Deucalion et Pyrrha

Tandis que les hommes de l'Âge d'airain vivaient encore sur la terre, des rapports sur leur méchanceté parvinrent jusqu'à Jupiter. Le dieu décida de voir par lui-même si ces rapports étaient vrais, et il descendit sur terre déguisé en homme. Partout où il allait, il trouvait que les rapports étaient bien plus doux que la vérité.

Un soir, à la tombée du crépuscule, il entra dans le refuge inhospitalier du roi Lycaon d'Arcadie, un souverain connu pour son comportement sauvage. Par plusieurs signes, Jupiter laissa savoir qu'il était un dieu, et la foule tomba à genoux en adoration. Mais Lycaon se moqua de leurs prières pieuses.

« Voyons, dit-il, si c'est un mortel ou un dieu. »

Il décida donc de tuer son hôte cette nuit même pendant qu'il dormait, ne s'attendant pas à la mort. Mais avant de faire cela, il égorgea un pauvre otage que les Molosses lui avaient envoyé, fit cuire les membres à demi-vivants dans l'eau bouillante ou les fit rôtir sur un feu, et les plaça devant l'hôte comme son repas du soir.

Mais Jupiter, qui savait tout cela, se leva de table et envoya un feu furieux à travers le château de l'homme impie. Effrayé, le roi s'enfuit dans les champs ouverts. Son premier cri fut un hurlement ; ses vêtements devinrent de la fourrure, ses bras des jambes, et il devint un loup assoiffé de sang.

Jupiter retourna sur l'Olympe et tint conseil avec les dieux, décidant de détruire la race téméraire des hommes. D'abord, il voulut lancer ses éclairs sur toute la terre, mais il craignit que les cieux ne prennent feu et ne détruisent l'axe même de l'univers. Il mit donc de côté le tonnerre que les Cyclopes avaient forgé pour lui et décida plutôt d'envoyer la pluie du ciel pour inonder la terre et anéantir tous les mortels.

Aussitôt, le Vent du Nord et tous les autres vents qui dispersent les nuages furent enfermés dans la caverne d'Éole, et seul le Vent du Sud fut libéré. Le Vent du Sud fondit sur la terre. Son visage effrayant était enveloppé de ténèbres, sa barbe lourde de nuages, et de ses cheveux blancs s'écoulait le déluge. Des brumes pendaient sur son front, et l'eau dégouttait de sa poitrine. Il saisit les nuages et les pressa jusqu'à ce que le tonnerre roulât et que des flots de pluie éclatassent du ciel. Le blé sur pied fut aplati contre la terre ; l'espoir du fermier fut détruit, et le travail épuisant de toute une année ne fut plus rien.

Même Neptune, le dieu de la mer, vint aider son frère Jupiter dans l'œuvre de destruction. Il appela tous les fleuves ensemble et dit : « Donnez libre cours à vos torrents ; entrez dans les maisons ; brisez toutes les digues ! »

Ils obéirent à son commandement, et Neptune lui-même frappa la terre de son trident, laissant le déluge s'engouffrer. Puis les eaux déferlèrent sur les prairies ouvertes, couvrirent les champs, et emportèrent arbres, temples et maisons. Partout où se dressait un palais, ses pignons furent bientôt cachés sous l'eau, et les plus hautes tourelles disparurent dans le torrent. La mer et la terre ne furent plus séparées ; tout n'était que déluge, une étendue d'eau ininterrompue.

Les hommes essayèrent de se sauver comme ils le pouvaient. Certains grimpèrent sur les hautes montagnes ; d'autres prirent des barques et ramèrent—tantôt sur les toits des maisons effondrées, tantôt sur les collines de leurs vignobles ruinés. Les poissons nageaient parmi les branches des plus hauts arbres ; le sanglier fut pris dans le déluge. Les gens furent emportés par l'eau, et ceux qui survécurent au déluge moururent de faim sur les montagnes arides.

