Les Six Cygnes

Il était une fois un roi qui chassait dans une grande forêt. Il poursuivait un animal sauvage avec tant d'ardeur qu'aucun de ses serviteurs ne pouvait le suivre. Quand le soir vint, il s'arrêta et regarda autour de lui. Il avait perdu son chemin. Il chercha un sentier, mais n'en trouva point.

Alors il vit une vieille femme qui venait vers lui. Sa tête hochait sans cesse. C'était une sorcière. « Bonne femme, dit le roi, peux-tu me montrer le chemin pour sortir de la forêt ? » « Oh oui, monseigneur le roi, répondit-elle, je le peux, mais à une condition.

Si vous n'y consentez pas, vous ne sortirez jamais de la forêt et vous y mourrez de faim. » « Quelle condition ? » demanda le roi. « J'ai une fille, dit la vieille, qui est aussi belle que quiconque au monde et qui mérite d'être votre femme.

Si vous la faites votre reine, je vous mènerai hors de la forêt. » Le roi était désespéré, il accepta donc. La vieille femme le conduisit à sa petite hutte où sa fille était assise près du feu. Elle salua le roi comme si elle l'avait attendu.

Il vit qu'elle était belle, mais elle ne lui plaisait pourtant pas. Il ne pouvait la regarder sans une horreur secrète. Il prit la jeune fille sur son cheval, la vieille femme lui montra le chemin, et le roi atteignit son palais. Les noces furent célébrées.

Le roi avait déjà été marié. Sa première femme lui avait donné sept enfants : six garçons et une fille. Il les aimait plus que tout au monde. Il craignait que leur belle-mère ne les maltraite ou ne leur fasse du mal, il les mena donc dans un château isolé au cœur de la forêt.

Il était si caché et le chemin si difficile à trouver que le roi lui-même n'aurait pu le trouver sans une pelote de fil magique qu'une femme sage lui avait donnée. Quand il jetait la pelote devant lui, elle se déroulait et lui montrait le chemin.

Mais le roi rendait visite à ses enfants si souvent que la reine remarqua son absence. Elle était curieuse et voulait savoir ce qu'il faisait seul dans la forêt. Elle soudoya ses serviteurs, et ils lui dirent le secret. Ils lui parlèrent aussi de la pelote de fil magique qui montrait le chemin.

Dès lors, elle n'eut de cesse qu'elle n'apprît où le roi gardait la pelote. Puis elle cousit de petites chemises de soie blanche. Comme elle avait appris la sorcellerie de sa mère, elle coudit un sort à l'intérieur de chaque chemise.

Un jour que le roi était allé à la chasse, elle prit les chemises et s'en alla dans la forêt. La pelote magique lui montra le chemin. Les enfants virent quelqu'un venir de loin et crurent que c'était leur cher père. Pleins de joie, ils coururent à sa rencontre.

Elle jeta une chemise sur chacun des garçons. Dès que les chemises touchèrent leurs corps, ils se transformèrent en cygnes et s'envolèrent par-dessus la forêt. La reine rentra chez elle ravie, croyant s'être débarrassée de ses beaux-enfants.

Mais la fille n'avait pas couru dehors avec ses frères, et la reine ne la connaissait pas. Le lendemain, le roi vint rendre visite à ses enfants. Il ne trouva que la petite fille. « Où sont tes frères ? » demanda-t-il.

« Hélas, cher père, répondit-elle, ils sont partis et m'ont laissée seule. » Elle lui raconta comment elle avait vu de sa fenêtre ses frères s'envoler au-dessus de la forêt comme des cygnes. Elle lui montra les plumes qu'ils avaient laissées tomber dans la cour.

Le roi fut triste, mais il ne soupçonna pas la reine. Il craignit que la fille ne fût aussi enlevée, il voulut donc la ramener à la maison. Mais elle avait peur de sa belle-mère et supplia de rester encore une nuit au château de la forêt.

La pauvre fille pensa : « Je ne puis rester ici plus longtemps. J'irai chercher mes frères. » Quand la nuit vint, elle s'enfuit dans la forêt. Elle marcha toute la nuit et le jour suivant sans s'arrêter jusqu'à ce qu'elle fût trop fatiguée pour continuer. Alors elle vit une hutte dans la forêt.

Elle entra et trouva une chambre avec six petits lits. Elle n'osa pas s'allonger dans l'un, alors elle se glissa sous un lit et s'étendit sur le sol dur, comptant y dormir. Juste avant le coucher du soleil, elle entendit un bruissement. Six cygnes entrèrent par la fenêtre.

Ils se posèrent sur le sol et se soufflèrent l'un sur l'autre jusqu'à ce que toutes les plumes tombent. Leurs peaux de cygne se détachèrent comme des chemises. La fille les regarda et reconnut ses frères. Elle fut transportée de joie et rampa hors de dessous le lit.

Les frères furent aussi ravis de voir leur petite sœur, mais leur joie fut de courte durée. « Tu ne peux pas rester ici, dirent-ils. C'est un repaire de brigands. S'ils rentrent et te trouvent, ils te tueront. » « Mais ne pouvez-vous pas me protéger ? » demanda leur sœur. « Non, répondirent-ils.

