porque no nos encontraremos con nadie."

"Creo que hay alguien justo detrás de nosotros", dijo Gerda; y algo pasó rápidamente: era como figuras sombrías en la pared; caballos con crines ondeantes y patas delgadas, cazadores, damas y caballeros a caballo.

"Son solo sueños", dijo el Cuervo. "Vienen a llevar los pensamientos de las altas personalidades a la caza; es bueno, porque ahora puedes observarlos en la cama mejor. Pero déjame encontrar, cuando disfrutes de honor y distinción, que posees un corazón agradecido."

"¡Bah! Eso no vale la pena mencionarlo", dijo el Cuervo del bosque.

Ahora entraron en el primer salón, que era de satén color rosa, con flores artificiales en la pared. Aquí los sueños pasaban rápidamente, pero se apresuraron tan rápido que Gerda no pudo ver las altas personalidades. Una sala era más magnífica que la otra; uno ciertamente podría haberse acobardado; y al final llegaron al dormitorio. El techo de la habitación se asemejaba a una gran palmera con hojas de vidrio, de vidrio costoso; y en el medio, de un grueso tallo dorado, colgaban dos camas, cada una de las cuales se asemejaba a un lirio.

Una era blanca, y en esta yacía la Princesa; la otra era roja, y era aquí donde Gerda debía buscar al pequeño Kay. Dobló una de las hojas rojas, y vio un cuello moreno. ¡Oh! ¡Ese era Kay! Lo llamó bien alto por su nombre, sostuvo la lámpara hacia él—los sueños volvieron a entrar rápidamente en la habitación—él despertó, giró la cabeza, y—¡no era el pequeño Kay!

El Príncipe solo se parecía a él en el cuello; pero era joven y apuesto. Y desde las hojas blancas del lirio, la Princesa también miró, y preguntó qué pasaba. Entonces la pequeña Gerda lloró, y le contó toda su historia, y todo lo que los Cuervos habían hecho por ella.

"¡Pobre pequeña!", dijeron el Príncipe y la Princesa. Elogiaron mucho a los Cuervos, y les dijeron que no estaban enojados con ellos en absoluto, pero que no debían hacerlo de nuevo. Sin embargo, debían tener una recompensa. "¿Volaréis aquí en libertad?", preguntó la Princesa; "¿o queréis tener un nombramiento fijo como cuervos de la corte, con todos los pedacitos rotos de la cocina?"

Y ambos Cuervos asintieron, y pidieron un nombramiento fijo; porque pensaron en su vejez, y dijeron: "Es bueno tener una provisión para nuestros días viejos."

Y el Príncipe se levantó y dejó que Gerda durmiera en su cama, y más que esto no pudo hacer. Ella juntó sus manitas y pensó: "¡Qué buenos son los hombres y los animales!" Y entonces se durmió y durmió profundamente. Todos los sueños volvieron a entrar volando, y ahora parecían ángeles; dibujaron un pequeño trineo, en el que el pequeño Kay estaba sentado y asentía con la cabeza; pero todo era solo un sueño, y por lo tanto todo desapareció tan pronto como despertó.

Al día siguiente fue vestida de pies a cabeza en seda y terciopelo. Le ofrecieron quedarse en el palacio, y llevar una vida feliz; pero ella pidió tener un pequeño carruaje con un caballo delante, y un pequeño par de zapatos; entonces, dijo, volvería a salir al ancho mundo y buscaría a Kay.

Le dieron zapatos y un manguito; fue también vestida muy bien; y cuando estaba a punto de partir, un carruaje nuevo se detuvo ante la puerta. Era de oro puro, y los escudos de armas del Príncipe y la Princesa brillaban como una estrella sobre él; el cochero, los lacayos, y los postillones, porque también había postillones, todos llevaban coronas doradas.

El Príncipe y la Princesa la ayudaron a subir al carruaje ellos mismos, y le desearon todo el éxito.