Une haute montagne dans le pays de Phocide élevait encore deux sommets au-dessus des eaux environnantes. C'était le grand mont Parnasse. Vers cette montagne flottait une barque contenant Deucalion, fils de Prométhée, et sa femme Pyrrha. Jamais homme ni femme n'avait été trouvé qui les surpassât en droiture et en piété. Lorsque Jupiter, regardant du haut du ciel, vit que seule cette unique paire de mortels restait des nombreux milliers et milliers, tous deux serviteurs irréprochables et dévoués des dieux, il envoya le Vent du Nord, rappela les nuages, et sépara de nouveau la terre des cieux et les cieux de la terre.

Même Neptune, seigneur de la mer, posa son trident et calma le déluge. L'océan retourna à ses rivages ; les fleuves regagnèrent leurs lits ; les forêts étirèrent leurs cimes couvertes de vase hors des profondeurs ; les collines suivirent ; enfin des étendues de terre plane apparurent, et la terre fut comme avant.

Deucalion regarda autour de lui. Le pays était ravagé, enveloppé dans un silence comme celui de la tombe. Des larmes coulèrent sur ses joues, et il dit à sa femme, Pyrrha : « Bien-aimée, compagne solitaire de ma vie, autant que je puis voir à travers tout le pays environnant, je ne découvre aucune créature vivante. Nous deux devons repeupler la terre ; tous les autres ont été noyés dans le déluge. Mais même nous ne sommes pas encore certains de nos vies. Chaque nuage que je vois frappe mon âme de terreur. Et même si le danger est passé, que ferons-nous seuls sur cette terre abandonnée ? Oh, si seulement mon père Prométhée m'avait enseigné l'art de créer des hommes et de leur insuffler la vie ! »

Alors les deux se mirent à pleurer. Ils se jetèrent à genoux devant l'autel à demi détruit de la déesse Thémis et prièrent, disant : « Dis-nous, ô déesse, par quel moyen nous pouvons remplacer la race qui a disparu ? Oh, aide la terre à retrouver une vie nouvelle ! »

« Quittez mon autel, » retentit la voix de la déesse. « Découvrez vos têtes, déceignez vos vêtements, et jetez derrière vous les os de votre mère. »

Pendant longtemps, Deucalion et Pyrrha s'interrogèrent sur les paroles énigmatiques de la déesse. Pyrrha fut la première à rompre le silence. « Pardonne-moi, ô noble déesse, dit-elle, si je ne t'obéis pas et ne puis consentir à disperser les os de ma mère. »

Alors Deucalion eut une heureuse pensée. Il réconforta sa femme. « Ou ma raison me trompe, dit-il, ou le commandement de la déesse est bon et ne comporte aucune impiété. La grande mère de nous tous est la Terre ; ses os sont les pierres, et celles-ci, Pyrrha, nous les jetterons derrière nous ! »

Tous deux se méfièrent de cette interprétation des paroles, mais quel mal cela ferait-il d'essayer ? Sur ce, ils découvrirent leurs têtes, déceignirent leurs vêtements, et commencèrent à jeter des pierres derrière eux.

Alors une chose merveilleuse arriva. Les pierres commencèrent à perdre leur dureté, devinrent molles et malléables, grandirent, et prirent forme—pas définitive tout de suite, mais des figures grossières telles qu'un artiste taille d'abord dans le marbre. Ce qui était humide ou terreux dans les pierres fut changé en chair ; les parties plus dures devinrent des os ; les veines dans le roc restèrent comme des veines dans les corps. Ainsi, en peu de temps, avec l'aide des dieux, les pierres que Deucalion jeta prirent la forme d'hommes, et celles que Pyrrha jeta prirent la forme de femmes.

Et jusqu'à ce jour, la race des hommes ne nie pas cette humble origine. Ce sont des gens robustes, habitués au travail. Chaque instant du jour, ils se souviennent de quelle souche solide ils sont issus.