« Seulement un quart d'heure chaque soir pouvons-nous quitter nos peaux de cygne et avoir forme humaine. Après cela, nous redevenons cygnes. » La petite sœur pleura. « Ne pouvez-vous pas être délivrés ? » demanda-t-elle. « Hélas, non, répondirent-ils. Les conditions sont trop dures.

Pendant six ans, tu ne dois ni parler ni rire. Pendant ce temps-là, tu dois coudre six petites chemises d'étoile pour nous. Si un seul mot sort de tes lèvres, tout ton travail sera perdu. » À cet instant, le quart d'heure prit fin, et ils s'envolèrent par la fenêtre comme des cygnes.

La fille était résolue à sauver ses frères, même au prix de sa vie. Elle quitta la hutte et s'enfonça dans la forêt. Elle s'assit dans un arbre et y passa la nuit. Le lendemain matin, elle cueillit de l'étoile et se mit à coudre.

Elle ne pouvait parler à personne, et elle n'avait pas envie de rire. Elle restait assise et ne regardait que son ouvrage. Elle était là depuis longtemps quand le roi de ce pays vint chasser dans la forêt. Ses chasseurs arrivèrent à l'arbre où la fille était assise.

Ils l'appelèrent : « Qui es-tu ? » Elle ne répondit pas. « Descends, dirent-ils, nous ne te ferons aucun mal. » Elle ne fit que secouer la tête. Ils continuèrent à poser des questions, alors elle jeta son collier d'or, espérant les satisfaire. Mais ils ne s'arrêtèrent pas.

Elle jeta sa ceinture, puis ses jarretières, et un à un tout ce qu'elle portait jusqu'à ce qu'il ne lui restât que sa chemise. Les chasseurs ne renoncèrent toujours pas. Ils grimpèrent à l'arbre, la firent descendre et la menèrent au roi. Le roi demanda : « Qui es-tu ?

Que fais-tu dans cet arbre ? » Elle ne répondit pas. Il demanda dans toutes les langues qu'il connaissait, mais elle demeura muette comme un poisson. Elle était si belle que le roi tomba profondément amoureux d'elle.

Il l'enveloppa dans son manteau, la souleva sur son cheval et la mena à son château. Il la vêtit de riches habits, et elle brillait comme le grand jour, mais elle ne voulait toujours pas parler.

Il l'assit à ses côtés à table, et ses manières modestes lui plurent tant qu'il dit : « J'épouserai celle-ci et nulle autre. » Après quelques jours, ils furent mariés.

Mais le roi avait une mère méchante. Elle était mécontente du mariage et disait du mal de la jeune reine. « Qui sait d'où vient cette créature muette ? disait-elle. Elle n'est pas digne d'un roi ! » Après un an, la reine donna naissance à son premier enfant.

La vieille femme prit le bébé pendant que la reine dormait et enduisit la bouche de la reine de sang. Puis elle alla trouver le roi et accusa la reine d'être une ogresse qui mangeait les enfants. Le roi ne le crut pas. Il ne voulut pas qu'on lui fît du mal.

La reine restait assise à coudre les chemises et ne se souciait de rien d'autre. L'année suivante, elle donna naissance à un autre beau garçon. La méchante belle-mère usa du même stratagème. Mais le roi ne pouvait toujours pas croire une telle chose. « Elle est trop bonne et trop pieuse pour faire cela, dit-il.

Si elle n'était pas muette et pouvait se défendre, son innocence serait évidente. » Quand la vieille femme vola le troisième nouveau-né et accusa de nouveau la reine, la reine ne dit pas un mot pour sa défense. Le roi n'eut d'autre choix que de la livrer à la justice.

Elle fut condamnée à être brûlée sur le bûcher.

Quand le jour de l'exécution arriva, c'était le dernier jour des six années pendant lesquelles il lui était interdit de parler ou de rire. Elle avait sauvé ses chers frères de l'enchantement. Les six chemises étaient terminées, sauf que la sixième manquait de la manche gauche.

Comme on la menait au bûcher, elle portait les chemises sur son bras. Quand elle se tint sur l'estrade et que le feu allait être allumé, elle regarda autour d'elle. Six cygnes venaient vers elle en volant dans les airs. Son cœur bondit de joie.

Les cygnes descendirent en piqué pour qu'elle pût leur jeter les chemises. Dès que les chemises touchèrent leurs corps, les peaux de cygne tombèrent. Ses frères se tenaient devant elle, vivants et bien portants, forts et beaux.

Seul le plus jeune frère manquait de son bras gauche, et à sa place il avait une aile de cygne sur l'épaule. Ils s'embrassèrent et se donnèrent des baisers. La reine alla vers le roi, qui était profondément ému. Elle se mit à parler. « Très cher époux, maintenant je puis parler et déclarer que je suis innocente.

J'ai été faussement accusée. » Elle lui raconta comment la vieille femme avait pris ses trois enfants et les avait cachés. Les enfants furent ramenés au roi, à sa grande joie. Comme punition, la méchante belle-mère fut attachée au bûcher et brûlée réduite en cendres.

Mais le roi et la reine et les six frères vécurent heureux et en paix pendant de nombreuses années.