El Cuervo del bosque, que ahora estaba casado, la acompañó durante las primeras tres millas. Se sentó junto a Gerda, porque no podía soportar viajar de espaldas; el otro Cuervo se quedó en la puerta, y batió sus alas; no podía acompañar a Gerda, porque sufría de dolor de cabeza desde que había tenido un nombramiento fijo y comía tanto. El carruaje estaba forrado por dentro con confites, y en los asientos había frutas y pan de jengibre.

"¡Adiós! ¡Adiós!", gritaron el Príncipe y la Princesa; y Gerda lloró, y el Cuervo lloró. Así pasaron las primeras millas; y entonces el Cuervo le dijo adiós, y esta fue la separación más dolorosa de todas. Voló a un árbol, y batió sus alas negras mientras pudo ver el carruaje, que brillaba desde lejos como un rayo de sol.

QUINTA HISTORIA. La Pequeña Ladrona

Condujeron a través del bosque oscuro; pero el carruaje brillaba como una antorcha, y deslumbraba los ojos de los ladrones, de modo que no podían soportar mirarlo.

"¡Es oro! ¡Es oro!", gritaron; y se precipitaron, agarraron los caballos, derribaron al pequeño postillón, al cochero, y a los sirvientes, y sacaron a la pequeña Gerda del carruaje.

"Qué rolliza, qué hermosa es. Debe haber sido alimentada con granos de nuez", dijo la vieja ladrona, que tenía una barba larga y áspera, y cejas espesas que le colgaban sobre los ojos. "¡Es tan buena como un cordero cebado! ¡Qué rica estará!" Y entonces sacó un cuchillo, cuya hoja brillaba tanto que era bastante temible de ver.

"¡Oh!", gritó la mujer en el mismo momento. Había sido mordida en la oreja por su propia hijita, que colgaba de su espalda; y que era tan salvaje y rebelde, que era bastante divertido verla. "¡Niña traviesa!", dijo la madre: y ahora no tuvo tiempo de matar a Gerda.

"Ella jugará conmigo", dijo la niña ladrona. "Me dará su manguito, y su bonito vestido; ¡dormirá en mi cama!" Y entonces le dio a su madre otro mordisco, de modo que saltó, y corrió alrededor con el dolor; y los Ladrones rieron, y dijeron: "¡Mira, cómo baila con la pequeña!"

"Me voy a meter en el carruaje", dijo la pequeña ladronzuela; y salió con su voluntad, porque estaba muy mimada y era muy testaruda. Ella y Gerda se subieron; y entonces se fueron por entre los tocones de los árboles talados, cada vez más adentro del bosque. La pequeña ladronzuela era tan alta como Gerda, pero más fuerte, de hombros más anchos y de tez morena; sus ojos eran bastante negros; parecían casi melancólicos. Abrazó a la pequeña Gerda y dijo: "No te matarán mientras yo no esté disgustada contigo. ¿Sin duda eres una princesa?"

"No", dijo la pequeña Gerda; quien entonces contó todo lo que le había sucedido, y cuánto le importaba el pequeño Kay.

La pequeña ladronzuela la miró con aire serio, asintió ligeramente con la cabeza y dijo: "No te matarán, incluso si estoy enojada contigo: entonces lo haré yo misma"; y secó los ojos de Gerda, y puso ambas manos en el hermoso manguito, que era tan suave y abrigado.

Por fin el carruaje se detuvo. Estaban en medio del patio de un castillo de ladrones. Estaba lleno de grietas de arriba abajo; y por las aberturas volaban urracas y grajos; y los grandes bulldogs, cada uno de los cuales parecía capaz de tragarse a un hombre, saltaron, pero no ladraron, porque eso estaba prohibido.

En medio del gran y viejo salón humeante ardía un gran fuego en el suelo de piedra. El humo desaparecía bajo las piedras y tenía que buscar su propia salida. En un caldero inmenso hervía la sopa; y conejos y liebres se asaban en un espetón.

"Dormirás conmigo esta noche, con todos mis animales", dijo la pequeña ladronzuela. Comieron y bebieron algo; y luego fueron a un rincón, donde había paja y alfombras. Junto a ellos, en listones y perchas, estaban sentadas casi cien palomas, todas aparentemente dormidas; pero aun así se movieron un poco cuando llegó la ladronzuela. "Todas son mías", dijo ella, al mismo tiempo que agarraba a una que estaba a su lado por las patas y la sacudía para que sus alas aletearan.

"Bésala", gritó la pequeña, y le arrojó la paloma a la cara de Gerda. "Allá arriba está la chusma del bosque", continuó, señalando varios listones que estaban sujetos delante de un agujero alto en la pared; "esa es la chusma; volarían de inmediato si no estuvieran bien sujetas.

Y aquí está mi querido y viejo Bac"; y agarró los cuernos de un reno, que tenía un anillo de cobre brillante alrededor del cuello y estaba atado al lugar.

"También a este tenemos que encerrarlo, o se escaparía. Cada noche le hago cosquillas en el cuello con mi cuchillo afilado; ¡le da mucho miedo!" y la pequeña sacó un cuchillo largo de una grieta en la pared y lo deslizó sobre el cuello del reno. El pobre animal coceó; la niña se rió y metió a Gerda en la cama con ella.

"¿Tienes la intención de quedarte con el cuchillo mientras duermes?", preguntó Gerda, mirándolo con bastante miedo.

"Siempre duermo con el cuchillo", dijo la pequeña ladronzuela. "No se sabe lo que puede pasar. Pero cuéntame ahora, una vez más, todo sobre el pequeño Kay; y por qué has salido al ancho mundo sola." Y Gerda contó todo, desde el principio: las palomas torcaces arrullaban arriba en su jaula, y las otras dormían. La pequeña ladronzuela enroscó su brazo alrededor del cuello de Gerda, sostenía el cuchillo en la otra mano y roncaba tan fuerte que todos podían oírla; pero Gerda no podía cerrar los ojos, porque no sabía si iba a vivir o morir.

Los ladrones se sentaban alrededor del fuego, cantaban y bebían; y la vieja ladrona saltaba, que era bastante terrible para Gerda verla.

Entonces las palomas torcaces dijeron: "¡Coo! ¡Coo! ¡Hemos visto al pequeño Kay! Una gallina blanca lleva su trineo; él mismo iba sentado en el carruaje de la Reina de las Nieves, que pasó por aquí, justo por encima del bosque, mientras estábamos en nuestro nido. Ella sopló sobre nosotros, los pequeños; y todos murieron excepto nosotros dos. ¡Coo! ¡Coo!"

"¿Qué es eso que decís allá arriba?", gritó la pequeña Gerda. "¿A dónde fue la Reina de las Nieves? ¿Sabéis algo de eso?"

"Sin duda ha ido a Laponia; porque allí siempre hay nieve y hielo. Solo pregunta al reno, que está atado allí."

"¡Allí hay hielo y nieve! ¡Allí es glorioso y hermoso!", dijo el reno. "¡Se puede saltar por los grandes valles brillantes! La Reina de las Nieves tiene su tienda de verano allí; pero su morada fija está en lo alto, hacia el Polo Norte, en la isla llamada Spitzbergen."

"¡Oh, Kay! ¡Pobre pequeño Kay!", suspiró Gerda.

"¿Quieres callarte?", dijo la ladronzuela. "Si no, te haré callar."

Por la mañana, Gerda le contó todo lo que las palomas torcaces habían dicho; y la pequeña doncella se puso muy seria, pero asintió con la cabeza y dijo: "No importa, no importa. ¿Sabes dónde queda Laponia?", le preguntó al reno.

"¿Quién lo sabría mejor que yo?", dijo el animal; y sus ojos giraron en su cabeza. "Nací y me crié allí; allí saltaba por los campos de nieve."

"Escucha", dijo la ladronzuela a Gerda. "Ves que los hombres se han ido; pero mi madre todavía está aquí y se quedará. Sin embargo, hacia la mañana toma un trago de la gran botella y luego duerme un poco; entonces haré algo por ti." Ahora saltó de la cama, voló hacia su madre; con los brazos alrededor de su cuello, y tirándole de la barba, dijo: "¡Buenos días, mi dulce cabra madre!" Y su madre le agarró la nariz y se la pellizcó hasta que se puso roja y azul; pero todo esto se hizo por puro amor.

Cuando la madre había dado un sorbo de su botella y estaba dormitando, la pequeña ladronzuela fue al reno y le dijo: "Me gustaría mucho darte todavía muchos cosquilleos con el cuchillo afilado, porque entonces eres muy divertido; sin embargo, te soltaré y te ayudaré a salir, para que puedas volver a Laponia. Pero debes hacer buen uso de tus piernas; y llevar a esta niña por mí al palacio de la Reina de las Nieves, donde está su compañero de juegos. Has oído, supongo, todo lo que dijo; porque habló bastante alto, y estabas escuchando."

El reno dio un salto de alegría. La ladronzuela levantó a la pequeña Gerda y tuvo la precaución de atarla firmemente en el lomo del reno; incluso le dio un pequeño cojín para sentarse. "Aquí tienes tus polainas de lana, porque hará frío; pero el manguito me lo quedo yo, porque es muy bonito. Pero no quiero que pases frío. Aquí tienes un par de guantes forrados de mi madre; llegan hasta el codo. ¡Póntelos! ¡Ahora tienes las manos como mi fea y vieja madre!"

Y Gerda lloró de alegría.

"No soporto verte afligida", dijo la pequeña ladronzuela. "Este es el momento en que deberías parecer contenta. Aquí tienes dos panes y un jamón para que no te mueras de hambre." El pan y la carne fueron atados al lomo del reno; la pequeña doncella abrió la puerta, llamó a todos los perros y luego con su cuchillo cortó la cuerda que sujetaba al animal, y le dijo: "Ahora, fuera de aquí; pero cuida bien de la niña."

Y Gerda extendió sus manos con los grandes guantes acolchados hacia la ladronzuela y dijo: "¡Adiós!" Y el reno voló sobre arbustos y zarzas a través del gran bosque, por páramos y brezales, tan rápido como pudo.

"¡Ddsa! ¡Ddsa!" se oyó en el cielo. Era como si alguien estornudara.

"Estas son mis viejas auroras boreales", dijo el reno, "¡mira cómo brillan!" Y ahora avanzó aún más rápido: de día y de noche siguió; los panes se consumieron, y también el jamón; y ahora estaban en Laponia.

SEXTO CUENTO. La mujer lapona y la mujer finlandesa

De repente se detuvieron ante una casita que parecía muy miserable. El techo llegaba al suelo; y la puerta era tan baja que la familia se veía obligada a arrastrarse sobre el estómago para entrar o salir. No había nadie en casa excepto una vieja mujer lapona, que estaba arreglando pescado a la luz de una lámpara de aceite. Y el reno le contó toda la historia de Gerda, pero primero la suya propia; porque eso le parecía de mucha mayor importancia. Gerda estaba tan aterida que no podía hablar.

"Pobre cosa", dijo la mujer lapona, "aún te queda mucho camino. Tienes más de cien millas que recorrer antes de llegar a Finlandia; allí la Reina de las Nieves tiene su casa de campo y enciende luces azules cada noche. Te daré unas palabras mías, que escribiré en un bacalao seco, pues no tengo papel; puedes llevarlo a la mujer finlandesa, y ella podrá darte más información que yo."

Cuando Gerda se hubo calentado y comido y bebido, la mujer lapona escribió unas palabras en un bacalao seco, rogó a Gerda que lo cuidara, la subió al reno, la ató firmemente, y el animal saltó de inmediato. "¡Ddsa! ¡Ddsa!" se oyó de nuevo en el aire; las más encantadoras luces azules brillaron toda la noche en el cielo, y por fin llegaron a Finlandia. Llamaron a la chimenea de la mujer finlandesa; pues en cuanto a puerta, no tenía ninguna.

Dentro había tanto calor que la propia mujer finlandesa andaba casi desnuda. Era diminuta y sucia. Inmediatamente aflojó la ropa de la pequeña Gerda, le quitó los gruesos guantes y las botas; porque si no, el calor habría sido demasiado grande; y después de poner un trozo de hielo en la cabeza del reno, leyó lo que estaba escrito en la piel de pescado. Lo leyó tres veces: luego se lo supo de memoria; así que metió el pescado en el armario, pues muy bien podría comerse, y ella nunca tiraba nada.

Entonces el reno contó primero su propia historia y después la de la pequeña Gerda; y la mujer finlandesa guiñó los ojos, pero no dijo nada.

"Eres muy lista", dijo el reno; "sé que puedes atar todos los vientos del mundo en un nudo. Si el marinero suelta un nudo, tiene buen viento; si suelta otro, sopla bastante fuerte; si deshace el tercero y el cuarto, entonces ruge de tal manera que los bosques se vuelcan. ¿Le darás a la pequeña doncella una poción para que tenga la fuerza de doce hombres y venza a la Reina de las Nieves?"

"¡La fuerza de doce hombres!", dijo la mujer finlandesa. "¡Mucho bien haría eso!" Luego fue a un armario y sacó una gran piel enrollada. Cuando la desenrolló, se veían escritos extraños caracteres; y la mujer finlandesa leyó tan rápido que el sudor le corría por la frente.

Pero el reno suplicó tanto por la pequeña Gerda, y Gerda miró con tantas lágrimas suplicantes a la mujer finlandesa, que ella guiñó un ojo, y apartó al reno hacia un rincón, donde susurraron juntos, mientras al animal le ponían hielo fresco en la cabeza.

"'Es cierto que el pequeño Kay está en casa de la Reina de las Nieves, y encuentra allí todo de su gusto; y piensa que es el mejor lugar del mundo; pero la razón es que tiene una astilla de vidrio en el ojo y en el corazón. Estas deben quitársele primero; de lo contrario, nunca volverá con la humanidad, y la Reina de las Nieves conservará su poder sobre él."

"Pero, ¿no puedes darle a la pequeña Gerda nada que le otorgue poder sobre todo eso?"

"No puedo darle más poder del que ya tiene. ¿No ves cuán grande es? ¿No ves cómo los hombres y los animales se ven obligados a servirla; cómo sale adelante descalza por el mundo? No debe oír de nosotras que tiene ese poder; ese poder reside en su corazón, porque es una niña dulce e inocente. Si ella no puede llegar a la Reina de las Nieves por sí misma y librar al pequeño Kay del vidrio, no podemos ayudarla.

A dos millas de aquí comienza el jardín de la Reina de las Nieves; puedes llevar a la niña hasta allí. Déjala junto al gran arbusto de bayas rojas que está en la nieve; no te quedes hablando, sino vuelve lo más rápido posible." Y ahora la mujer finlandesa colocó a la pequeña Gerda en el lomo del reno, y él corrió con toda la velocidad imaginable.

"¡Oh! ¡No tengo mis botas! ¡No he traído mis guantes!", gritó la pequeña Gerda. Notó que no los tenía debido a la helada cortante; pero el reno no se atrevió a detenerse; siguió corriendo hasta llegar al gran arbusto de bayas rojas, y allí bajó a Gerda, la besó en la boca, mientras grandes lágrimas brillantes fluían de los ojos del animal, y luego volvió lo más rápido posible. Allí estaba ahora la pobre Gerda, sin zapatos ni guantes, en pleno corazón de la terrible y helada Finlandia.

Corrió tan rápido como pudo. Entonces se acercó todo un regimiento de copos de nieve, pero no caían de arriba, y eran bastante brillantes y relucientes por la aurora boreal. Los copos corrían por el suelo, y cuanto más se acercaban, más grandes se hacían. Gerda recordaba bien cuán grandes y extraños parecían los copos de nieve cuando una vez los vio a través de una lupa; pero ahora eran grandes y terribles de otra manera: estaban todos vivos.

Eran los puestos de avanzada de la Reina de las Nieves. Tenían las formas más maravillosas; algunos parecían grandes y feos puercoespines; otros, serpientes anudadas, con las cabezas sobresaliendo; y otros, de nuevo, pequeños osos gordos, con el pelo erizado: todos eran de un blanco deslumbrante; todos eran copos de nieve vivos.

La pequeña Gerda repitió el Padrenuestro. El frío era tan intenso que podía ver su propio aliento, que salía como humo de su boca. Se hizo más y más denso, y tomó la forma de pequeños ángeles, que crecían cada vez más al tocar la tierra. Todos tenían yelmos en la cabeza y lanzas y escudos en las manos; aumentaron en número; y cuando Gerda terminó el Padrenuestro, estaba rodeada por toda una legión.

Ellos embistieron los horribles copos de nieve con sus lanzas, de modo que volaron en mil pedazos; y la pequeña Gerda caminó valientemente y a salvo. Los ángeles le acariciaron las manos y los pies; y entonces sintió menos frío y avanzó rápidamente hacia el palacio de la Reina de las Nieves.

Pero ahora veremos cómo le fue a Kay. Nunca pensaba en Gerda, y mucho menos que ella estuviera de pie ante el palacio.

SÉPTIMO CUENTO. Lo que sucedió en el palacio de la Reina de las Nieves, y lo que ocurrió después.

Las paredes del palacio eran de nieve a la deriva, y las ventanas y puertas de vientos cortantes. Había allí más de cien salas, según como la nieve era empujada por los vientos. La más grande tenía muchas millas de extensión; todas estaban iluminadas por la poderosa aurora boreal, ¡y todas eran tan grandes, tan vacías, tan heladamente frías y tan resplandecientes!

La alegría nunca reinaba allí; nunca había ni siquiera un pequeño baile de osos, con la tormenta como música, mientras los osos polares se ponían sobre sus patas traseras y lucían sus pasos. Nunca una pequeña fiesta de té de zorras jóvenes blancas; vastos, fríos y vacíos eran los salones de la Reina de las Nieves.

Las luces del norte brillaban con tal precisión que uno podía decir exactamente cuándo estaban en su grado más alto o más bajo de brillo.

En medio del vacío e infinito salón de nieve había un lago congelado; estaba agrietado en mil pedazos, pero cada pedazo era tan parecido al otro que parecía obra de un astuto artífice. En medio de este lago se sentaba la Reina de las Nieves cuando estaba en casa; y entonces decía que estaba sentada en el Espejo del Entendimiento, y que ese era el único y mejor objeto del mundo.

El pequeño Kay estaba bastante azul, sí, casi negro de frío; pero no lo notaba, porque ella le había besado todo sentimiento de frío del cuerpo, y su corazón era un trozo de hielo. Arrastraba algunos trozos planos y puntiagudos de hielo, que juntaba de todas las maneras posibles, porque quería hacer algo con ellos; igual que nosotros tenemos pequeños trozos planos de madera para hacer figuras geométricas, llamado el Rompecabezas Chino.

Kay hacía toda clase de figuras, las más complicadas, pues era un rompecabezas de hielo para el entendimiento.

A sus ojos, las figuras eran extraordinariamente hermosas y de suma importancia; debido al trocito de vidrio que tenía en el ojo. Encontraba figuras enteras que representaban una palabra escrita; pero nunca podía lograr representar justo la palabra que quería: esa palabra era "eternidad"; y la Reina de las Nieves había dicho: "Si puedes descubrir esa figura, serás tu propio amo, y te haré un regalo de todo el mundo y un par de patines nuevos." Pero no podía encontrarla.

"Ahora me voy a las tierras cálidas", dijo la Reina de las Nieves. "Tengo que echar un vistazo a los calderos negros." Se refería a los volcanes Vesubio y Etna. "Les daré una capa de blanco, porque así debe ser; además, es bueno para las naranjas y las uvas." Y entonces se fue volando, y Kay se quedó bastante solo en los vacíos salones de hielo que tenían millas de largo, y miró los bloques de hielo, y pensó y pensó hasta que su cráneo casi se le agrietó. Allí estaba sentado, entumecido e inmóvil; uno habría imaginado que estaba congelado hasta morir.

De repente, la pequeña Gerda entró por el gran pórtico al palacio. La puerta estaba formada por vientos cortantes; pero Gerda repitió su oración de la tarde, y los vientos se calmaron como si durmieran; y la pequeña doncella entró en los vastos, vacíos y fríos salones. Allí vio a Kay: lo reconoció, voló a abrazarlo y gritó, con sus brazos firmemente alrededor de él mientras tanto: "¡Kay, dulce pequeño Kay! ¿Te he encontrado por fin?"

Pero él permaneció bastante quieto, entumecido y frío. Entonces la pequeña Gerda derramó ardientes lágrimas; y cayeron sobre su pecho, penetraron hasta su corazón, descongelaron los trozos de hielo y consumieron las astillas del espejo; él la miró, y ella cantó el himno:

"La rosa en el valle florece tan dulce, Y los ángeles descienden allí para saludar a los niños."

Entonces Kay rompió a llorar; lloró tanto que la astilla rodó fuera de su ojo, y la reconoció, y gritó: "¡Gerda, dulce pequeña Gerda! ¿Dónde has estado tanto tiempo? ¿Y dónde he estado yo?" Miró a su alrededor. "¡Qué frío hace aquí!", dijo. "¡Qué vacío y frío!" Y se aferró a Gerda, que reía y lloraba de alegría. Fue tan hermoso que hasta los bloques de hielo bailaron de alegría; y cuando se cansaron y se tumbaron, formaron exactamente las letras que la Reina de las Nieves le había dicho que encontrara; así que ahora era su propio amo, y tendría el mundo entero y un par de patines nuevos de regalo.

Gerda le besó las mejillas, y se pusieron sonrosadas; le besó los ojos, y brillaron como los suyos; le besó las manos y los pies, y volvió a estar sano y alegre. La Reina de las Nieves podía volver cuando quisiera; allí estaba su libertad escrita en resplandecientes masas de hielo.

Se tomaron de la mano y vagaron fuera del gran salón; hablaron de su vieja abuela y de las rosas del tejado; y dondequiera que iban, los vientos cesaban de rugir y el sol estallaba. Y cuando llegaron al arbusto de bayas rojas, encontraron al reno esperándolos. Había traído otro, uno joven, con él, cuya ubre estaba llena de leche, que dio a los pequeños y les besó los labios.

Luego llevaron a Kay y a Gerda: primero a la mujer finlandesa, donde se calentaron en la habitación cálida y aprendieron lo que debían hacer en su viaje de regreso; y fueron a la mujer lapona, que les hizo ropa nueva y les arregló los trineos.

El reno y la cierva joven saltaron a su lado y los acompañaron hasta el límite del país. Aquí asomó la primera vegetación; aquí Kay y Gerda se despidieron de la mujer lapona. "¡Adiós! ¡Adiós!", dijeron todos. Y aparecieron los primeros brotes verdes, los primeros pajaritos comenzaron a piar; y del bosque salió, montada en un magnífico caballo, que Gerda conocía (era uno de los tiradores del carruaje dorado), una joven doncella con un gorro rojo brillante en la cabeza y armada con pistolas.

Era la pequeña ladronzuela, que, cansada de estar en casa, había decidido hacer un viaje al norte; y después en otra dirección, si eso no le placía. Reconoció a Gerda inmediatamente, y Gerda también la conoció a ella. Fue un encuentro gozoso.

"Eres un buen tipo para andar vagando", le dijo al pequeño Kay; "me gustaría saber, a fe mía, si mereces que uno corra de un extremo del mundo al otro por ti."

Pero Gerda le acarició las mejillas y preguntó por el Príncipe y la Princesa.

"Se han ido al extranjero", dijo la otra.

"¿Pero el cuervo?", preguntó la pequeña Gerda.

"¡Oh! El cuervo está muerto", respondió. "Su dulce amada es viuda, y lleva un trocito de estambre negro alrededor de la pata; se lamenta muy lastimeramente, ¡pero todo es pura charla y tonterías! Ahora cuéntame qué has estado haciendo y cómo lograste atraparlo."

Y Gerda y Kay contaron su historia.

"Y Schnipp-schnapp-schnurre-basselurre," dijo la doncella ladrona; y tomó las manos de ambos, y prometió que si algún día pasara por la ciudad donde vivían, vendría a visitarlos; y entonces se marchó cabalgando. Kay y Gerda se tomaron de la mano: era un hermoso tiempo de primavera, con abundancia de flores y de verdor. Las campanas de la iglesia sonaron, y los niños reconocieron las altas torres, y la gran ciudad; era aquella en la que habitaban.

Entraron y se apresuraron a subir a la habitación de su abuela, donde todo estaba como antes. El reloj decía "tic, tac," y el dedo se movía alrededor; pero al entrar, notaron que ahora eran adultos.

Las rosas en los tejados florecían asomándose por la ventana abierta; allí estaban las sillas de los niños pequeños, y Kay y Gerda se sentaron en ellas, tomándose de la mano; ambos habían olvidado el frío y vacío esplendor de la Reina de las Nieves, como si hubiera sido un sueño. La abuela se sentó bajo el brillante sol, y leyó en voz alta de la Biblia: "A menos que os volváis como niños pequeños, no podréis entrar en el reino de los cielos."

Y Kay y Gerda se miraron a los ojos, y de repente comprendieron el viejo himno:

"La rosa en el valle florece tan dulce, Y los ángeles descienden allí a los niños a saludar."

Allí estaban sentadas las dos personas adultas; adultas, y sin embargo niños; niños al menos de corazón; y era tiempo de verano; ¡verano, glorioso verano!

La Reina de las Nieves besó a Kay una vez más, y entonces él olvidó a la pequeña Gerda, a la abuela, y a todos los que había dejado en su casa.

Entonces ella se sentó y lloró; pero sus cálidas lágrimas cayeron justo donde un rosal se había hundido; y cuando sus cálidas lágrimas regaron el suelo, el árbol brotó de repente tan fresco y floreciente como cuando había sido tragado.

Gerda se vio obligada a descansar de nuevo, cuando, justo enfrente de ella, un gran cuervo vino saltando sobre la nieve blanca.

¡Oh, qué susto y qué alegría fue!

"Esta noche dormirás conmigo, con todos mis animales," dijo la pequeña doncella ladrona. Comieron y bebieron algo; y luego fueron a un rincón, donde había paja y alfombras. Junto a ellos, sobre listones y

Entonces el reno contó primero su propia historia, y después la de la pequeña Gerda; y la mujer de Finlandia guiñó los ojos, pero no dijo nada.

De repente, la pequeña Gerda atravesó el gran portal hacia el palacio. La puerta estaba formada por vientos cortantes; pero Gerda repitió su oración de la tarde, y los vientos se calmaron como si durmieran; y la doncellita